– Я ждала этого дня много лет, – уверенно отчеканила Таша, – я готова.
– Пока не настал момент затмения, у нас есть время проверить твои слова.
Воительница не удержалась и приподняла одну бровь, как бы спрашивая, что старейшина имеет в виду. Тот лишь как-то насмешливо посмотрел на девушку и покачал головой. В его глазах на мгновение сверкнула смешинка, но выражение лица оставалось хладнокровным.
– Сегодня знаменательный день не только потому, что всего через несколько часов наступит так долгожданное тобой затмение, Таша, – проговорил старейшина. – Сегодня ты будешь в первый и, к сожалению, в последний раз допущена в нашу святую святых – храм бога ветра. Вместе с остальными старейшинами мы приняли решение, что ты достойна этого больше, чем кто-либо в этом городе. У тебя важная миссия и незаурядное предназначение.
– Меня допустят в храм нашего бога? – с благоговением переспросила Таша, чем вызвала легкое раздражение старейшины. Его бесцветные глаза сверкнули, заставляя девушку ощутить стыд за свое поведение.
– Да, но не для того, чтобы ты просто осматривалась и впечатлялась его красотой, – отрезал старейшина. Девушка нахмурилась, совсем ничего не понимая. Старейшина медленно развернулся и все тем же неспешным, шелестящим шагом пошел в сторону входа в храм. Таша оставалась стоять на месте, боясь, что что-то поняла не так, как того нужно было. Наконец, старейшина, не оборачиваясь, громко заговорил. – Ты так и будешь стоять на месте, словно дерево, пустившее свои корни в земле? Как древний камень… Хотя даже камни "ходят". Поэтому возьми себя в руки, девочка, и ступай следом за мной.
Таша кивнула, хотя была уверена, что старейшина этого не мог видеть. Она также медленно и как-то настороженно последовала за ним. От ее шагов не было слышно даже шелеста. Мысль о том, что через пару мгновений Таша увидит храм города ветра и песка, не давала покоя. Сегодня точно был необычный, необыкновенный день.
Когда высеченные из камня тяжелые двери храма открылись, воительница отчаянно заставила себя оставаться невозмутимой. Старейшина провел ее в центр небольшого зала, где на каменном полу были начерчены какие-то символы. Таша оказалась в середине круга, по краям которого было что-то написано на неизвестном ей языке. По углам зала горели свечи, оставляя в воздухе аромат ладана, из-за которого девушка почувствовала легкое головокружение. Ей не нравился этот аромат, но выбирать не приходилось. В храме не было ничего лишнего: огромный алтарь бога ветра, весь уставленный разнообразными свечами; несколько обычных деревянных скамеек и длинный стол, на котором аккуратно располагались книги и какие-то старинные записи на обветшалых листах бумаги. Несмотря на отсутствие окон, в зале все равно чувствовался легкий ветерок, словно бог ветра выказывал свое присутствие в этом священном месте.
– Тебя ждет большое путешествие и важное задание, дитя, – проговорил старейшина. Таша обратила внимание, что неслышно и незаметно, словно ниоткуда возникли двое других старейшин. Она хотела высказать и им свое почтение, но они словно бы не видели ее – просто встали за пределами вычерченного круга, сложив руки в каком-то жесте или символе, ни о чем не говорящем Таше. – Все эти годы мы видели, как ты оттачивала свои умения, заставляя тело стать совершенным. И, я готов поспорить, что ты добилась своего. Но твои мысли и разум вне нашей досягаемости и вне людской видимости. Отправляя тебя на такое важное задание, нам нужно быть уверенными на сто процентов, что мы не ошибаемся в тебе, и ты сможешь выполнить порученное, тем самым спасая всех оставшихся людей на планете.
– Я готова, – ровно и четко проговорила Таша, но старейшина поднял руку, заставляя ее замолчать. Девушка напряженно умолкла, не понимая, что сейчас должно произойти, и какого ответа от нее ждут.
– Мы собираемся подвергнуть тебя последней тренировке, Таша, – заговорил другой старейшина, и девушка оглянулась на него. – Это будет гипнотический транс, в котором ты до конца поймешь, способна ли твоя душа на выполнение предназначения. Убийство – это самый ужасный грех, Таша. И не каждый способен совершить его. Нам глубоко жаль, что твою прекрасную душу необходимо запятнать кровью людей из пророчества. Но это твоя судьба и путь. Никто не в силах сопротивляться подобному, в том числе и ты.
– Я понимаю, – Таша склонила голову в знак покорности. Теперь до нее дошло. Старейшины должны быть уверены в успешном завершении ее миссии. Именно поэтому ей предстоит последняя тренировка. Тренировка не тела, но разума. – Я готова.
– Тогда закрой глаза и впусти энергию бога ветра в свой разум. Пусть же тебе сопутствует удача, Таша.
Девушка вытащила фламберг из ножен и уселась на прохладный пол храма. Клинок оказался по правую руку, заставляя чувствовать уверенность, несмотря на то, что воительница совершенно не знала, что должно было сейчас произойти. Неизвестность пугала, но не настолько, чтобы Таша потеряла самообладание. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух, пропитанный ладаном и отзвуками ароматов оазиса за тяжелыми дверьми храма. Звуки источника все еще стояли в ее ушах, отвлекая. Девушка заставила свой разум очиститься от лишних мыслей, в голове пульсировало лишь одно – осознание того, что вот эта тренировка, возможно, самая важная из всех ее бесчисленных тренировок.
Старейшины зашептали молитвы на незнакомом скрипучем языке. И как Таша не вслушивалась, она не могла понять, о чем в них говорилось. Звуки знакомых с детства голосов успокаивали воительницу, вводя в состояние гипнотического транса. Таша и не заметила, как ее выпрямленная спина расслабилась, а тело с шумным звуком завалилось на бок. Сталь клинка соприкоснулась с каменным полом, звоном оповещая всех вокруг. В голове все еще пульсировала какая-то важная мысль, но Таша уже не могла сопротивляться успокаивающим голосам. Они словно песнь ворвались в ее сознание. Воительница провалилась в волшебное забытье, все еще ощущая гладь эфеса фламберга в своей руке.
Она чувствовала себя просто превосходно. Это было первым ощущением Таши, когда она открыла глаза. Мысли медленно прояснялись, но девушка уже не могла сопротивляться своим чувствам – на губах сама собой появилась счастливая улыбка. Что-то знакомое, хранимое глубоко в душе, заставило ее ощутить давно забытые чувства. Она дома.
Вокруг все было словно размыто, будто кто-то забыл добавить резкости в окружающую обстановку. Тем не менее, воительница знала точно, где она находится. Это был ее родной дом. Знакомая улица с тополями вдоль узкой асфальтной дороги, по которой в детстве она ездила на смешном розовом велосипеде. Ей нравилось ездить также и на самокате, Таша с легкостью могла вспомнить, как приятно ветер обдувал ее лицо, заставляя чувствовать себя свободной, как птица.
А вот и ее старый дом, где она жила со своими родителями и собакой. Как только осознание этого появилось в голове девушки, очертания двухэтажного деревянного здания немедленно стали четкими, и Таша ощутила, как ее сердце начало отстукивать бешеный ритм. Она вспомнила чувства спокойствия и воодушевления, которые испытывала каждый раз, возвращаясь домой из подготовительной школы. У ее семьи был небольшой, но уютный дом. Он был выкрашен в насыщенный яркий бардовый цвет, который красиво перекликался с душистыми белыми цветами у крыльца, за которыми так любила ухаживать мама.
"Мама. Мамочка!", – пронеслось в голове Таши, и через секунду она уже, не разбирая дороги, рванула к крыльцу. Деревянный пол под ее ногами даже не заскрипел, и воительница вспомнила, что это крыльцо ведь практически новое – отец сам сделал его перед самой Катастрофой. Железная круглая ручка знакомо заскрипела, и девушка без усилий распахнула входную дверь. В нос тут же ударил прекрасный аромат булочек с маком и корицей – любимое лакомство Таши в детстве. Девушка быстрыми, нетерпеливыми шагами направилась на кухню, ожидая увидеть знакомые и такие любимые лица родителей. Но там почему-то никого не оказалось. На столе стояло широкое блюдо с булочками, а три чашки кофе все еще дымились, будто их только-только наполнили ароматной жидкостью. Таша непонимающе осмотрелась и подумала, что, может быть, родители пошли в гостиную? Воительница уверенно направилась туда, но и в гостиной никого не было. Несмотря на то, что дом был точно таким же, каким и оставался в воспоминаниях Таши, родителей в нем не оказалось. Это было странно и вызывало тревожные чувства в сознании девушки. Непривычная оглушающая тишина не давала покоя, воительница прислушивалась, пытаясь определить, есть ли вообще кто-нибудь дома. Но тишина оставалась тишиной, как и пустой родной дом оставался всего лишь пустым домом. Нет, здесь определенно никого, кроме Таши, не было.
Дом без родителей казался неполным, каким-то ненастоящим, и это заставило девушку почувствовать беспокойство. Что-то было не так. Ловушка? Иллюзия, насланная искусным врагом? Или же… Точно! Ведь это последняя тренировка! Испытание ее разума перед тем, как она отправится в путь!
Таша заученным движением попыталась выхватить из ножен фламберг, но ни клинка, ни самих ножен не оказалось на привычном месте. Тогда девушка вдруг заметила зеркало и нерешительно подошла поближе, чтобы посмотреть на свое отражение. Увиденное заставило Ташу замереть в ужасе. Из зеркала на нее смотрела маленькая девочка с красивыми светлыми волосами, заплетенными в длинную косу. Она была одета в скромное серое платье, а на ногах красовались аккуратные ботиночки. Таша помнила и это платье, и эти ботинки. Они были ее гордостью, ведь перед самой Катастрофой многие семьи бедствовали, совершенно не в силах поспеть за эволюцией и прогрессом остального мира. Тогда отец подарил Таше эти ботинки на последний день рождения. И это был один из самых дорогих и приятных подарков на памяти девушки, потому что он достался ее отцу огромным трудом.
– Что за черт! – громко вырвалось у Таши, и она тут же прикрыла рот ладошкой. Подобное выражение из уст маленькой девочки слышалось странно и некрасиво. Девушка еще раз внимательно оглядела себя с ног до головы, а потом задумалась, что бы это все могло значить. Почему она выглядит так, будто и не было тринадцати лет после Катастрофы, прожитые ею в городе ветра?
Неспешно прогуливаясь по дому, Таша ощущала странное чувство потери и сожаления, которое становилось все сильнее и сильнее с каждой минутой нахождения здесь. Дом был пуст. Но когда девушка снова спустилась на кухню, то от чашек кофе все еще шел пар, а булочки соблазнительно манили немедленно попробовать их изумительный вкус. Таша приподняла одну бровь, а потом покачала головой. Странно, почему старейшины погружением в гипнотический транс привели ее именно в этот старый дом? Девушка прекрасно осознавала, что этого дома в реальности больше не существует. Не существовала больше даже города, в котором раньше жила Таша. Как и не существовало больше ее славных родителей, которые остались в ее памяти молодыми и счастливыми. Сейчас на территории родного города распростерлась пустыня, ставшая новым домом воительницы.
В то же мгновение, когда последняя мысль появилась в голове Таши, что-то произошло: земля под ногами будто задрожала, а стены старого дома затряслись. Скрипучая входная дверь начала ходить ходуном, в мгновение ока поднялся ураганный ветер. Воительница сцепила руки в кулаки и решительно направилась вон из дома. Это не было реальностью, а в иллюзии нет ничего привлекательного, особенно, когда человек точно знает, что все происходящее вокруг – ложь.
Выйдя из дома, Таша огляделась по сторонам. На улице творилось непонятно что: ветер завывал так сильно, что у девушки закладывало уши. Она прикрыла их руками, оглядываясь в поисках хоть какой-то подсказки. Что это за испытание такое, что нет ни врага, ни препятствий? И что ей, Таше, нужно сделать, чтобы выйти из этой тренировки победителем? Мысль, что она может не справиться, даже не приходила в голову девушки.
Сумасшедший ветер все не успокаивался, заставляя чувствовать холодный озноб по всему телу. Таша мысленно взмолилась богу ветра, чтобы он указал ей путь. Что ей нужно сделать?!
Тут, как по заказу, какой-то звук привлек внимание воительницы. Она обернулась, и ее сердце пропустило удар, заставляя дыхание участиться. По серому асфальту, ей навстречу шла ее мать. Она была совсем не такой, какой ее запомнила Таша. Когда-то прекрасные длинные светлые волосы больше не струились волнами, а свисали грязными сосульками. Добрые и такие родные черты лица сменились на ожесточенные, острые, совершенно нечеловеческие черты. Из алого рта матери стекала багровая струйка, и Таша вдруг осознала, что это кровь.
Задрожав всем телом, Таша словно оцепенела. Она не могла отвести своего взгляда от чудовища в облике ее матери. Смотреть на подобное было чертовски больно и ужасно неприятно. Но воительница, как ни старалась, не могла отвести свой взгляд. Ветер завывал, оглушая, но все, что слышала девушка – это мерзкий звук шагов чудовища. Звук был такой, будто земля под ногами тела матери рассыпалась на тысячи песчинок, как песок в пустыне. Но Таша точно знала, что под их с матерью ногами твердый асфальт. Никакой пустыни рядом и в помине не было. Именно осознание этого помогло Таше прийти в себя. Она заставила уняться свою дрожь и напряглась всем телом. Воительница не чувствовала себя нормально в этот момент, ведь вместо натренированного тела молодой женщины, в ее распоряжении оказалась семилетняя девчушка. И Таша была больше чем уверена, что эта самая девчушка не имела никакой физической подготовки. В детстве Таша отдавала предпочтение искусству – рисованию, пению и лепке из глины, совершенно забывая про физические упражнения и спортивные игры. Что ж, время меняет все и всех, не так ли?
– Мама? Мамочка, это ты? – произнесла Таша, стараясь, чтобы ее голос не дрожал и был тверд. Слова девушки разнеслись по округе, смешиваясь с шумом ветра. Чудовище в теле матери никак не отреагировало на вопрос Таши. Воительница вся подобралась, понимая, что между ними осталось не больше нескольких метров, сейчас все же казавшихся почти что бесконечностью. Мать шла медленно, словно ей было трудно передвигаться. Это напомнило Таше комиксы про живых мертвецов, разве что ее мать не тянула к ней свои руки, пытаясь съесть ее мозг и распотрошить тело. Но все могло статься так, что чудовище действительно захочет отведать ее мозг, как и живые мертвецы из глупых журналов с картинками. Таша быстро осмотрелась вокруг, пытаясь найти хоть что-нибудь, что можно было бы использовать как оружие. На глаза попалась какая-то палка, которой мать обычно рыхлила землю в цветнике. В мгновение ока воительница в теле маленькой девочки подскочила к палке и дернула ее на себя, доставая из земли, словно клинок из ножен. Отступив на несколько шагов назад, Таша сильнее сжала в руке палку. Она чувствовала ее неровные деревянные края, больно впивающиеся в нежную кожу занозы, но даже это не отвлекало девушку. Все ее внимание было сконцентрировано на приближающейся чудовище в теле матери. Таша заставила себя не думать об этом фантоме, как о своем родном человеке. Это было неправильно. То, что сейчас надвигалось на нее явно не с хорошими намерениями, не могло быть ее мамой.
"Потому что мама мертва", – подумала Таша, и эта мысль отрезвила ее. Она слегка приподняла уголки губ, начисто теряя ощущение дрожи в своем теле. Уверенность и равновесие вернулись в ее разум. Все происходящее больше не пугало Ташу. Она сжала палку в руке и сделала шаг навстречу чудовищу.
– Я должна убить тебя, не так ли? – проговорила воительница, совершенно не ожидая услышать ответ от чудовища. Она даже не была уверена, что чудовище услышит ее слова. Тем не менее, нечто в теле ее матери как-то странно вздрогнуло, а потом алые, испачканные кровью губы, вдруг расплылись в какой-то полубезумной улыбке. И Таша поняла, что лучше бы она не задавала никаких вопросов.
– Доченька. Таша, моя Таша, – прошелестело чудовище, заставляя девушку снова потерять самообладание. Это был голос ее матери – мелодичный, одновременно тихий и требовательный. – Моя доченька пришла увидеть меня снова? Я знала, что ты придешь ко мне. Рано или поздно, но появишься в родных краях.
– Мама, – прошептала Таша, ощущая, как по щеке стекла первая слеза. Как же давно она не плакала! Воительница с трудом могла бы вспомнить последний раз, когда проливала слезы. Годы в пустыни превратились в столетия, вырвав ее сердце, способное чувствовать и глаза, способные плакать. Но сейчас, стоя на этом знакомом до боли асфальте перед родным домом, Таша вдруг поняла, что плачет. Ее мать, вернее нечто в теле ее матери, говорило таким любимым и родным голосом! – Мама, мама! Прости меня, прости, – вырвалось у Таши, и она неосознанно опустила палку, ощущая беспомощность и давно забытую тоску по родителям. В пустыне воительница заставляла себя забыть обо всех этих ощущениях и эмоциях, потому что они делали ее слабой. Но сейчас, слыша голос матери, Таша не могла сопротивляться. Это было так трудно – сдерживаться слезы, что в какой-то момент девушка перестала пытаться. Соленые капли потекли по щекам. – Мама, мне так жаль! Мне так жаль!
– Жаль? – в голосе матери появилась нотка удивления. Таша вытерла лицо от слез рукавом платья, пытаясь взять себя в руки. – И почему же тебе жаль?
– Мне жаль… Мне жаль, потому что я выжила, а вы с отцом – нет, – пролепетала не своим голосом девушка. Разум настойчиво твердил ей, что отвечать не стоит. Вообще не стоит вести беседы с мертвой матерью. К тому же, Таша понимала, что перед ней стоит вовсе не ее мать. Но сопротивляться и противиться происходящему девушка не могла. Сердце отчаянно желала, чтобы этот разговор состоялся. Она так давно не слышала голос матери, не видела ее светлых серых глаз, которые сейчас казались почти черными, делая взгляд тяжелым. В голове пульсировала безумная мысль продолжить задавать вопросы и просто закрыть глаза, чтобы слышать голос матери, но не видеть перед собой этот извращенный образ, лишь слегка напоминающий искаженными чертами родного человека.
– Ты тоже умрешь, Таша, – спокойно ответила тем временем мать, и воительница в очередной раз задрожала. Ветер не переставал реветь, но девушка слышала лишь голос матери и свое собственное сердцебиение, гулко отдающиеся в ушах. – Рано или поздно, поздно или рано, но все умирают. А ты, девочка моя, будешь умирать болезненно, очень болезненно. Не стоит и мечтать о быстрой и тихой смерти.
– Что? – Таша не поверила своим ушам. То, что говорило чудовище, заставляло сердце сжиматься от боли. Это было невыносимо. Тепло от голоса матери смешалось со страхом и страданием от того, что она говорила. – Почему ты так говоришь, мама?
– Это ты виновата в нашей смерти, доченька, – с хищной улыбкой произнесло нечто и сделало шаг в сторону Таши. Девушка не шевельнулась. В опущенной руке все еще была палка, но воительница и не думала ее поднимать и защищаться. Силы покинули слабое тело. – Боги выбрали тебя для того, чтобы жить. Но взамен забрали наши жизни. Это несправедливо.
– Что? Это неправда, – прошептала Таша, слезы снова покатились по щекам, дышать было решительно нечем, хотя ветер бушевал, заставляя макушки деревьев опасно покачиваться. Шелест листьев превратился в звук хруста костей, словно кто-то, издеваясь, играл на нервах Таши.
– Но дело даже не в наших смертях. Ты – убийца, а мы не воспитывали тебя такой, – закончило чудовище и остановилось почти в метре от девушки. Воительница чуть приподняла палку, пытаясь отгородиться, но не смогла и шевельнуться, чтобы отойти. – Каково тебе осознание того, что ты разочаровываешь своих мертвых родителей, доченька? Ты – одно сплошное разочарование, Таша. И нам горестно смотреть, что ты выросла такой.