– Это тебе. Подарок! – было видно, что Астрид очень тяжело переносила происходящее. Но все это, было ей нужно. Это ее шанс сейчас, изменить мир вокруг себя. Стать не просто девушкой, а правительницей города Герда. Но для этого ей приходится переступать через собственные принципы и чувства.
– Подарок! Вот так подарок! Да это же сам Паль!!! Вот те на! – Ниялль, наконец, расплылся в улыбке, подошел к телу и от души пнул его! – Ты погляди! И, правда, дохлый! А ты говоришь день плохой? Шикарный день!
– Мы можем поговорить? – прервала его девушка. – У меня есть к тебе деловое предложение! Сотрудничество!
– Сотрудничество? – еще сильнее удивился Ниялль! – Все интересней и интересней! Ну давай! Говори!
– Помнишь, я говорила тебе про наемников с Руси, которых пытался нанять Паль?
– Ну… продолжай!
Астрид пошла обратно к порогу дома и села на лавку.
– Так вот. Их предводитель, Солнцеслав. У него восемьсот воинов и корабли. Он хочет отправиться вместе с тобой в набег на Англию! – девушка уставилась на конунга и вопросительно заглянула в его глаза.
– В набег? – протяжно ответил тот. – С чего бы это?
– Паль, предложил им все награбленное с похода. Но как видишь, он больше не живой и не может держать свое слово. И тогда, я предложила Солнцеславу тебя, как союзника для общего набега! Понимаешь?
– А твой интерес, какой? – не понимая, ответил Ниялль. – Говори как есть! Небось теперь с наемником спать будешь, вместо Паля? Ха-ха-ха!
– Нет. Я стану правительницей Герда.
Ниялль еще сильнее вылупил на нее свои глаза. Вытянулся, сложил руки в бока и тупо уставился на Астрид. Потом неожиданно громко засмеялся!
– Хорошо, если мы идем в набег! Ты нам зачем?
– Мы все будем союзниками! У вас большое войско, но мужчинам нужно кушать! Не так ли? Я буду отвечать за продовольствие, еду и воду на ваших кораблях! Люди в Герде устали от правителей мужчин, и если я возьму там власть, мне будут доверять! И я смогу обеспечить ваш поход всем необходимым!
– А почему сам Солнцеслав не приехал сегодня сюда?
– Потому что это моя часть работы! Если ты согласишься, наши города будут союзниками и действовать в общих интересах! А ты получишь дополнительную силу со стороны наемником, чтобы исполнить свою мечту и отправиться в набег! Солнцеслав попросил передать тебе, что ты настоящий Берсерк! И с тобой можно действительно победить Англичан. Наемники хотят не только денег, но и славы! И сейчас, впервые, есть реальная возможность начать сотрудничать.
– Берсерк??? Хаха-ха! – Ниялль залился смехом и продолжил. – Я могу доверять тебе Астрид? Разве ты не держишь на меня зла?
– Нет, не держу! Ведь мы с тобой в расчете. Я изуродовала тебя веслом, ты меня привязал ногами к лошади. Вот твой враг. – девушка указала рукой на труп Паля. – И он мертвый! Это значит только одно, мы с тобой в расчете! Так что мне передать наемникам?
Конунг, немного молча, посмотрел вперед себя, расплывчатым взглядом. После он быстро развернулся и пошел к своей лошади. Ниялль вскочил на нее, повернул в сторону города и обернулся к девушке.
– Меня устраивают твои условия! Но я соглашаюсь на них не из-за наемника, а потому, что хочу увидеть, что ты сделаешь дальше! Это уже весьма любопытно и забавляет меня. Совсем скоро к берегам Йорвика подойдут еще корабли, и тогда, я пошлю в Герд посыльного, который сообщит вам об этом! Ты и наемник, должны будете приехать в мой дом, чтобы обсудить все детали будущего набега! Тебе все понятно, смелая Астрид? – конунг ухмыльнулся и подмигнул девушке.
Астрид, молча, кивнула и улыбнулась в ответ.
Солнце снова выглянуло из облаков и вдали, над самым заливом северного моря, появилась яркая радуга, которая закинула свой разноцветный хвост в воду. Отражением на воде, появилась Руна дороги. Она сулит новый союз, победу над общими врагами и попутный ветер в тугих парусах.
Глава 27
В Герде
– Ааааа, больно! – Астрид закричала от сильной боли. Мужчина из отряда Солнцеслава, заливал клеймо рабыни на ее плече сплошной татуировкой. Сначала ей сделали черный круг, после, от него изобразили лучи, волнами. Получилось необычное, но вполне красивое солнце. По кругу него, мужчина выбил Руны, сулившие победу и свершения. Чтобы клеймо рабыни совсем не было видно, кожу вокруг тоже пришлось немного прижечь раскаленным железом, от которого Астрид потеряла сознание. Когда девушка очнулась, ей позволили посмотреть, что получилось. Черное солнце, окруженное Рунами, а с правой стороны от него, вытянутый клюв ворона, птицы Одина. С одной стороны можно считать эту татуировку как часть солнца Русичей, с другой стороны, солнце выступает в виде большого глаза ворона и сливается в черный клюв. Солнцеслав одобрительно кивнул и улыбнулся девушке.
– Ты больше не рабыня, Астрид, правительница Герда.
– Но ведь я еще не правительница. Как сказать людям и принять власть? – девушка посмотрела на наемника и вопросительно кивнула ему в ответ.
– Все уже сделано. Пока ты была в Йорвике, я собрал народ на площади и сообщил о том, что мы скоро уходим, а ты останешься здесь временно как правительница.
– Временно?
– Не переживай, люди должны привыкнуть и если сможешь удержать свою власть, то она будет твоей по праву! – наемник снова улыбнулся и подошел к Астрид. Он провел рукой по ее новой татуировке и девушка скорчилась от боли. – Жжется?
– А ты как думаешь?
– Значит, говоришь, что нужно ждать посланника от Ниялля? Сколько у него воинов?
– Насколько мне известно, у Ниялля нет кораблей, но есть несколько сотен мужчин. Когда я уезжала из Йорвика, он сказал мне, что скоро должны прибыть драккары к его берегам. Я так и не поняла, откуда они возьмутся.
– Драккары? У него есть еще союзники? – удивленно спросит Солнцеслав.
– Не знаю, он ничего об этом не говорил. Но он прекрасно понял, когда я сказала ему о том, что это союз между нами тремя и не более.
– Хорошо. Какие у тебя предложения? Что ты планируешь делать дальше, новая правительница Герда? – Солнцеслав улыбнулся и сел на лавку возле девушки. – Оставьте нас! – обратился он к своим воинам и те, незамедлительно вышли из дома, закрыв дверь.
– Ждем сигнала от Ниялля. После едем к нему. До этого времени, тебе и твоим воинам нужно подготовиться, предупредить остальных мужчин, что ждут тебя на берегу моря. Я же буду обеспечивать вас провизией! У меня есть идеи как это реализовать. – Астрид посмотрела на свою татуировку. Ей пришлось сильно вывернуть шею, чтобы увидеть, что красуется у нее на плече. – Долго она будет болеть?
– Несколько недель. – Ответил наемник. – Справишься с властью? Как думаешь?
– Я устала от того, что мною постоянно управляют. Да, я справлюсь с властью. Но мне нужна твоя помощь, до того, как вы уйдете в набег. Нужно привести город в порядок. Ты поможешь мне в этом?
– Конечно. Надеюсь, все будет нормально, и я очень заинтересован в набеге! Это важно для меня. Поэтому я готов на крепкий союз, взаимовыгодный для всех сторон. Какая тебе нужна помощь?
– Сейчас время посевов, люди города, сами не справятся с этим.
– Хорошо. Об этом позже, мне нужно идти к воинам, есть разговор к ним. – Ответил Солнцеслав и, встав с лавки, ушел из дома. В доме осталась только Астрид и одна из местных рабынь. Девушка подозвала ее к себе.
– Скажи, откуда ты? И как появилась в Герде?
– Меня продали в рабство мои родители, когда они задолжали много денег бывшему конунгу этого города. – Тихо ответила рабыня.
– Сколько рабынь в городе?
– Больше двух сотен, хозяйка.
– Хорошо. Я хочу, чтобы ты передала всем им от меня кое-что. Скажи, что новая правительница, Астрид Пестрокрылая, подарит каждой рабыни свободу, взамен верности. У нас нет мужчин, а это значит, что девушкам придется учиться защищать наш город. И я не хочу, чтобы это делали рабы. Справишься? – Астрид с надеждой посмотрела на рабыню и та, улыбаясь, кивнула ей.
– Ступай к своим! И передай им эту просьбу!
Рабыня незамедлительно покинула дом и Астрид осталась совсем одна. Когда то она жила в богатой семье, ее отец был величайшим воином. И сейчас, впервые в ее жизни, ей выпали верные Руны. Главное – удержать власть в городе, научиться править и добиваться своего. Девушка закрыла глаза и сама того не заметив, уснула крепким сном. За последнее время, из-за всех этих событий, ее часто тянет спать. По полу скользнул легкий ветерок, от него, пламя в печи сильнее зашумело и тепло вступило в неравный бой с ветром. Завязавшийся поединок как всегда закончится ничей победой, но все равно, раз за разом, тепло и холод бьются друг с другом до последнего.
Солнцеслав собрал всех воинов за Гердом. Мужчины вразброс, кто сидя, кто стоя, расположились вокруг своего предводителя. Наемник вышел в центр и поднял вверх руку, давая мужчинам понять, что желает говорить с ними. Настала тишина, и все уставились на него, иногда громко перешептываясь между собой. Несколько воинов вышли вперед и встали позади Солнцеслава, это было его личное окружение.
– Мой други! Я заключил союз с конунгом города Йорвика, что лежит неподалеку отсюда! А так же, с новой правительницей Герда, Астрид. У нас есть общие интересы. Наш отряд объединяется с северянами для похода на Англию, уже этой весной! И я хочу спросить вас, поддерживаете ли вы мое решение? Хотите ли отправиться на дальние берега и оставить свое имя в истории?
Наемник обвел взглядом своих воинов и вопросительно поднял брови. Мужчины стали шептаться друг с другом практически в полный голос. Наконец, один из них сделал шаг вперед и обратился к Солнцеславу.
– Мы уже давно среди викингов, не видели свои семьи! Скажи, что сулит Англия нам?
– Это очень богатые земли. Мы возьмем все, что захотим и вернемся домой с заполненными кораблями! Я долго принимал решение о том, стоит ли нам идти в этот поход. Но взвесив все за и против, я пришел к выводу, что если мы один раз отправимся туда, то нам не придется более быть наемниками! Все то, что мы возьмем в Англии, позволит нашим поселениям наладить торговые отношения, и мы исполним нашу мечту! Наш город, станет самым важным торговым поселением на всей северной Руси. Не об этом ли мы мечтали? Но чтобы исполнить эту мечту, нам нужно золото и серебро.
– Разве мы можем доверять викингам? – задал вопрос уже другой мужчина, не вставая с места.
– Нет, не можем. И никогда не доверяли! Поэтому я и собрал вас всех здесь, чтобы вы знали, все то, что я хочу сделать. Так же, я хочу, чтобы вы ни в коем случае не доверяли викингам. Мы вместе, но сами по себе. Всегда быть настороже. Так вы согласны отправиться в это сложное плаванье для того, чтобы привести домой богатства, и исполнить нашу мечту?
Солнцеслав подошел ближе к воинам и посмотрел на них.
– Согласен! – раздался голос одного из мужчин. – И я! Я тоже пойду за тобой! – подхватил второй, и, словно по цепной реакции, все остальные воины заголосили одобрительно в поддержку своего предводителя.
– Хорошо! Астрид будет заниматься продовольствием, едой и водой! На днях состоится встреча в Йорвике, где мы решим, когда наши корабли отойдут от берегов северян и отправятся на Англию! Все свободны!
С этими словами Солнцеслав повернулся и пошел обратно в город. Проходя мимо мужчин из своего личного окружения, он подхватил одного из них за локоть и, не сбавляя ход, повел его рядом с собой.
– Пошли гонца к нашим людям, что остались ждать на берегу. Пусть готовят корабли, собираются и выплывают к берегам Йорвика! Им по воде идти недолго. Скажи, пусть заходят в залив, но не выходят на берег. Все понятно?
– Да, Солнцеслав. Я тебя понял.
– Хорошо. Ступай!
Наемник отпустил воина и, как ни в чем не бывало, отправился дальше. На улице уже начинает смеркаться. Снег почти весь стаял, а на некогда обледенелой земле даже начала прорастать сочная зеленая трава. Солнцеслав вернулся в город и отправился в дом Астрид. Девушка уже проснулась и сидя у открытой печи с любопытством рассматривает старый топор, что она нашла сегодня в этом доме. Длинная деревянная рукоять, была перемотана черной кожаной лентой на месте хвата руки. Все остальное дерево, расписано красивыми резными рисунками. Мастер, который готовил это топорище, изобразил на нем необычной точности головы лошадей, солнце и облака. Он даже вырезал лицо мужчины, которое, как казалось Астрид, было крайне похожим на лицо ее отца. Сам топор был великолепной закалки. Острие местами затуплено, но видно, что заточка была неоднократной. Темно-бардовые пятнышки на дереве говорили о том, что это оружие не раз бывало в бою. Девушка аккуратно проводит пальцами по контурам рисунков и чудится ей, что она чувствует дыхание этих изображение. Их жизнь.
– Астрид! – прервал ее наемник. – Чем занята?
– Да так… – девушка расторопно отложила топор в сторону и встала на ноги. Она подошла к столу, пододвинула две кружки и налила в них сладкий хмельной мед. – Выпьем?
– Почему нет. – С этими словами наемник сделал шаг в сторону Астрид, взял со стола кружку и, не сказав ни слова, выпил все до последней капли.
– Доброй ночи!
Он громко поставил пустую кружку на место и, развернувшись, пошел вон из дома. Девушка дождалась, пока он покинет дом, подошла к двери и закрыла ее на крепкий стальной засов. Она вернулась обратно к печи, снова взяла топор и, усевшись на шкуру, чтобыла постелена на холодном полу, с любопытством принялась его рассматривать. Ночь скользнула острием клинка по Герду, скатилась вниз с холма и, смешавшись с темным лесом, поглотила все вокруг.
Громкий стук в дверь заставил Астрид испуганно уронить топор на пол. Темная ночь разогнала всех местных жителей по своим домам. Девушка подобрала топор, взяла его крепко ближе к стали, и медленно подошла к двери. Сердце заколотилось от волнения, и учащенное дыхание буквально заставляло ее дрожать. Ведь все жители города давно спят, как и воины Солнцеслава. Кто мог додуматься придти в дом конунга в такую темень.
– Кто там? – девушка постаралась говорить громко и четко.
– От Ниялля! – раздался голос мужчины со стороны улицы. – Послание от Ниялля! – Астрид пришла в себя, закрыла глаза, уровняв дыхание, и спокойно открыла дверь. Во дворе стоял молодой мужчина, а позади него привязанная за поводья, махая длинным хвостом, уставшая лошадь.
– Зайди в дом! – приказным тоном ответила девушка и отошла в сторону, пропуская мужчину. – Садись на лавку!
Мужчина повиновался и, оглядываясь по сторонам, быстро зашел в дом. Астрид с шумом закрыла дверь и поставила возле нее свой топор.
– Рассказывай! – она посмотрела на посланника и от нетерпения села возле него! – Ну!
– Конунг Ниялль приглашает правительницу Герда и наемника Солнцеслава в свой дом! Сегодня утром в город прибыл его брат Торгисл, он привел двести кораблей для будущего набега!
– Брат Торгисл? – удивленно прервала его девушка. – Как брат? У Ниялля есть брат? – мужчина косо посмотрел на правительницу и с сомнением ответил.
– Да… Брат его!
– Хорошо, продолжай! – улыбаясь, ответила Астрид.
– Ниялль просит наемника Солнцеслава прибыть в город со своими воинами! Льды с залива сошли и нужно скоро отправляться в набег! Так же, конунг Ниялль, просит правительницу города Герда исполнить обещанное, и начать подготавливать провизию для кораблей! Это все.
С этими словами мужчина встал с лавки и как ни в чем не бывало, отправился к двери.
– Постой! Я прикажу рабыням разместить тебя на ночлег, завтра поедешь вместе с нами! – крикнула ему вслед Астрид.
Но мужчина, даже не обратил на нее никакого внимание. Он, молча, вышел во двор, запрыгнул на свою лошадь и, ударив ее в бока, тут же помчался вон из города. Девушка вышла следом на улицу, но там уже никого не было, лишь столб пыли на дороге и шум стальных подков о твердую землю.
Глава 28
Торгисл в Ингольве
Через несколько дней после того как Ниялль дал добро на поход за драккарами, две сотни всадников, под предводительством Торгисла, добрались до города Ингольв, что лежит вдали от других поселений. Ярл Ингольва, Сверр – очень наглый и безмерно жадный правитель. Говорят, что когда он был молодым юношей, всю его семью, включая любимую девушку, сожгли заживо в сарае вместе со скотиной. Тогда, еще молодой и горячий, Сверр решил отомстить обидчикам из соседнего поселения. Он обманом, сумел стравить между собой нескольких правителей, а сам в это время воспользовался неразберихой и принял бремя правлением крупнейшего тогда города в этих краях Ингольва на себя. Это получилось благодаря тому, что он нашел поддержку среди местных земледельцев, которых каждый из правителей грубо использовал в своих корыстных целях. А было это так: мужчин уводили на смертельный бой с братьями, женщин же и детей заставляли возделывать землю, выращивая продукты для жирных правителей. Тогда и появился Сверр. Он подговорил земледельцев под покровом ночи пробраться в дом ярла Ингольва и перерезать ему глотку! Всю семью ярла изгнали из города, а сам Сверр без малейшего промедления объявил себя главой поселения. Земледельцам было не до деления власти, да никто из них и не хотел отвечать за целый город, поэтому все просто молча, приняли нового правителя. С годами Сверр отяжелел, стал крайне наглым и хитрым. Так, совсем недавно, когда из двух рядом стоящих поселений все мужчины ушли в набег и не вернулись, он велел своим воинам захватить двести драккаров, которые стояли у их берегов. Никто даже не посмел выступить против него, хотя все жители видели, как этот наглый ярл ворует корабли у них из-под носа. Сверр уже нашел покупателей на драккары и вот-вот их должны купить богатые конунги из далеких земель. Всего в рядах Ингольва не больше пятисот сильных воинов, не считая огромного количества земледельцев, женщин и детей. Город стоит на берегу одного из заливов, но отсюда, чтобы ходить в набеги на Англию и Франкию, нужно обязательно проходить через берега Йорвика. Именно на это и рассчитывает Торгисл. Первым делом он решил найти поддержку от близлежащих небольших поселений, что лежат в окрестностях Ингольва. Люди там подчиняются Сверру и крайне недолюбливают его. Дело в том, что Сверр ввел обязательный налог в казну города, в виде семидесяти процентного сбора со всего, что выращивают жители. Вы только представьте! Люди должны горбатиться обрабатывая и без того скудную землю, да притом, приходят воины от Сверра и забирают наибольшую часть. Когда Ульф влюбился здесь в одну девушку, она рассказала ему о царившей в Ингольве ситуации и тогда, тот рассказал обо все Торгислу, который и решил воспользоваться ситуацией. Двести всадников разделились на две группы, по сотни воинов в каждой. Один отряд повел Торгисл сразу в Ингольв, а второй отряд под руководством Ульфа отправился к земледельцам, чтобы перетянуть их на свою сторону!
– Открывайте ворота!
Торгисл со всех сил затарабанил в деревянные двери въездных ворот Ингольва. Через несколько минут со стороны города послышались мужские крики, двери со скрипом открылись и на Торгисла уставилось несколько воинов. Один из них, самый старший, вышел чуть вперед, крепко сжимая в руках топор.
– Кто такой? – громко, буквально прохрипел мужчина.
– Я местный житель, не узнал что ль? – улыбаясь, ответил Торгисл и медленно пошел в город.
– А ну стоять! – воин вытянул руку с топором, показывая своим видом, что не намерен пропускать его. – Я всех мужчин знаю, тебя впервые вижу! Где твой дом? – он грозно посмотрел на Торгисла и нахмурил брови.