Задумавшись обо всем этот, я не заметил, как Айлин - скорее всего, машинально - начала гладить меня по голове. Точнее, заметил и разомлел. Что-то было очень приятное в этом незамысловатом действии. Опомнился я только через пару минут. Так. Чего это я делаю? Я аккуратно вытащил голову из-под руки девочки и, чтобы это не выглядело невежливо, сделал вид, что просто хочу пить. Впрочем, пить действительно хотелось. Я пару секунд посоображал, в какой стороне находится водоем, а потом двинулся к нему неспешной трусцой.
По мере приближения к речушке (назвать эту почти ниточку серьезной рекой просто язык не поворачивался) туман начинал усиливаться, и, хотя идти было недалеко, мне пришлось бы туго без моего нюха. В таком тумане глаза отказывались что-то разбирать, и я пару раз просто чудом избежал столкновения с каким-нибудь толстым стволом. Но, спасибо чуткому носу, до речки я все-таки добрался. Вчера здесь прыгали ярки лягушки и порхали какие-то колибри, но мне, сонному и голодному, было уже не до того, чтобы любоваться красотами природы. Сегодня же все было белым, как парное молоко. Я быстро напился и повернул обратно. По-хорошему надо было бы поймать кого-нибудь, но подобная погода резко отбивала охоту выслеживать то, чего все равно не разглядишь. Я бы даже сказал, что она напомнила мне Англию, а значит - человеческую жизнь, когда я еще не ориентировался в пространстве по нюху, не бегал по джунглям и не охотился на мелкую живность.
Нет, надо было возвращаться к ребятам. Они уже скоро проснутся, как бы не натворили чего… Я взял след и побежал обратно. Стоит отметить, что на обратном пути я все-таки вмазался лбом в крепкое дерево.
Волновался я напрасно - Рик и Падди еще спали. Первый - сидя, поджав ноги и привалившись спиной к тому камню, который вчера использовал в качестве кресла, второй - лежа, завернувшись в одеяло и подрагивая, не то от холода, не то от нехорошего сна. Айлин сонно поглядывала на огонь, то начиная дремать, то снова открывая глаза. Я подтащил к изрядно поредевшей кучке топлива несколько крупных сухих веток (точнее, немного все-таки влажных - от росы, но еще достаточно пригодных для растопки), но она даже не заметила этого. Посидев у костра пару минут, я понял, что есть хочу и на охоту идти все-таки придется.
На след мне не удавалось напасть подозрительно долго, и я даже подумал, что все спрятались от этого странного тумана (сразу вспомнилось что-то подобное из какой-то книги, но какой - не помню, хоть убейте). Но, к счастью, это так и осталось только моей выдумкой, и уже скоро, минут через десять, я выследил и съел очередного местного кролика. Мясо немного взбодрило меня, и, повеселевший, я решил опять вернуться к костру. На этот раз там уже все встали - точнее, Рик встал, а Падди вставал в настоящий момент - нехотя и лениво. Ничего не поделаешь, здесь не дом. Приходится вставать рано, ложиться поздно, а днем - идти, уставая, но не жалея себя. С такими оптимистичными мыслями я сел к начинающему угасать костру с мыслью отдохнуть еще немного перед окончательным выходом.
- Туман… - задумчиво произнес Рик, будто только что его заметил (а может быть, так оно и было). - И как мы пойдем?
- Брось, - Падди окончательно встал и сейчас тер лицо кулаками. - Туман - не наводнение. Смотри, его тут совсем немного.
Я с сомнением покачал головой, но этого никто не заметил.
- Тут - да. - Рик, тем не менее, уловил суть проблемы. - А вон там, в чаще? Посмотри туда. Ты можешь что-нибудь разглядеть? Здесь-то огонь немного разогнал туман, но вот дальше…
- Предлагаю пока присесть и обсудить, что делать-то дальше будем. - подала голос Айлин.
- Да мы и так не бегаем. - Рик немного удивился, но сел. - Да и что тут обсуждать? Идти будем. Вариантов-то нет.
- Вариантов действительно нет, - вздохнула Айлин. - Но просто вот так вот сразу принять все как данность… Не пытаться противиться этому… Игроку… Разве это правильно?
- Хороший вопрос… - протянул Рик. - С одной стороны - а что мы можем сделать? Мы поставлены перед фактом. Этого Игрока даже нету здесь, чтобы возразить ему!
И слава Богу. Не хватало только его сейчас для полного счастья. Впрочем, я был уверен, что он в данный момент он где-то неподалеку. Ну, во всяком случае, пристально следит за нами (и хорошо, если только следит). Между тем, Рик продолжал:
- Но, с другой стороны - он же сказал, что поставил на наш проигрыш, так? Значит, чтобы поспорить с ним, мы должны просто-напросто не опускать руки, относиться ко всему серьезно (как бы фантастично оно не было), и делать все, чтобы в итоге победить, то есть выйти из этого леса. Так?
Все молчали, обдумывая слова Рика. Потом Падди медленно кивнул, за ним Айлин. Я решил не отставать от них и тоже кивнул, подойдя ближе к костру. Все так. Все верно.
- Поэтому - выходим? - подытожил Рик.
- Выходим, - чуть ли не хором сказали Айлин и Падди. Я только весело махнул хвостом пару раз. Ну его, этот туман. Нужно идти - дойдем и с ним, и без него.
Выбежав с поляны на тропинку, я увидел, что туман-то и правда начинает рассеиваться. Это значило не только то, что путь будет виден лучше; это значило еще и то, что дождя не будет - по крайней мере, пока. Небо еще не было абсолютно чистым, но оно быстро и уверенно прояснялось, открывая сияющее солнце Австралии. Впрочем, в дорогу мы вышли не сразу: сначала ребята позавтракали тем, что осталось от консервов, окончательно избавившись от банок (вечером снова придется охотиться на всю компанию), и, под моим сопровождением, сходили к речушке. Днем и без тумана (который к этому времени окончательно рассеялся) она действительно оказалась живой и яркой, и я даже залюбовался на больших бабочек, пока ребята умывались и наполняли фляжки. Это мое занятие бесцеремонно прервал напившийся последним Рик, сказав:
- А вот теперь - действительно выходим.
Я был не против. Я хорошо отдохнул, и теперь можно было и размяться. Поэтому я опять замахал хвостом (надо сказать, это уже входило у меня в привычку) и побежал впереди, все так же указывая ребятам путь. Начинался только второй день нашего вынужденного странствия, а я уже привык к ним и даже привязался. Должно быть, сказывается собачья натура, я ведь все-таки лучших друг человека (эта мысль вызвала у меня веселый смешок). Жаль, наверное, что мы расстанемся, когда дорога закончится.
Хотя… Кто знает, что тогда будет, кто знает…
II.
Нет смысла расписывать весь этот и два следующих дня; все они проходили в подобном ключе: мы шли, я прокладывал путь, а ребята поспевали за мной; время от времени мы отдыхали, я охотился, один раз ребята даже захотели мне помочь, но я прогнал их коротким рыком: только мешать будут. На ночь мы устраивались где-нибудь, зажигали костер - мне с моей шкурой еще ничего, а вот ребятам по ночам действительно было прохладно - и ложились спать, стараясь выспаться покрепче, "с запасом". Все это время погода благоволила к нам, и на небе было абсолютно чисто - даже ни облачка. Шли мы обычно молча, пытаясь сберечь дыхание, а на стоянках ребята весело болтали, ни словом, ни видом не желая показывать друг другу и мне, как они устали и как испуганы всем происходящим. Им действительно нужно было что-то, чтобы приободриться, поверить в себя, и цветастой природы вокруг и моего крутящегося хвоста было поразительно мало…
Странный и совершенно мистический случай произошел к концу третьего дня. Мы уже решили сворачиваться и даже выбрали поляну, как вдруг Падди что-то заметил за деревьями.
Честно говоря, я туда даже не смотрел вначале: мало ли что там мелькает. Однако когда мое внимание так настойчиво привлекли к странному объекту, я почувствовал, что его запах действительно силен. ЭТО - чем бы оно ни было - пахло деревом (старым, очень старым деревом), какой-то ветошью и… Гнилью. Не обычной, а какой-то странной, всепоглощающей гнилью. Я шевельнул ухом. Что-то мне тут не нравилось, ой, не нравилось…
Но ребята решили сходить на разведку. Мое участие в этой авантюре даже не обсуждалось, кроме того, Падди спорил с Риком на тему того, пойдет ли он - или нет. Однако когда Айлин твердо заявила, что одна она на поляне не останется, было решено: идут все. Решение, конечно, немного странное, но оспорить его я не мог. Ладно. Решили - так решили, идем. Тем более, что ни шевеления, ни звуков ЭТО не издавало, из чего можно было сделать вывод, что оно неодушевленное.
На этот раз я бежал не впереди, а вровень с ребятами: чуть позади Рика, чуть впереди Падди. Так, чтобы успеть их защитить в случае чего. Нет, явной опасности я здесь не чувствовал, но отчего-то же топорщилась моя шерсть на загривке?
Я первым понял, что представляет из себя объект. Это была хижина из глины и веток. Старая (даже сложно сказать, сколько времени она тут простояла и почему до сих пор не рухнула), очень старая хижина. Скорее всего, она была сложена аборигенами. Но размеры ее были далеки от размеров обычного шалаша - она была немногим меньше тех полян, на которых мы ночевали. Кроме того, она была достаточно плотной, чтобы ее можно было назвать вполне пригодным для жизни помещением. Я вырвался вперед, со второго раза распахнул лапой дверь (да, у хижины была дверь) и заглянул внутрь. Здесь тоже пахло этой старой, выцветшей гнилью. Было тихо, очень тихо - когда я вошел внутрь, я перестал слышать даже звуки леса, крики ночных птиц и шаги моих друзей. Поэтому я, быстро оглядев помещение (стены полукругом, небольшое углубление сбоку - видимо, очаг с плохим подобием дымохода, куча старой, если не сказать древней, соломы), выбежал наружу. Ребята как раз подходили, обсуждая находку.
- Неужели это настоящее жилище? - в голосе Айлин слышалась надежда. - Господи, я так устала ночевать под открытым небом! Неужели можно будет сделать это под крышей?
- А если здесь живут дикари? - с сомнением произнес Падди. - Если они вот-вот вернутся?
- Динго, здесь есть люди? - обратился ко мне Рик. Я быстро оббежал дом снаружи, обнюхав землю вокруг него, и, вернувшись к ребятам, помотал головой. Единственными людьми здесь были мои друзья.
- Тогда, думаю, можно разместиться и здесь. - Рик был уже внутри. Когда он вошел, у меня появилось какое-то странное чувство. Нет, лучше бы было переночевать на поляне… Но как сказать ребятам об этом? Или мне придется всю ночь не спать, охраняя их? Но от чего? Эти абстрактные страхи… Я не мог сказать, что именно меня так пугает, но я смотрел на злосчастную хижину с содроганием. Нет, никакая сила на планете сейчас не заставит войти меня внутрь. И ребятам не надо. Это был тот же самый страх, который я испытал, стоя рядом с…
- Динго, ты чего? - обеспокоено выглянул наружу Рик. Оказывается, я не заметил, как начал тихо подвывать. Упс. Я смущенно замолк.
- Ты идешь внутрь? - Рик не мог взять в толк, что случилось. Я помотал головой. - Тогда не буди нас, хорошо? - и мой друг скрылся внутри. Дверь была приоткрыта, но я не видел ничего, даже не смотря на свое собачье зрение. Только абсолютная пустота. По-хорошему надо было бы пойти и отговорить ребят ночевать здесь, как-нибудь, но убедить их вернуться на поляну… Но для этого нужно было войти внутрь. А это было выше моих сил.
Выжатый, как лимон, я лег на землю и закрыл глаза. Это волнение вымотало меня так сильно, что я заснул почти сразу…
Я был человеком. Это первое, что я ощутил. Я снова был человеком. Я был одет в свои любимые джинсы и красную майку, я чувствовал себя превосходно и, главное - я был человеком. Находился я в каком-то странном и древнем сооружении. Веяло прохладой, и было неясно, что это так холодит - ветерок, снующий повсюду, или древний камень. Моего собачьего нюха у меня здесь не было (и я чувствовал себя так, будто у меня сильно заложен нос), но камень был куда древнее той хижины. Строение располагалось не то на поле, не то в лесу - босыми ногами я ощущал чуть влажную траву, но не мог разглядеть ничего, что простиралось бы дальше древних каменных колонн-монолитов.
За то время, что я пробыл псом (неужели оно закончилось? А как же ребята?), я научился осторожности. Поэтому я не стал сразу вскакивать и выяснять, где я на этот раз. Я медленно встал с камня, на котором сидел (это оказался какой-то древний… Гроб, что ли?!) и огляделся повнимательнее.
- Дик Бинго! - раздался голос откуда-то сзади. Я резко обернулся, но никого не увидел.
- Дик Бинго! - на этот раз голос исходил, казалось, сверху. Я покрутил головой - все так же пусто. Но голос, переместившись еще куда-то, все не замолкал:
- Дик Бинго по прозвищу Динго!
Наконец, я сообразил, чего хочет голос. Я должен откликнуться. И я несмело произнес:
- Д-да-да, я здесь.
- Ты должен вернуться. - голос окутал сооружение, как туман. Он был повсюду. - Твои друзья в опасности, Дик Бинго! В большой опасности!
- Кто вы? - я приглядывался к темноте вокруг, к камням, но пока так никого и не мог никого различить.
- Об этом мы поговорим позже. - голос, кажется, был женским. Я понял это только сейчас - учитывая то, что он был низким и говорил с очень странной интонацией, различить в нем что-либо было нелегко. - Как и о том, почему ты здесь и почему с тобой произошли известные тебе метаморфозы.
- Вы знаете, почему я стал динго?!! - я аж подскочил. Неужели…
- Я знаю. И я расскажу тебе многое, когда придет время. Но сейчас - твои друзья в опасности, и ты должен их спасти, Дик Бинго!..
…последний туман сна развеялся. Я вскочил на ноги, точнее - снова на лапы. Не знаю, кто это был и чего он хотел, но он четко озвучил текущую проблему. Мои друзья в опасности. Теперь я и сам видел, что это так. Запах зла и страха был силен как никогда. Ах, Игрок, будь ты неладен… Что же делать? Внутри избушки точно что-то происходило. Теперь я ясно слышал три струйки дыхания, принадлежавшие ребятам - заснули все, даже тот, кто должен был дежурить - и что-то еще. Чьи-то шаги, чье-то бормотание. Не материальные, невесомые. Но это все было там, внутри, наедине с моими друзьями. Мои друзья в опасности.
Войти? И войду. Плевать, что зверь во мне боится того зла, что хозяйничает внутри. Я - человек, и я войду.
Ворвавшись в хижину, я поднял голову вверх и громко, оглушительно, завыл, пытаясь этим древним звуком не только разбудить дремлющих ребят, но и развеять царящую тут атмосферу зла.
III.
- Динго? Ты чего? - Рик проснулся первым, остальные открыли глаза парой секунд позже. - Опять? Что случилось?
Что именно случилось, я и сам не знал. Я продолжал громко выть, совершая самый древний и самый верный магический ритуал, известный всем собакам. Зло в комнате - оно было невидимо, мо ощутимо, ощутимо! Так вот, оно начало кружиться вокруг меня.
- Динго, ночь же. - Айлин - как и остальные ребята - не могла взять в толк, что происходит. - Ночь же. Зачем ты воешь?
Неужели они не чувствуют? Неужели они не видят? Я уже не выл - я стоял в боевой стойке, встопорщив шерсть, и рычал. Мир вокруг меня начал терять краски, ощущения и эмоции протянулись видимыми серыми нитями. Что это? Действие злой магии - или мое окончательное превращение в зверя? Видимо, второе. Теперь я видел все то, что человеческая часть моей натуры прежде не давала мне разглядеть. Я видел Зло.
Зло было исконным, темным, хтоническим. Зло было безобразным и отвратительным. Оно стояло совсем рядом, раззявив жуткую пасть с несколькими рядами зубов, сверкая черными, как тьма, глазами, шаркая смоляными конечностями. Его окружали существа пониже и послабее, но столь же отвратительные, кривящие рты в гнусных ухмылках и танцующие свои дьявольские танцы по самым безумным траекториям. Вся эта шайка клубилась в районе двери - очевидно, Зло только зашло. Впрочем, было ясно, что оно здесь не в первый раз. Оно здесь дома. Или, если точнее, эта хижина - его ловушка, доставляющая к нему таких вот путников. Зло рычало и пузырилось, излучая страх и боль. Зло было уверено в своей победе. Зло было голодно.
Я быстро обернулся - и вздрогнул. Ребят не было. Вместо них на полу сидели сморщенные и высушенные мумии. Было видно, что они лежат здесь не первую неделю. Что… Что оно успело сделать с ними? Когда? Как?! Это… Это… Я помотал головой и обернулся к Злу. Зло было уже прямо передо мной - оно передвигалось бесшумно. Оно было запредельно близко, и я ощущал его смрадное дыхание. Сейчас я был зверем почти на сто процентов, а значит, этот страх…
Ничто. Ничто в сравнении с гневом, захлестнувшим меня. Как тогда, когда я выскочил на поляну перед Игроком. Я зажмурился - и кинулся на Зло.
То, что происходило дальше, описать нелегко. Я словно бы погрузился в кипящую лаву. Было дико, безумно больно, как будто с меня заживо сдирают шкуру. Я пытался шевелиться, пытался сопротивляться - но не мог причинить Злу никаких повреждений, только откинул в сторону пару мелких бесенят. Да и что я мог сделать, внезапно пронеслись в моей голове мысли, если мои друзья все равно уже мертвы. Я опоздал…
Стоп. В моей памяти четко вспыли подробности той жуткой картины. Три ветхие мумии, в которых можно было, пусть не без труда, опознать ребят. Где они сидели до того, как я увидел Зло, я не знаю - я был слишком занят воем. Но я точно помню, что голос Айлин раздавался с другой стороны… Я рванулся изо всех сил. Мое тело пулей вылетело из черной слизистой массы. Мир сразу же окрасился в привычные цвета. Морок исчез. Мои друзья были живы, и я с облегчением вздохнул. Осталось только расправиться со Злом.
Ребята на самом деле уже давно не сидели на полу. Они повскакивали и с удивлением (если не сказать - с ужасом) следили за моими передвижениями. Интересно, что они сейчас видели?
- Да вот же оно! Черное, мелькнуло! - указал куда-то пальцем Рик. Правильно! Давай! Вам нужно увидеть его, иначе - конец.
- Точно! - Айлин даже немного взвизгнуло. - Что это?! Мальчишки, что это?!!
- Вижу… - Падди прижался к стене. - Я тоже вижу его… - в этот момент какой-то из мелких бесенят попытался взобраться по его ноге, и мальчишка отшвырнул его в сторону. Я еле успел отскочить - тварь попала прямо в горящий костер и с диким визгом исчезла. Причем я готов был поклясться, что огонь не успел коснуться его тонкого тельца. Неужели… Точно! Свет! Я метнулся через всю хижину, подобрал валяющуюся на полу ветку и, прыгнув обратно, сунул ее в огонь. Твари состоят из чистой тьмы, их можно… Жар ударил мне в морду, но я терпел. Главное - чтобы ребята поняли, что делать, там уж справимся! Я со сдавленным рычанием (все-таки палка в зубах) носился по помещению, а чертята разбегались от меня, как тараканы от дихлофоса. Главное Зло стояло в самом центре и только немного шевелило щупальцами, издавая странные чавкающие звуки, но я почему-то никак не мог попасть по нему огненной веткой.
- Динго, молодец! Правильно! Хватаем огонь! - первым опомнился Рик. - Они уязвимы! Их можно… Можно уничтожить!
- Огонь? - Айлин растерянно посмотрела сначала на него, потом на меня. - Но… Но хижина сгорит.
И пусть, пусть, подумал я, остервенело пытаясь уничтожить очередного бесенка. Они же, как назло, лезли изо всех углов, словно бесконечные. Огонь чуть не опалил мне усы, я и выронил палку. Нет, надо бить главное, главное Зло! Я тихо зарычал на него, но оно не реагировало.
Ребята к этому времени тоже начали вытаскивать из избушки наиболее непрочные куски дрына и поджигать их.
- Держимся вместе! - скомандовал Рик. - Отгоняем тварей!