Золотой дождь - это такая странная магическая аномалия, некоторая компенсация богов за постоянные дожди. Это сыплющиеся с неба брызги света, материализованные солнечные лучи, сжатые в крупные, медленно и тягуче падающие капли. Когда с неба идёт золотой дождь, весь город превращается в огромный бриллиант, сияя тысячами острых граней. Одна из многих причин, по которым я никогда не уеду из Аико… Эти капли недолговечны, их невозможно собрать в бутыль и спрятать. Город сверкает, пока идёт дождь: мокрые мостовые, черепичные крыши, тротуары, экипажи - всё превращается в частички одного драгоценного камня невиданной чистоты. А потом свет впитывается всё теми же камнями, черепицей и лианами водохлёбов, и Аико вновь погружается в привычный сумрак.
На меня это погодное явление действует подобно наркотику - я начинаю хохотать, чувствую себя настолько лёгким, что первый же порыв ветра может унести далеко-далеко… И этот наркотик даже, наверное, вызывает привыкание.
Дождь кончился, город окутался тонким, сохранившим остатки света туманом. Во время золотого дождя никогда не бывает ветра, да и после него долгое время стоит штиль и вот такой туман - наверное, это тоже часть его волшебства. Как и то, что под его каплями исчезает любая грязь и мусор, в том числе и душевные: наверное, им просто становится стыдно за своё поведение.
Две немолодые уже леди, до того, звонко хохоча, бежавшие по мостовой под дождём, сошли на тротуар, что-то оживлённо обсуждая и продолжая улыбаться. Заметив посреди улицы меня, они весело переглянулись и приветливо мне кивнули как старому знакомому, я ответил тем же. С лёгкой понимающей снисходительностью покосившись на неподвижно замершего с протянутой рукой у края тротуара даймона, они двинулись куда-то дальше по своим делам. Так всегда коренные жители смотрят на приезжих, только-только познакомившихся с каким-то местным чудом. Со снисхождением опыта, добродушием гостеприимства, пониманием, замешанным на собственном восторге, - менее ярком, но неизменном, - и гордостью за любимый город, ещё одному гостю доказавший свою уникальность.
Я подошёл, хлопнул Аморалеса по руке. Тот вздрогнул, отдернул ладонь, и удивлённо уставился на меня.
- Блэйк, такого не может быть… - растерянно пробормотал Рико.
- Но ведь есть? - провокационно хмыкнул я, подталкивая впечатлённого огненного мага дальше по тротуару.
- Но как?! - потрясённо выдохнул он.
- Да я-то откуда знаю? Теорий уйма, доказательств никаких. Тем более что никто даже предположить не может, с какой регулярностью это происходит и от чего зависит. Бывает, что по году только обычные дожди, а, бывает, каждый день - золотые…
- Слу-ушай, - воодушевлённо протянул даймон. - А, может, меня именно из-за этого старейшины сюда послали? Разобраться, что это за явление такое…
- Это тоже теория, - я беспечно пожал плечами. - Зато теперь у меня есть хотя бы один веский контраргумент на твои страдания о сырости моего любимого города.
Коллега лишь тяжко вздохнул в ответ, и оставшиеся футы мы преодолели в молчании.
По возвращении с обеда я обнаружил ожидающий меня ответ на третий запрос, самый важный. В котором, не удивившись, обнаружил неприятные новости - женщины с таким именем, такими данными и такой аурой в этой стране никогда не было. Точнее, имя-то было, - всё-таки и имя, и фамилия у нашей "экономки" довольно распространённые, - а вот по всему остальному - полный провал. Во всяком случае, моим коллегам она не попадалась и, если и была, вела до зубовного скрежета добропорядочный образ жизни.
Сильно расстроиться по этому поводу у меня не получилось: это было бы слишком здорово, вот так сходу найти столь жирный и основательный след. Так что придётся всё-таки тащиться в Ириз. Насколько я помню географию, это провинция поглуше моего родового поместья… Тем более, рядом земли эльфов, что сводит на нет все возможности дальнейшего развития цивилизации.
Наконец, разобравшись с насущными мелочами и сообразив, что до результатов экспертизы мне делать нечего, я навестил портного, весьма обрадованного моим визитом. После чего, с посыльным отправив все вещи к себе домой, вернулся обратно. Вновь навестил исследователей, которые послали меня уже чуть ли не матом, пообещав, что "ладно, через час заходи, достал ты уже со своим трупом!"
Сообщив собственному напарнику и, на всякий случай, секретарше шефа, что в случае чего меня можно будет найти в тренировочном зале, отправился навёрстывать упущенное за последние дни.
- Приветствую, господа, - я искренне обрадовался, что в том самом зале оказалось трое Гончих, причём двое из них знакомые. Не близко, но вполне достаточно для совместной тренировки.
- А, Блэйк, - добродушно усмехнулся Леон, двурукий мастер-мечник высочайшего класса, нестарый ещё крепкий мужчина, радушно хлопнув меня по плечу, когда я подошёл к их негромко о чём-то совещающейся группке в дальнем конце зала. Самый, пожалуй, старший из известных мне Гончих-людей. - Ты потрясающе вовремя, мы уже думали, кого ещё позвать четвёртым, чтобы не терять зря времени.
Я, оглядев оружие остальных Гончих, уважительно присвистнул.
- Э, братцы, а вам не кажется, что я четвёртым в вашу команду всё-таки не гожусь? - осторожно поинтересовался я. - Во-первых, я исключительно рапирой дерусь, не считая ножевого боя. А, во-вторых, я всё-таки маг…
- Не бойся, не покалечим, - добродушно усмехнулся второй мой знакомый Гончая, невысокий жилистый имперец неопределённого возраста, с потешно заплетённой в косу бородой. Звали его Ританияри, а вот фамилии я не знал. - Как раз пару Влаю составишь, - он кивнул на третьего коллегу. - Он у нас молодой, непуганый ещё…
Влай, светлокожий светловолосый и голубоглазый северянин примерно моей комплекции, слегка улыбнулся одними губами.
- Знакомьтесь, - предложил Леон. - Блэйк Даз'Тир, Влай Сребро, - мы обменялись кивками.
- Ты следователь? - поинтересовался северянин.
- Следователь, следователь, - насмешливо покивал Ританияри, хитро покосившись на меня. - Влай у нас предпочитает сабли, так что вы в одной весовой категории. А, Блэйк? Твоя рапира пойдёт против его оружия?
Я не стал вспоминать, что профессиональному бойцу и против полноценного бастарда, а то и двуручного меча можно с рапирой выходить, да ещё и победителем. Потому как рапира, считающаяся оружием аристократическим, была, пожалуй, одним из наиболее дорогих видов этого самого оружия; потому что изготавливались они с применением магии высоких порядков и по прочности не уступали хорошим мечам, выигрывая лёгкостью. Во-первых, вряд ли кто-то из здесь присутствующих этого не знает, а, во-вторых, называть меня профессиональным бойцом… Не боец я, я Ищейка, и ничего с этим уже не поделаешь. Для меня это просто способ поддержания себя в хорошей форме и дополнительный аргумент против дуэлей: к сильному противнику задираются гораздо реже. К тому же, я всё-таки больше маг, чем воин. А для Гончих это - существенная часть смысла жизни.
Несмотря на то, что дуэли в Острии разрешены, смертельные случаи крайне редки. Просто по дуэльному кодексу на дуэли обязан присутствовать профессиональный целитель, на чьи плечи как раз и ложится ответственность по оказанию первой помощи. Так что убить можно, пожалуй, только прямым ударом в сердце или, скажем, в глаз; но подобное не приветствуется. Хотя за убийство на дуэли, прошедшей по всем правилам, не судят. Отчасти, по этой причине все мальчики из аристократических семей в обязательном порядке выучивают Дуэльный Кодекс наизусть. Это, конечно, не значит, что обязательным условием дуэли является благородное происхождение; инициатором может быть последний оборванец. Просто среди знати это самый распространённый способ выяснения отношений, да и, положа руку на сердце, только знати всё это и нужно. Даже я, со всем своим миролюбием, неоднократно участвовал в дуэлях, причём порой даже являясь требующей сатисфакции стороной. Преимущественно, конечно, до работы в Управлении.
Кстати… что-то я тогда в Галерее сглупил, надо было Аспия на дуэль вызвать. Он же откровенно напрашивался именно на неё… М-да, запамятовал я все эти тонкости.
За знакомством последовала короткая разминка под руководством мудрого Леона; возражать против его "тренерства" никто даже не подумал. Потом мы разбились на пары. Было огромное желание хоть одним глазком понаблюдать за боем профессионалов, но волевым усилием я его подавил.
Сребро мне отчего-то не слишком понравился сразу. Может быть, дело просто в непривычной внешности, я уж не знаю, или в том немного скептическом взгляде, которым меня одарил этот северянин? Мол, следак несчастный, куда ты со своей зубочисткой лезешь? Терпеть не могу вот такое отношение, особенно если оно ничем не подкреплено.
Влай был действительно хорошим бойцом. То есть делал меня по всем статьям, а я постепенно начинал закипать. Нет, конечно, я понимаю, что всё сразу уметь нельзя, но в данный момент моё неумение (по сравнению с этим Гончей) сильно раздражало. Влай гонял меня по всему залу минут двадцать-двадцать пять, сохраняя при этом насмешливую улыбку. Я взмок, искренне злился, но поделать ничего не мог. В самом деле, не пользоваться же магией для того, чтобы уложить его на обе лопатки.
Вновь обойдя мою защиту, противник наметил колющий удар в шею, всё так же улыбаясь. Меня вместо злости, по сути являвшейся очень сильным раздражением, вдруг охватила жгучая и совершенно настоящая ярость. Неожиданно пришло ощущение, что стереть с бледной физиономии Гончей самодовольную гримасу - буквально цель моей жизни, и если я её не достигну, то через мгновение просто умру на месте.
А потом начало происходить что-то странное. Причём окружающий мир, скорость моего восприятия, всё осталось прежним. "Что-то странное" начало происходить с моим телом.
Скользящий шаг назад и вбок, чтобы увеличить расстояние между шеей и остро отточенной полосой стали. И…
Когда-то давно я имел честь наблюдать "танец змея" в исполнении кохейки, разукрашенной символическими татуировками и наряженной в одну только набедренную повязку. Танец завораживал. Настолько плавно и гармонично одно движение перетекало в другое; танец кобры, приподнимающейся на хвосте и грозно раздувающей капюшон. Быстрые, но настолько мягкие и естественные движения, что зритель не давал себе труда задуматься, как человеческое тело может двигаться так. Это противоречило самому понятию анатомии; так может изгибаться змея, но ведь её скелет - это, по сути, один позвоночник, а у нас кости куда крупнее и менее подвижны. Вот только глазам в тот момент верилось больше…
Позже, осмысливая происходящее, я как раз и вспомнил про тот танец. Уж больно похоже…
Раз за разом моя рапира легко, почти не встречая сопротивления, останавливалась в миллиметре от различных опасных точек, обозначая победу. Ухмылка уже давно сползла с лица моего противника, сменившись сначала удивлением, потом шоком. Когда в глазах мелькнул страх, я будто врезался в невидимую стену, резко остановившись. Собственное тело на какое-то мгновение показалось тяжёлым и неуклюжим. А потом я понял, что мне катастрофически не хватает воздуха - как бывает, когда выныриваешь на поверхность после длительного пребывания под водой. Лёгкие раздирает от боли и желания вдохнуть, но кажется, что вдох сделать так и не получится.
Тяжело и жадно, с хрипами и присвистом дыша, я уронил рапиру, торопливо расстёгивая и без того довольно свободный ворот рубашки. От нехватки воздуха перед глазами плыли цветные круги.
- Блэйк, ты как? - участливо поинтересовались рядом, и меня крепко придержали за плечо. Я с трудом сфокусировал взгляд на Ританияри, откашлялся и кивнул.
- Кажется… жив, - выдавил я.
- Ничего, ничего, с непривычки бывает, - он похлопал меня по плечу. Потом с ехидцей в голосе обратился к моему противнику. - Сделал он тебя, Влай? Вот то-то же! Не стоит недооценивать противника.
- У него глаза были нечеловеческие! - растерянно пробормотал парень.
- А чьи? - полюбопытствовал Леон.
- Да уж если бы знал, так и сказал! - огрызнулся блондин.
- Ещё бы мне кто-нибудь объяснил, что это было, - сумел выдавить я, более-менее отдышавшись.
- Скажем так, это называется "задействовать скрытые ресурсы организма", - весело отозвался имперец.
- А что ж мне так… нехорошо-то в таком случае, Туман побери эти ресурсы? - не выдержал я, массируя грудную клетку, ибо рёбра ныли так, как будто по ним не слишком сильно, но зато от души прошлись чем-то тяжёлым.
- А это с непривычки, - он улыбнулся. - Дальше легче будет.
- Дальше? - с ужасом покосился я на Ританияри. - Мало того, что я Ищейка, маг и дворянин, ты ещё утверждаешь, что у меня откроются какие-то фантастические боевые способности? Слушай, не крутовато ли? Всё это удовольствие, да мне одному… Мне бы одной магии хватило по уши, веришь?
- Могущество любит сильных, - улыбнулся имперец, отвечая мне старой пословицей своей страны. Двое других Гончих наблюдали за нашим диалогом в полном недоумении. Я выразительно скривился, вызвав у него приступ искреннего смеха. - Ничего-ничего, привыкнешь, - вновь "обнадёжил" меня Ританияри.
- А откуда это вообще взяться могло? - настороженно поинтересовался я. - Я же ничему такому не учился…
- А Ищейкой ты быть учился? - хитро посмотрел на меня Гончая. Тут крыть, как говорится, было уже нечем. Влай с Леоном, что-то активно обсуждая и при этом жестикулируя, направились в сторону душевых.
- Но тогда всё случилось из-за нервного потрясения, а какие сейчас-то нервные потрясения? - возмутился я. - Разозлился я на его наглую физиономию. Но, знаешь ли, потрясением называть любую сильную эмоцию - перебор.
- А из чего ты сделал вывод, что между теми двумя событиями есть причинно-следственная связь, и она именно такая? - всё так же хитро улыбаясь, поинтересовался он. Я затряс головой.
- Туман тебя побери, Ританияри, что у вас, имперцев, за дурацкая привычка? Хуже сфинксов, честное слово! Те хоть на некоторые темы говорят загадками, а вы - абсолютно обо всём. Как вы детей в школе при таком подходе учите?
Гончая рассмеялся, вновь похлопал меня по плечу.
- В традициях нашего народа, - отозвался он. - Пойдём, тебе совершенно определённо нужно в воду.
Здесь я спорить тоже не стал. Рубашка, промокшая буквально насквозь, неприятно липла к телу, волосы безбожно растрепались и тоже липли. В общем, ощущения наимерзейшие.
Собственно, больше я от имперца не добился ни слова. Так и пришлось, скрипя зубами с досады, на скорую руку принять душ, отчистить одежду (я бы, конечно, предпочёл переодеться, потому как чистка магией не даёт ощущения чистоты новой вещи, да ещё и вещам от неё гораздо хуже; но выбора не было, не идти же в грязном!) и бежать к исследователям, загнав подальше личные вопросы.
- Что-нибудь прояснилось? - с порога поинтересовался я.
- Ты меня когда-нибудь до убийства доведёшь, - мрачно поздоровался со мной Ретан. - Может, тебе помочь шило вынуть?
- Вот когда ты расскажешь, что выяснилось по моему трупу, я успокоюсь и даже присяду, - жизнерадостно откликнулся я.
- Садись, садись, - он указал на свободный стул. - Будем чай пить. И я тебя буду просвещать. По твоему трупу, - исследователь хмыкнул.
Спорить я не стал, послушно усевшись и взяв горячую чашку в ладони. Ретан поднялся, порылся в каких-то бумагах на другом столе, несколько отобрал и пробежал глазами.
- Ага, вот они, твои. Начну с самого простого: листики эти совершенно обычные, ничего там подозрительного нет. Дальше. Нож совершенно определённо побывал в теле покойного графа, примерно в момент его смерти. Поскольку кроме дыры в груди никаких ран не обнаружено, напрашивается такой вывод: его сначала закололи, а потом с непонятной целью продырявили. К тому же косвенно это доказывает и тот факт, что на подобное воздействие амулет нужно настраивать несколько секунд. Можно, конечно, предположить, что убийца стоял и поигрывал амулетом, но как-то не верится. Так вот тебе, Блэйк, вопрос на миллион: зачем? Он нормальный человек, и ножа в сердце вполне достаточно. Найдёшь ответ на этот вопрос, поймёшь, кто и за что его убил.
- Да уж, действительно - на миллион, - задумчиво хмыкнул я, разглядывая заключение о смерти. - Больше ничего?
- Не-а. Никаких тебе остатков чужих аур, ничего. Хотя, стоп! Ты в курсе, что у одного из свидетелей аура фальшивая, причём очень качественно подделанная? Мы чисто случайно заметили.
- Я даже знаю, у кого, - я изобразил кривую ухмылку. Что ж, это многое объясняло. Но ещё большее запутывало, потому что маскировка ауры очень сложное искусство. Я вот, например, пока такого не умею. Но знаю, что долго с этой маской ходить нельзя. Отсюда следует что? Что мы знаем, чем занималась госпожа экономка вместо срочного вызова стражи. Сама делала? Или связывалась с тем, кто это умеет? Второе, конечно, вероятнее - не станет колдунья такого уровня работать экономкой. Но, с другой стороны, и первое со счетов сбрасывать не стоит, потому что мало ли, какими она руководствовалась мотивами… - У экономки?
- А вот и не угадал, - насмешливо хмыкнул Исследователь. - Вторую попытку давать, или сдаёшься?
- Как не у неё? - я едва не выронил чашку. - То есть, у неё обычная аура? Не фальшивая? Своя?
- Ага, - довольно кивнул Ретан. - Так что, будем гадать, или не стоит?
- Говори, с меня уже хватит нервных потрясений на сегодня.
- Некая Летис Веро. Но, в свете фальшивой ауры, я бы поставил под сомнение её имя и показания…
- Уж будь спокоен, поставлю, - я зло покосился на листы бумаги. Был бы магом огня - они бы загорелись как миленькие. Поспешно распрощавшись с ехидно ухмыляющимся исследователем, я отправился за врущей свидетельницей. Сначала хотел отправить дежурного телепортиста с отрядом стражи, потом - группу Гончих, а потом решил не позориться, и пошёл сам. В конце концов, я не уверен, что она всё ещё там…
Но Летис - или как там её на самом деле? - и не думала убегать. Более того, именно она открыла мне дверь и, посмотрев на выражение лица, желчно усмехнулась.
- Что, за мной пришёл? - без малейшего акцента поинтересовалась девушка. - Значит, разобрались-таки…
- Сама пойдёшь, или тебя вести силой? - в том же тоне поинтересовался я.
- Утром ты мне больше понравился, Ищейка, - женщина печально покачала головой. Согласен, она мне тоже утром понравилась куда больше. Казалась такой милой трогательной девушкой… Она снисходительно усмехнулась. - Мал ты ещё, силой меня вести. Вот лет через пятьдесят - может быть. Ты способный… Пойду, пойду, ты мне понравился, мальчик. Да и не хочется вот так сразу отношения с местным правопорядком портить. Пойдём, - она протянула мне руку. - Да не бойся, я не кусаюсь.
Всё больше и больше погружаясь в пучину непонимания, я взял её за руку и телепортировался в Управление.
И по прибытии сразу же поспешно отдёрнул руку, с недоумением оглядывая онемевшую и будто обмороженную ладонь.
- Неприятно? - участливо поинтересовалась женщина. - Ничего, бывает хуже, - губы вновь сложились в жёсткую улыбку, жутковато смотревшуюся на миловидном личике служанки.
Я удержался от вопросов и вместе со странной свидетельницей отправился в свой кабинет, утешая себя тем, что сейчас я её расспрошу очень подробно и основательно, и никуда она от меня не денется.
В кабинет она зашла с весьма беспечным видом, пробежалась пальцами по краю стола, бросила любопытный взгляд на бумаги, дошла до окна.