- Лафер, ты душка! - обрадовалась она. - Ива, прости, не удалось с тобой поболтать… Блэйк, я могу тебе её доверить? - подозрительно покосилась да меня девушка. - Не дашь скучать?
- Сделаю всё, что в моих силах, - честно ответил я.
Попрощавшись, Тэми упорхнула. Проводив её взглядом, Лафер вдруг "вспомнил", что является хозяином на сегодняшней вечеринке, и отправился развлекать гостей. В итоге мы с Ивой остались вдвоём.
- Может быть, вина? - предложил я несколько растерянно, не совсем понимая, как вести себя с новой знакомой.
- Да, пожалуй, - со странной улыбкой кивнула она, присаживаясь. Столики здесь, к слову, были низкие, со стеклянными столешницами, а сидеть предполагалось на очень низких мягких диванах.
Ива приняла из моих рук бокал, внимательно посмотрела на меня поверх его края, и вдруг звонко рассмеялась.
- Блэйк, расслабься, моя внешность обманчива. К тому же, я всё же старше, чем кажусь. Хотя, согласна, выгляжу лет на двадцать… Дай руку, - внезапно попросила она, отставив бокал на стол. Я, недоумевая, протянул требуемое. - Да не ту, правую, - Ива подвинулась ближе, разглядывая мою ладонь.
- Ты умеешь гадать по руке? - удивился я.
- Немного, - девушка пожала плечами. - Знаешь, а у тебя сейчас переломный момент в жизни, развилка…
- И какие варианты? - недоверчиво хмыкнул я.
- От тебя зависит, - улыбнулась она, задумчиво водя тонким пальцем по моей ладони. Было очень странное ощущение от этого прикосновения…
- У тебя очень красивый голос… Почему ты поёшь здесь, а не в опере? - полюбопытствовал я. Она искренне расхохоталась в ответ.
- Я? В опере? Да кто ж меня туда возьмёт?!
- А почему не должны? - я опешил от такого странного заявления.
- Блэйк, ты действительно ничего не заметил? - смех стал тихий и проникновенный, Ива подалась ко мне, быстро пробежав кончиками пальцев по груди до плеча. - Милый, я же наполовину демон, - тихо проворковала она мне на ухо.
Вот теперь я действительно испытал шок. Демоны - это очень… специфические создания. То ли мелкие божки, то ли отдельный биологический вид - не совсем понятно; лично я склоняюсь больше к первому варианту. Божки, духи, что-то вроде этого. Некоторые из них, высшие, чудовищно сильны. Мелкие демоны по зубам даже ученикам мага или опытным бойцам. Но все без исключения они опасны. Про порабощение души, конечно, сказки; а вот выпить жизнь - это они всегда с радостью.
Подобные истории, про полудемонов, детей, зачатых от этих опасных существ, я слышал, но до сих пор видеть не доводилось. Демоны на подобное шли с удовольствием - развлечение, да и сил у такого "папаши" прибавляется. Вроде как у богов при увеличении числа верующих. Проблема в том, что будущая мать должна знать, с кем имеет дело - это такое негласное правило. И вот как раз этих женщин я понять не мог… Слышал случай, когда женщина была бесплодна, но очень хотела ребёнка - пусть даже и от демона. Но это скорее уникальное явление, исключение из правил. Обычно они соглашаются на подобное, принимая от демона какой-то дар. Вот только подарок такой никогда счастья не принесёт - проверено десятками поколений. Никогда ничего не принимай у демона; этот простой принцип знает каждый ребёнок с детства. Только всё равно некоторые особо одарённые продолжают надеяться, что уж им-то точно ничего плохого не сделается.
А вот что из себя будет представлять плод такой сделки… тут уж, что называется, как повезёт.
- Впечатлён? - мурлыкнула она, перебираясь ко мне на колени. Я совершенно машинально её обнял; дочь демона рассмеялась. - Блэйк, хватит уже, тебе не подходит столь растерянное и ошарашенное выражение лица. Да, я полудемон. Причём папаша мой был высший демон; мамочка не мелочилась…
- А мать? - из любопытства спросил я.
- Мать моя была эльфийка, - довольно жмурясь, проговорила она. М-да… Про такое я точно никогда не слышал. - А у тебя крепкие нервы…
- Работа такая, - машинально ответил я, задумчиво разглядывая ангельское личико Ивы. И понимая, что она не врёт… максимум, малость не договаривает.
- Не волнуйся, я обещаю, что не причиню тебе вреда, - рассмеялась девушка. - Хотя… ты не боишься. Это приятно…
Интересно, и с чего я решил, что у неё непременно должны быть острые клыки, как у вампира? Вот только язык оказался раздвоенный, похожий на змеиный. Очень… необычное ощущение.
- А для чего ты хотела со мной встретиться? - полюбопытствовал я.
- Мне показалось, что тебе будет это интересно, - она немного отстранилась, приспуская платье с плеча. Сначала я подумал, что это галлюцинация. Потом осторожно дотронулся кончиками пальцев. Видение не пропало…
- Откуда это? - медленно проговорил я.
- Сколько себя помню - было. Насколько я понимаю, это язык демонов…
На плече Ивы была небольшая татуировка в виде сложного символа; не того, который всё это время попадался мне. Но даже законченный идиот заметил бы, что они похожи. Не содержанием, а общей концепцией построения, стилем, набором линий, некоторыми составными участками.
- То есть, что это такое, ты не знаешь? - на всякий случай уточнил я.
- Могу только предполагать. Может быть, личная печать моего… "папочки". Знак принадлежности. Может, что-то ещё…
- Ты уже дала мне немало - что это язык демонов. А почему ты, кстати, решила, что мне это важно?
- Не знаю, - она беспечно пожала плечами. - Наверное, демоническая кровь сказывается. Но давай, на сегодняшнюю ночь ты всё-таки забудешь о своей работе… Я помогу тебе забыть. А ты помоги мне вспомнить, что моё лицо и я - совершенно разные существа…
- Вот видишь, я же говорила, что они найдут общий язык, - рассмеялась Ови.
- Я не спорил. Просто если бы мы ещё задержались, могли бы их тут уже не застать, - насмешливо отозвался глава гильдии убийц. Ива с независимым видом отстранилась от меня и поправила платье.
- Лафер, ты сволочь. В кои-то веки мне попался человек, которому нужна моя помощь, и при этом он не пытается с воплями ужаса от меня бежать, а ты ёрничаешь… - с притворной печалью вздохнула она, поднимая на Э-Шэ наполненные слезами глаза, вновь становясь похожей на настоящего ангела. Правда, впечатление несколько смазывалось тем, что прекрасная демонесса не спешила покидать насиженное место, а я, соответственно, не торопился выпускать её из объятий.
- Ладно, ладно, не надо на меня ругаться, - хмыкнул он, насмешливо глядя на нас. - Давай-ка ты выйдешь на сцену, моя сладкоголосая фея, а потом я разрешу похитить моего гостя, и даже пообещаю не спрашивать, куда.
Острия - монотеистичная страна. Все мы верим в Основателя, храмы его религии есть во всех городах, и Аико - не исключение. Основатель… хороший бог. Сильный, мудрый, даже иногда добрый. В нашем мире, где богов множество, у них не получается отстраниться от жизни простых смертных, в неё приходится вмешиваться, следить за порядком и за тем, чтобы верующие были довольны. Ведь чем больше паства, тем сильнее бог.
Я тоже посвящён при рождении Основателю - традиция такая, что маленького ребёнка непременно нужно посвятить какому-то из богов, иначе он останется без защиты от различных вредных духов, которых в нашем мире тоже полно. Но Основатель - не мой бог. Сложно в него не верить, объективно зная, что он есть. Просто… скажем так, мы несколько расходимся во взглядах на то, что хорошо, а что плохо. Я никогда не мог принять тезис о том, что ум должен быть холоден и спокоен, а ярость и прочие проявления горячности натуры ведут к гибели личности, морали, к погружению в порок и безнравственность. Хорошо следовать этому правилу, обладая спокойным, ровным, флегматичным характером. Для всех остальных подобное не просто нехорошо, а вовсе опасно. Поэтому я не совсем дружен с Основателем - защита богов от мелких вредных духов взрослому человеку уже не нужна, а со всем остальным я привык справляться без участия богов. И на это у меня есть один очень эгоистичный, неоригинальный, но от этого не менее веский довод: где были боги, когда убивали мою семью?
Так что я уже давным-давно привык, что на богов мне плевать, мы с ними живём параллельно и не вмешиваемся в дела друг друга. И… пожалуй, мне в чём-то стало легче жить. Моим поступкам теперь судья я сам, со своими понятиями о добре и зле. Некоторых результат шокирует - я именно поэтому теперь бесконечно далёк от светской жизни, выбираясь туда изредка, только когда отвертеться уже нет никакой возможности. Другие наоборот вполне довольны результатом - в основном те, кому плевать на Основателя, - тот же даймон, к примеру…
Вот, скажем, сейчас жрецы Основателя заклеймили бы меня всеми возможными клеймами.
- Блэйк, ты что, уже собрался уходить? - сонно мурлыкнула Ива, не открывая глаз. Я, правда, до сих пор даже пальцем не шевельнул в направлении сборов, но мысль такая появилась. Не уходить, но, хотя бы, встать с кровати. Собственно, я себя на это уговаривал уже минут двадцать.
- Да вот, думаю, что, наверное, стоит встать и приготовить цаг… или хотя бы воды выпить.
- М-м… - задумчиво протянула она. Потом приподнялась на локте, разглядывая меня. В глазах и лице её не было никакой сонливости. - Тогда давай прощаться… Я не думаю, что мы когда-нибудь ещё увидимся. И вообще… Может быть, ты не будешь говорить, а лучше меня поцелуешь?
- Знаешь, Блэйк, - тихо проговорила она некоторое время спустя. - А я ведь тебя обманула. Очень обманула… Но, не поблагодарив, уйти не смогу.
- В чём обманула и почему ты должна куда-то уходить? - вздохнул я.
- Обманула в том, кто я. Дело в том, что я не полудемон. Я демонесса. Нам гораздо сложнее, чем мужчинам, в сфере увеличения силы. Есть некоторые ограничения на кандидатуру человека… Я застряла в этом мире на долгих пять четвертей в поисках подходящего. Можно сказать, я тебя использовала…
- Ты думаешь, мне это не понравилось? - ехидно фыркнул я. - Правда, подозреваю, твои коготки серьёзно попортили мне свежую татуировку на спине, а по поводу отпечатка зубов на шее я буду долго терпеть дурацкие шутки коллег на тему моей теоретической встречи с вампиром, но… Мне действительно искренне жаль, если мы правда никогда больше не увидимся.
- Твоя татуировка цела, можешь не волноваться. Её не так-то просто повредить, даже если стараться, - тихо рассмеялась демонесса. - Кстати, ты в курсе, что это не просто татуировка, и от неё ты теперь не избавишься уже никогда? Более того, сделав её, ты принял на себя очень серьёзное обязательство?
- Так, с этого момента поподробнее, - нахмурился я. Я, конечно, всё понимаю, кохейцы - очень сложный и непонятный для рядового острийца народ, и татуировка явно не должна быть простой. Но вот про обязательства мне уже не нравится, тем более - серьёзные. А какие обязательства могут быть серьёзными на взгляд демонессы, и вовсе думать не хочется…
- А, так ты не знаешь, - она несколько помрачнела. - Значит, пока ещё не время. Прощай, мой милый граф, - Ива улыбнулась, поцеловала меня и исчезла. Я некоторое время лежал, задумчиво глядя в потолок и пытаясь понять, что происходит с окружающим миром. Или со мной. Волей-неволей вспоминаются вчерашние слова Ивы насчёт поворотного момента в жизни. Знать бы ещё, что делать, чтобы не свернуть в пропасть…
Слишком много событий за последние несколько дней для одного скромного меня. Странных событий, необъяснимых явлений, невероятных встреч… Есть такое подозрение, что это всё - конец моей привычной, размеренной, тихой и незаметной жизни, длившейся последние двадцать лет. Переломный момент…
Твою ж Силу! Работа!
Я резко сел в кровати, глядя на часы. Четверть первого. Надо полагать, дня…
Шон меня убьёт. Это не глава гильдии убийц и не высший демон. Это хуже. Опоздание на половину рабочего дня… Это ж надо догадаться!
Я поспешно кинулся одеваться. Сгоряча запутался в одеяле и едва не встретил лбом паркет, но успел среагировать и подставить руки, в результате только локоть слегка ушиб. Натянув брюки, схватил сапоги и побежал за новой рубашкой: вчерашняя милостью Ивы пришла в полную негодность. Нет, такими темпами я скоро вообще без одежды останусь - три сорочки за три дня…
Я выскочил из телепорта, пронёсся через пол Управления, на бегу здороваясь со знакомыми, некоторые из которых насмешливо хмыкали, а некоторые - укоризненно качали головами, и ворвался в кабинет, едва не наткнувшись на выходящего даймона: кабинет у нас с ним общий.
- Привет, я что-то пропустил? - выпалил я.
- Тихо, тихо, у тебя такой вид, как будто за тобой демоны гнались, - фыркнул коллега, отступая на шаг и внимательно меня разглядывая, придерживая за плечо. - М-да, совершенно определённо… - коллега развернул меня на месте и вытолкнул за дверь. - Ничего ты не пропустил, как раз вовремя - убийство произошло, нас вызывают. Поедем на самоходке с исследователями, всё равно без них там особо делать нечего. Ты мне только расскажи, где тебя носило? Первый раз вижу тебя опоздавшим. Хотя… Судя по запаху женских духов, приятных, явно дорогих, но мне совершенно незнакомых, ты опоздал по уважительной причине, - радостная ухмылка на лице даймона растянулась от уха до уха. - Рассказывай, кто она и где ты умудрился с ней познакомиться?
- Вы же отказались ехать в гости к Лаферу, - ехидно отозвался я.
- В гостях в гильдии убийц попадаются красивые женщины? - искренне удивился Рико.
- Красивые - это слабо сказано, - я состроил мечтательную физиономию, даймон радостно захохотал.
- Ну-ка, с этого места поподробнее…
- Да иди ты, - беззлобно огрызнулся я. - Это невежливо по отношению к отсутствующим здесь дамам. Я тебе лучше другую интересную новость скажу. Мне намекнули, что может значить этот символ, который не даёт нам покоя.
- Ты что, с Э-Шэ работу обсуждал? - он ужаснулся.
- Это была не Э-Шэ, - я только хмыкнул. Если сказать даймону, что я пообщался с демоном, он, пожалуй, и убить может ненароком. Даймоны своих дальних родственников (я уж не знаю, как так получилось, и с какого боку они родня; да они, по-моему, и сами не в курсе…) ненавидят лютой ненавистью по совершенно необъяснимым причинам. Нет, конечно, демонов вообще никто не любит, но не до такой же степени… - Это была такая же гостья, как и я. И она сама со мной заговорила на эту тему с искренним желанием помочь, так что не нужно делать мне выговоры за разглашение следственных материалов. Правда, она задала только направление для раскопок, но это в нашем случае уже кое-что.
- И что за направление? - подбодрил запнувшегося меня Аморалес.
- Демоны, друг мой. Это письменность демонов.
Мой друг запнулся на лестнице, выругался сквозь плотно стиснутые зубы.
- Вот только этого нам не хватало для полного счастья, - пробормотал он.
- Кстати, о полном счастье! А скажи-ка мне, о, великий знаток кохейской культовой татуировки, что означает эта драконья морда на моей спине?
- Да я-то откуда знаю? - удивлённо вскинул брови даймон. - А что, она должна что-то означать? Мне, во всяком случае, Юзу, когда её делал, ничего такого не сказал. И потом тоже не говорил. А что случилось-то?
- Понимаешь, та же самая леди, которая навела меня на мысль о демонах… И не надо столь скептически фыркать, поверь мне, она знала, о чём говорила, и не врала. Так вот, эта самая леди сообщила мне, что это совсем даже не простая татуировка, и несёт в себе какие-то тяжёлые обязательства. Вот я и хочу узнать, во что ты меня втянул…
- Я втянул?! Это уже наглость! Сам уговаривал, чтоб я тебя к мастеру отвёл, так какие претензии?! Мне ни про какие обязательства никто не говорил… Если хочешь - я тебя вечером к Юзу отведу, а больше ничего сказать не могу. День добрый, Ретан!
Мы поздоровались с исследовательской группой, и погрузились в самоходку. Исследовательская группа сегодня состояла из водителя самоходки, Ретана, Леи и бодрой старушки, которую звали мадам Кира. Старушка была ответственна за бумажную часть работы - образы места происшествия, опись, протоколы. Правильно, тут же всего-навсего банальное убийство, а не странная тварь, чего толпиться.
Как только погрузились и поехали, я с удивлением почувствовал боль в правом боку. Странно, это ещё что такое? Никак, проклял кто…
Когда мы свернули на улицу, ведущую вглубь Алых Рек, я понял, что ничего хорошего нас не ждёт. В той стороне только дома аристократии и Южный порт. Поскольку второй - не наша вотчина, там со всеми проблемами разбираются военный трибунал да комендантская служба, - остаётся только первое. Надеюсь, это не кто-то из моих хороших знакомых, а то проблем не оберёшься. Особенно если знакомым окажется убийца…
Далеко ехать нам не пришлось. Самоходка остановилась, мы выгрузились под проливной дождь. Пришлось создавать водный щит - плащ я благополучно забыл дома, вместе с сюртуком, а портить ещё одну сорочку совершенно не хотелось: у меня их и так осталось прискорбно мало. Тьфу, тоже мне, граф называется… Именно что одно название и есть.
- Блэйк, а ты что так посмурнел? - удивлённо поинтересовалась Леи, передавая мне чемоданчик с оборудованием.
- Да, ерунда, - я поморщился, подал миу руку. - Предчувствую неприятный разговор с безутешной роднёй.
- Ты что, его знаешь? - покосилась она на меня, пока мы поднимались по лестнице. Вход в дом находился, видимо, на втором этаже, куда вела, начинаясь от пешеходной дорожки, лестница в полтора десятка ступеней, крышу которой образовывали крутые скаты с водостоком посередине. Создавалось впечатление, что дом ударили сверху огромным топором, и края трещины раздались в стороны. Собственно, под дном этой трещины и находилась лестница. Я, конечно, понимаю, что вкусы у всех разные, но… хотел бы я лично дать в морду тому архитектору, что придумал подобное.
- Я пока не знаю, кого убили, но… боюсь, да, - я вздохнул. - Если угодно, предчувствие у меня такое.
На пороге нас встретила испуганная служанка.
- Где? - коротко поинтересовался шедший впереди Аморалес. Даже не попытался флиртовать: вот что значит, на задании!
- Следуйте за мной, - тихо откликнулась она.
Нас проводили в хозяйский кабинет. Первое, что бросалось в глаза - неаккуратная дыра с обугленными краями в двери высокого шкафа, расположенного позади стола. Судя по всему, именно за столом и нужно было искать труп. В кабинете уже присутствовали двое дежурных стражей из ГБР, мы обменялись кивками. Видимо, позвали их, а они уже разобрались на месте и вызвали нас.
Кабинет был просторный, вдоль стен заставленный рядами книжных шкафов. Под потолком парил тусклый осветительный шар, на столе ярко горела лампа под шёлковым абажуром. Монументальный стол длиной по крайней мере в четыре фута занимал середину комнаты, безжалостно попирая роскошный ковёр горской работы. Ковёр, правда, пребывал в идеальном состоянии - ни соринки, ни примятости, - но всё равно это кощунство, так обращаться со столь ценной и красивой вещью, настоящим произведением искусства.
- Что-нибудь трогали? - первым делом уточнил я. Служанка испуганно затрясла головой. - Кто обнаружил тело?
- Не знаю, - служанка всхлипнула, продолжая испуганно коситься на стол.
- Как, Блэйк, сам справишься? - полюбопытствовал Энрике.
- Да, конечно… Слушай, а я же сегодня дежурный, зачем ты поехал? - опомнился я.