Незаметно для себя она задремала, лежа прямо в платье на кровати. Ее разбудил стук в стенку капсулы. "Торн?" – подумала она. Она в спешке подбежала к зеркалу. "Ужас", – пронеслось у нее в голове. Ее короткие волосы торчали во все стороны, а глаза были припухшие от сна.
– Подожди, подожди! – прокричала она ему, быстро направляясь в небольшую ванную комнату. Она ополоснула лицо холодной водой и расчесала волосы. Пожалуй, впервые она пожалела о том, что не пользуется косметикой. Ей хотелось выглядеть красивее.
"Ну хорошо хоть платье не помялось, видимо из специальной ткани", – думала она, направляясь к дверному проему.
Улыбнувшись, она отодвинула плотную ткань. Но там оказался Рурсус, а не Торн.
– Рурсус? – выдала она свое удивление.
– Ты ожидала кого-то другого? – улыбнулся он в ответ, потом внимательно осмотрев ее, добавил, – Выглядишь очень красиво.
– Спасибо. Платье – подарок старца, а босоножки Торн сам сделал, представляешь?
– Ты собралась с ним на праздник? – спросил Рурсус. Стелле вдруг стало неловко. Запутавшись в своих эмоциях, она совсем забыла про Рурсуса. Выглядело как будто они его проигнорировали.
– Мы хотели за тобой зайти, – соврала она.
– Мм…, – кивнул, улыбаясь Рурсус. Он явно не поверил.
– Ты кстати тоже хорошо выглядишь, – сказала Стелла. Вместо униформы на Рурсусе была белая рубашка и темно-синие брюки. "Вроде бы простой наряд, а выглядит как настоящий джентльмен", – подумала Стелла. Тут она увидел у него в руках венок. Заметив ее взгляд, Рурсус протянул ей венок из цветов.
– Это тебе, хотел добавить к своим извинениям, – улыбнулся он.
Венок был очень красивым, из небольших темно-синих цветочков, которые были такого же цвета, что и бусины на ее платье.
– Спасибо, – удивленно произнесла Стелла, – Мне очень приятно.
Тут она поняла, что они так и стоят перед ее капсулой, и она уже хотела пригласить его войти, как из-за угла появился Торн. Он был не один, а с той медсестрой, что осматривала их по прибытию. Стелла сразу разозлилась на себя, что успела напридумывать себе бог знает чего: "Наверно он просто хотел по-дружески помочь, а я уже длительные отношения с ним обдумывала. Какая же я все-таки глупая".
– О, и Рурсус уже здесь, – громко сказал Торн, еще издалека.
– А это что за венок? – добавил он, когда они с медсестрой подошли поближе.
– Презент от Рурсуса, – ответила Стелла.
– Ну ты даешь, брат, – рассмеялся Торн, – Венок, епрст? Ты бы ей еще надгробие подарил.
– В нашем селении венок – это знак внимания. Мужчины дарят его понравившимся им девушкам, – вставила медсестра.
– Дикие вы все-таки люди, – непонимающе пробормотал Торн. – Убивать живую красоту ради знака внимания. Мы вот девушкам дарим что-то существенное, когда она нам нравится. А не то, что помрет на ее голове через пятнадцать минут.
После его слов Стелле, которая пока не успела одеть венок, делать это расхотелось.
– Очень красивый венок, – сказала медсестра, заметив сомнения Стеллы. – Одевай, там у многих девушек будут венки на головах. А после полуночи, мы венки отдадим реке. Это очень красивый ритуал.
– Ну что, пошли? – обратился ко всем Рурсус. Ему явно хотелось закрыть тему обсуждения венка.
– Пойдем, травогубитель, пойдем, – ответил Торн и уже на ходу представил Стелле медсестру, которую звали Кейт.
По намостам и веревочным лестницам они шли минут десять до месторасположения торжества. Площадка для встреч была построена на окраине селения и размещалась на ветвях сразу пяти крупных деревьев. Она была относительно большой – примерно пятьсот квадратных метров. По ее краям стояли столы со скамейками, а по центру находилась место для танцев или выступлений.
Большое впечатление производило освещение площадки. Над всеми столами были светильники, которые использовали накопленную за день солнечную энергию. Светился и сам пол неярким белым светом. Но красивее всего светились цветы вьюнка, который казалось обвил всю эту площадку: сверху, с боков, снизу. Даже посередине свисали ветви вьющегося растения с многочисленными цветками. Сами цветки были небольшие, но так как их было огромное количество, создавалась аура одного большого волшебно-святящегося облака, накрывшего площадку.
– Красиво, да? – обратилась Кейт к остолбеневшим от увиденной красоты Торна, Рурсуса и Стеллы.
– Да, – восхищенно выдохнула Стелла, – А что это за растение?
– Это специально выведенный вьюнок, генетически модифицированный. Он расцветает ночью и освещает площадку.
– Офигительно красиво! – заключил Торн. – А еды то сколько.
Еды действительно было огромное количество. Все столы ломились от множества различных блюд: жаренное мясо, соленья, пирожки, колбасы, пироги. Чего здесь только не было.
– Да, каждая хозяйка приносит по два, три блюда. Все пытаются удивить окружающих своими кулинарными способностями, – пояснила Кэйт. Оглядев площадку, она неправдоподобно расстроенным голосом подвела итог. – Вместе сесть не получится. Торн, пойдем сядем рядом с моими подругами вооон там. А вы ребята, можете сесть вон там в углу.
Кейт явно хотелось отделаться от Стеллы с Рурсусом, хотя Стелла не понимала почему. Почти все столы и скамейки были действительно заняты и Стелла с Рурсусом направились в указанном направлении, туда, где еще оставались места.
Жители селения, для которых путешественники были редкостью, с радостью замахали руками, показывая на свободные места.
Стелла и Рурсус уселись между пожилым мужчиной и женщиной, которая безумно радовалась тому, что сидит рядом с ними и первые полчаса не давала им возможности поесть, закидав кучей вопросов "кто?", "откуда?", "надолго ли?" и т. д. Было понятно, что она еще многократно расскажет эти детали всем своим подругам и знакомым.
На все вопросы отвечал Рурсус, так как Стелла никак не могла наесться. Никогда она не ела такой вкусной еды. Все было таким сочным, нежным, ароматным, со специями и без, сладкое и соленое. Стол представлял собой взрыв вкусов. Даже хлеб был здесь таким вкусным, что его можно было подавать как отдельное блюдо.
Пожилой мужчина, которого звали Жорж, прошелся по другим столам и принес Стелле и Рурсусу две огромные тарелки, наполненные различной едой. Специально для них, он собрал самое вкусное, ведь у каждой кухарки свои коронные блюда.
– Как же все вкусно, – наконец насытившись, поделилась она с Рурсусом.
– Конечно, это же домашняя еда. Они все это приготовили вручную сами из настоящих натуральных продуктов, а не смеси аминокислот с белками.
Стелла не могла не причавкивать, когда ела, так все было вкусно. А вот Рурсус сохранял элегантность движений. Сидя с ровной спиной, он так ловко орудовал ложкой и вилкой, что казалось многократно репетировал эти движения.
– Ты так это сказал, как будто каждый день ешь домашнюю еду.
– К сожалению, нет. Нас в школе кормили, скажем так, умеренно вкусно, но это была не домашняя еда. Мы с парой ребят пробирались на кухню ночью, чтобы своровать что-нибудь. Дело не в том, что мы не доедали. Просто…
– Просто честно сворованное всегда вкуснее, – договорила Стелла, вспомнив как она сама многократно воровала из университетской кухни кусочки хлеба и сахара.
– Нуда, – Рурсус посмотрел на нее и улыбнулся. – Ну и главная по кухне нас конечно же засекла. Только вместо того, чтобы отругать, она стала периодически приносить нам что-нибудь приготовленное дома – пирожки, печенье, домашние котлеты.
– Эх, а меня вот ни разу не засекли. Может стоило тоже пару раз попасться. А то таскала в свою комнату хлеб как запасливый хомяк. Делала из хлеба сухарики на подоконнике.
Рурсус широко улыбался.
– Мы тоже.
Стелла улыбнулась в ответ. Почему-то было очень приятно встретить человека, кто тоже воровал хлеб и тайком делал из него сухари. Возникла неловкая пауза, и Стелла, не зная, чем ее заполнить, в два глотка осушила свой стакан с компотом.
– Вы пейте аккуратнее, – сказал Жорж, – это не компот, а вино из местных ягод и фруктов. Хорошо ударяет в голову.
– Вино? – удивилась Стелла, – но я даже не чувствую вкуса алкоголя.
В университете по выходным им наливали пиво и сидр, считая, что алкоголь в небольших количествах полезен для развития умственных способностей. Но Стелла не любила ни тот, ни другой напиток, именно за привкус алкоголя. А в этом вине его абсолютно не чувствовалось и пилось оно очень легко. Она с трудом могла вспомнить сколько уже выпила, стакана три точно или четыре. Было сложно посчитать, так как как только ее "компот" начинал заканчиваться Рурсус сразу наполнял ее бокал до краев.
– Ну, наверное, ничего страшного, – подумала Стелла, – голова вроде работает нормально, в глазах не кружится и вообще я само воплощение собранности и трезвости. Сразу после такого своего заключения, Стелла сделала то, что никогда бы не сделала на трезвую голову.
– Ну что, Рурсус, айда танцевать?
В это время танцплощадка была уже полна танцующими людьми. В том числе и их соседи по столу давно приплясывали под задорную громкую музыку.
Рурсус, не колеблясь ни минуты, встал из-за стола и галантно протянул руку Стелле. Она запоздало осознала, что танцевать она не особо то умеет, тем более местные традиционные танцы. Рурсус, увидев ее колебания, сам схватил ее за руку и потянул.
– Пойдем, пойдем, это просто. Два прихлопа, три притопа, поворот.
И это действительно оказалось просто. По-крайней мере под действием алкоголя Стелле казалось, что она великолепно танцует. И так как на площадке почти все находились в таком же состоянии, что и Стелла, ее возможно неловкие движения ничем не выделялись на фоне остальных. Когда что-то не получалось, они смеялись и пытались вместе снова попасть в ритм музыки.
Когда Стелла в очередной раз хохотала от своих неудачных попыток потанцевать, музыка вдруг затихла. Многие стали уходить с площадки и на ней остались только парочки. Рурсус чуть поклонился и протянул Стелле руку.
– Мадмуазель, позвольте пригласить вас на медленный танец.
– Не уверена в своих танцевальных возможностях, – Стелла попыталась попятиться назад, но Рурсус уже поймал ее за руку и притянул к себе.
Местный медленный танец представлял из себя покачивание на месте с периодическим кружением девушки.
Рурсус был совсем немного выше ее, поэтому его плечо не загораживало ей обзор. Она вдруг заметила сидящего Торна в окружении Кейт и ее подружек. Все они зачарованно смотрели на него пока он рассказывал какую-то историю.
– Как там наш незадачливый солдат? – вдруг спросил Рурсус, вероятно догадавшись, куда смотрит Стелла.
– Явно рассказывает какой он великий воитель, – ответила она.
– "И тут я его, епрст, как дам по голове, рот мне в компот, а он сразу на пол, фенхель-пенхель", – удачно спародировал его Рурсус.
Стелла захохотала. Рурсус смеялся вместе с ней, а потом неожиданно тесно прижал к себе и прошептал на ухо.
– Как тебе идея умыкнуть бутыль с "компотом" и пройтись прогуляться. Надоел этот шум и люди.
– Пойдем, – согласилась Стелла. Торн был полностью погружен в процесс представления своего величия, а ее дедушка так и не появился на празднике. Ей не было никакого интереса здесь оставаться, так что идея прогуляться ей понравилась.
* * *
Детектив внимательно рассматривал рейтинги ресторанов на экране. В своей голове он уже успешно завершил операцию по поимке убийцы профессора и нахождению пропавшей девушки. В его воображении декан от счастливых новостей уже бросилась ему на шею и ему следовало пригласить ее в ресторан. И на данный момент весь мозг детектива был сосредоточен на задаче поиска подходящего ресторана.
"В слишком хороший нельзя приглашать, иначе сразу будет очевидна моя огромная заинтересованность в ней. В слишком простой ресторан тоже нельзя, а то еще сочтет приглашение дружеским. Буду потом годами пытаться выйти из зоны хорошего друга", – раздумывал детектив, читая отзывы о различных заведениях.
Он так увлекся, что не заметил, как в комнату вошел его помощник. Он обратил на него внимание, только когда перед ним на столе появился бублик с маслом и сахаром. Кажется, такое простое угощение, но детектив считал его лучшим всякого торта. Нежный свежий бублик из кондитерской за углом, помазанный натуральным сливочным маслом и присыпанный сверху сахаром.
Однако, несмотря на то, что детектив очень любил бублик с маслом, его появление на столе не означало ничего хорошего. Обычно Стен приносил что-нибудь вкусное, когда планировал уйти во внеочередной отпуск или проваливал какое-нибудь задание. Бублик с маслом по категории вкусностей был у детектива на первом месте, и это привело его к логичному заключению, что дела совсем плохи.
– Так и что же случилось? – спросил детектив Стена.
– Может сначала бублик съедите? – предложил Стен, зная, что после еды шеф сразу добреет.
– Нет, давай уж сначала выясним, что стряслось.
– Ну пока мы получали ордер, весь специальный отряд по охране леса с командованием выдвинулся в лес на какое-то секретное задание, и теперь с ними нельзя связаться, – Стен чувствовал себя виноватым, так как знал местоположение Артура Блейка еще до получения ордера и мог бы заранее связаться со специальным отрядом, но не подумал это сделать.
Детектив в это время печально смотрел на открытый отзыв о ресторане "Париж, париж", который идеально подходил по всем параметрам. На сайте была кнопка "Забронировать", которую он уже хотел было нажать. Сглазил. Видимо он слишком поторопился.
– Не может такого быть, что с ними совсем нельзя связаться. Раз в сутки они обязаны выходить на связь, даже в условиях леса.
– Да, но мне не разрешают им оставить никакого сообщения. Вернее, не то, чтобы не разрешают. Скорее такого просто не предусмотрено.
– Соедини меня по коммуникатору с этой "не предусмотрено", – детектив почему-то не сомневался, что особь именно женского пола отказывает им в доступе к командиру. И он оказался прав.
На экране появилась хорошенькая молоденькая девушка, всем видом пытающая показать свою значимость.
– Добрый день, секретариат подразделения по охране леса слушает, – поприветствовала она детектива строгим тоном.
– Добрый день. У нас дело чрезвычайной важности и нам необходимо связаться с командиром специального отряда по охране леса.
– Ничем не могу помочь. К сожалению, связаться с ними никак не удастся.
– Но они же выходят на связь раз в сутки, – сказал детектив. Он уже начинал злиться. Почему вечно вся его борьба с преступностью превращается в бюрократические войны?
– Да, выходят, – подтвердила девушка.
– Ну тогда Вы можете передать им сообщение.
– К сожалению, это не входит в мои полномочия, – вежливо отправила она "от ворот поворот" детектива.
– Хорошо, а есть кто-нибудь в чьи полномочия это входит?
– Да, – ответила девушка, явно не предполагая продолжение разговора.
– И кто это?
– Начальник отряда.
– Ну так отлично. Соедините меня с ним, – детектив на втором экране поднес палец к кнопке "забронировать".
– Я не могу, он вместе с отрядом на задании в лесу.
Детектив убрал руку от экрана с отзывом о ресторане. Поспешил. Точно сглазил.
– Наталья, – обратился он к ней по имени, что означало, что сейчас он будет просить об одолжении, – Вы поймите, у нас чрезвычайное положение. Нам крайне необходимо передать сообщение командиру отряда. На кону человеческая жизнь.
Видя, как девушка задумалась, он невольно вновь потянулся к кнопке "забронировать".
– Ну я же сказала, это не в моих полномочиях, – девушка продолжала упорствовать. Как человеку, который уже успел столкнуться с бюрократической действительность, ей не хотелось брать на себя дополнительную ответственность. За лишнюю инициативу спасибо точно не скажут, а вот наказать могут.
– Ну разве нужны полномочия, чтобы передать два слова? – детектив убрал руку от экрана с кнопкой "забронировать".
– Ну если только два слова.
– Только два слова, – продолжал уговаривать детектив, – и мы со Стеном будем рады пригласить вас отужинать в ресторане экспериментальной кухни "Химия – жизнь".
Услышав предложение, девушка всерьез задумалась. За ужин в этом известном ресторане она была готова и рискнуть. В конце концов всего два слова.
– Ну хорошо. Какие два слова я должна передать?
Здесь детективу пришлось задуматься. Какие два слова могли бы передать, что дело срочное и он будет премного обязан, если командир с ним свяжется. "Срочно свяжись", "чрезвычайное дело", – нет, это вовсе не означало, что командир нарушит протокол, бросит задание и будет с ним созваниваться. Нужно было передать, что дело действительно горящее и командиру будет самому выгодно, если он быстрее свяжется с детективом.
Детектив вспомнил, как три года назад они праздновали с командиром завершение громкого дела о поимке браконьеров в лесу, которые сплавляли свою дичь в рестораны. Дело было очень крепкое и им пришлось попотеть, чтобы расколоть его. Успех дела они отмечали в дорогом рыбном ресторане, при котором был небольшой рыбозавод по разведению рыбы. Командир тогда весь вечер расхваливал рыбу, которую они заказали. Тогда они говорили, что только дело века стоит отмечать поеданием столь вкусной рыбы.
– Жаренный лосось! – решил детектив.
– Жаренный лосось? – удивилась девушка.
– Нуда, он поймет. Вы главное передайте.
– Хорошо, – согласилась Наталья.
– Отлично. Спасибо Вам за помощь. Стен свяжется с Вами, чтобы уточнить дату, когда Вы сможете отужинать с ним в ресторане.
Детектив отключил коммуникатор и радостно нажал кнопку "забронировать", которая по всей видимости все-таки обладала магическими свойствами притягивать сложности. В момент, когда он бронировал столик, переданные им слова в голове девушки приобрели совершенно иное значение.