- Присаживайтесь, поговорим, - предложил я, указывая на кресло для посетителей. Она весело оглянулась на меня и присела на край стола Рико.
- Что ж начальство на отдельный кабинет не разорилось, а, Ищейка? - насмешливо поинтересовалась она. Я окончательно понял, что разговор будет долгим и трудным. Вызвать, что ли, пару Гончих в воспитательных целях, да попросить их сбить спесь с этой девицы?
Девица звонко расхохоталась, глядя на меня.
- Мальчик, зачем ты такой злой? Что ж тебе, совсем не жаль своих Гончих? Или ты думаешь, они со мной справятся?
Должен признаться, что в следующий момент я готов был забрать все свои негативные высказывания в адрес напарника назад. И едва не начал прямо там признаваться ему в вечной любви и дружбе…
Не знаю, сколько бы продолжалась наша "содержательная" беседа, и насколько бы хватило моего терпения, но, обрывая разговор, в кабинет ворвался как всегда улыбающийся даймон.
- Ай, какая девушка у меня на столе сидит! Ты что человеку стул не предложил? - возмутился Аморалес.
Но вот реакцию незнакомки не мог бы предугадать никто из нас. Она вперила в Энрике полный животного ужаса взгляд, слетела со стола и испуганно метнулась в дальний угол комнаты, вжавшись в стену.
- Ты что с ней тут делал? - удивлённо покосился на меня огненный наш.
- Я? Это, скорее, она со мной делала, пока ты не пришёл… - я ответил ему не меньшим удивлением. - Кстати, и правда, что это с вами? - обратился я к тихо поскуливающей от ужаса женщине.
- Убери его, Ищейка! Убери, я всё расскажу, только пусть он выйдет! - мы с Энрике переглянулись. Он пожал плечами, а я мстительно ухмыльнулся.
- Как же так? - обратился я к испуганной женщине. - Это и его кабинет тоже, не могу же я выставлять коллегу в коридор…
- Действительно, - поддержал даймон. - У меня и тут работы полно.
- Вот, а ещё… ты же не откажешься помочь мне с допросом? А то, видишь ли, упорствует барышня…
- Не надо, пожалуйста, - тихо проскулила она. - Я всё скажу, только пусть он ко мне не подходит…
- Договорились. Энрике, ты не мог бы присесть за свой стол? - друг ухмыльнулся, но таки присел. - А теперь, быть может, мы начнём сначала, вы присядете, и мы поговорим откровенно?
Она отрывисто кивнула и по стеночке, стараясь максимизировать расстояние между собой и огненным магом, шмыгнула на предложенный стул, испуганно сжавшись на нём и затравленно косясь в сторону даймона. Облегчённо вздохнув, я вернулся за стол.
- Так кто вы? - поинтересовался я.
- Меня зовут Оу Хексе, - тихо, почти шёпотом сообщила она.
- Ба! Блэйк, а я знаю, почему она от меня шугается, - радостно заржал даймон, хлопнув себя ладонями по коленям. Оу (если это её настоящее имя; хотя сейчас она была явно не в том состоянии, чтобы врать) сжалась ещё больше и снова зыркнула в сторону Энрике, который этот взгляд проигнорировал, продолжая радоваться.
- Ну-ка, ну-ка, - оживился я. - Поподробнее.
- Да она просто айк. Надо же, я и не знал, что они в эти широты выползают.
- А я не знала, что вы из-под земли выползаете даже под дождь, - огрызнулась она.
- Я про такие существа и не слышал никогда, - опешил я.
- Да тут всё просто, ты слушай. В общем, мы, даймоны, сотканы из огня - первородного, подземного. То есть затушить наш огонь очень и очень сложно. Мне в Аико от постоянной воды вокруг неуютно, неприятно, противно, но - не опасно. А айки - это порождения… как бы помягче выразиться? Не совсем холода а, скорее, отсутствия тепла. Они им питаются и выживают. То есть айки - фактически, паразиты, живущие за счёт тепла остального мира. Ещё они могут жить там, где всегда холодно - на крайнем севере, высоко в горах, и там им тепло поглощать не нужно. Все поголовно - отличнейшие криоманты, так что, думаю, тебя, как водного мага, она и за противника не посчитала. Проблема в том, что, под завязку нажравшимся или совершенно голодным в отношении тепла, без разницы, им физически больно находиться рядом с сильными пиромантами. Причём не с открытым огнём, а именно с магами. А уж то, как она на меня отреагировала, и вовсе не удивительно. Я вот сижу в нескольких футах, а, подозреваю, ей даже дышать больно просто от одного моего присутствия. А если я хоть на секунду верну себе истинный облик, даже отгородившись от всего мира щитом, от твоей несговорчивой гостьи останется неаппетитная лужица, которая испортит нам с тобой пол в кабинете, - даймон ехидно хмыкнул. - В общем, паразит типичнейший. Разве что разумный. Они в Острии, кстати, вне закона. И вообще во всех нормальных государствах.
- Так вот почему она так пряталась, - я хмыкнул.
- Пусть он выйдет, и мы обо всём поговорим, - она подняла на меня умоляющий взгляд.
- Э-нет, - злорадно фыркнул Аморалес. - Эта дрянь, пока я не пришёл, от тебя ещё и питалась, ты в курсе? Так что посижу-ка я тут, а потом ещё и сопроводить её помогу.
- Не в курсе, но не удивлён, - я криво улыбнулся, брезгливо глядя на женщину перед собой. - Сиди-сиди, твоё присутствие на неё положительно влияет. Ничего, вопрос у меня один остался: по поводу своего алиби ты врала?
- Нет, мы правда на рынок ходили, - тихо пробормотала она.
- А про гостей к хозяину?
- Не врала, и ничего добавить не могу. Там один сильный огненный маг был, я старалась держаться подальше от кабинета…
- Всё с тобой ясно, - я вновь поморщился. Смотреть на неё было противно. Не потому, что она какой-то там паразит. Отвращение вызывало то, как она трусливо сдулась и посерела при виде даймона, а меня насмешливо называла "мальчиком". Понимаю, страшно… Но если бы она и сейчас пыталась бравировать и огрызаться - вот честное слово, отпустил бы в Туман. А так… - Что у нас там полагается таким?
- Да это не наш профиль. Сейчас запихнём в изолятор, пусть подумает о смысле жизни; я забегу в Миграционный отдел. Тем более, мне всё равно туда надо было зайти по другому вопросу.
Энрике любезно отправился в гордом одиночестве конвоировать пришибленную и запуганную "свидетельницу", а я остался править бумаги. И так увлёкся, занявшись уже уборкой у себя в столе, что опомнился лишь при появлении даймона.
- А ты ещё что тут делаешь? - искренне опешил он. - Рабочий день уже давно кончился, иди, отдыхай. Труп никуда не денется, а бардак в столе - тем более, - насмешливо хмыкнул огненный наш, разглядев, чем я занимаюсь.
- Да ладно, когда ещё соберусь… А ты почему здесь?
- А я, в отличие от тебя, не работаю, а девушку жду, - ехидно фыркнул он. Видимо, моё лицо стало при этих словах весьма выразительным… - Ты чего?
- Девушка! Мою ж Силу, я и забыл! - я подорвался с места, смахнув несколько папок на пол, перешагнул через них и кинулся к выходу. Аморалес даже дар речи потерял от неожиданности, и его крик догнал меня уже в конце коридора.
- Блэйк, а что за девушка-то?
Я только молча махнул рукой, торопливо, через ступеньку, сбегая по лестнице. Надо же было умудриться, ещё аристократ, Туман побери мою и без того дырявую память! Опаздывать уже на сорок минут, да ещё и на встречу с девушкой! Позор на мою пустую голову!
Естественно, ни о каких экипажах и думать уже не стоило. Поэтому я активировал телепорт, только по прибытии сообразив, что так и не переоделся. И то сообразив с некоторой задержкой: сначала секунд сорок стоял, прислонившись спиной к стене и запрокинув голову, дабы унять головокружение и кровь из носа. Видать, эта горе-служанка неплохо отгрызла у меня силы…
Дверь у Марены была не заперта, и я по вчерашней памяти направился сразу в мастерскую. Судя по всему, в этом доме мастерская - наиболее посещаемая комната. Не удивлюсь, если художница и спит под теми же мольбертами, на какой-нибудь раскладушке. Местоположение хозяйки дома я угадал местонахождение. И даже испытал стойкое ощущение повторения уже виденного однажды - девушка была в такой же рубашке, как и в прошлый раз, и точно так же вдохновенно творила. Только на этот раз картина была побольше. Любопытный я прямой наводкой направился к мольберту.
- Привет, - поздоровался я. Реакция художницы меня шокировала. Она испуганно дёрнулась, перевела взгляд на меня. Глаза расширились от ужаса, потом взгляд испуганно заметался, а щёки рыжей красавицы залила настолько густая пунцовая краска, что, кажется, они начали светиться.
- Блэйк, стой! - воскликнула она. - Не надо, это…
Но было поздно. Я уже разглядывал картину. И не знал, смеяться или плакать над всей этой историей…
Картина была, скажем так, весьма фривольного содержания. Точнее, пока ещё набросок, но вполне уже угадывались мужская и женская фигуры. Мужчина был вполоборота, да ещё и лицо закрывали волосы, а вот в женщине можно было легко определить прекрасную демонессу, назвавшуюся Ивой. Тела любовников были охвачены иллюзорным пламенем.
- М-да… - задумчиво пробормотал я, несолидно почёсывая затылок.
- Ну, я же предупреждала… - начала пунцовая художница.
- Да нет, что ты… Очень… эмоционально, - совершенно искренне ответил я.
- Нет, а чего ты от меня хочешь? - неожиданно взорвалась Марена. - Я тоже не испытываю особого желания лезть в чужую личную жизнь, и наблюдать, как ты развлекаешься с какой-то там блондинкой, я тоже не хочу! А раз приходится, то хотя бы рисовать всё это безобразие буду! И вообще, уйди из моей головы! - прорычала девушка. Я, не найдя ничего лучшего, позорно отступал перед натиском стихии в лице одной разъярённой рыжеволосой представительницы прекрасного пола. Поднял руки в жесте капитуляции.
- Стоп, стоп! Марена, я ничего такого не хотел сказать, и совершенно ни в чём тебя не обвиняю… Красивая картина, не надо так ругаться! Скорее, мне следует извиниться за то, что тебе приходится так пристально наблюдать за моей жизнью, но я, каюсь, совершенно не успел сегодня навестить мага…
Девушка хмуро покосилась на меня исподлобья и дунула вверх, пытаясь убрать с лица прядь волос.
- Значит, не ругаешься? - подозрительно уточнила она, видимо, смилостивившись при виде моей совершеннейшей растерянности.
- На что? - опешил я. - На то, что ты видишь во сне события, происходящие на самом деле?
- Фух, - облегчённо выдохнула художница, как ни в чём не бывало возвращаясь к картине. - Я уж испугалась, что ты захочешь отнять её и не дашь закончить…
- Больше было похоже, что ты сама сейчас мне её на голову наденешь, - честно признался я. Она фыркнула от смеха.
- Это я от неожиданности и испуга, - сообщила художница. - Извини… Я просто так давно хотела написать что-то на эту тему, но как-то и с типажами беда, и с натурой - тем более, да и с сюжетом не особо… А тут такой подарок! Кто она?
- Прекрасное видение, ныне покинувшее этот мир, - искренне ответил я. - Но ты очень точно ухватила суть, с этим пламенем…
- Пламя имеется в виду другое, - отмахнулась она. Потом как-то странно покосилась на меня, и лицо её озарилось. - Блэйк, а можно тебя попросить о небольшом одолжении?
- Смотря насколько небольшом, - подозрительно уточнил я.
- Можешь мне попозировать? - с надеждой воззрилась на меня девушка, обеими ладонями сжимая кисть и глядя с таким выражением… Даже мысли отказаться не возникло! Как смертельно обидеть ребёнка, честное слово.
- Вот для этой картины? - я кивнул на набросок.
- Нет, её я потом закончу, - отмахнулась девушка. - Для другой. Ну, так как?
- Когда? Мы же, вроде бы, собирались в ресторан… - осторожно напомнил я.
- Вместо ресторана, - беспечно пожала плечами Марена, ставя на мольберт уже другой, чистый холст на подрамнике.
- Если тебе так хочется, - я пожал плечами, чувствуя, что где-то меня только что очень хитро обвели вокруг пальца, но не понимая, где именно.
- Блэйк, я тебя обожаю! - восторженно воскликнула Марена. - Раздевайся!
- Совсем? - опешил я.
- Да, - решительно кивнула она. - Только обязательно волосы распусти… Не переживай, мы тебя сейчас очень эстетично задрапируем. Давай, давай, не стесняйся, - художница, явно раздражённая моей неторопливостью, начала ловко расстёгивать на мне рубашку. Я глазом моргнуть не успел, как этот яркий вихрь её с меня уже стащил, занявшись застёжкой брюк. От её волос пахло чем-то остро-свежим, как море после грозы, с неопределёнными примесями. Но совершенно точно - приятно и весьма волнующе. А ещё, почему-то, смутно знакомо…
- Погоди, погоди, я сам! - я поспешил отстранить увлёкшуюся художницу.
- Ты что рисовать собралась? - совершенно ошарашенно уточнил я, когда меня… усадили в довольно странную позу на специально, надо полагать, для этого предусмотренное возвышение. Сидя на боку, ноги расслабленны, вес тела перенесён вперёд, на напряжённые руки, и спина тоже мучительно напряжена, голова склонена и взгляд исподлобья. И бёдра, как и было обещано, целомудренно прикрыты куском ткани, закреплённым на манер полотенца после душа. - Имей в виду, я так долго не просижу… - честно предупредил я.
- Ничего-ничего, мы в следующий раз закончим, - откликнулась Марена, быстро кладя мазки. - А лицо можно будет потом прописать, ты просто будешь спокойно сидеть.
Не знаю, сколько там продолжалось это издевательство - часы у меня отняли. Марена писала, тем больше вдохновляясь, чем более вымученный у меня был вид и чем больше уставали руки. А я сидел и философски размышлял над собственным положением в данный конкретный момент. И как так получилось, что жизнерадостная художница, которую я знаю от силы третий день, буквально вьёт из меня верёвки, а у меня даже мысли не возникает ей возразить…
Вообще, вынужденное бездействие даже пошло на пользу. Удалось как-то систематизировать и привести в порядок все мысли и события последних весьма насыщенных дней. Не то чтобы я понял что-то новое, но хотя бы хаос в голове улёгся…
Наконец, когда я уже готов был просто рухнуть от усталости, потому что руки держать отказывались, заметившая это Марена дала команду "вольно". Я со стоном демонстративно упал там, где сидел. Руки ощутимо дрожали.
- Можно я свернусь калачиком и прямо здесь у тебя усну? - взмолился я.
- Нет, нельзя, - кровожадно хмыкнула художница. - Зачем мне дома спящий посторонний мужчина? Давай-ка иди в душ, а то вид такой, как будто ты язык бежал. А потом всё-таки пойдём и поедим - должна же я хоть как-то отблагодарить тебя за жертву во имя искусства! Ванная у меня недалеко, почти напротив. Полотенца в шкафу, а раковиной лучше не пользоваться - я в ней кисти полощу.
- Лучше бы я правда язык бежал, - мрачно вздохнул я, с трудом поднимаясь на затёкшие от длительной неподвижности ноги. - Сходил с девушкой в ресторан, называется…
- Иди-иди, не ворчи, - насмешливо поторопила меня хозяйка дома.
Душ после пережитых мучений показался даже лучше золотого дождя. Сразу захотелось жить. Правда, подальше от одной фанатичной художницы…
Впрочем, я ворчу, потому что так положено, и потому что устал. А, на самом деле, если покопаться в собственных ощущениях, всё оказывается на диво просто: мне очень понравилась эта девушка. Особенно - её непосредственное отношение и та лёгкость, которой сопровождается наше общение. Казалось бы, я должен испытывать недовольство, что все события моей жизни сразу же становятся достоянием кисти рыжей барышни. Однако меня это забавляет, не более того. Ещё немного жаль Марену - всё-таки, большую часть этих снов сложно назвать приятными.
Уже в который раз за день с тоской вспомнив, что собирался искупаться, я таки выключил воду и начал поспешно вытираться. Только тут сообразив, что одежду-то не взял, и висят сейчас мои брюки вместе с рубашкой в мастерской, на пустом мольберте…
Прикинув, чего сильнее не хочется - как идиоту орать на весь дом, что забыл брюки, или сделать два шага как есть, - я сделал вывод, что проще действительно дойти, и преспокойно обернулся полотенцем, закрепив его на талии. В конце концов, стесняться вроде бы уже поздно, а кричать как минимум невежливо.
Зайти в мастерскую я не смог, застыв от удивления на пороге. Моя художница, растерянная и напуганная, вцепившись в баночку с растворителем и кисти, которые в ней отмывала, стояла возле окна. Перед ней - совершенно незнакомый тип среднего роста, чуть полноватый, весь какой-то отёкший. За плечом типа, вёдшего себя по-хозяйски, двое мрачных бойцов довольно внушительной наружности, оба с мечами в ножнах, а за спиной Марены - ещё один, третий, ростом хорошо за два метра и в ширину как три меня. Приглядевшись, я с удивлением узнал в нём самого натурального тролля.
- Какие-то проблемы, господа? - наконец, очнулся я, когда тихо говоривший что-то потрясённой девушке "отёкший" с ухмылкой сделал приглашающий жест своим спутникам.
- Блэйк! - радостно воскликнула Марена, вскидывая на меня полный надежды взгляд.
- Проблемы у твоей куклы и у тебя, мальчик, - всё так же ухмыляясь, сообщил главный.
- Я в этом искренне сомневаюсь, но продолжайте. Какие, по вашему мнению, у нас проблемы? - я вздохнул. Драться не хотелось. Особенно не хотелось драться в полотенце. Да и мастерская может пострадать… Поэтому любимую боевую магию лучше оставить на будущее, и вспомнить разделы магии общей.
- Ребята, по-моему, он не совсем понимает, что происходит, - хмыкнул собеседник. Тролль заухмылялся, двое других продолжали стоять неподвижно, настороженно косясь на меня. - Твоя девка денег гильдии задолжала, и много. И, вот беда, платить совершенно не хочет! Так что придётся денежки из неё выбивать…
- Вежливые люди сначала представляются, - совсем уж грустно ответил я, понимая, что на нормальный диалог рассчитывать не приходится. - Это во-первых. А, во-вторых, хамить даме… - я удручённо покачал головой.
- Ребята, проучите-ка сначала этого…
- Не думаю, что стоит это делать, - я пожал плечами, стряхивая с пальцев заклинание, которое успел подготовить за прошедшее время. По полу прокатилась лёгкая рябь, вздыбившаяся десятками тонких полупрозрачных щупалец, спеленавших всех четверых возмутителей спокойствия. Пока невезучие вымогатели, потрясённо мыча, хлопали глазами (рты я им тоже предусмотрительно залепил), я невозмутимо направился к своим вещам. - Я не случайно про вежливость вспомнил. Вот вели бы себя культурно - глядишь, и отделались бы лёгким испугом. А так… Разрешите представиться, Блэйк Даз'Тир, старший следователь отдела убийств, Управление Правопорядка. Конечно, ваше поведение не по моему профилю, но, уж будьте уверены, мои коллеги не поленятся за вами приехать и подробно выяснить, в пользу какой именно гильдии вы пытались выбить деньги из этой милой барышни… - я натянул штаны, снял полотенце и повесил на мольберт. - Марена, ты как, всё нормально? - я подошёл к художнице. Та, до сих пор стоявшая совершенно неподвижно, судорожно всплеснула руками, уронила баночку и кисти и, рыдая, бросилась ко мне, обхватив руками поперёк туловища, как ребёнок любимую мягкую игрушку. Помнится, был у меня в детстве такой огромный лохматый пёс, раза в два больше меня…