- От вас ничего не скроешь, - усмехнулся Алекс. - Я буду стараться, попасть в штат педагогов. Только не надейтесь, что я приду неподготовленным.
- Да мы знаем, - отмахнулись проницательные ребятишки.
Одним из достоинств общения с уникальными детьми, было то, что как только Алекс вспомнил о Жанне, после разговоров со Старухой, малыши сразу засобирались по своим неотложным делам. Если бы молодой человек мог читать мысли, он бы обнаружил, как дети старательно придумывают поводы покинуть нового знакомого, понимая как важны для него личные ощущения.
Владислав предупредил Грету, что отправляется в кемпинг и составил племяннику компанию. Проходя через сосновый бор, Владислав спросил Алекса:
- Почему существует любовь?
От неожиданности молодой человек остановился и задумался. Вопрос ребёнка не был необычным. Как будто Владислав знал, что такое любовь, и теперь малыша интересовал лишь вопрос "почему".
- Я думаю, что это самое сильное чувство, которое может испытывать человек, - ответил Алекс. - Поэтому оно и существует. Но совсем точно я, наверное, не смогу ответить.
И тут Владислав задал более неожиданный и трудный вопрос:
- Ненависть - тоже сильное чувство. Они, наверное, должны уравнять друг друга.
Если бы Алекс был детским психологом, то наверняка обратил бы внимание на мысли своего юного родственника. Но, застигнутый врасплох необычностью умозаключений девятилетнего мальчика, он не нашелся что ответить, лишь выдав прописные истины:
- Ненависть, как и любовь - чувство свойственное людям.
Чем ближе они подходили к кемпингу, тем настойчивее были мысли Алекса о девушке, которая пленила его своей красотой и чем-то таким, чего нет у других. Алекс представлял себе глаза, фигуру, лицо и голос Жанны, но так и не мог до конца насладиться образами, спеша увидеть свою возлюбленную во плоти. Владислав подслушивал мысли племянника, делая свои, незамысловатые выводы. И чем больше малыш знал своего родственника, тем большей симпатией он проникался к высокому, стройному и умному молодому человеку. "Вот бы все преподаватели в школе были такими же, как Алекс", - думал Владислав, увлечённый собственными фантазиями.
У входа в административную часть здания, Алекс встретил Арнольда. Врач попросил передать Джошу результаты экспертизы и поторопился уехать в клинику. Владислав поинтересовался бумагами, спросив разрешения посмотреть содержимое папки. Алекс окинул взглядом бумаги и спросил мальчика:
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Это анализ ДНК какого-то Стюарта Сэйта. А вот сравнительный анализ с ДНК, - малыш показал на имена, указанные в верхних строчках, - Виктора Брейкмана и Боба Сарански. Смотри, все трое близкие родственники. Я помню таблицы, которые мне показывал папа, и подобные были в учебниках.
- Понятно. Значит, Боб, Виктор и этот Стюарт - родственники.
- Да, смотри, если папа был прав, то Стюарт это папа Боба и Виктора. Вообще-то папа всегда был прав, если мы говорили о формулах и графиках.
- Кладезь информации, - Алекс погладил дядю по голове.
Жанна была рада видеть Алекса, поспешившего занять свободный столик для ужина. Пока в кафе было немного посетителей, девушка воспользовалась случаем и присела рядом, успокоив волнение молодого человека. Владислав с восхищением смотрел на пару, зная до последнего колебания мысли обоих.
- Я на работе, - предупредила Жанна желание Алекса предложить ей коктейль.
- Я забылся, прости, - смущённо ответил молодой человек.
- Не смущайся, - переняв инициативу, успокоила девушка. - Твои чувства искренние и доставляют мне удовольствие. По крайней мере, ты не видишь во мне только объект сексуального удовлетворения.
- Что?
- Прости, это так… - Жанна спохватилась. - Кстати, я не должна вмешиваться, но кажется, что Виктору нужна помощь.
Алекс посмотрел на троицу, сидящую у дальнего угла кафе.
- Они, - подтвердила Жанна. - Мне бы хотелось, чтобы ребята ушли спать как можно быстрее.
- Любители выпить? - спросил Алекс.
- Литров по шесть на рот употребили, но как ни в чём не бывало, - прокомментировала девушка. - Если бы у нас каждый день были такие клиенты, Кларк был бы счастлив.
- А в чём проблема? - недоумевал Алекс.
- Один из них сильно… - Владислав запнулся, подбирая правильное слово.
- Малыш! - Жанна строго посмотрела на мальчика, но тот хихикнул в ответ, прочитав мысли девушки.
- Поддержи Виктора, - посоветовала она Алексу. - Поверь, ему это нужно именно сейчас.
Когда молодой человек подошел к столу, юноша был настолько рад видеть сына своего опекуна, что напрочь позабыл о возможных проблемах. К этому времени русские парни были в пике веселья и беззаботности. Когда Виктор представил своего друга, ему сразу предложили присоединиться к уничтожению содержимого пивных бутылок. Получив вежливый отказ, Виталий по-русски обратился к своему соотечественнику:
- Гляди, суки, все непьющие.
- Потому, что америкосы, - ответил Сергей, и оба зашлись громким хохотом.
- Их бы к Великанам, - шепнул Алекс дядьке на ухо. - Ржут, как громилы.
- Они почему-то думают, что все американцы не пьют алкоголь, - сказал Владислав, уловив мысли забавляющейся пары.
- Странные ребята, - ответил Алекс.
- Странные - не то слово, - пожаловался Виктор. - Уже три часа не могу от них отвязаться. Пьют, как будто у них вместо живота бездонные бочки. Только в туалет бегают.
Владислав долго смотрел на Валеру, потом глянул на Алекса и быстро опустил глаза, нахмурив брови.
Джош проснулся с криком, прижимая к груди край одеяла. Последний момент сна всё ещё стоял перед глазами: толстая серая гадюка кинулась на него, пролетев рядом с лицом, угрожая раздвоенным языком. Поняв, что он находится в кемпинге, экстрасенс стал успокаиваться, но образы сна не проходили. Раздвинув жалюзи, Джош понял, что наступает поздний вечер. Ощутив, что он юный скаут, мужчина ещё раз прокрутил увиденные во сне образы. Много непонятного скрывалось за неприятными ощущениями: словно он был в тёмной пещере среди множества мёртвых змей. На мгновение ему показалось, что кожа касается мягкого, холодного тела. Прикрыв глаза, экстрасенс почувствовал безнадёжность и жалость к самому себе. Это чувство нехотя покинуло его, когда Джош снова открыл глаза и посмотрел через окно.
- А ты крутой? - спросил Виталий, опьянённый пивом.
- Я? Может быть, - ответил Алекс, делая поправку на состояние собеседника.
- Слышь, а в Америке неплохие тёлки…
Алекс не заметил, что Виталий смотрит в сторону Жанны. Владислав шепнул на ухо своему племяннику:
- Они из другой страны и думают спутано. Но очень похоже на то, как думают Великаны. Вот этот, крепыш - особенно.
Алекс быстро сообразил, что имеет в виду Владислав. Когда было видно, что алкоголь, всё-таки победил разум, у молодого человека родилась идея, которая вызвала улыбку на лице мальчика. Предвосхищая фразу племянника, он воскликнул:
- Будет смешно!
- Влад, тебя не обгонишь, - разочарованно сказал Алекс.
- Только папа называл меня Владом, - с грустью ответил мальчик.
Виктор повернулся к своим друзьям и неожиданно сказал:
- Он очень сильно скучает по Станиславу. Ты для него что-то, что связывает детские воспоминания с отцом. Ты ему нужен.
Алекс знал, он был уверен на тысячу процентов, что Виктор не экстрасенс, но сказанное юношей и грустный взгляд Владислава, изнутри подсказали, что это так. Встряхнув головой, Алекс был готов переспросить, что имел в виду его друг, как к столу подошла Жанна.
- Давайте пошалим немножко, - сказала она, положив руку на плечо малышу.
16. ЯД
Сьюзан бросила все дела и приехала в лагерь, готовая растерзать любого, кто окажется виновным в исчезновении её сына. Уже сутки местная полиция прочёсывала лес и соседние фермы. Следов детей нигде не было видно. Прошедший накануне дождь усложнил поиски, а самое главное не было ни одного человека, кто бы видел подростков. Немного оправившийся от удара директор лагеря снова слёг, теперь уже с обширным инфарктом. Среди воспитателей царила угнетающая атмосфера, накалённая угрозами Сьюзан довести до суда каждого, кто не справился со своими обязанностями. За гневом матери прятался страх за сына, за свою репутацию и дело, которое Сьюзан намеривалась закончить, чего бы это не стоило. Она обвиняла полицию в бессилии, педагогов в непрофессионализме, а детей в безответственности и непослушании.
Боб проснулся от прикосновения. Кто-то толкал его в бок, издавая глухие звуки. Вскоре парнишка понял, что кто-то из его друзей пытается найти связанные верёвкой руки. Мыча через заткнутый рубашкой рот, Боб пытался подставить спину своему другу. Долгое время у мальчишек ничего не получалось, но оба разгорячились и уже не чувствовали холода пещеры, такого явного, как некоторое время назад. Боб почувствовал, что фигура друга развернулась спиной и холодные пальцы пытались нащупать его руки. Не без усилия, паренёк развернулся и подставил связанные ладони. Когда он почувствовал, что узел начал развязываться, а потом верёвка ослабла, необычайно сильное чувство радости охватило подростка. Ещё несколько движений и его руки были свободны.
Не обращая внимания на боль в суставах от долгого давления пут, Боб обхватил голову и нашел узел на затылке, освободив лицо. Он увидел погруженное в полумрак пространство. У противоположной стены, на камне догорал огрызок свечи. Рядом дёргалась фигура друга. Боб развязал верёвку вокруг головы и скинул майку с лица.
- Дональд! - воскликнул парнишка. - Блин, чувак, я так рад тебя видеть!
Пальцы развязывали руки друга с такой скоростью, как будто вот-вот случится катастрофа.
- Осторожней! Больно! - взмолился Дональд.
- Прости, дружище, сейчас.
Оба подростка кинулись к третьей связанной фигуре. Кевин лежал на боку, без движения. Пока Дональд освобождал друга от пут, Боб пытался разбудить товарища.
- Что с ним?
- Не знаю, - ответил Дональд.
- Эй, Кев, проснись, ну. - Боб лупил друга по щекам.
- Постой, - Дональд схватил руку товарища.
Кевин издал едва слышный стон. Его тело было влажным и горячим. Только сейчас друзья заметили, что что-то не так.
- Нам нужно выбираться отсюда, немедленно, - спохватился Боб. - Давай вытащим его наружу, а там разберёмся.
Нога наступило на что-то мягкое и неприятное. Парнишка наклонился и посмотрел на пол.
- Что это за дрянь?
- Они пожгли змей, - сказал Дональд. - Не бойся, живых здесь уже нет.
- А кто это был? - таща товарища к выходу, спросил Боб.
- Не знаю. Мужики какие-то. Они, когда уходили, сказали, что если я подползу к кому-нибудь из вас, то пока развяжу, они будут уже далеко. Кажется его звали Рон.
- А что им было нужно?
- Боб, говорю, не знаю. Они что-то таскали, какие-то ящики. Потом ушли. Всё. Лезь на улицу, я буду выталкивать Кевина изнутри.
Оказавшись снаружи, скауты сели на землю, наслаждаясь тёплым вечерним воздухом. Сумерки уже опустились на землю, и ночь была близка.
- Я пить хочу, - облизывая высохшие губы, сказал Дональд.
- Я тоже. И есть. Пожалуй, ещё и спать. Сколько мы просидели в пещере?
- Не долго, может день. Надо бы Кевина нести. Плохо ему. Идти нужно.
- У меня сил нет, - Боб осмотрел своё тело. - Грязный и вонючий.
- Надо идти, - повторил Дональд.
Пацаны посмотрели на обессиленного друга. Дональд поднялся и попробовал взвалить Кевина на себя.
- Помоги!
Боб обхватил тело друга, удерживая, чтобы Дональд смог присесть и подставить плечо.
- Стой! - крикнул Боб, отлепляя бумажку с тела Кевина.
- Ну что там ещё?
- Смотри, - Боб протянул купюру. - Деньги.
- Это что, канадский доллар? - рассматривая бумажку, спросил Дональд.
- Сто канадских долларов.
- Ну и что? Потерял кто-то.
- Подожди, Дональд, я посмотрю, может в пещере ещё есть.
Боб, не дождавшись ответа, скользнул в лаз и поспешил вглубь. Свеча на камне почти догорела. Схватив огарок, подросток пригнулся к земле, осматривая пол пещеры. В месте, где раньше лежал Кевин, была разорванная пачка стодолларовых купюр. Немного испачканные деньги мгновенно оказались в кармане. Убедившись, что вокруг больше ничего нет, Боб поспешил обратно.
- Нашел, - сообщил он.
- Канадские?
Боб развернул веером банкноты, показывая другу.
- Никому ни слова!
- Не дурак, знаю. Давай, а то Кев сдохнет.
Стюарт и Лора прибыли к месту отдыха ранним утром, уставшие от долгого пути. Стюарт был настолько возбуждён, что весь путь провёл за рулём сам. Даже сейчас, когда он с женой и дочерью был в уютном номере гостиницы, спать не хотелось.
- Милый, я же вижу, что ты устал, - сказала Лора, распаковывая вещи. - Приляг, хотя бы просто полежи. Мы выспались в машине. Ты так мягко вёл.
Стюарт прижал плотнее руку жены, обхватившей его плечи.
- Знаешь, - ответил он, - мне всю дорогу не давал покоя вопрос: а что, если парень действительно мой сын.
- Даже если так, что в этом страшного? Он взрослый парень, учится в другом городе. Фостан же сказал, что юноша всё понимает.
- Я тоже всё понимаю. Только не могу представить, что где-то есть мой сын, а я делаю вид, что его не знаю.
- Если бы не Сьюзан, уверена, что в нашем доме нашлось бы место и для него. В любом случае, я хочу, чтобы ты об этом знал.
Стюарт поцеловал жену, плотно сжав её ладонь. Теперь на душе стало немного легче.
- Мы пойдём, посмотрим окрестности, ляг, отдохни, - Лора отпустила объятия.
В наступающей темноте Боб уже не различал дороги, постоянно спотыкаясь о камни и корни деревьев. Уставший и голодный, он почувствовал, что больше не в силах тащить на спине тело Кевина.
- Всё, не могу, - прислонив обессиленного друга к стволу, прохрипел Боб. - Ночлег.
- Ты уверен, что мы правильно идём? - спросил Дональд, переводя дыхание.
- Я уже ни в чём не уверен. Мы шли по лесу около часа, тогда. А теперь? Дональд, хрен его знает что происходит, но, похоже, что мы заблудились.
- А что делать с Кевином?
Друзья наклонились к лицу товарища.
- Дышит, но очень горячий, как грелка, - сказал Боб, отнимая руку от лица Кевина.
- Помрёт, ведь. И что с ним случилось?
- А его змея не тяпнула? - поинтересовался Боб.
- Нет вроде. Он был нормальный, не кричал.
- А что вообще случилось?
- Ну, ты вроде потерял сознание, - извиняющимся тоном сказал Дональд. - Вошли мужики и скрутили нам руки. Змеи уползли в пещеру, а они сказали, чтобы мы с Кевом не поднимали головы, чтобы не видеть их лица. Замотали головы майками и оставили. Потом затащили глубже в пещеру. Один сказал, что змей пожгли. Воняло палёным мясом, но я всё равно боялся. Мало ли что. Кевин даже расплакался, я слышал. Его ещё мужик успокаивал, что, мол, если все будут вести себя тихо, то никто не пострадает. Потом тебя притащили.
- А ты видел их лица?
- Неа. Я видел факел, потом меня скрутили. Слышал только, как один громко шепнул на другого по имени - Рон. Потом они опять говорили так тихо, что ничего было не разобрать.
- Может Кев видел их лица?
- В смысле?
Сзади раздался стон. Друзья обернулись.
- Боб, ему бы воды холодной, - жалостливо произнёс Дональд.
- Мне бы тоже.
Друзья облокотились о дерево и в тишине подумали о сделанной глупости. Наступила ночь и усталость брала своё. Задремав, Боб увидел чистый ручей, полный прохладной воды, журчащей между камней и тонкой струйкой спускавшийся в чащу леса. Очередной стон Кевина отвлёк его от сна, но едва слышное журчание всё ещё слышалось в ночной тишине. Боб дотронулся до друга, прислушиваясь к звукам.
- Дональд, Проснись, я слышу воду.
Осторожно ступая по земле, друзья на ощупь продвигались на звук, доносящийся из зарослей. Как по мановению волшебной палочки, сквозь облака показался месяц, осветив голубоватым светом окрестности. Скауты стояли на краю обрыва, где в самом низу текла река.
- Воу! Ещё бы шаг и от костей ничего бы не осталось, - глядя на силуэты деревьев и валунов внизу, сказал Боб. - Давай возьмём Кевина и донесём до реки. Хотя бы остудим его. Уж больно горячий он стал.
Дональд всё время поглядывал на месяц, то и дело скрывавшийся в облаках, а потом снова освещавший дорогу. Не без усилий, друзьям удалось спуститься к реке. Вдоволь напившись самой вкусной в жизни влаги, они сняли с Кевина одежду и, намочив всё как следует, обернули тело в прохладу. Кевин ответил тяжелыми стонами.
- Главное, чтобы выжил, - расслабляясь, сказал Боб.
Дональд потряс друга за плечо:
- Люди!
На другом берегу реки, между стволов деревьев виднелся пляшущий огонёк костра. Боб вскочил на ноги и прокричал в ту сторону.
- Думаешь, услышат? - засомневался Кевин, не заметив ответного движения.
- Пойдём, - уверено ответил Боб. - Кевину ничто не угрожает. Приведём помощь.
- Боб, это на другом берегу, - напомнил Дональд.
- Чёрт. Переплывём.
Мокрые и дрожащие от холода, подростки выбрались из реки на противоположной стороне. Огонь костра виделся отчётливее, и не думая о своём здоровье, друзья поспешили за долгожданной помощью. То, что они увидели, шокировало обоих.
У костра сидел человек с длинной бородой и неухоженными волосами, торчащими из головы в разные стороны жесткими прядями. Глаза смотрели на огонь, и казалось, что он не слышит и не видит двух мальчишек, в одном нижнем белье, трясущихся от холода.
Интуитивно стремясь согреться, подростки подошли к огню, протянув к теплу окоченевшие руки.
- Здрасте, - промолвил Боб, глядя на грязное лицо.
Мужчина продолжал смотреть на огонь, не выражая никаких эмоций.
- Боб, а он настоящий? - с опаской в голосе спросил Дональд.
Боб подошел к человеку ближе и тот поднял глаза на мальчишку. Предупредительно поднявшись, мужчина взял подростка за руку и отвёл в сторону, показывая вход в землянку.
- У нас больной друг, - сказал Боб, освобождая руку из ладони старика. - Ему нужна помощь. Мы заблудились.
Мужчина нахмурил брови и спустился в землянку. Через минуту он появился с топором в руке и протянул орудие Бобу. Взяв топор, парнишка проследил за человеком, который снова сел перед костром, уставившись на пламя.
- Мы можем сделать плот и переправить Кевина через реку, - догадался Дональд.
- Подожди, - Боб оглянулся по сторонам и поднял с земли длинную корягу. - Нам нужен факел.
Мужчина снова посмотрел на подростка и медленно поднялся, снова спустившись в землянку. Переглянувшись, друзья услышали, как странный человек выбирается из своего жилья со сложенными в виде чаши листьями. Боб взял сосуд из его рук и понюхал.
- Пахнет мёдом. Это же воск!
Немного поразмыслив, Боб стянул с себя трусы и намотал на палку, обильно смазав ткань вязкой массой.
- Дональд, снимай штаны, моих мало, - крикнул он.