- Он хотел, - девушка вздохнула. - Только его правда нельзя было отменить. Я не интересовалась, почему, но там чуть ли не законодательно всё. Что-то связанное с протоколом вручения этих наград. Не одному тебе происходящее кажется танцами на могилах, но сделать ничего было нельзя.
Мне совершенно искренне стало стыдно. Мог бы и сам головой подумать, а не ругать привычно "бесчувственных аристократов". Сложно придумать что-то худшее, чем замусоренное стереотипами - кем-то навязанными или же собственноручно созданными - сознание. Но ладно, первый шаг на пути к выздоровлению я, будем считать, сделал. Придумать бы, как дальше лечиться…
Вот кто из присутствующих совершенно не мучился угрызениями совести и прочими неприятностями, так это Гор. Горец, облачённый в парадный мундир, щеголял рукой на перевязи, вокруг которой клубилось зыбкое марево магического лубка.
К слову, мундиры Гончих - вещь весьма примечательная. То есть, покрой-то у них достаточно стандартный, но чёрный китель с бордовым и золотым шитьём выглядит впечатляюще. Притом, что чёрный цвет у нас не распространён - сложно найти подходящий достаточно стойкий краситель, приходится пользоваться магией. В общем, смотрится весьма угрожающе. Особенно на главе Гончих, которому присутствовать на сегодняшнем мероприятии было положено по должности. Макс и так-то вызывает у окружающих оторопь и страх, а уж в парадном мундире даже на тех, кто его неплохо знает, производит неизгладимое впечатление. В особенности, в сочетании с мрачной угрожающей гримасой на физиономии. Так что Крэг стоял в стороне от всех, отделённый полосой отчуждения в добрых пять футов, и его это, кажется, вполне устраивало.
- Да, судя по всему, на целительской койке тебя удержать так и не смогли, - поприветствовал я горца.
- А, да что я там не видел, на той койке? - отмахнулся он. - Здесь интереснее. Добрый день, миледи Реи, - Гончая поклонился.
- Добрый вечер, Гор, - улыбнулась моя подруга. - И без "миледи", хорошо?
В общем, вручение наград прошло просто, быстро, без особой торжественности и речей. Так что, оказавшись дома не позже восьми, да ещё и в мрачно-сосредоточенном расположении духа, я понял, что самое подходящее мне сейчас занятие - это работа с бездушными цифрами, и занялся разбором счетов и отчётов управляющих, скопившихся в изобилии. Совершенно неожиданно увлёкшись расчётами, с чувством глубокого удовлетворения аккуратно сложил все бумаги в стопку и запечатал несколько писем с распоряжениями. На часах был уже второй час ночи, так что я с чистой совестью отослал письма и отправился спать.
…У Аморалеса дома был бардак. Впрочем, это скорее норма жизни - даймон и порядок вещи несовместимые. Хозяин обнаружился в дальнем конце комнаты, на том, что заменяет этому охламону кровать - утопленный в пол на полфута матрац по меньшей мере пять на пять футов размером. Само собой, Энрике был не один - в комплекте имелись две барышни. Кроме того, принюхавшись, я поспешил создать защиту для дыхательных путей - в комнате было ощутимо накурено, причём отнюдь не табаком, а, судя по всему, граценией. Ещё мне этой дряни надышаться не хватало!
Мысленно прикинув размеры полагающегося коллеге штрафа (выходило что-то чуть больше стоимости этой квартиры), я только вздохнул. Аморалеса переубеждать в чём-то бесполезно, тем более, у него есть один весьма веский аргумент: на него вся эта дрянь вредного влияния оказать просто не может.
Я подумал, как бы поаккуратнее разбудить довольно улыбающегося во сне коллегу, желательно не задев девушек (хотя какие они, с позволения, девушки?). Надумав пару относительно безобидных вариантов, создал на ладони небольшой, с два кулака размером, шарик воды, пару раз подбросил. Поскольку просыпаться даймон явно не спешил, я пожал плечами и запустил в него этим самым шариком. Буду я ещё изгаляться из-за всяких несознательных личностей, в загулы уходящих по поводу и без! Я не только вместе с ним пентаграмму ликвидировал и свидетелей допрашивал, я ещё и с Лафером поговорил, и на приём сходить успел, и с бумагами поработать, однако ж терплю, и не пытаюсь релаксировать примитивными методами!
Почувствовав на коже нелюбимую влагу, огненный наш с шипением шарахнулся назад, из положения "лёжа" в положение "сидя". Одна из девушек тоже отпрянула в сторону с пронзительным визгом, вторая резко села, озираясь вокруг совершенно круглыми от удивления, но при этом абсолютно пустыми (видимо, не до конца ещё проснулась; что в свете царящих в помещении ароматов не удивительно…) глазами.
Вдосталь насладившись произведённым эффектом, я решил подать голос.
- Девушки, прошу прощения за грубость, но свидание окончено, - хмыкнул я, скрещивая руки на груди. - Дайте и мне уже насладиться обществом этого обаяшки.
- Блэйк, с-с-с… - прошипел Аморалес, испаряя влагу с кожи и мрачно озираясь.
- Давай-давай, договаривай, - продолжал ехидствовать я. - Только перед этим на часы всё-таки посмотри, хорошо? И, да, поблагодари Ядро за то, что тебе не придётся сегодня дышать на начальство граценией.
- Скотина ты, - наконец изрёк Рико, покачав головой. Хотя, готов поклясться, назвать он меня хотел по-другому.
- Да, я такой, - я с достоинством кивнул. - Десять минут тебе хватит собраться?
- Как в небо плюнуть, - даймон пожал плечами, поднимаясь. А девушки, судя по всему, в себя ещё не пришли - обе ошарашенно смотрели то на меня, то на Энрике, видимо, пытаясь понять, где кончился приятный вчерашний сон и начался жуткий сегодняшний кошмар.
- Вот и отлично, я жду в той милой чайной напротив твоего дома, - кивнул я и телепортировался. Зная Аморалеса, можно с уверенностью заключить, что раньше чем через полчаса я его не дождусь.
Чайная действительно была довольно симпатичная. Жизнерадостное светлое местечко в стиле юга Империи из разряда тех, которые можно посетить с семьёй и детьми, или просто забежать пообедать в течение рабочего дня. Несколько десятков видов чая (начиная от собственно чая и заканчивая всевозможными отварами, к чаю не имеющими никакого отношения), выпечка, приятная домашняя кухня.
Как ни странно, даймон в десять минут уложился. Я, правда, не догадался засечь, но вряд ли он провозился намного дольше: я даже первую чашку не допил.
- Вот объясни мне, нельзя было как-то по-другому будить? - едва ли не с порога начал возмущаться коллега.
- "Как-нибудь по-другому" - это как? - полюбопытствовал я.
- Не знаю! - огрызнулся он. - Но не так, чтобы мои гостьи посчитали это сценой ревности… И не вижу ничего смешного!
- Не скажи, - продолжал веселиться я. - В подобном меня ещё никто подозревать не пытался…
- Тьфу! А я из-за тебя расстался навсегда с такими очаровательными созданиями! - грустно вздохнул даймон.
- А, то есть, они тут же сбежали, и именно поэтому ты так быстро?
- Вроде того, - вздохнул он. - Ладно, ты там чай допил? Пойдём уже.
- А ты не будешь завтракать?
- Нет, спасибо, мне утреннего душа хватило, - с сарказмом отказался Энрике.
- Как знаешь, - я пожал плечами, немного поколдовал для охлаждения напитка и допил его залпом. - Надеюсь, тебе не приспичит сразу же по прибытии в Ириз.
Полезная, всё-таки, вещь - магия. Два телепорта, пять минут - и мы уже за сотни миль от Аико.
Здание стационарного телепорта здесь типовое - круглая башенка в несколько этажей, внизу зал ожидания, комендант (громкая должность для человека, у которого в подчинении не больше десятка человек, если считать с техническими службами), служебные помещения (в подвале), остальные ярусы - по три телепорта на каждый, уже строго функциональные. Окон в них не делают, чтобы не нарушать стабильности тонких настроечных контуров.
Вообще, комната для сложных ритуалов должна быть максимально пустой и симметричной. Все окна и предметы мебели создают определённые искажения пространства, которые нужно учитывать. Обычно незначительные, но в некоторых случаях (в частности, когда речь идёт о телепортах дальнего радиуса действия) способные создать значительные помехи. В общем, умные люди решили не мучиться с учётом окон и прочего барахла, а просто избежать их появления. А вместо двери имеется сложная материальная иллюзия, в магическом поле ведущая себя как твёрдый предмет, но не способная контактировать с материальными объектами. Почему таким же образом нельзя сделать и окна - понятия не имею, я всё-таки не по этой части. Но, видимо, нельзя…
А вот за пределами башни нас встретил совершенно другой, непривычный мир. Вернее, мир-то был совершенно нормальный, просто это я за восемь лет без отпуска напрочь отвык…
От одного взгляда вверх, в бесконечно высокое голубое небо с тонкими перьями облаков, у меня закружилась голова и возникло желание срочно забиться куда-нибудь под крышу. Кажется, это называется кенофобия - боязнь открытого пространства? Вот уж никогда раньше не замечал за собой… Нет, надо всё-таки периодически выезжать за пределы родного неординарного города.
Косые лучи низко висящего солнца (Ириз находится ощутимо западнее Аико, здесь солнце восходит позже больше чем на час) отражались в стёклах, бросая блики на пока ещё закрытую тенями домов улицу. От яркого света хотелось зажмуриться. Туман побери, что со мной будет к полудню?
Зато вот даймон был безмерно счастлив. Он тут же напрочь забыл про все утренние неприятные мелочи и широко улыбался.
- Эх, красота! - восхищённо протянул он, оглядываясь. Я особой красоты не видел, поэтому только скептически покачал головой и поморщился.
Небольшой провинциальный городок, стандартный и непритязательный; справа небольшая площадь, на которой находится ратуша, храм Основателя, ещё какие-то здания. Влево уходит улица, здесь застроенная домами в два-три этажа - особняки, наёмное жильё, лавки, в общем, всё подряд.
- Собственно, теперь нам надо взять лошадей и уточнить дорогу, - пожал плечами я.
- А куда конкретно мы едем?
- Небольшой населённый пункт Альберо на северо-западе, ближе к границе, а оттуда - в поместье, вроде бы на северо-восток. Хотя для начала всё-таки давай посетим местное Управление, поговорим с коллегами, что они нам скажут по интересующему вопросу; вдруг всё-таки было какое-нибудь обращение о расследовании? Заодно у них спросим, где можно лошадей достать приличных, чтобы не тратить на дорогу слишком много времени. Здесь вроде несколько часов пути, так что к вечеру должны добраться.
- Надо полагать, коллег надо искать там? - он кивнул в сторону площади.
- Это было бы логично…
Управление Порядка располагалось в здании ратуши; то есть направление мы выбрали верно. Нормальное решение: город небольшой, зачем разоряться сразу на несколько помещений, если всё прекрасно входит в одно?
Впрочем, я быстро понял, что перехвалил местное руководство. Для этого достаточно было наткнуться на охрану на входе.
- Что угодно благородным господам? - со скучающим выражением лица поинтересовался страж. Правда, начальственно-снисходительный тон никак не вязался с содержанием вопроса… Мы переглянулись, предчувствуя неприятности.
- Следователи Энрике Аморалес и Блэйк Даз'Тир, Управление Порядка Аико, отдел убийств, - представил нас даймон. - Нам необходимо поговорить с кем-нибудь из ваших следователей.
- Не положено, все заняты, - в голосе прорезалась насмешка и презрение. Мы вновь переглянулись. У меня вот, например, зачесались кулаки. Судя по взгляду друга, у него тоже…
Неизвестно, чем бы закончилась эта административная проволочка (вероятнее всего, закончилась бы она мордобоем…), но тут на счастье охранника появилось ещё одно действующее лицо - неброско одетый немолодой господин, крепко загорелый шатен с грустными усталыми глазами и чуть опущенными уголками рта. Завидев его, охранник тут же подобрался
- Добрый день, судари. Какие-то проблемы? - голос был под стать внешности: такой же тихий и печальный.
- Видимо, да, - кивнул я, но меня перебил охранник.
- Ругаются, наглеют, грубят, требуют следователя, - заявил он. - Раз уж приехали они аж из Аико, так им сразу…
- Гриз, помолчи, а? - поморщился незнакомец. - Так чем я могу помочь?
Я повторил недавние слова Аморалеса.
- На какую тему поговорить? - уточнил мужчина.
- Несколько вопросов по одному старому пустяковому делу, - я вздохнул. - Почти тридцатилетней давности. На самом деле, нам просто нужно уточнить - было ли какое-нибудь заявление на расследование и было ли это самое расследование. Собственно, всё…
- Думаю, я смогу вам помочь, - устало кивнул он. - Старший следователь Эмиль Ка" Риот, к вашим услугам. Пойдёмте в кабинет, поговорим.
- Присаживайтесь, коллеги, - он кивнул нам, подавая пример и занимая место за столом. - Извините за охрану. Такое впечатление, что эту должность кто-то проклял - Гриз уже пятый с начала года, никто долго не задерживается. Те, кто в другие смены работают - нормально, а в эту вечно какие-то глупости происходят… Так что вас привело в нашу глушь?
- Нас интересует смерть графини Ла" Триз, как я уже говорил, это случилось чуть меньше тридцати лет назад. Вроде бы случай на охоте…
- Помню, помню, - покивал следователь. - Шумный и грандиозный скандал, но смерть и вправду была случайной. Приходил её муж, долго ругался, утверждал, что она была превосходной наездницей и не могла упасть сама… Да что я рассказываю, наверняка вы и сами с подобным сталкивались, - он отмахнулся, мы значимо покивали. - Но там действительно всё было чисто - мы и седло осматривали, и коня, и тело, и местность вокруг - никаких подозрительных следов не было. Да, собственно, с чего? Там же не просто охота была, меры безопасности на высочайшем уровне - Его Величество изволил развлекаться, вспомнив про одно из удалённых фамильных поместий. Правда, тогда он ещё был наследником… Так что проверяли досконально, с привлечением Службы Безопасности Короны: сами понимаете, а вдруг могло быть покушение на наследника? Действительно, случайность. А чем вас это дело заинтересовало-то?
- Граф был убит, - я пожал плечами, не считая нужным что-то скрывать. Всё равно наверняка во всех газетах уже писали; странно, что следователь не в курсе.
- Ах, вот оно что, - вскинул брови Ка" Риот. - В очередной раз убеждаюсь, что напрасно не читаю газеты… В таком случае вы, скорее всего, зря сюда приехали. Не думаю, что найдёте что-нибудь интересное.
- И всё-таки, стоит попытаться, - я пожал плечами. - Где здесь можно найти приличных лошадей?
- Нет ничего проще, - никак не отреагировал на наше упорство следователь. Мол, дело ваше, как хотите. - Выходите отсюда, берёте извозчика и просите отвезти вас к конюшням Ли" Крита.
- А, так они здесь находятся? - искренне опешил я. - Мне казалось, южнее…
- Здесь, а вы разбираетесь в лошадях? - несколько удивился коллега.
- Немного, - честно ответил я. - Но об этой достопримечательности слышал. Спасибо большое.
- Вы найдёте выход самостоятельно? - уточнил старший следователь.
Мы заверили его, что не заблудимся, и отправились приобретать себе лошадей.
- Слушай, Рико, а ты верхом-то ездить умеешь? - опомнился я.
- Очень своевременный вопрос, - расхохотался он. - Хотелось бы ответить "нет", но более-менее держусь.
Лошадей мы, подумав, взяли в аренду - тут практиковался и такой вариант. Определённая сумма за саму аренду плюс залоговая стоимость лошади, которая должна быть возвращена нам в обмен на лошадей. Самый удобный вариант: нам в любом случае потом некуда девать этих красавцев, а владельцам вполне себе приличная прибыль без малейшего риска.
Конюшни Ли" Крита славились на весь мир своими верховыми, в особенности, рысаками. Собственно, пару таких мы и выбрали - серого в яблоках и гнедого жеребцов потрясающей стати и красоты.
Я искренне наслаждался широкой рысью доставшегося мне коня с весёлым игривым нравом, воспринимая дорогу как прогулку, которых мне в Аико серьёзно не хватало - при всей любви к дождю, верховая прогулка в такую погоду особого удовольствия не приносит. Тем более, прогулка по городу - ведь парков в моём родном городе нет.
А вот моему коллеге оставалось только посочувствовать - на его лице отпечаталась вселенская мука. Судя по всему, удовольствие от поездки он получить не мог. То ли деятельная натура Аморалеса была не способна к созерцанию, то ли опыт его верховых прогулок был слишком мал. Я, например, больше склонялся к первому - он же даймон, какие могут быть неудобства от сидения в седле? Однако, заговаривать на эту тему не стремился: только испортит настроение своим ворчанием. Всё равно у нас выбора нет…
Про возможность пользования самоходкой я умолчал специально - в конце концов, мы не так уж и торопимся. Вот если бы Энрике сам вспомнил и поинтересовался, тогда да… но ведь не вспомнил, правда?
В общем, я скакал впереди, Аморалес плёлся в арьергарде, пели птицы… Если бы ещё не это треклятое солнце!
Первые полчаса дороги я посвятил только тому, чтобы придумать себе защиту от солнца. Да ещё такую, чтобы от меня не шарахались встречные, и чтобы у друга не было повода истерично ржать над этой "защитой", что он сделал при виде первого экспериментального варианта. Наверное он был прав, и небольшая тучка, окутавшая мою голову, действительно смотрелась неуместно.
Если бы речь была только о том, чтобы защитить глаза от непривычно яркого света, резавшего их и заставлявшего щуриться, можно было просто создать тонкую плёнку защиты непосредственно на глазу. Вот только проблема состояла в необходимости защиты ещё и всей кожи целиком - отчего-то солнечные лучи были неприятны и ей, было жарко и присутствовало ощущение жжения. Не то чтобы это было больно или как-то критично, но совершенно определённо неприятно. Накладывать защиту непосредственно на кожу не хотелось - довольно энергоёмкое заклинание, которое трудно поддерживать на протяжении всего дня.
В общем, не придумав ничего лучше, я состряпал простенькую сферу защиты и радовался жизни. Заклинание такой простой структуры вполне могло поддерживать само себя за счёт поглощённой солнечной энергии, так что от меня никаких особых затрат не требовалось. Со стороны это выглядело тоже не слишком броско - лёгкое дымное марево, незаметное, если не приглядываться. Собственно, над этими внешними проявлениями я и бился дольше всего. Первый вариант представлял собой зловещего вида шар тени, от которого, надо полагать, несведущие обыватели шарахались бы.
Путь занял часа четыре. Мы периодически кого-то обгоняли, кто-то попадался навстречу - нельзя сказать, что дорога была такой уж оживлённой, но и заброшенной тоже не являлась.