Но, в конце концов, всем коллективом удалось дожать этого упрямца, и турнир состоялся. Участвовали все, и даже сам Воронов. Он вообще умудрился записаться на оба конкурса, и бегал как заяц от стола к столу.
– Если я выиграю, то мой приз вернется обратно на склад, так что, считайте, что я играю против всех, – заявил он.
Играли по правилам, но немного путал карты Герман. Он играл с фуками, постоянно перехаживал, и в особо тягостный момент для его армии умудрился спереть проходную пешку, за что и был отстранен от соревнований. Но, проиграв в шашки, он не отчаивался, тут же начав игру в шахматы, сыграв на руку коллективу, в трудный момент, свистнув ладью у Воронова, лишив его верной победы. В итоге, победителем в шашки стал Тарас, в шахматы – Олег Силенко.
Немного развеявшись и повеселев, все поделили выигрыш, и сидя за столами, стали обсуждать планы на завтра.
– Ну, думаю, на раскопки завтра ехать не нужно. Теперь наша задача – найти новый археологический объект, а это дело не простое. Я предлагаю этим заняться первой команде. Вторая поедет заниматься установкой поливной системы на два остальных участка, взяв одного инженера из нашей команды. Ну а два инженера с третьей командой поедут ремонтировать ракету. Вернувшись, после обеда займемся расширением нашего жизненного пространства, пробив взрывами короткий туннель, и выжжем еще одну камеру для жилья. Всем все понятно?
– Понятно. А можно одну просьбу? – Спросил у Воронова Андре.
– Можно, только осторожно. Что там у тебя стряслось?
– Ну, мы уже тут давно. А еще ни разу не видели ночного неба, звезд. Я предлагаю всем выйти, и побыть с часок там, наверху, чтобы лучше прочувствовать всю атмосферу этого мира.
– А ведь ты прав, сейчас уже скоро стемнеет, а вы ни разу не любовались ночным небом. Давай, гулять так гулять! Пошли все наверх, скомандовал Сергеич, и все кинулись надевать скафандры, не забыв при этом поменять баллоны.
Все толпой зашли в шлюз, набившись как сельди в банке в его ограниченном пространстве. Автоматически включились воздушные компрессоры. И когда весь воздух в шлюзе был откачан, и включилась зеленая лампочка над выходом, все пошли наружу.
Дул несильный ветер, и песок шуршал по стеклу шлемов, но все же видимость была хорошая. Яркие звезды сверкали на этом чуждом небе, два спутника, довольно крупные, мерцала на темном небосклоне. Все заняли удобные места на окружающих камнях, и, рассевшись в круг, попытались представить, какая жизнь тут была до катастрофы.
– Я думаю, что условия жизни тут не сильно отличались от нашей Земли. Было много воды, леса, луга, а на полюсах – ледники. И если правы биологи, то животные тут должны быть примерно такие же, как и у нас. Т. е. тут могло жить что-то подобное китам, волкам, дельфинам, и …людям.
– А с чего вы взяли, что они будут похожи? А может, тут будут летать различные чудовища, описанные в сказках или фантастике. Например – драконы, а может быть и огромный кальмар, летающий с помощью заполненных гелием воздушных пузырей.
– Нет, это слишком фантастично – сказал Тарас. Если мы предполагаем, что тут были примерно такие же условия, как и на земле, то на животных будут воздействовать одинаковые факторы, и они будут примерно одинаково выглядеть. Например – дельфин и ихтиозавр, животные очень разные, и время их существования разделяет сотня миллионов лет. А вот погляди на них, и внешне найдешь не так много различий, а сходства очень много. А волк, и тасманийский тигр: тоже очень похожи, хотя один вид – млекопитающее плацентарное, другое – сумчатое. Еще интереснее, если вспомнить саблезубых тигров, живших на земле в древности. А ведь в Австралии существовал точно такой же, но сумчатый. Так что, есть большая вероятность того, что тут тоже жили слоны, тигры и медведи. А уж разумные тут жили точно, и туннель тому доказательство. И вот представьте: сидим мы тут у костра. Рядом шуршит первобытный лес, а там, где сейчас ущелье, журчит горная речушка, с прозрачными, ледяными водами. Мы мирно сидим, разговариваем о своем, и тут слышим шорох за спиной. Кто это может быть? Простой инопланетный заяц, или сухопутный крокодил?
Все внимательно начали слушать своего собеседника. Сейчас пугать будет, понял Александр, и поближе придвинулся к центру круга.
– Шаги все ближе, песок хрустит под его тяжелыми ступнями. И вот…
– А-оо-ууу, – раздался душераздирающий вопль где-то совсем рядом.
– Что это было? – Тут же переспросил рассказчик. Мне это не послышалось?
– Нет, это нам всем послышалось. Что, Тарас, договорился с Андре? За дурачков всех держите? Сам заранее принес сюда магнитофон с записью крика, заманили нас сюда, а потом еще страшную историю рассказал. И крик раздался как раз вовремя, в самую точку. Не много ли совпадений, друг мой? – укоризненно покачал головой Воронов.
– Клянусь вам, я тут совсем не причем. Признаюсь – хотел немного похулиганить, громко крикнув в самый интересный момент. Но тут я совсем не причем.
– И я ничего не делал, – отказался Андре.
– Вот жулики, не признаются никак. Примите мои соболезнования – розыгрыш не удался, – со смехом сказал Герман.
– Ах, значит розыгрыш? Ну, тогда у тебя должно хватить смелости взять фонарь, и принести этот магнитофон, – подзадорил друга Андре.
– Согласен. Но если я его сюда принесу, ты меня до шлюза понесешь на спине, идет?
– Идет! А если прав я, то ты пропустишь меня в шлюз первым, а не понесешься назад как скаковая лошадь.
– Да брось ты. Пойду я, – сказал Герман и, включив фонарь, уверенно скрылся в темноте.
– Мужики, пошли Германа подстрахуем. Я клянусь вам, что это не моя шутка. А вдруг там и правда что-то опасное?
– Давай сходим, нам не трудно. Но если обманул, повезешь на спине всех нас.
– Идет, по рукам. Но прихватите по камешку, пусть в руках будет что-то весомое, так, на всякий случай.
И вдруг раздался еще один нечеловеческий вопль, и Герман, с криком: "А-а-а", пронесся мимо них в сторону шлюза.
– Эй, куда ты? Да стой же, объясни толком, – крикнул кто-то из команды, но в ответ услышал только одно:
– Бегите, спасайтесь, там оно…
– Оно? Было бы интересней, если бы это оказалась она. Хватит дурить нас. Они вместе договорились. Идем, парни, изобличим этих жуликов, – раздался голос Воронова, и он уверенно пошел вперед.
Все остальные пошли следом, довольно улыбаясь неожиданной потехе. Вдруг фонарь их главного, выхватил из темноты какого-то крупного, несуразного зверя. Существо было похоже на гибрид черепахи с орлом. На спине этой зверюги располагался небольшой, явно рудиментарный щит панциря, снизу грудь и часть живота была защищена укороченным нижним щитом панциря, который был немного сдвинут вперед, и был расположен несимметрично относительно верхнего. Спинной панцирь сверху имел ряд длинных шипов. Конечности этого существа были похожи на черепашьи, но довольно длинные, что позволяло этому существу бежать со значительной скоростью. Голова у этого чуда-зверя была похожа на орлиную, длинный хищный клюв, крупные глаза, и какой-то пушок на голове, похожий на перья, шея метровой длины, вот и все, что успели рассмотреть космонавты, перед тем как броситься наутек. Зверь, увидев их, тут же раскрыл свой клюв, и снова издал свой зловещий вопль, который они и слышали раньше. Этот крик был подобен крику обезьяны-ревуна, но с некоторыми своими особенностями. Казалось, этим криком умный зверь проверял, кто перед ним – хищник или жертва.
Увидев это существо, которое по размеру было крупнее самого крупного волка, вся команда бросилась догонять Германа. Зверь поначалу замешкался, не ожидая такой резкой реакции от этой, неизвестной для него добычи, но тут же бросился за ними в погоню, периодически издавая свой зловещий крик.
Он мог бежать очень быстро, не медленнее чем земные хищники, и стало ясно, что в скафандрах от него не уйти.
Зверюга, издав крик, сильно оттолкнулась лапами от земли, высоко подпрыгнув, ударила массивными передними лапами в спину отставшего космонавта, вцепившись прочным клювом в кислородный баллон.
– А-а-а, помогите, – услышали все истошный женский крик в наушниках.
– Стойте, вернитесь трусы. Хватайте булыжники, и в атаку, отобьем нашего врача, – грозно проревел Воронов, и первый пошел на врага. Он размахнулся и с силой метнул свой камень, целя зверю в голову, и тут же схватив еще один, начал быстро подбираться поближе, чтобы подойти на верный бросок. А через секунду подоспела вся команда, и на черепахо-птицу посыпался целый град камней.
Зверь издал негодующий вопль, сымитировал ложную атаку на них, пытаясь испугать, прогнав от пойманной добычи, но тут чей-то меткий бросок решил схватку в их пользу. Булыжник попал прямо в голову, и зверь свалился на землю, поднимая пыль судорожными движениями. Но оглушенное состояние продлилось только миг, и уже через мгновение бронированное чудо уже неслось от них прочь, взметая за собой клубы пыли.
– Может, догоним и добьем, – предложил озверевший Тарас.
– А ты сможешь его догнать? Этот зверь выжимает не меньше пятидесяти километров в час, да и без оружия его нам не взять, очень опасно, – осадил его порыв Воронов, помогая подняться на ноги Наталье Семеновне, их врачу.
– Вы как, не пострадали? Скафандр цел, черепаха его не прокусила?
– Нет, скафандр цел, но кислородный баллон свистит, и давление падает. Эта штука мне прокусила один баллон.
– Вот так дела. Все быстрее идем к шлюзу, нам скорее нужно вернуться, – скомандовал Сергеич, и все поспешили назад.
Едва они зашли внутрь, как увидели трясущегося Германа, который с укоризной в голосе спросил:
– Вы что так долго? Я уже устал вас ждать.
– А нечего было нас бросать, заяц ты трусливый. Нам пришлось отбиваться от него, и тут каждая пара рук была нужна. А ты поступил некрасиво, и очень подло.
– А я откуда мог знать, что вы пойдете к нему в гости. Я же предупредил – бегите. А вы что же?
– Ну ладно, хватит пререкаться, осадил всех Олег Силенко. Нам нужно решить, как быть с этим зверем. Ведь наверняка он вышел из туннеля, животные могут надолго задерживать дыхание. Вспомните наших китов и тюленей. А значит, вход должен быть где-то неподалеку. Нужно вооружиться, и идти на поиски этого зверя.
– Большой риск. У нас нет настоящего оружия, а это смертельно опасно, примерно как сходить с палками на тигра. Нам просто сейчас очень повезло, а удача – штука непостоянная. Сейчас повезло нам, потом повезет ей. Может пусть бежит, а завтра утром поищем вход, – предложил Тарас.
– Нет, такой шанс поймать зверя упускать нельзя. А оружие мы можем сделать. У нас на складе есть пара устройств для забивания штырей в грунт. Они стреляют за счет пороховых зарядов, и если укоротить, и заострить штыри, они будут лететь на метров тридцать-сорок, а этого нам вполне хватит. Правда они неудобные, стрельба будет неточная, и после каждого выстрела придется возиться не меньше пяти секунд, но зато при попадании пронзит этого зверя насквозь, и даже панцирь не спасет. А еще есть лопаты, ломы и кирки, а это уже неплохо. Если реально подойти к этому вопросу, действовать осторожно и согласованно, то опасности не будет никакой. А ведь мы просто обязаны это сделать. Во первых – очень опасно, если он повадится сюда ходить. А во-вторых – это будет очень ценный экземпляр для нашего музея. Мы его после вскрытия заморозим, и ученые на земле будут просто в восторге, – предложил Николай Рыков.
– Согласен с твоим предложением. Конечно, это очень опасно, но рискнуть стоит. Поедут только мужчины, наш врач и так сегодня перенесла много потрясений. Стрелковым оружием будут вооружены только те, кто им умеет пользоваться – инженеры. Остальные пусть вооружаются тем, что попадется под руки, и вперед на танки.
Быстро поменяв опустевшие баллоны с кислородом, они с оружием загрузились в два вездехода, и скоро уже бороздили пустынные просторы Авроры. Но их враг трусливо прятался, не желая выходить из своего убежища.
– Послушайте, а вам не показалось, что черепаха была приспособлена к ночному образу жизни? Когда мы посветили ей в глаза, они загорелись ярким светом. Давайте попробуем покружиться на одном месте, посветив вокруг себя фарами. У вездеходов мощные прожекторы, и если этот зверь крадется рядом, то мы увидим его светящиеся зрачки, – предложил Александр. Я в прошлом так с ребятами на лис охотился по ночам, когда в плане охоты полегче было. Это сейчас за это дают дикие штрафы, а во время моей бурной молодости таким делом занимались многие, но конечно потихоньку. Так мы лис, зайцев стреляли, иногда даже косуль.
– Браконьерствовал, значит, ну-ну, – недовольно поморщился биолог.
– Ну, раньше в селе этим занимались все, кому не лень. Так что, в наше советское время нас так не называли. Хотя, если бы поймали, и тогда по голове бы не погладили. Да и оружие у нас тогда было – ржавые одностволки, стреляющие с третьего раза. Хотя сейчас я бы и от такого оружия не отказался.
– Вижу, вон там, правее, – раздался чей-то голос. Все глянули в ту сторону, и увидели два горящих глаза, которые начали движение вбок, обходя их стороной.
Врешь, гадина, теперь не смоешься, в азарте закричал Воронов, управлявший одним из вездеходов, и до предела вдавил педаль в пол. Вездеход, завывая электромоторами, развил предельную для него скорость – около сорока километров в час, и на большее рассчитывать не приходилось. Второй вездеход несся позади, почти полностью скрытый в завесе пыли. Их непрерывно подбрасывало по камням, бросало из стороны в сторону, и скоро они потеряли из виду быстрого хищника, несущегося далеко впереди них. Но уже через пятнадцать минут зверь выдохся, и они начали догонять его, а уже через пять минут инженеры открыли по нему стрельбу.
Инженеры громко ругали водителей на неаккуратную езду, оправдывая свои промахи, но вдруг все явно увидели, как штырь почти до шляпки вонзился в панцирь хищной черепахи, и их жертва, завывая от ужаса, покатилась кубарем по крутому склону.
– Гляди, вроде попали. Добивай, пока не ушла, – послышались советы со всех сторон.
Но черепаха, скатившись по склону вниз, тут же метнулась в узкое ущелье, пропав из виду.
– Все, слазь, дальше не проедем. Хватайте свое оружие, и быстрее вдогонку, услышали они взволнованный голос их командира. Все тут же повыскакивали из кузовов вездеходов, и просились догонять ускользнувшую добычу.
– Вон, кровь на камнях, видите, – закричал Герман. Хорошо вы эту гадину зацепили.
– Стой, пусти стрелков вперед. Не стоять на линии огня, – раздались команды Воронова.
Их отряд подошел к узкому ущелью, в котором скрылось это панцирное чудище. Все присутствующие чувствовали небывалый азарт, смешанный с небольшим процентом страха, и весельем от новизны занятия. И этот необыкновенный коктейль из эмоций, подстегивал их на активные действия, заставляя довести дело до конца.
Ущелье было очень узкое, пройти можно было только цепочкой и, пропустив вперед стрелков, они тихо пошли вслед за ними, совсем отключив свой инстинкт самосохранения. Ущелье шло прямо всего пятнадцать метров, потом круто изгибалось и, осторожно выглянув за поворот, инженер Рыков наконец-то увидел свою жертву. Зверь тоже увидел своих мучителей, и издал устрашающий вопль, но, контратаковать пока не спешил.
– Зверь тут, совсем рядом, за поворотом. Там ущелье заканчивается, и сейчас зверь в ловушке, ранен, и у него нет выхода. Если я не уложу его первым выстрелом, оно перекалечит всех. У нас не будет маневра ни для сильного замаха, ни для маневра. Что посоветуете – стрелять?
– Нет, даже не думай. Все тихо отходим назад, тут мы как в ловушке, скомандовал Воронов. Отряд тут же последовал его совету.
– Всем рассредоточится, и приготовить свое оружие. Кидайте камни в ущелье, попытаемся ее выманить, – послышались команды пилота.
Все с усердием начали выполнять его приказ, зверь в ответ на их действия бесновался, кричал, но выходить не торопился. Минуты шли за минутой, воздух в баллонах уже заканчивался, и было решено возвращаться назад, и продолжить охоту с рассветом.
Вернувшись на базу, все позабыли о сне, и стали придумывать и сооружать оружие понадежней.
– Если бы у нас было хотя денька три, то мы бы изготовили несколько надежных арбалетов, а пока на это время нет, ложитесь отдыхать, свежая голова в охоте, – самое надежное оружие. И все решили последовать их совету, тем более спать осталось не так много.
А скоро наступило утро. Все быстро собрались, и не торопясь пошли к шлюзу. Космонавты были полны оптимизма, и считали себя готовыми к любым неожиданностям. Чтобы выгнать зверя из его убежища, они прихватили с собой парочку слабеньких взрывпакетов и, трясясь на своих вездеходах, поехали к знакомому ущелью. Добравшись до места, они пошли к ущелью, но зверь оттуда уже ушел, оставляя кровавый след. Ученые сильно надеялись, что след приведет их к новому туннелю, и поэтому, отправив двоих за вездеходами, сами поспешили пешком, чтобы не потерять след. Кровь скоро пропала, и некоторое время они шли, ориентируясь на слабые следы на пыли и грунте, а когда пропали и они, подождали догоняющие их вездеходы. Дальше они продолжали поиски на них, поехав параллельными курсами, держась в пределах видимости. Начала подниматься пыльная буря, а из-за большого содержания в ней железа, связь с базой стало невозможно поддерживать. Стрелка компаса стала метаться как бешенная, реагируя на сухой треск и разряды молний, образовывающиеся от трения песчинок друг о друга.
– Ого, какое сильное тут статическое электричество. Я что-то вижу, чуть правее нашего курса, крикнул Тарас водителю. И уже через мгновение они подъехали к телу неподвижно лежавшего хищника, чудище было мертво.
Их восторгам не было предела. Они долго любовались своей добычей, и вдоволь налюбовавшись, с трудом загрузили ее в кузов. Черепашка весила килограммов 150, не меньше, и имела весьма узкую талию и мощную грудную клетку. Несмотря на панцирь, клюв, и чешую, покрывавшую все их тело, строение и подвижность ног и суставов больше сближало зверя с млекопитающими земли, чем с птицами или пресмыкающимися.
– Ну, чтож, теперь это ваша головная боль – господа ученые. Вы биологи, вам его и изучать. А пока всем нужно отдохнуть. Объявляю сегодняшний день выходным. А до вечера положим наше чудище в морозильную камеру, пусть пока полежит, – предложил Воронов.
– Нет, с замороженным образцом сложнее работать. Мы начнем работать с ним сразу, и уже через пару часов доложим о своих выводах. А к вечеру мы уже будем свободны, и сможем отдохнуть.
– Хорошо, работайте, я дам отдохнуть вам подольше. После таких трудных суток одной ночи нам для отдыха не хватит. И когда отдохнете, можете дальше заниматься своими научными изысканиями, – щедро освободил их от всех повинностей шеф. Да, кстати, у меня есть еще одна новость. Теперь дежурство по кухне отменяется. Наш врач, перепуганная ночным происшествием, попросила избавить ее от вылазок наружу, и теперь, пока она не будет загружена больными, дежурить по кухне будет тоже она. Возражения по этому поводу есть?
Но недовольных не было, поэтому все быстро заняли свои места, и тронулись в обратный путь. Воронов, управлявший первым вездеходом, сделал несколько больших кругов по местности, чтобы попробовать найти туннель, но поднявшаяся пыльная буря не дала им этой возможности, и скоро они взяли направление на базу.