– Не кипятись, – старец словно читал ее мысли, – Не суди его строго. Молодой организм словно необъезженный мустанг, никогда не знаешь куда понесет. А тем более в такой ситуации. Он действовал интуитивно. И не печалься, что все случилось. Может самой судьбой все было предначертано.
– Судьбой? – Стелла была удивлена услышать от такого известного в научных кругах специалиста про мифическую судьбу.
– Судьбой, богами, вселенским разумом, – подтвердил старец.
– Неужели Вы верите в это?
– А как ты можешь не верить в это, изучая совершенство природы? – старец улыбался.
– Ну тогда у этого вселенского разума какой-то извращенный план по отношению ко мне, – Стелла закрыла глаза, тошнило невыносимо, но с закрытыми глазами было еще хуже.
Старейшина с волнением посмотрел на нее.
– Я рад, что ты очнулась. Сейчас позову Кейт, она проведет диагностику и может скоординирует лекарственный набор, – было видно, что он действительно переживал за нее.
– Нет, нет, не надо звать Кейт, – Стелла приподнялась и оперлась на подушку. – Я потеряла и так слишком много дней. Я пришла к Вам, чтобы найти убийцу профессора, чтобы отомстить за него, чтобы очистить свое имя, чтобы я смогла вернуться спокойно обратно, к своей прежней жизни.
Чем больше она говорила, тем уверенней себя чувствовала. Она хотела идти дальше. Она корила себя, что потеряла лишние дни по своей глупости. Ей нужно было идти дальше.
– Об этом не может быть и речи. Ты очень слаба, – старец замотал головой, отрицая ее предложение.
– Вы не можете удержать меня, так что помогите мне. Либо Вы поможете, либо я уйду прямо сейчас, – в жесткой ультимативной форме заявила она.
Старец задумался, вдруг вспомнив о своем виденье перед ее появлением в поселении. Он не хотел отпускать ее в таком состоянии, но может действительно все должно быть именно так.
– Хорошо, – вздохнул он, – я помогу, но с условием. Ты дождешься утра прежде чем покинешь нас и тебя пойдут сопровождать Торн и Рурсус. Рурсус подчиняется мне. А Торн будет счастлив помочь, у него все равно нет строгих инструкций как действовать дальше. Координаты его отряда зашифрованы, так что примкнуть к своим он не может. А указаний в течении какого времени он должен явиться в штаб нет. Так что он пойдет с вами.
Стелла видела, что об этом спорить бесполезно и кивнула в знак согласия.
– Вы поможете мне вспомнить сейчас? – спросила она. – Да.
– Вам наверное нужно сходить за приспособлениями? – Стелла ожидала, что гипноз будет обязательно с применением какого-нибудь маятника, свечей, аудиозаписи каких-то звуков.
– Конечно, конечно, – согласился старец, но почему-то встал с кресла и направился к ней, а не на выход. – Позволь только померить твою температуру.
Стелла удивилась, но не стала возражать. Он дотронулся до ее лба. Рука была теплой и мягкой.
– Бедняжка, ты столько пережила за эти дни! Он мягко погладил ее по голове.
– Ты ужасно устала.
И Стелла действительно ощутила, что она очень-очень устала.
– Хочется спать, – продолжил говорить он тихим голосом.
Ей очень хотелось спать. Она чувствовала, как от его руки идет тепло. Ей вдруг стало очень спокойно и безмятежно.
– Прикрой глаза ненадолго, – посоветовал старец.
И секунду спустя ее сознание уже погрузилась в сон, в то время как бессознательное стало доступно для вопросов старца.
Она вновь очутилась в лаборатории, около тела профессора. Паника сковала ее. Безуспешно и бессмысленно она пыталась зажать рану профессора. Ее руки были все в крови. Ужас. Страх. Отчаянье.
Сердце колотилось так, что его звон отдавался в ушах. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Она не могла сосредоточится. Никак.
– Глубоко дыши, Стелла. Все хорошо. Я рядом, – вдруг услышала она доносящийся откуда-то голос.
– Ты в безопасности, – продолжал он. – Оглянись, это лишь воспоминание. Воспоминание.
Стелла оглянулась. Все вокруг вдруг стало немного ненастоящим. Словно декорации. Ты видишь их, и они выглядят очень реально, но ты знаешь, что это лишь бутафория.
Что она должна была здесь найти? Она не знала. Она встала и прошлась по комнате. Вот лабораторные столы с белым кафелем и пробирками, вот вытяжка для проведения опытов с газами, вот различное оборудование, компьютерные эмуляторы реакций и еще много всего. Но все на своих местах. Ничего лишнего или странного. Хотя…
Она не могла понять, но что-то в комнате было чужое. Она вновь оглянулась. Вдохнула-выдохнула. Запах!
Да, в лаборатории всегда много запахов, но этот был ей нехарактерен. Это был аромат запретной травы. И он шел не от профессора. Нет, это был след запаха от убийцы.
Внезапно Стелла вспомнила, что недавно она "слышала" этот запах. Профессор тогда вернулся с последней экспедиции. Картина воспоминаний изменилась и Стелла очутилась в том моменте, когда она столкнулась с профессором на лестнице. Он возвращался с экспедиции и держал в руках контейнер с растениями. От него пахло также – запретной травой.
В ту экспедицию она с ним не ходила и не знала, в какой части леса он был. Но тогда он вернулся необычно взволнованным. Ничего не говорил, как будто был погружен в внутренний спор с кем-то.
Стелла смотрела на него, стоящим на лестнице с этим контейнером. "Где же ты был?", – думалось Стелле. Вдруг ее взгляд упал на уголок бумажной карты, что торчала у него из кармана, немереное количество которых было на его жилетке. Стелла прозвала эту жилетку загадкой века. Даже профессор не знал всего содержимого, что хранилось во всех этих карманов.
И вот из одного торчал угол карты и, Стелла не верила своему везенью, на этом угле были отмечены координаты экспедиции. Мало кто в их век пользовался карандашом или ручкой для записей. Но среди ученых эти приспособления все еще сохраняли свою актуальность.
Она могла отчетливо прочесть эти координаты. Она знала, где он был. И она знала, куда она пойдет за ответами. Стелла очнулась.
Прямо перед ней было лицо старца. Его глаза были очень печальными и обеспокоенными.
– Через час жди у входа в поселение, через который вы пришли. Там же будет Торн и Рурсус. Я выделю вам робота-ходуна с провизией. До координат, которые ты узнала, вам придется идти пешком, – старец встал с ее кровати и пошел к выходу.
"Сможешь примерить сердце и разум", – так сказал ему олень. Но только вот, узнав свою внучку, он не хотел ее никуда отпускать. Снова его сердце спорило с разумом.
* * *
Спустя сорок минут Стелла стояла с рюкзаком за плечами снизу веревочной лестницы, что вела в поселение. Она пришла первой. Ей не хотелось видеть Рурсуса и она обдумывала, как бы избежать этой встречи. В голове крутился план уйти за пять минут до назначенного времени, а старцу при возможности отправить сообщение, что ждала всех, но не дождалась. Конечно, это был глупый план. Но другого в ее голове пока не родилось.
Она не знала как смотреть в глаза Рурсусу после случившегося. Она не боялась пойти в лес одна. Не боялась встретиться с убийцей профессора. А вот встреча с Рурсусом ей представлялась крайне нежелательной. О чем с ним говорить? Делать вид, что ничего не произошло – глупо. Обращаться к нему как к новообъявленному брату? Стелла, погруженная в свой внутренний разговор, печально вздохнула и пожала плечами.
В этот момент перед ней мягко приземлился тигр, словно он и не весил триста килограммов.
– Рурсус? – почему-то спросила Стелла. Хотя какие могли быть сомнения.
– Да, я рррешил, что в виде тигррра я буду полезнее в пути.
"Это уж точно", – подумала про себя Стелла. Она обрадовалась, что он появился в обличий тигра. Так ей было намного легче. Как будто бы все, что случилось, произошло между ней и другим человеком, никак не связанным с этим тигром.
– Стелла, я понимаю, что ты не хочешь, чтобы я шел с тобой. Но если ррразмышлять трррезво, я нужен тебе. Если вдруг начнется ррреакция твоего обрращения, то насколько я знаю, я единственный оборрротень на всей этой планете, и я смогу подсказать что делать и как быть.
После сказанного тигром, иллюзия, что он и человек Рурсус – отдельные существа, полностью исчезла. "Нет, вот он. Рурсус во всей красе перед ней. Его глаза, его голос, его любовь к самому себе. В одной фразе более шести раз сказать "я" – это ж насколько нужно быть эгоцентричным", – недовольно подумала Стелла.
– Да, я просто счастлива, оттого, как мне повезло, что единственный оборотень на всей планете оказался рядом со мной, – с плохо скрываемым сарказмом произнесла Стелла. – Давай договоримся, до момента, когда мне понадобятся твои бесконечно полезные советы, мы избежим общения?
– Хорррошо, – и тигр кивнул головой.
– Вот и отлично.
В тишине они простояли ровно минуту, как раздался грохот падающего тела. Это сверху кубарем свалился Торн. Он сразу вскочил и, поправив лямки рюкзака, сделал вид, как будто это был запланированный скоростной спуск.
– Круто я? Да? – радостно обратился он к ним.
В это же время к ним спустилась помощница старца в сопровождении четерхногого робота. Издали робот был похож на коробку с коровьим выменем, аккуратно передвигающуюся на четырех длинных ногах. Вблизи он выглядел точно так же, только вместо "вымени" можно было разглядеть две огромные эластичные сумки, снизу у которых был сделан клапан. Эти емкости можно было использовать для переноса воды, клапаны позволяли сливать воду в необходимом количестве.
– Хо-хо! – закричал Торн, – Нам выдадут сисько-робота!
– Робота-ходуна, – поправила его помощница старца.
– Да, да, – сказал Торн, подтверждая, что он именно это и имел в виду.
– У нас в отряде тоже такие были. Правда более современные модели, четырех– и восьмисисячные.
– Сумочные, – вновь поправила его девушка.
– Да, да, – подтвердил снова Торн.
Далее девушка провела краткую инструкцию, какие функции есть у робота, который мог и служить основой палатки, и подогревать пищу, и передавать данные, и указывать дорогу, и, в общем, чего он только не мог. Впрочем, основной его функцией была все-таки переноска грузов в условиях леса.
Закончив инструктаж, девушка нежно похлопала робота по боку коробки. "Странно как люди продолжают одушевлять технику даже в их век технологий", – подумала Стелла.
– Он очень надежный, хоть и старенький. Немного постанывает, когда влажность высокая, но никогда не подводил, – дополнила девушка. – Ну, пропитания вам хватит как минимум на неделю. В конце пути, пожалуйста, отправьте его обратно. Для этого нужно ему дать голосовую команду "домой" и он сам найдет дорогу.
– Хорошо, хорошо, – сказал Торн, которому явно наскучил инструктаж и ему не терпелось посмотреть робота в действии.
– Робот, вперед! – скомандовал Торн роботу и они все, попрощавшись с девушкой, двинулись в путь.
Идти по лесу становилось все сложнее, так как чем дальше они двигались, тем гуще становился подлесок. Идущий впереди робот большим ножом рубил ветки, которые мешали пройти. Вслед за роботом понуро шел тигр, за ним следовала Стелла и замыкал шествие Торн, который не переставал что-то рассказывать весь их путь.
– Когда вернемся, напишу книгу о наших приключениях, назову "Путешествие милой девушки, ее котейки, сисько-робота и великого завоевателя".
– Слишком уж длинно, – прокомментировал тигр, – Пиши просто "Путешествие сисько-ррробота". Да и популяррнее будет. Особенно среди твоих дрррузей по ррразуму.
Торн проигнорировал шутку относительно "друзей по разуму", поскольку загорелся идей книги про сисько-робота. В течении нескольких минут, он рассказывал тигру и Стелле, какие приключения и опасности могли бы подстерегать сисько-роботов.
– Да и в конце книги обязательно грандиозная битва хороших и плохих сисько-роботов. Так и вижу сцену экранизации. Эпический финал войны, дождь, поле, все сплошь заполненное порубленными роботами и мокрыми, обращенными к серому небу грудя…
Он не успел договорить, так как Стеллу передернуло от описанной им картины.
– Все, Торн, хватит. Поняли мы уже. Это будет бестселлер всех времен. Торн замолчал на некоторое время, после чего, злобно пыхтя, выдал:
– Нет, епрст, ты что не замечаешь, что я тебя игнорирую?
– Ты кому? – не поняв, спросила Стелла.
– Тебе! Я, блин, с тобой не разговариваю сегодня весь день. Неужели ты не заметила?
Стелла остановилась и удивленно посмотрела на Торна. Было сложно предположить, что он с ней не разговаривает, так как из всех троих, пока что он один трещал как сорока всю дорогу.
– Извини, что не заметила. А чем собственно вызваны такие санкции?
– Я тебя первый позвал на праздник, а ты пошла с этим, сссуши мне в уши!
Удивлению Стеллы не было границ. Единственное объяснение услышанному бреду было то, что Торн шутит.
– Ты шутишь? – спросила Стелла.
– Вовсе нет, – ответил Торн и почему-то заулыбался. "Точно прикалывается", – подумала Стелла.
– Ты же пошел на праздник с медсестрой!
– Ничего я не пошел, она сама ко мне привязалась, когда я шел к тебе. Да и потом, это не повод, взять вот так и шуры-муры с ним крутить.
– Не было никаких шур-мур! – вдруг сказала Стелла, удивленно подумав про себя "Зачем я перед ним оправдываюсь?".
– Как это не было никаких шурррров-муррров? – раздался позади голос Рурсуса. Оказывается, он тоже остановился, услышав этот разговор.
Вперед продолжал идти только робот, немного поскрипывая-постанывая при ходьбе.
Стелла посмотрела на тигра, потом вновь повернулась к Торну.
– Не было ничего, – твердым голосом заявила она. – Он на пьяную голову случайно применил ко мне обряд посвящения в оборотни и мы обменялись ДНК.
Торн вновь проявил свою удивительную способность ничему не удивляться и принимать все как есть.
– Вот так вооообла! Круто! – довольно заулыбался он. Ему явно было радостно оттого, что Рурсус ему не конкурент и его совершенно не удивляла новость про посвящение Стеллы в оборотни.
– Эээгм, – вдруг задумчиво произнес Торн, – а так и должно быть по этому обряду, что у Рурсуса искрится хвост?
– Что?? – произнесли одновременно Стелла и Рурсус.
Хвосту тигра действительно искрился. Тигр подпрыгнул задними ногами, что довольно забавно выглядело со стороны. Пытаясь как-то потушить хвост, шерсть которого уже загорелась от искр, он стал ловить его ртом. Это выглядело еще более нелепее и было также безрезультатно.
Стелла выхватила из рюкзака фляжку с водой. Подбежав, схватила тигра за хвост и потушила шерсть, полив сверху водой.
Ошарашенно, они смотрели друг на друга. Стелла вдруг осознала, что в любой момент и у нее могут начаться проявляться его гены, от чего стало не по себе. А Рурсус удивленно думал, как еще ее гены могут проявится у него, как наконец обратил внимание на смех Торна.
– Ох-хо-хо, – смеялся тот, – ну и финделя ты выкинул.
– Фортель, – поправил его тигр, – что означает неожиданную выходку. И ничего я не вытворял. Оно само случилось.
– Хо-хо, – смеялся дальше Торн, – да ты бы себя видел. Покруче цирковых клоунов прыгал.
Хвост тигра вновь стал сверкать. Стелла судорожно схватила его и затушила остатками воды из фляги.
– Похоже ты начинаешь искрится как только раздражаешься, – предположила она. – Успокойся, а то нам так воды не хватит тебя тушить.
Со скрипом к ним направлялся робот. Он был запрограммирован, оставаться рядом с путниками, если они остановятся. И сейчас возвращался обратно, так как успел уйти на двести метров вперед, пока они выясняли отношения.
– Мииииии? – немного удивленно проскрипел он, остановившись рядом с ними.
Конечно, это скрипели плохо смазанные подвижные части робота, но Стелле показалось, что она расслышала заинтересованность робота причиной их остановки.
– Да вот думаем, что делать с хвостом, – произнесла девушка, не осознавая, что разговаривает с роботом.
Робот, опираясь на три ноги, четвертой залез в верхний отдел коробки и вытащил полотенце. Он протянул его Стелле.
Она удивленно посмотрела на него. Конечно, возможно, он всего лишь был запрограммирован предложить ей полотенце, увидев на ней воду. Но получилось так, что он предложил ей ответ на ее вопрос.
– Спасибо, – сказала Стелла, – смочим полотенце, и когда ты будешь искрится Торн будет полотенцем тушить и сбивать искры.
Тигру идея явно не нравилась.
– А почему Торн?
"Да потому что я зашибу тебя полотенцем со всей злости при удобном случае", – подумала про себя Стелла.
– У него удар точнее, – сказала она вслух. – Каждый раз тушить водой мы не сумеем, нам не хватит запасов воды. Можешь, конечно, вернутся назад, в поселение. Возможно там тебе смогут оказать медицинскую помощь.
– Нет, нет, – помотал головой Рурсус. – Торн так Торн.
Так последовательность идущих в процессии сменилась. Впереди шел постанывающий робот, за ним задумчивая Стелла, далее Рурсус, и замыкал шествие, весело размахивая мокрым полотенцем и бесконечно болтая, Торн.