II.
С того момента, как белобрысый паренек из компании туристов освободил меня от сетки, прошло около недели. Я уже совершенно освоился в прилегающем к городку лесу, в опасные места больше не совался и вполне довольствовался теми кроликами, сидели поглубже - благо, на вкус они были ничуть не хуже. А после того, как я набрел на брошенную (скорее всего, теми же кроликами, насколько я мог судить до запаху и размеру) нору и, немного расширив ее, поселился там, быт мой был окончательно устроен. Живи, как говориться, да радуйся. Но именно в этот момент на меня навалилась грозовой тучей ностальгия по человеческой жизни.
Началось все с того, что я, лежа в этой самой норе, уже на закате, почти засыпая, решил от нечего делать сосчитать: сколько времени я уже нахожусь в Австралии? По всему выходило, что с момента моего превращения прошло уже больше месяца. Как быстро время летит! От волнения с меня слетел весь сон, и я вылез из норы наружу (собравшиеся у входа кролики посмотрели на меня с немым укором, но разбежались). Глядя на заходящее солнце и проявляющиеся звезды, я снова обдумывал все произошедшее.
Итак. Прошел месяц или даже полтора. Я так и не разобрался, что было причиной моего превращения. Я устроился тут, как будто так и нужно. Я даже не пытаюсь ничего предпринять! Где-то на задворках сознания заскреблась мысль о том, что я ничего и не могу предпринять, но я ее отогнал. Я могу и должен искать выход! Я обязан! Хотя бы потому, что, несмотря на все лапы и хвост, я - человек! Не знаю, что делать? У меня же собачий нюх! Вот и буду искать! Буду! Завтра же! И никаких больше возражений!
Я шевельнул затекшими передними лапами. Эх, прошло-то и правда много. Английская жизнь начала забываться. Хорошо еще, думаю по-человечески, язык не забуду. Но скучно тут, скучнооо… Кролики, запахи и природа - это все хорошо, когда ты настоящий динго. А когда ты человек - это быстро надоедает. Нет, как бы сытно и комфортно здесь не было с собачьей точки зрения, с человеческой мне все равно будет скучно, и как человека меня всегда будет влечь вперед, так же, как оттуда, из моего прежнего "дома" в лесу меня манило сюда.
Странно, но, сильно скучая по человеческой жизни, я почти не скучал по родителям и друзьям. Да и вообще это больше была не та ностальгия, что заедает до смерти приятными воспоминаниями о том, что сложно или даже невозможно вернуть; нет, это был скорее жучок, сидевший в голове и сверливший мозги одним-единственным сигналом: ты человек! Ты человек! И ты должен быть человеком! Ты не должен прожить свою жизнь зверем! Ты должен искать способ снова стать человеком! И повинуясь голосу этого жучка, я готов был вскочить и бежать хоть на край света. Вот только знать бы - куда…
Что же до более конкретных воспоминаний, то их у меня не было. То есть, я все помнил, но они не приходили на ум, не всплывали в памяти более, чем нужно. Возможно, предположил я, сработал какой-нибудь защитный механизм мозга, защищающий мою и без того не самую нормальную собачью крышу от окончательного сдвига. Но это было не столь уж важно. Главное, что мне это не мешало и даже помогало (как бы я маялся, если бы этого механизма не было - и подумать страшно). Но куда больше всего этого убивала меня проклятая неизвестность и беспомощность. Отчего все произошло? Исчез я из дома или там все-таки осталось мое тело с сознанием динго? Что он там наделал, если это действительно так? Мысли об этом приходили редко, но метко - ухватив меня, они уходили уже нескоро, и в это время делать что-либо было бесполезно - не то что охота, но даже и такое просто действие, как попытка дойти до озера, превращалось во что-то невыполнимое и трудное, сродни подвигам Геракла. Выражаясь по-человечески - все из рук падало. И начхать, что рук у меня сейчас нету.
Я так мечтал заняться чем-нибудь, кроме охоты и обозревания окрестностей, что с радостью схватился бы за любой крючок, который вынес бы меня из этого болота. И, в конце очередной недели в облике динго, такой крючок появился. Неразлучная троица из городка прошла в трех метрах от моей норы, разбудив меня (а вставал я достаточно рано - во всяком случае, значительно раньше, чем вставал, будучи человеком). Я, сонно хлопая глазами, выполз наружу и увидел, как компания, нагруженная рюкзаками (не слишком большими, но все-таки заметными), ломится через джунгли. Вот оно! Шанс если бы не пообщаться, то хотя бы последить за людьми! Да еще за ровесниками! Моментально забыв про сон, я высочил наружу, и чуть не воя от восторга и колотя хвостом по листьям, кинулся за ними. Потом опомнился, окончательно стряхнул остатки сна, помотав головой, и начал идти осторожнее. К моей гордости, заметить меня троица вряд ли смогла буквально до того момента, как я сам к ним вышел, но об этом позже. Ну, разве что, промелькнул пару раз на опасной близости от них, но это не в счет.
Несмотря на то, что я сорвался с места, не умывшись и не позавтракав, у меня в течение дня было предостаточно времени. Ребята шли медленно, с трудом прорываясь сквозь заросли в тех местах, где я с легкостью проскакивал, несколько раз останавливались на привал, и у меня уж точно не было с собой никакого груза, кроме собственного хвоста. Впрочем, они ведь просто отдыхали, так что спешка тут была ни к чему. Я в этом был с ними полностью согласен, и, пока они купались или если, успевал сделать то же самое, только своими методами. Было тепло, если не сказать - жарко, и я бегал с высунутым языком. Хорошо еще, что мы были в лесу, а не на открытой местности.
Прислушиваясь сквозь кусты к разговорам троицы, я узнал и их имена, и то, откуда они прибыли. То, что двое из них оказались моими пусть и не ближайшими, но все-таки соседями по британскому острову, показалось мне хорошим знаком. Я начал думать о том, какими доступными мне способами можно было бы подать им знак о том, что я разумен и жажду общения, и к каким последствиям это могло бы привести, когда начало темнеть, и компания решила устроиться на ночевку. Я уже знал о том, что они забыли взять палатки, поэтому мысленно пожелал им удачи. Сам я, даже если и спал прямо под кустом, всегда был надежно защищен от холода и австралийского комарья своей рыжей шкурой, которая пусть и поросла не самой густой шерстью, оказалась на удивление прочной и температуроустойчивой. Я уже улегся буквально в пяти метрах от места ночевки троицы, готовый к отдыху, как вдруг услышал шаги.
Вскочив, я чуть не бросился на поляну. Потом сообразил, что показываться пока не стоит, и замер наготове.
Появился ОН. Человек в черном, назвавшийся троице Игроком. На деле он не был человеком - это я почувствовал сразу же. Кем он был на деле, сообразить мне удалось не сразу, это произошло уже на следующий день. В тот момент же я чувствовал только дикий, неестественный запах - и нечеловеческий страх, который совершенно не касался моего человеческого "я" - но от которого мое животное "я" едва сдерживалось, чтобы не растаять вдали. Эта двойственность и задержала меня еще на какое-то время, не давая ворваться на поляну и защитить ребят. Я всеми органами чувств ощущал, что вокруг нету ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых - все они сбежали, не выдержав этой волны удушающего страха. Мне стоило огромного труда не последовать за ними, но я стоял за кустами и слушал. Уже решив, что пора бы вмешаться, я снова застыл - воздух загустел и будто бы скис, запахло гнилью, я а просто стоял, не в силах двинуться с места. Мне показалось, или я завис в каком-нибудь сантиметре над землей?
В конце концов, "Игрок" - кем бы он не был - щелкнул пальцами (щелчок прозвучал в густом воздухе громко и отчетливо), и все оттаяло, а троица… Троица просто исчезла в воздухе в черной вспышке. Да-да, именно так. Оглушающая концентрация тьмы, пятном разлившаяся по поляне - вот как это выглядело.
"Игрок" все еще стоял на прежнем месте. Я же, наконец, сорвался с места, окончательно переборов страх, и вырвался прямо к нему. Из моей пасти раздавалось угрожающее рычание. Все чувства, любую логику и любое сознание, затмевал во мне сейчас животный гнев.
- Эй, эй… - "Игрок" отскочил в сторону, чуть не попав в костер, но потом опомнился и пренебрежительно махнул в мою сторону рукой:
- Ну, пошел!
Я продолжал стоять на месте, рыча и переминаясь с лапы на лапу. До меня в этот момент дошло, что здесь я беспомощен еще больше, чем в деле своего обратного превращения. Кстати, тут же я и сообразил, что лучше не выдавать этому типу своей истиной натуры. Ничего хорошего не будет, а раскусить он меня сможет за пару секунд, если только что-то заподозрит.
Но он не заподозрил.
- А что… - проговорил он, почесав тонкими пальцами холеный подбородок. - Отправить на помощь детишкам еще и хищника - самое то. Знаешь что, мой милый - иди следом!
Я еле успел услышать повторный щелчок его пальцев, и в глазах потемнело.
III.
Звук, который вырвался из моей глотки при соприкосновении с почвой, я повторить не берусь - уж больно причудливым он был. Честно говоря, я полностью уверен, что этот "Игрок" мог перенести меня и остальных нормально, без поднятия на полтора метра. Просто он не смог удержаться от еще одной, дополнительной, мелкой пакости.
Итак, я быстро вскочил на ноги, потряс головой (будет шишка? Нет, кажется…) и с шумом ворвался в кусты. Мне не давала покоя мысль о том, что случилось с троицей, которую я уже подсознательно считал своими друзьями - может быть, потому, что белобрысый Рик спас меня тогда, а может быть, потому, что я, невидимый для них, сопровождал их вот уже целый день. Но, скорее всего, потому что мне не хотелось давать каким-то непонятным страшным мужикам в черном вот так просто творить что попало с людьми. Я - человек. А значит, люди - моя стая! Моя! Рик и его друзья спасли меня, и я обязан вывести их из джунглей! Послать хищника им на помощь, говоришь? Что же, пусть так и будет! Итак, я, ломая ветки, бросился к троице.
На полпути я остановился и замер. В самом деле, помощь помощью, а вот так сразу показываться на глаза, может, и не стоило бы. Ребята сейчас и так напуганы. Но - ночной хруст веток за спиной в ночном лесу и в обычной ситуации не очень хорошо воспринимается, а после всего, что произошло… Нет, если я тут останусь, будет только хуже.
Между тем рядом уже донеслись обеспокоенные голоса ребят. Итак, услышали все-таки… Это повлияло на мое окончательное решение. Ругая себя за неосторожность (хотя что тут, я тоже был в шоке, как и все), я медленно, чтобы никого не напугать еще больше, выбрался на поляну, впервые после того, до сих пор единственного, случая со злополучной сеткой оказавшись с троицей лицом.
Повисла тяжелая, неловкая пауза. Чтобы не стоять дурак-дураком, я сел (впрочем, оставаясь напряженным - мало ли чего).
- Э… Чего это он? - спросила девчонка. Айрис, так, кажется, ее звали? А, нет, Айлин, точно!
- Не знаю… - Рик осторожно двинулся ко мне. - Эй… Ты же не собираешься на нас нападать, верно?
Я кивнул. Нет, а как мне еще было подать знак?
Тишина, стоявшая на поляне до этого, стала еще тише.
- Так… А ты еще кто?.. - пробормотал рыжий Падди.
Я начал показывать головой то на лесную чащу, то на ребят. Выглядело это, наверное, очень глупо, но других вариантов особо не было.
- Ты, это… Ты помочь нам хочешь? - глядя на меня круглыми глазами, догадался Рик. Я снова кивнул.
- Ты что, нас понимаешь? - дошло до Айлин. Еще один кивок. Правильно, давайте дальше!
- Ты… - у Рика застряли слова в горле. Я мысленно сжался. Да! Да! Молодец, умница! Спроси, человек ли я, и ты получишь утвердительный ответ! Давай! Но Рик вместо этого спросил:
- И… Что нам сейчас делать?
Ну что я тут мог ответить? Пару раз вяло шевельнув хвостом от непонятливости собеседника я, после паузы, улегся на землю.
- Умирать?! - ужаснулась Айлин. Я посмотрел на нее с упреком (во всяком случае, попытался его изобразить).
- Ложиться спать? - оказался умнее Рик. Я кивнул.
- А он прав… - Рик сел прямо на землю. - Только нужно костер развести снова. Тащите сюда ветки. Ты же не боишься костра? - обратился он ко мне. Я отрицательно покачал головой и, встав, отправился искать вышеупомянутые ветки, чем окончательно поверг всех в шок.
Где-то через полчаса костер уже горел. Айлин и Падди хоть и расслабились, но все еще поглядывали на меня с опаской. Рик же смотрел скорее с интересом. Да, жаль, что я не могу ничего сказать. Вот сейчас - действительно жаль.
- Жаль, что ты не можешь говорить… - угадал мои мысли Рик. - Было бы интересно узнать все-таки, кто ты не такой.
Я издал неопределенный звук.
- Слушай… - Рик нахмурился. - А ты точно не… Не от него? Уловка какая-нибудь?
Я яростно замотал головой.
- Извини… - Рик кивнул. - Просто действительно подозрительно. После подобного… Явления. После перемещения неизвестно куда. Так еще и разумный динго!
Я вздохнул. Как же утомляет эта немота…
- Или вы все такие? Но тогда почему ты понимаешь английский язык? - Рик поворошил угли и поглядел на завернувшихся в одеяло и начинающих дремать друзей. Я покачал головой, поднял лапы в попытке что-то показать, но вышло плохо. Я снова вздохнул, лег и прикрыл глаза. Слухом я уловил, как Рик немного шевельнулся. Свет костра мешал заснуть; было тепло, огонь отгонял насекомых, и я и правда начал подремывать. Пару раз, когда особо громко кричали ночные птицы, я чувствовал, как вздрагивают ребята, но оставался на месте: опасности не было. Зато утром, поднявшись совсем рано (троица все еще спала, устав от всего вчерашнего), я подсуетился и притащил к остывшему кострищу аж трех кроликов. Одного я начал обгладывать сам, а двух - я немного сомневался в количестве, но в итоге остановился именно на этой цифре - положил на видном месте, прямо перед ребятами.
Именно поэтому я и был отвлечен от еды страшным визгом. Вздрогнув и подскочив, я начал судорожно озираться, выискивая опасность, но через секунду устало опустился обратно. Ох уж эти мне девчонки. Но и я хорош - нашел, где положить дохлую тушу. Вот что значит - отвык от цивилизации…
- Ты чего вопишь? - Рик тоже вскочил от дикого крика Айлин (как и Падди, впрочем).
- Тут… Тут… - девочка показывала пальцем на двух дохлых кроликов. Парни тупо уставились на тушки, потом Рик сообразил и глянул на меня:
- Это ты приволок? - удивился он. Я кивнул и показал лапой на кострище.
- Жарить? - я снова кивнул, радуясь догадливости нового друга. - Так у нас же ножа нет. Вообще. Никакого.
Вот так. Я досадливо сплюнул, подходя к костру. И что теперь? И как вы только там консервы вскрывали?
Оказалось, консервы особые - австралийские. Не то чтобы на молнии, но открыть можно и без ножа. Приятно, конечно, но…
Немного подумав, я обломал острую кость съеденного мной кролика и, тронув лапой сидящего Рика, вложил ему в руку.
- Что это? - удивился он. Черт, как же неудобно, как же неудобно… Как я хочу снова уметь говорить… Я кивнул на все еще валяющихся кроликов, от которых все отсели подальше.
- Кролики?.. Погоди, нож? - догадался Рик. Я кивнул. - Но… - он задумался. - Кость… Но нож рано или поздно все равно… Хорошо, - он серьезно кивнул мне. - Только нужно будет помыть и… И… И чем-то заточить ее, да, - закончил он, оглядываясь по сторонам. Я намек понял и принес второй обломок кости.
- Да, в самый раз. - Рик встал и огляделся. - Ты не… Не видел речки или озера?
Конечно, видел. Я отбежал на пару шагов и оглянулся, зовя Рика за собой. Тот послушно направился следом за мной. Через пару минут мы вышли к небольшому озерцу, даже скорее прудику.
- Знаешь, немного странно разговаривать с псом… - задумчиво произнес Рик, опускаясь на одно колено и начиная промывать оба импровизированных ножа. Я фыркнул.
- Ты только не обижайся! - поспешил добавить Рик. - Но это и в самом деле необычно.
Я только помахал хвостом, присев на самом краю берега и внимательно наблюдая за работой Рика. Все нормально, парень. Я сам в шоке от того, кем я являюсь, хоть и немного позабыл про это. Все нормально… Насколько это возможно.
- Мы выйдем отсюда? - неожиданно задал вопрос Рик.
А вот этого я сказать не могу. Враг - а к этому моменту я уже окончательно догадался о том, кто это был - хитер и силен. Нам наверняка еще долго будет икаться от вмешательств этого затейника. Но…
Я постараюсь вывести вас отсюда. Я сделаю все, что могу.