В дальнейший его рассказ я поверил сразу и безоговорочно. Просто потому, что такое придумать невозможно. Точнее… не придумать, а вот так сыграть.
Если коротко, передо мной сейчас сидел Дьявол. Или тёмный бог. Бессмертная почти безгранично сильная тёмная сущность. Точнее, человек, опалённый его дыханием и принявший на себя часть этой сущности - вероятнее всего, очень незначительную, но тесно связанную с ней. Аватар, один из наместников. И, само собой, опасность угрожала не самой сущности, а как раз таки сидящему передо мной воплощению.
Тот случай, который нам попался, был не только и не столько попыткой убийства кого-то конкретного, а просто жертвой. Массовой человеческой жертвой, адресованной тому, кто хотел занять место Лафера. Проще говоря - божественная грызня за ареал обитания, ничуть не лучше, чем это делают любые живые существа, начиная с примитивных микроорганизмов и заканчивая чуть менее примитивными представителями разумных рас.
А проблема заключалась в том, что "метрополическая" сущность Лафера не желала ввязываться в локальный конфликт - его влияние в нашем мире было достаточно незначительным, и проще было уйти без особых потерь, чем тратить время на совершенно бесперспективный мирок. На мой вопрос, отчего же у него такое низкое влияние, собеседник недовольно поморщился и сказал, что здесь имеется своё собственное равновесие, никак не связанное с богами, вмешиваться в которое Лафер не рискнул. А вот новый бог, желающий прорваться сюда, как раз таки очень даже намерен, и активно это делает. И приведёт это почти наверняка к катастрофе, которая может уничтожить если не весь мир, то существующий порядок и большое количество разумных существ - точно.
Я откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. От таких масштабов и уровней разболелась голова, а ещё хотелось позорно спрятаться под стол и не вылезать оттуда, следуя детской уверенности "если я не вижу опасности, её нет".
- И что может Управление сделать в этой ситуации? - с сарказмом поинтересовался я, не открывая глаз и отчаянно желая не верить ни одному слову Ла" Троя - или кто он там на самом деле? Однако верилось, безоговорочно и сразу, и ничего с этим поделать я уже не мог.
- Не знаю, - просто ответил он. - Во всяком случае, мне во всей этой ситуации грозит только лишь частичная смерть, а вот всему остальному…
- Ладно, другой вопрос. Ведь жертвы должны приносить какие-то служители культа, помощники, последователи. Значит, где-то есть довольно сильная организация, занимающаяся этим вопросом. Что ты про неё знаешь?
- Практически ничего, - он пожал плечами. - Только то, что организация такая есть.
- Зная, что они собираются перекроить весь наш мир, ты сказал об этом только сейчас, когда опасность коснулась лично тебя? - мрачно уточнил я.
- Я не знал, что они собираются делать. Пришёл новый бог, казавшийся сначала всего лишь одним из многих. Не было повода им интересоваться. А когда он перешёл на такие методы, и стало ясно, что небольшой горсткой последователей он довольствоваться не согласится… - он вновь ухмыльнулся. - Это стало ясно только сейчас.
Разговаривать дальше не было ни желания, ни смысла. Стало ясно, что Лафер ничем нам помочь то ли не хочет, то ли не может. А вот кто может…
В голове бился один-единственный крайне банальный вопрос - "Что делать?". Впору действительно молиться богам. Только кому? Основателю, с которым я никогда не был особо дружен и в такую уж огромную силу которого я искренне не верю? Кому-то из ещё меньших богов, от которых тем более не будет проку? Это даже не смешно. Логично было бы обратиться к тем существам, которые поддерживают равновесие в нашем мире - ведь, по словам Ла" Троя, этим занимаются не боги. Но здесь есть ещё одна проблема: что это за существа и как их найти? Если они вообще есть, существа эти, в чём лично я очень сомневаюсь. Вполне вероятно, что "устойчивое равновесие" - это просто свойство нашего мира. То есть, в таком случае, разбираться с богами придётся нам. Ох, какое сомнительное удовольствие…
- Есть в нашем мире какие-то конкретные существа, которые поддерживают равновесие? - поинтересовался я без особой надежды на ответ.
- Если они есть, я об этом не знаю, - лаконично ответил Ла" Трой. Да уж…
Хотя, секундочку… Мою ж Силу, да что я паникую? Какие боги, какие дьяволы, о чём я вообще думаю?! У нас имеется вполне человеческая чётко организованная, глубоко законспирированная преступная группа, и какая, в Туман, разница, на религиозной они почве убивают или просто денег хотят? Мы не с богами дело имеем, а с вполне смертными людьми! Или нелюдями, но от этого не менее смертными.
Я резко выпрямился и схватился за лист бумаги. Лафер от неожиданности вздрогнул и с недоумением посмотрел на меня. Молча уставился на перо в моих руках, торопливо покрывающее бледно-зелёную бумагу тёмно-фиолетовой (чернила у нас тоже делают из водорослей) затейливой вязью (ну, что поделаешь - почерк у меня такой, с завитушками; с детства приучили). Кажется, Э-Шэ решил, что меня небо стукнуло. А мне было плевать, я вдохновенно строчил показания, данные мне главой гильдии убийц.
И изложил почти всё и почти полностью. По этим показаниям выходило, что Лафер случайно прищемил хвост какой-то мощной секте, и она резко активизировалась, раздражённая таким к себе отношением. И про вероятность жертвенного ритуала написал, про всё, в общем, написал. Кроме сущности сидящего передо мной… когда-то человека.
- Ознакомься и подпиши, - я протянул ему листок. - Надеюсь, такой вариант изложения событий тебя устроит?
- Более чем, - кивнул он. Собственно, на этом наша встреча закончилась, и более ничто в кабинете не задерживало, поэтому мы отбыли обратно на место происшествия.
Пока мы с Лафером разводили теологические диспуты, на месте "Водяной лилии" уже навели относительный порядок: убрали тела и то, что с натяжкой можно было назвать ими, частично разгребли завалы, допросили и успокоили всех, кого возможно. За работу принялись маги из городской строительной службы, восстанавливая дороги.
Я задумчиво разглядывал разрушения, стоя на краю ямы, когда на меня наткнулся раздражённый Крэг.
- Блэйк, твою ж Силу! Какого демона ты тут торчишь, придурок? Нет, определённо, все следователи - клинические идиоты!
- Макс, ты не ори, а объясни нормально, что случилось, - поморщился я. От его рычания по спине непроизвольно пробегали мурашки. Даже несмотря на то, что я знал - в данный момент Максимилиан вполне держит себя в руках.
- Шон тебя потерял, - проворчал он. - Ты где шлялся?
- Показания брал, - вздохнул я. Странно, и что это он меня потерял, если прекрасно знал, куда я направился? - И кое-что выяснил.
- Найдите их, - Гончая сжал кулаки, а в глазах его вспыхнула с трудом сдерживаемая ярость и жажда крови. Я подавил в себе желание отступить на шаг. - Слышишь, Ищейка? Найдите. А брать их буду я…
Я только и смог, что кивнуть. Спрашивать, сколько Гончих сегодня погибло, не рискнул - а ну как не сможет сдержаться? Я лучше потом у Шона спрошу, он наверняка в курсе.
- Где Шон? - уточнил я. Макс махнул рукой, а сам двинулся в противоположном направлении. Я зашагал в обход ямы, внимательно глядя себе под ноги, но через несколько секунд меня вновь окликнули. Откуда-то сбоку широким скользящим шагом приближался Салем.
- Привет, - кивнул я. - Вы тоже тут?
- Тут, тут, все тут, - ответил он. - Блэйк, я спросить хотел, кто расследовать будет?
- Не знаю, - честно ответил я. - Может быть, Шон сам возьмётся, а, может, кому-то из нас отдаст. Мне кажется, что сам. А это важно?
- Я бы предпочёл, чтобы это был ты, - хмыкнул Гончая. - Мы восемнадцать бойцов потеряли, это не считая раненых.
Да уж… Теперь понятно, отчего Макс на людей бросается. Я удивляюсь, как он никого ещё случайно не убил…
- Как твои? - на всякий случай уточнил я. Судя по тому, что Сол спокоен, можно сделать вывод, что оба живы. Но уточнить всё-таки стоит…
- Аро нормально - что с ним сделается? Только ведёт себя странно. Мне кажется, встреча с демонами его несколько шокировала, я уж не спрашивал, чем именно. Гор пластом лежит - сильное истощение, да ещё пара ранений, но никакой угрозы жизни нет. Ты куда идёшь?
- Доложиться потерявшему меня начальству, - я пожал плечами. - Хочешь - пойдём со мной, заодно спросишь по поводу расследования.
Гончая кивнул, и мы продолжили путь.
- Ещё этот приём, будь он неладен, - проворчал Салем. - Вот скажи, отчего все аристократы так помешаны на этих сборищах торжественных?
- Не все, меня от них тоже тошнит, - я улыбнулся.
- Тьфу, вечно забываю, что ты тоже из этих, - поморщился он.
- Ты думаешь, не отменят? - с тоской уточнил я. Очень не хотелось терять время на светские сходки, когда тут такое… Тем более, уж в связи с последними событиями могли бы и отменить! Или, хотя бы, перенести.
- Знаю, не отменят, - угрюмо буркнул Сол. - Уточнял уже. Гор, балбес, рвётся посмотреть, любопытно ему. Сам ходить не может, а туда же… Ладно, если до вечера хоть немного оклемается, пусть идёт.
- Блэйк, где тебя носит? - вместо приветствия проворчал начальник.
- Важного свидетеля допрашивал, - я пожал плечами. - Кое-что, кстати, выяснилось. У нас тут…
- Погоди, сейчас, закончим, спокойно сядем в кабинете и подведём итоги, - отмахнулся он.
- Шон, а кто будет расследование проводить? - поинтересовался я.
- Что, очень хочется? - маг хмыкнул.
- Вот, тут интересуются, - я кивнул на Гончую.
- А… - Даз" Пурт кивнул. - Пока не знаю, сейчас определимся, - ответил он. - Салем, ваши всё закончили, ты не знаешь?
- Вроде да, - варвар пожал плечами. - Оцепление снимают, нас всех разогнали отдыхать. Здесь на всякий случай решили одну из троек оставить на дежурство, во избежание беспорядков.
- А, отлично. Исследователи тоже закончили, можно и нам отправляться.
Версия с сектой была, после коротких раздумий, принята как основная. Тем более, предварительные результаты исследования пентаграммы вполне это подтверждали - вызов ненаправленный, вектор энергии характерный для жертвенной пентаграммы, рисунок строился на крови, активировался также человеческой жертвой. Судя по всему, активировавший маг и был этой самой жертвой, смертником. Вот строили пентаграмму уже явно другие люди, куда более сильные и опытные. Действительно, такие маги обычно находят кого-нибудь другого на место жертвенного барана, что мы здесь и наблюдаем. То ли смертник был как следует обработан психически или являлся фанатиком, и на это дело пошёл добровольно, то ли он просто был слишком неопытен и недоучен, и не знал, что именно ему полагается быть отмычкой для двери в другую реальность.
Прогноз дальнейшего изучения слепков был утешительный. Исследователи хвалили нашу с Энрике педантичность и утверждали, что имеются неплохие шансы хотя бы частично восстановить ауры создателя и жертвы. В принципе, это логично - при создании пентаграммы практически невозможно зачистить следы, и держать маскировку на ауре тоже невозможно. Да обычно это и не требуется - при её закрытии все следы уничтожаются сами собой. То ли они рассчитывали, что звезда закроется сама в определённый момент, но что-то пошло не так, то ли не думали, что кто-то будет так изгаляться при её закрытии. Вариантов много, но все они оптимистичны - либо наш противник силён, но излишне самоуверен и недооценивает нас, либо не так уж силён и переоценивает себя.
С ведением расследования конкретно определиться не получилось, поэтому в результате Даз" Пурт взял дело под свой плотный контроль, всё остальное свалив на нас с Аморалесом как на наименее занятых - на мне кроме Ла" Триза не было никаких дел, а на даймоне без "кроме" - только вчера вечером как раз разобрался с последним. К тому же, с такими вещами лучше действительно работать именно нам, как магам; безопаснее.
- Так, Блэйк, а тебе напоминаю, чтобы в шесть часов был у градоправителя, - когда мы уже собрались уходить, окликнул начальник. Можно подумать, я мог это забыть… - Единственная веская причина неявки - смерть, но если ты попытаешься таким образом дезертировать в столь ответственный момент, я тебя и с того света достану, - мрачно пообещал он. И ведь достанет…
Дальнейший день прошёл в полезных, но пока безрезультатных разъездах по городу. Мы, разделившись для увеличения полезного эффекта, обошли резиденции представителей не одного десятка религиозных конфессий, в изобилии представленных в Аико (это государственная религия одна, а так у нас свобода вероисповедания), на уши была поставлена стража и все сети осведомителей. Информация распространялась по городу со скоростью лесного пожара в засуху, и уже через час о новой агрессивно настроенной секте не знали только самые ленивые затворники. Со своей стороны Даз" Пурт на всякий случай доложился обо всём в столицу, и завертелись могучие механизмы служб безопасности всех уровней.
В общем, если наши сектанты не полные идиоты, выход у них сейчас один - оборвать контакты с внешним миром и поспешно залечь на дно. Нет, есть ещё вариант выступить открыто, но я сомневаюсь, что у них достаточно на это сил: было бы достаточно, уже бы давно выступили.
Собравшись часов в пять в "Тихой гавани" с целью позднего обеда, мы с Энрике, поделившись собственными изысканиями, пришли к выводу, что ничего выяснить пока не удалось. Оставалось ждать, как сработает основательно простимулированная нами отлаженная система.
- Не нравится мне всё это, - ворчал даймон, потягивая неплохое вино. Мне хотелось чего-нибудь покрепче и побольше, но приходилось довольствоваться цагом - ещё не хватало явиться пред светлые очи князя на четвереньках.
- А кому нравится? - я вздохнул. - Вот уж действительно, страшнее фанатика человека нет, а уж если фанатик этот религиозный… Одна из причин, по которой я предпочитаю верить не в богов, а в себя.
- Боишься тоже фанатиком стать? - фыркнул Аморалес.
- Нет. Просто хочу минимизировать с ними контакты и общаться лишь на профессиональные темы, - я пожал плечами. - А уж всяческих кретинов, поклоняющихся тёмным богам, я и вовсе понять не могу… Ведь если бог уважает обман и убийство, то что его остановит от обмана и убийства одного конкретного верующего?
- Блэйк, это психическая патология, это не по нашей части, - отмахнулся коллега. - Тьфу, но настроение они знатно попортили, придётся сегодня вечером восстанавливать, - выражение лица стало мечтательно-довольным.
- Ты, главное, не забудь, что завтра утром мы с тобой встречаемся у станции телепортов, - я хмыкнул. - Часов в девять.
- Постараюсь, - беспечно отмахнулся Энрике. Что-то мне подсказывает, что он не только завтра не вспомнит, а и сейчас уже забыл… Ладно, значит, сначала я заверну к нему и как следует пну. Надеюсь, он будет в достаточно адекватном состоянии, чтобы пользоваться телепортом. Насколько знаю этого охламона, у него три варианта восстановительного отдыха, весьма нехитрых. Крепкий алкоголь, какая-нибудь наркотическая дрянь, от которой нормальный человек загнулся бы в муках, но которая не вызывает у огненного нашего совершенно никаких побочных эффектов, и женщины. Причём все три пункта превосходно комбинируются между собой и дозируются в зависимости от уровня настроения. Есть, правда, и четвёртый вариант - хорошая драка, - но вряд ли он прибегнет к нему сейчас.
Я бросил взгляд на часы. Пора бы уже и выдвигаться в сторону площади…
- Ладно, друг мой, я тебя покидаю. А ты веди себя прилично, - наставительно произнёс я. Коллега только отмахнулся. Туман побери, хоть бы он вообще к утру домой добрался… А то ищи его потом по всему городу! Мягко говоря, сомнительное удовольствие…
Добравшись до дома и облачившись в парадный мундир, я с тоской вспомнил, что в этот раз леями отделаться не удастся, поэтому пришлось доставать из дальнего угла шкатулку (а, вернее, довольно увесистый ларец), в котором частично хранились мамины драгоценности и, до кучи, мои медали.
Ордена и медали в нашей стране - это произведения искусства, без преувеличения. Каждый стоит, если продавать, не целое состояние, но довольно много. Хотя, например, Белая Звезда, высший орден Острии, которая делается из крупного бриллианта специальной огранки, голубого серебра и стали, да ещё и особым образом зачаровывается (как именно - понятия не имею), будет стоить как хороший особняк в центре столицы. Вместе с мебелью… Только я никогда не слышал, чтобы кто-то продавал свою Белую Звезду. Насколько помню, живых кавалеров этого ордена сейчас трое, а всего за свою почти тысячелетнюю историю награды их около трёх десятков, причём половина - посмертно.
У меня, само собой, таких великих ценностей не было; не за что меня Белой Звездой награждать. А то, что имелось в наличии, я со всем возможным почтением разместил на лацкане кителя. Если бы можно было отказываться от наград, я бы непременно отказался от каждой из этих, популярно разъяснив причины каждого из отказов. Лично я бы предпочёл в качестве поощрения несколько дополнительных выходных, но кто меня спрашивал? Да и, с другой стороны, я имеющиеся-то в наличии выходные редко использую…
Опоздав буквально на несколько минут, я прибыл в ратушу.
Гостей действительно было немного, кроме того, вокруг царила похоронная атмосфера, которую я отметил с некоторым злорадством. Пока я пытался оглядеться и сориентироваться, меня подцепили под локоть и звонко чмокнули в щёку.
- Привет, милый, - пропела Реи, сияя улыбкой.
- Реи! - я искренне улыбнулся ей в ответ. - Пожалуй, ты одна из немногих людей, которых я счастлив видеть, - я покачал головой, с любопытством оглядывая подругу. Даже это лёгкое дитя ветра, кажется, не обошло общее настроение: княжна была одета в длинное, в пол, струящееся свободное платье из тяжёлого шёлка, под которым её ладная фигурка лишь угадывалась, спрятанная складками свинцово-серого, как штормовое небо, наряда. Волосы также свободно спадали по плечам, за ушами заколотые тяжёлыми серебряными с чернью гребнями без украшений.
- Блэйк, всё-таки, ты бука, - рассмеялась девушка. - Не надо быть таким хмурым. Даже после того, что случилось днём. Кстати, а почему ты пришёл один? - она уцепила меня под локоть и куда-то повела.
- А с кем я должен был прийти? - искренне опешил я.
- Скажем, с одной очаровательной художницей, - подруга хитро покосилась на меня.
- Почему? - я удивлённо вскинул брови.
- Ты же, вроде бы, назвал себя её покровителем, - мне показалось, или она пытается скрыть недовольство?
- Так покровителем же, а не любовником, - я не удержался от ехидной улыбки. Тьфу, сводница мелкая… Своим бы личным счастьем занялась, а не пыталась при каждом удобном случае устроить моё.
- А жаль, - она тихонько вздохнула с совершенно детской печалью, но сразу же снова улыбнулась. - Она забавная, правда? Вы, кстати, не выяснили ещё, почему ты ей снишься?
- Я спрашивал у… мага Разума, но он сказал, что даже предположений нет. Говорит, надо поближе посмотреть на нас обоих. Если завтра мы быстро обернёмся, вечером и сходим. Если я вспомню, - я хмыкнул. - Реи, вот объясни мне - твой отец, насколько я его знаю, циником и бесчувственным чудовищем никогда не был. Так почему сегодняшнее мероприятие нельзя было отменить?