- Не сказал бы, - я пожал плечами. - Мы навестили Лафера Ла" Троя. Гор остался под сильным впечатлением… Кстати, Лафер обещал поучаствовать в сегодняшнем представлении, когда мы у купца заказ брать будем. Гор собирался прийти уже на место встречи. Слушай, надо мне с этим загадочным Юзу на трезвую голову поговорить, - опомнился я. - Интересно, почему именно лазурный дракон. Они мне что-то слишком часто последнее время попадаются, вместе с тем треклятым символом…
- Кстати, о символах. Что художница?
- Строго говоря, ничего, - подумав, я пожал плечами, решив не вдаваться в подробности. В конце концов, к делу это отношения не имеет, а о её странных сновидениях с моим участием даймону знать совершенно не обязательно. Знаю я его, он же на эту тему шутить будет ближайшие несколько четвертей, пока всех вокруг не достанет. - Видела во сне образы, связанные с этим событием. Может, она просто импат? Я хотел на эту тему у мага Разума какого-нибудь проконсультироваться…
- А ты к Шону подойди, он же как раз по этой части.
- А мне казалось, что начальник наш - Целитель, - удивился я.
- В его случае одно другому не мешает, - отмахнулся даймон. - Судя по времени, нам сейчас одна дорога - в то безымянное заведение, на встречу с нанимателем?
- Конечно. Извини, позавтракать я тебе внятного ничего предложить не могу; если только что-то осталось в стазисном шкафу…
- Я не голодный. К тому же, мы сейчас вроде бы в трактир едем… Слушай, а как Лафер отреагировал?
- Как он мог отреагировать? Долго смеялся. Я бы удивился, если бы было иначе… Меня больше удивило то, что Лаферу удалось очень впечатлить нашего бедного Гора. Он даже отказался повторять этот дружеский визит вечером.
- Знаешь ли, я скорее склонен согласиться именно с Гором. Не то чтобы Ла" Трой очень уж сильно меня впечатлял, но… ты не забывай, что он - лучший наёмный убийца в Аико. Ты что, серьёзно собираешься идти к нему в гости?
- Более того, я собираюсь прийти к нему в гости на закрытую вечеринку, - я хмыкнул. - Честно говоря, у меня была мысль надеть парадный мундир. Думаю, Лафер юмор оценит, вот только его коллеги - вряд ли…
- Блэйк, а тебя по голове не били ночью? - удивлению Аморалеса не было предела. - Ты соображаешь, вообще, куда лезешь?
- Энрике, я не смеюсь над вами с Гором только по одной причине. Вас оправдывает то, что вы никогда не бывали на полноценных светских приёмах и не вникали в подковёрные интриги этих "почтенных" дам и господ, - я пожал плечами. - Если сравнивать, то Э-Шэ по сравнению с ними - воплощение чести, достоинства и верности слову. Во всяком случае, они хотя бы не пытаются строить из себя оскорблённую добродетель, - я брезгливо поморщился, вспоминая подробности некоторых историй, которых довелось коснуться.
- Положим, с разномастными интриганами из этой области сталкиваться мне доводилось - если ты помнишь, я пока ещё следователь. Правда, мне никогда не казалось, что там всё настолько плохо… Ты не преувеличиваешь?
- Если только самую малость. Да я и не говорю обо всех Э-Шэ в целом, там тоже такой сброд… Но, касательно Лафера, я почти на сто процентов уверен, что его слову можно верить. А он назвал меня личным гостем и гарантировал безопасность. В конце концов, если ты так опасаешься за мою шкурку, пойдём вместе, - раздражённо пробурчал я.
- Ну тебя к демонам. Ты, никак, уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои поступки, - даймон только махнул на меня рукой, смирившись, что спорить бесполезно. - Пойдём развлекаться?
Купец наши ожидания не оправдал. Нет, он, конечно, явился, даже отдал деньги. Просто когда из-за соседнего стола поднялся Лафер с вопросом "И чем же это я вам не угодил?", бедолага рухнул в обморок. Мы даже не смогли выслушать истерики на тему страшного компромата, который безутешные родственники должны были передать в Управление. В итоге, грустно вздохнувший глава Э-Шэ дал знак своим подчинённым, - теням с закрытыми лицами, - и те утащили купца в неизвестном направлении.
- Так что, Блэйк? Вы решили, примете ли вы моё приглашение? - поинтересовался Ла" Трой, присаживаясь к нам за стол.
- Разумеется, Лафер. Я же ещё утром сказал.
- А ваши коллеги? - он с любопытством оглядел упомянутых. Коллеги понимающе переглянулись.
- А мои коллеги не желают обременять вас своим присутствием, - фыркнул я.
- Что ж… Мой экипаж к вашим услугам.
Мы вышли, а Гор с Аморалесом предпочли остаться в трактире. На улице действительно ждал экипаж - лёгкая закрытая карета без опознавательных знаков.
- Ваши товарищи не питают ко мне симпатии, - хмыкнул убийца.
- В чем-то их можно понять, - я пожал плечами. - Они всё-таки работники Правопорядка…
- А вы нет? - заинтересовался он.
- А я Ищейка, Лафер. У меня не было выбора, - мрачно огрызнулся я. - Так что давайте оставим эту тему.
- Извините, Блэйк, - серьёзно кивнул Э-Шэ.
- Расскажите лучше, с чего вдруг вы меня пригласили? - поинтересовался я. - Неужели только лишь по просьбе юной певицы?
- Во-первых, она молода, но юной я бы её не назвал, - на губах мужчины заиграла хитрая насмешливая улыбка. - Но, впрочем, вы сами с ней познакомитесь, поэтому я не буду портить сюрприз. А, во-вторых, действительно, не только из-за неё. Скажем так, мне любопытно, что вы за зверь. Я старше, чем кажусь, Блэйк. И мне до отвращения скучно, даже несмотря на мою профессию.
- Старше в моральном плане? - заинтересовался я.
- Увы, не только. Мне сейчас шестьдесят лет. Если не ошибаюсь, средняя продолжительность человеческой жизни у нас сейчас составляет порядка ста пятидесяти лет. Вам не кажется странным, что последние двадцать лет я выгляжу на все сто, при этом не меняясь? - насмешливо покосился на меня Ла" Трой.
- Всякое случается, - дипломатично ответил я. Интересно, чего он пытается добиться? Может быть, и вправду скучно, и он развлекается подобными… играми разума. А, может быть, всё несколько сложнее. Во всяком случае, пока я совершенно не понимаю, куда он клонит, лучше не делать никаких выводов.
- О, да… Вы даже сами не подозреваете, насколько в точку сейчас попали, - рассмеялся Лафер. - Примерно как за десять миль из лука с завязанными глазами попасть в подброшенное семечко цага, - проговорил он едва слышно, скорее для себя. - Впрочем, всё одно вы ничего не узнаете, даже если начнёте основательно копать. Но я отвлёкся от основной темы разговора. Так вот, Блэйк, мне чудовищно скучно. Я перепробовал разные способы развлечения, и, пожалуй, все они мне приелись. Неожиданно я пришёл к выводу, что единственное, что всё ещё способно меня озадачить, заинтересовать или развлечь - это неординарные разумные существа. Среди людей таких больше, чем среди представителей других рас. Причём неординарные именно относительно собственной среды и собственного народа. Вы как раз из таких, граф Даз'Тир.
- Препарировать будете? - хмыкнул я.
- Фу, как грубо, - усмехнулся главный убийца. - Это уже давно неинтересно. Я понял, что самые интересные события происходят сами по себе, благодаря случайному стечению обстоятельств, и никакая воля, пусть даже воля сумасшедшего или гения, не способна перещеголять оригинальностью Великий Случай. Так что максимум, что я себе позволяю, это совсем лёгкие воздействия на интересующий меня объект. Например, на вас. Я предложил вам знакомство с крайне необычной, вы ещё убедитесь в этом, леди - и вы согласились, заметьте, без всякого давления. Я понятия не имею, что получится из вашего знакомства. Возможно, не получится ровным счётом ничего, но именно это и интригует.
- Знаете, Лафер, я начинаю верить, что вам куда больше лет, чем записано в досье. Или, по крайней мере, в вас пропадает гениальный актёр, - я улыбнулся.
- Да, наверное, я гениален, - беспечно пожал плечами Э-Шэ. - А хотите узнать, почему я вот уже двадцать лет занимаю столь почётный пост, и до сих пор жив?
- С радостью послушаю, если это не будет стоить мне жизни, - засмеялся я. Убийце мой ответ, судя по всему, крайне понравился.
- Да, Блэйк, я всё больше убеждаюсь, что не ошибся в вас, - кивнул он. - Сколько времени?
- Времени? - я глянул на часы и перевёл удивлённый взгляд на сидящего напротив Лафера. - Четверть восьмого, а что?
- Вот ваши часы, - улыбнулся он, держа за ремень… мои часы. На руке их уже не было. - Как вам фокус?
- Потрясающе, - совершенно искренне прокомментировал я, принимая часы и возвращая их на законное место. - Вы ведь не маг, я правильно понимаю?
- Не маг, - согласился он. - Однако вы ничего не успели заметить, так ведь? Не мучьтесь догадками, от этого никакого толку. Кстати, мы уже подъезжаем. Одно из неоспоримых достоинств Аико - его можно проехать насквозь за два часа при условии сонных лошадей и полуживого кучера. Гораздо лучше столицы…
Карета действительно остановилась, и в следующее мгновение распахнулась дверь.
- Гости уже начали приезжать, господин, - сообщил согнувшийся в поклоне слуга в лиловой ливрее.
- Замечательно, - кивнул Лафер. Мы оказались в очень просторном внутреннем дворе, почти целиком крытом. В нашем городе, где площадей не слишком-то и на дома хватает, с местами для карет, если бы не магия, была бы натуральная катастрофа. Но при строительстве всех домов использовались сложные структуры пространства - свёрнутое и заёмное. Первый вариант, насколько я помню, приводит к растяжению замкнутого помещения в два, три или четыре с половиной раза, зависимо от ситуации и силы сворачивающего мага. А второй вариант - это куски пространства, заимствованные… откуда-нибудь. Чаще всего - откуда-нибудь издалека, из воздуха, с большой высоты. При этом кусок пространства как бы "вырезается" из своего места, а края "дырки" "сшиваются" между собой. Забавная, довольно сложная и специфическая магия, далеко не у всех получается.
Мы поднялись по гранитной лестнице, расположенной тут же, и вошли в просторный холл. Миновав его, через какие-то двери и арочный проход попали в достаточно небольшое помещение в форме "обгрызенного" с одной стороны круга. На отсечённой стороне располагалась небольшая сцена, всё остальное место занимали хаотично разбросанные столики. Напротив сцены имелась барная стойка. В оформлении доминировали чёрный, бордовый, красный цвета и тёмное дерево, и декоратор был явно не лишён вкуса и чувства стиля. Всё в зале так и дышало роскошью, негой и пороком. Не сказал бы, что я поклонник подобного интерьера, но иногда, под настроение и в порядке выброса тех эмоций, которые принято называть "тёмной стороной натуры", это необходимо. Иногда им следует давать волю, чтобы потом всё это не взорвалось в самый неподходящий момент.
В глубине сцены несколько музыкантов создавали ненавязчивый фон. В зале уже присутствовало человек пятнадцать; некоторые вальяжно беседовали, сидя за столиками, кто-то находился возле барной стойки. Пара эффектных дам, элегантных, но при этом замечательно вписывающихся в интерьер, стояли недалеко от сцены и курили сигареты в мундштуках.
- Приветствую вас, дамы и господа, - коротко поздоровался Лафер. В зале тут же наметилось оживление. Кто-то отсалютовал или поклонился издалека, некоторые двинулись с явным намереньем засвидетельствовать своё почтение на коротком расстоянии. - Тэми, Ови, - он поманил рукой, привлекая внимание курящих женщин. - Дамы, разрешите представить, Блэйк. Очень надеюсь, что, пока я буду исполнять свои обязанности хозяина и здороваться со всеми остальными, вы не дадите ему заскучать. Блэйк… ты мой гость, чувствуй себя как дома, - убийца развёл руками.
- На мой дом это место не похоже. Да оно и к лучшему, - я не удержался от улыбки.
- Думаю, мы тебе поможем, - одна из девушек, очень невысокая, тонкая, даже хрупкая, с бледной кожей и уложенными локонами светлыми волосами, в струящемся до пола изумрудно-зелёном платье с глубоким декольте и умопомрачительными разрезами, взяла меня под руку. Левая рука её до локтя была унизана тонкими серебряными браслетами, издававшими мелодичный звон при малейшем движении, а на шее красовалось изящное ожерелье из хрусталя. Кажется, это была Ови.
- Я на вас рассчитываю, - Лафер шутливо погрозил пальцем. - Блэйк?
- Я действительно в надёжных руках, так что за меня не волнуйся, - я улыбнулся.
- Вот и отлично. Присядьте за мой столик, я скоро к вам присоединюсь.
Вторая девушка взяла меня под локоть с другой стороны. Тэми была полной противоположностью своей подруги - темноволосая, смуглая, черноглазая, в коротком переливающемся алом платье с глухим горлом, но с глубоким вырезом на спине. Волосы у неё были коротко острижены. А ещё в ней чувствовалась скрытая сила - я не удивлюсь, если она из гильдии Ла" Троя. Хотя… Если он так хорошо знает обеих, то не удивительно, если обе эти красавицы - Э-Шэ. Причём далеко не из последних.
- …Нет, и всё-таки, я в тебе не ошибся, - рассмеялся подошедший Лафер. Тэми, сидевшая у меня на коленях, немного отстранилась, с насмешливой улыбкой поворачиваясь к начальнику. - Ови, иди ко мне, дорогая, кажется, мой гость предпочитает брюнеток, - главный Э-Шэ присел, обнимая блондинку. Та только насмешливо фыркнула, ничего не сказав.
- Твой друг несколько напряжён, но… в целом, он мне нравится, - резюмировала Тэми. - Хорошая физическая подготовка, сильный маг…
- Да, а если ты ещё вернёшь гостю засапожный кинжал - будет совсем здорово, - подхватил Лафер.
- Пусть это будет подарком, если он тебе так понравился, - не выдержал я, улыбнувшись погрустневшей девушке. - Тем более, что я последний раз доставал его из ножен четверть назад, и то только для того, чтобы заточить и почистить.
- Нет, ты действительно прелесть, - искренне рассмеялась она. - Давно заметил?
- Когда ты его вытаскивала, - я пожал плечами, решив не сообщать, что заметил я это действие исключительно благодаря магии.
- Нет, я тебя представляла совсем по-другому, - скептически хмыкнув, она качнула головой.
- Представляла? - опешил я.
- Разумеется! Грозный Ищейка Даз'Тир должен был быть нервным, дёрганым, добропорядочным и насквозь высокоморальным субъектом, - фыркнула она.
- Ты не видела его неделю назад, - "утешил" Лафер. - Насчёт третьего и четвёртого не знаю, а вот первые два пункта присутствовали с избытком. Впрочем, причём тут работа, мы же отдыхаем! Блэйк, надеюсь, ты всем доволен?
- Более чем, - я улыбнулся. - Прекрасная женщина, приятная музыка и отличное вино - что ещё нужно человеку для счастья!
- Твои друзья, по-моему, не разделяют такого отношения, - хитро покосился на меня Ла" Трой. Я поморщился.
- Мои друзья… Те, кого ты имеешь в виду, не отношение не разделяют, а просто не могут понять одну простую вещь.
- Это какую? - заинтересовалась Тэми.
- То, что любой "приём" подразумевает абсолютно то же самое, что можно наблюдать здесь, - я махнул рукой за спину. - Сплетни, выпивка, еда и плотские наслаждения. Только там всё гораздо хуже, потому что исполнено лицемерия. Здесь по крайней мере никто не пытается корчить из себя благообразие и невинность.
- Лафер, у твоего гостя начинает портиться настроение, - темноволосая Э-Шэ качнула головой и начала массировать мне плечи.
- Расслабься, Блэйк, я только спросил, - фыркнул тот.
- Лафер, а удовлетвори моё любопытство, чем ты не угодил тому чудику, который изволил подарить нам сегодня кучу денег? Он желал тебе отомстить, или просто невзлюбил?
- Ты не поверишь, друг мой, - убийца расплылся в довольной предвкушающей улыбке. - Он даже не знал, кого пытается заказать гильдии Э-Шэ. С этим человеком наши интересы пересеклись в сфере совершенно легального бизнеса: я оказался быстрее и умнее, и он потерял большие деньги. А таким образом решил поправить своё положение… Ему, кстати, страшно повезло, что он нарвался на вас. Боюсь, кто-то из моих ребят мог бы и не сдержаться, загнав ему кинжал под рёбра прямо на месте.
- Не думаю, что он прожил много дольше, - я насмешливо покосился на убийцу и отпил из бокала.
- Какой ты кровожадный, - с укором покачал головой Ла" Трой. - Дураки - это тоже создание природы, забавное, и потому имеющее право на существование.
- В постоянном ожидании убийц? - ехидно продолжил я.
- Глупость должна быть наказуема, - беспечно заключил он.
- Лафер, ты сам себе противоречишь, - хмыкнула Тэми. - Хотя, с другой стороны, право на существование ещё не означает права на спокойное существование…
- Значит, завтра всё Управление будет дружно хохотать над этой историей, - я хмыкнул. - Когда получит "компромат" на нашу троицу…
- Дамы и господа, - зычный голос оборвал наш разговор. - На сцене - Ива Анхель!
Все разговоры практически мгновенно смолкли.
С вышедшей на сцену девушки, на мой взгляд, было очень легко писать ангелов. Солнечно-золотистые волосы, василькового цвета огромные глаза, точёная фигурка, ненавязчиво подчёркнутая белоснежным платьем сложного кроя.
Я не имею ни малейшего понятия, где и при каких обстоятельствах Ла" Трой нашёл эту девушку. Я не знаю, кто она такая, где она училась и у кого. Но я могу поклясться чем угодно - подобного голоса я не слышал никогда в жизни. Можно было отдать всё, лишь бы этот голос продолжал звучать. Терялись слова, терялась музыка, оставался только этот голос - сильный, мягкий, со сложными обертонами. От его звучания по спине пробегали мурашки, а сердце и разум переполнялись сумбурными и неопределёнными ощущениями и предчувствиями. Прима оперного театра, услышав его, должна была пойти и повеситься от осознания собственной никчемности и бездарности.
На мой взгляд, выступление закончилось слишком быстро. Присутствующие аплодировали стоя - видимо, не одного меня так "зацепило". Кто-то кричал "бис", певица смущённо улыбалась, но порядок навёл Лафер, подавая Иве руку и помогая спуститься со сцены.
- Госпожа Анхель обязательно ещё споёт, только чуть позже, - сдержанно поклонился он залу. На сцену вышел немолодой мужчина с флейтой - я не запомнил его имени - и продолжил концерт, а Лафер подвёл Иву к нам. - Ива, вот, собственно, тот, кого ты хотела видеть, Блэйк.
- Рад знакомству, - я вспомнил про воспитание и галантно поцеловал даме руку.
- Я тоже рада, - кивнула она.
- Ива, ты просто прелесть, - обе Э-Шэ радостно обнялись с певицей.
- Ой, мою ж Силу! - вдруг встрепенулась Тэми. - А сколько времени, господа?
- Без двадцати десять всего, - сообщил я.
- Всего?! - ужаснулась девушка. - Я мужу обещала в девять быть! Он, небось, страшно волнуется! Нет-нет, господа, я вас покидаю!
- Можешь воспользоваться моей каретой, - улыбнулся Ла" Трой.