- Да, они действительно существуют, - ответил губернатор, даже не дослушав вопроса. - Но никто не хочет в это верить. В том-то и беда…
А начиналось всё довольно невинно. Торговцы, извечно враждующие между собой стали подкидывать друг другу этих гадёнышей. По ночам те просыпались и делали свои тёмные дела. Те дела, которые им удавались лучше всего, а именно: ломать, разбивать, поджигать, короче говоря, выводить из строя всё и всеми известными способами. Но потом эти твари объединились. И они приближаются. К дому. К МОЕМУ дому.
Проблема, как я уже говорил, в том, что в них никто не верит. Все мои запросы о помощи поднимаются на смех. Я ничего не могу поделать.
- И сколько их? - спросил Рауль.
- Двадцать, - тяжело вздохнув, сказал Кравис. - Во всяком случае, пока что.
- Всего-то? - усмехнулся парень. - Что ж, мы справимся. Только у нас есть одно условие.
- Какое же? - пришла пора Крависа задавать вопросы.
- Вы поддержите нас в революции против власти Лордов.
Кравис так и замер на месте.
- Вы предлагаете мне…
- А что вы хотели? Если вы нас отпустите, но нас потом схватят, мы быстро всем расскажем, мы быстро вспомним этот инцидент. И тогда посмотрим, кого из нас колесуют!
- Я не…
- Отказываетесь? Что ж, ладно. Можете сдавать нас Лордам. Ждите в гости гремлинов!
- Ладно, - произнёс Кравис. - Я согласен.
* * *
- Всего-то ничего! - заметил Райдер. - Перебить пару десятков мелких ушастых тварей! Да я сам смогу с этим справиться, без всякой помощи.
- Я могу тебе помочь! - вторил Эльдер. - Я научился стрелять молниями из своего посоха. Думаю, это нам поможет справиться с гремлинами.
- Хм, думаете, этих тварей так легко победить? - хмыкнул Апостол Смит. - Здесь смекалка нужна. Я, кстати, уже придумал коварный план по победе над этими зелёными ухатыми созданиями. Только мне помощь уж действительно не нужна.
- Я кое-куда отлучусь, - произнёс Рауль. - Большая просьба: без меня не принимать никаких важных решений.
- А есть какие-нибудь напольные большие часы в этом городе? - спросил Даша. - Только не попорченные гремлинами, разумеется.
- А тебе зачем? - поинтересовался Апостол Смит. - Захотелось посмотреть, как они выглядят?
- И не только, - ответил Даша. - Есть небольшая идея.
- Я знаю, - ответил Рудик. - Во всяком случае, когда я здесь в последний раз был, там они находились. Пойдём, покажу.
На этом моменте Падшие разошлись, оставив Тео и Клинча в гордом одиночестве.
- И что нам делать? - уныло спросил вампир.
- Что-нибудь придумаем! - оптимистично ответила девушка.
* * *
Стражники отвели Эльдера и Райдера в подвал.
- Вот здесь они и тусуются, - произнёс главный стражник.
- А свет зажечь никак? - спросил маг.
- Нельзя, - сказал стражник. - Яркий свет пугает их. Если зажечь факел, то они просто тупо разбегутся в разные стороны.
- Но если его не зажечь… - начал было Райдер.
- Будет ничего не видно, - закончил стражник. - Именно. А вы что думали, мы, профессиональные стражники, просто так не можем поймать кучку монстров?
- Хоть двери открытыми оставьте, - попросил Эльдер. - Хоть какое-то освещение будет!
- Это можно, - произнёс стражник. - Правда, толку от этого…
Стражники ушли, оставив мага и стрелка наедине с гремлинами.
- Ну, и где эти мелкие ушастые твари? - развёл руками Эльдер. - Похоже, местные жители просто начитались старых сказок и теперь боятся сами себя. Наверное…
- Тихо! - воскликнул Райдер. - Слышишь?
Раздался шум из дальнего конца подвала. Как будто что-то перекинули или опрокинули. Райдер выхватил стволы. Эльдер прошептал заклинание, и на вершине его посоха заискрилась маленькая молния. Мелькнула тень, и Райдер выстрелил. На миг в подвале воцарилась тишина, а после раздался жуткий, отвратительный смех.
- Ты… - удивлённо проговорил Эльдер. - Райдер, ты промахнулся?
- Я не Господь Бог, я всего лишь отличный стрелок, - отозвался Райдер. - В темноте, да ещё и по страшно быстро движущейся мишени… Попасть, фактически, нереально.
- Ну-ка, дай-ка я попробую!
Маг выпустил несколько зарядов молний в сторону движущихся целей. Но всё бесполезно. Всё тот же отвратительный смех послышался ему в ответ.
- Похоже, мы влипли! - успел сказать Эльдер перед тем, как гремлины накинулись на них с Райдером.
* * *
Апостол Смит обвёл взглядом приготовленную ловушку и ухмыльнулся. Всё, теперь-то эти ухатые твари своё получат. Старина Смит всё продумал.
Ловушка поражала своей простотой и коварством в одно и то же время. Свежее мясо - любимое гремлинское кушанье - лежало на зелёной листве. А сверху, среди ветвей деревьев, таилась хитроумная ловушка - верёвочная сеть, которой можно было с лёгкостью удержать если не всех двадцать гремлинов, то половину из них точно.
Апостол Смит сидел в ближайших кустах и ждал, пока гремлины сами не прибегут на приманку. Прошло уже полчаса, а в округе было тихо.
"- Да когда ж вы уже появитесь?!" - злобно подумал Апостол Смит.
Вдруг ему послышался какой-то шорох. Смит высунулся и всмотрелся в темноту. Но ничего конкретного так и не обнаружил.
"- Темнота проклятая!" - подумал про себя Апостол. Внезапно он услышал шум недалеко от себя.
"- Что это? - пронеслось в голове у Смита. - Может, ловушка не работает? Может, гремлины сломали ловушку?"
Разбойник вылез из своего укрытия полностью и подошёл к сетям, которые висели на ветвях деревьев. Коварный смех за спиной он услышал слишком поздно…
* * *
Тео и Клинч шагали по тёмным улицам ночного города. Девушка держала в руках фонарь, освещающий дорогу. Также фонарь выполнял и другую функцию. Он отпугивал гремлинов, снующих в темноте.
- Что-то давно никто не возвращается! - заметил Клинч.
- Похоже, им нелегко даётся неравная борьба с ночными ломателями. - заметила Тео. - Пошли! Я видела, куда отвели Эльдера с Райдером.
Вампир и девушка засеменили к подвалу, в котором сидели маг и стрелок.
- Эй! - воскликнула Тео, освещая подвал фонарём. - Есть кто живой?
Из центра комнаты по углам резко рванули мелкие зелёные ушастые твари.
- О, Тео! - простонал Эльдер. - Ты нас спасла!
- Эти гремлины искусали меня до полусмерти! - злобно проговорил Райдер. - Твари!
- Да, и теперь ты сам станешь гремлином! - угрожающе сказал Клинч и рассмеялся.
- Мне эти твои вампирские шуточки! - нервно отозвался стрелок, поднимаясь с пола и отряхиваясь под хохот Клинча.
- Пойдём! - окликнула мужчин Тео. - Нам ещё Смита спасать. Понимаю, звучит глупо, но этот гад всё же часть нашей команды. Кто-нибудь знает, куда он пошёл?
- Если я не ошибаюсь, Апостол Смит направился за тот холм, - указал рукой Райдер в сторону холма.
Четверо Падших отправились выручать пятого.
* * *
- Так, и где же нам его искать? - задал вопрос Клинч.
Ответ не заставил себя долго ждать.
- Эй! - донеслось до Падших. - Я здесь! Снимите меня отсюда!
Клинч, Тео, Райдер и Эльдер переглянулись и направились на крик.
Перед ними предстала странная картина. На земле валялись обглоданные кости, а вверху, среди крон деревьев, висел связанный сетью Апостол Смит и дико орал на всю округу:
- Снимите меня! Я ненавижу их! Сволочи ухатые! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!
- А может, не стоит? - игриво спросила Тео. - Я не верю своим глазам: Апостола Смита обломали! Ну что сказать, таким ты мне нравишься больше. Ладно, парни, снимайте его.
Вскоре Смит был спущен на землю и размотан из верёвок.
- Я их ненавижу! - простонал Апостол. - НЕНАВИЖУ!!!
- Хорош уже выть! - осадила его Тео. - Нам осталось найти ещё троих.
- Не нас случайно? - услышала она голос Рудика.
Падшие обернулись. Перед ними предстали Даша и Рудик. В руках Даша держал верёвку, которая вела к странному сооружению.
Верёвка была привязана к клетке с узкой решёткой на колёсиках. В клетке стояли огромные механические часы.
- Всё просто, - произнёс Даша. - Эти твари любят ломать всё, что только видят на своём пути. Эти часы станут приманкой. И когда гремлинов туда набьётся достаточно, мы просто закроем решётку. А что с ними дальше делать, решим сами.
- Этот малый меня всё больше и больше поражает, - произнёс Апостол Смит.
Не прошло и пяти минут, как Падшие уже сидели в засаде и ждали прихода гремлинов.
И гремлины не заставили себя долго ждать.
Сначала одно зелёное существо прибежало со стороны города и забралось в часы. Затем за ним прибежал ещё один гремлин, за ним ещё два, и вскоре зелёных тварей набралось уже полная клетка.
- Во, ломают уже! - усмехнулся Райдер.
- Сволочи ухатые! - тихо выругался Апостол Смит.
- Закрывай клетку уже, наверное, - произнесла Тео.
- Подожди, - попридержал её Даша. - Рудик, сколько ты их насчитал?
- …восемнадцать…девятнадцать… - продолжал считать вор. - Что ж, пока девятнадцать. Похоже, пора… Хотя подожди! Ещё один бежит! Последний…
Двадцатый гремлин со страшной скоростью забежал в клетку и принялся ковыряться в часах.
- Всё! Закрываем! - произнёс Даша.
В следующую секунду клетка была захлопнута.
- И что с ними теперь делать? - спросила Тео.
- Утопить! - злобно сказал Апостол Смит. - Утопить этих сволочей ухатых!
- Кстати, хорошая идея! - отметил Райдер. - В речку их!
И Падшие повезли повозку с гремлинами к реке.
* * *
- Вот, пожалуйста! - сказал Рауль. - Теперь вам нечего бояться гремлинов!
Кравис внимательно осматривал работу парня. Весь его дом был обвешен зажженными фонарями.
- Как известно, эти твари не выносят яркий свет, - продолжал Рауль. - И здесь они просто-напросто не уживутся.
- Что ж, спасибо! - повёл руками губернатор.
- Спасибо в карман не положишь!
Кравис вскинул брови, но мешочек с золотыми всё же достал.
- Этот шантаж, похоже, никогда не кончится! - сказал он.
- Кончится, - проговорил Рауль, беря в руки мешочек с деньгами. - Вот только поднимем революцию - и всё кончится!
Кравис лишь устало простонал в ответ.
Рауль вышел из дома губернатора и пошёл вдоль по дороге.
"- Интересно, как там мои подопечные? - подумал предводитель Падших. - Дров ещё не наломали?"
И тут на его глаза попались следы от колёс небольшой тележки.
"- Похоже, наломали! - понял Рауль. - Так, и куда же они потащились? Главное, чтоб не к реке, а то…"
Парня как громом поразило.
К реке! Точно, они уже там! Главное, чтобы не успели! Главное, чтобы не кинули их в воду! А иначе…
Иначе быть беде. БОЛЬШОЙ беде.
* * *
- Всё, приехали! - произнёс Апостол Смит, подталкивая тележку с часами и гремлинами к реке.
- И кому же мы доверим торжественное скидывание гремлинов в реку? - спросил Рудик.
- Мне доверим! - сказал Апостол Смит. - Мне хуже всех досталось!
Он подошёл к клетке и поставил на неё ногу, готовясь столкнуть гремлинов в воду. Гремлины, увидев это, радостно завопили.
- Стойте! - донёсся до Падших голос Рауля. - Остановитесь! Не кидайте их в воду! Только не в воду, слышите! Только…
- Чего это он? - не понял Райдер. - Жалко ему их, что ли, стало?
- Да чёрт с ними! - воскликнул Апостол Смит, сталкивая клетку в воду.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! - заорал Рауль.
Клетка с гремлинами уже почти коснулась воды, когда Даша своей мощной рукой удержал её.
- Рауль знает, что говорит! - сказал он удивлённому Апостолу Смиту.
Вскоре Падшие в полном составе сидели на берегу реки и слушали Рауля под непрестанное бормотание гремлинов.
- Гремлины не размножаются так, как обычные существа, - проговорил Рауль. - Чтобы их стало больше, достаточно просто капнуть на них воды. Одной капли достаточно, чтобы из одного гремлина стало пять. Трудно в это поверить, но убеждаться в этом на практике не стоит.
- С одной капли из одного становится пять! - заметил Даша. - Это если б мы их сейчас искупали, то… Страшно подумать!
- Я ж говорил, без меня ничего не делать! - произнёс Рауль.
- И что нам теперь с ними делать? - спросил Райдер.
- А ничего! - ответил предводитель Падших. - Просто подождём, пока наступит рассвет - и гремлины помрут жуткой смертью.
- Можно даже привести их сразу к Кравису. - сказал Рудик. - Чтобы, так сказать, у него на глазах…
- Отличная идея! - отметил Рауль.
На рассвете у городской черты Падшие стояли перед Крависом со стражниками. Клетка с гремлинами была закрыта навесом.
- Они здесь? - Кравис указал на клетку.
- Именно! - сказал Рауль. - Сосчитайте их… если успеете.
Он открыл навес. Тотчас на гремлинов упал солнечный свет. Те стали визжать и медленно и мучительно плавится. Кравису от увиденного стало плохо.
- Ну, мы пошли? - помахал рукой Рауль.
- Идите, - выдавил из себя позеленевший губернатор. - Идите…
- И не забудьте об уговоре! - пригрозил пальцем Рауль, и Падшие направились прочь.
- А хороший у них губернатор! - отметил Рудик. - Вон, браслет мне одолжил… - вор покрутил в руках золотой браслет с руки Крависа.
Дикий крик губернатора, обнаружившего пропажу, пронёсся над городом и затих.
10. Спасти Тео
В следующий город, Фолланд, Падшие попали без приключений. Легенда про туристов сработала безупречно, и беглые каторжники на всех парах подъезжали к ближайшему отелю.
- Как хотите, но я с Тео! - сказал вампир. - Мне полагается! В прошлый раз мы с ней так и не успели…
- Мы не виноваты в том, что ты упустил свой шанс, кровосос! - пожал плечами Апостол Смит.
- Вот именно! - вторил Райдер. - Я так полагаю, отдыхать с Тео настала моя очередь.
- Давайте спросим независимое лицо, - произнёс Рудик. - Ты, Рауль, свою ночь с Тео уже провёл, значит, этой привилегии лишаешься. С кем должна ночевать Тео?
- Я скажу тоже, что сказал в прошлый раз Райдер. - произнёс лидер Падших. - Пусть Тео сама выберет.
По рядам Падших пронёсся злобный шёпот, который вскоре затих.
- Ну, я выбираю… - Тео аж зарделась. Роль роковой дамы ей очень нравилась. - Я выберу, пожалуй, Клинча.
- Опять? - удивился Даша.
- Ну, надо же дать ему второй шанс! - кокетливо улыбнулась девушка.
Остальные распределились по номерам также, как в прошлый раз: Рауль с Рудиком, Эльдер с Дашей и, наконец, главная ударная сила Падших - Апостол Смит с Райдером.
- Ладно, я пойду пока пройдусь… - беспечно сказал Рудик.
- Эй, вор, погодь! - воскликнул Апостол Смит. - Ни так быстро. Я с тобой пойду. А то мы тебя, морду воровскую знаем - опять начнёшь по карманам шнырять, нам тебя выручать потом.
- Что ты такое говоришь! - Рудик пытался возразить, но по его лицу было видно, что Смит раскусил его. - Я умею сдерживать свои воровские инстинкты. Не я им повинуюсь, а они мне!
- Это ты кому-нибудь другому будешь рассказывать. - сказал Апостол Смит. - Уж я-то тебя, Рудик, знаю! - разбойник, ухмыльнувшись, погрозил вору пальцем.
- Я тоже хочу пройтись! - проговорил Даша.
- Ну, без меня, думаю, тебе не обойтись! - откликнулся Эльдер.
- Да, уж это точно! - подытожил здоровяк.
- Я, наверное, также прогуляюсь, - задумчиво произнесла Тео.
Клинч, недолго думая, подскочил к ней.
- Сударыня, позвольте предложить вам руку! - вампир подставил руку для прогулки с Тео.
- И сердце? - рассмеялась девушка. - Нет, спасибо. Я пройдусь одна.
Вампир засеменил прочь, поражаясь, как он вообще сумел попасть в такую бестолковую ситуацию.
- А я, пожалуй, прилягу поспать! - сказал Рауль.
На него посмотрели с пониманием. Он был единственным из Падших, кто так и не выспался после истории с гремлинами.
В общем, вскоре Падшие разбрелись по своим номерам и по своим делам.
* * *
Рудик и Апостол Смит шагали по узким улочкам Фолланда.
- Воровать, Рудик, это очень скверно, - улыбаясь, проговорил Апостол Смит.
- Поверить не могу, что слышу это из уст такого матёрого бандита, как ты! - сказал вор.
- Я это понимаю, - опроверг Апостол Смит. - Но это не я подставляю команду под удар своими воровскими повадками.
Так вот, слушай… Воровство - это очень дурная привычка. Человек, ворующий деньги у других, постыден. Его никогда не возьмут в культурное общество. Он одного за другим теряет друзей и в итоге остаётся совершенно один. Вор…
Рудик слушал ухмыляющегося Смита вполуха. Кругом мимо него мелькали столь привлекательные для него толсто набитые кошельки и сумки, за которыми, фактически, никто не следил. Казалось бы, нужно сделать всего шаг и они будут у него в кармане, но всевидящий глаз Апостола Смита был рядом и не позволял забаловать. Рудик прекрасно помнил, как эти мощные руки оттаскали его за волосы.
И тут вор заметил то, что заставило его застыть на месте.
- Смит… - выдавил он из себя.
- Ну что, что там такое? - спросил Апостол. - Кошелёк у кого-то плохо висит, что ли?
Но когда Смит увидел, на что Рудик показывает, то дар речи пропал даже у него.