- Куда уж дальше? - саркастично хмыкнул я себе под нос.
- В общем, то, во что превратился Гор, парило над полом в паре футов и занимало около половины зала, - с удовольствием добил меня Крэг.
Действительно, добил. Потому что это было не-воз-мож-но! Против всех законов физики и магии. Мало того, что это "нечто" невероятно сильное, так оно ещё и размером в несколько десятков футов… Нет, я не спорю, обратное превращение возможно - что-то крупное сжать до очень мелких размеров, - но вот увеличить… Неодушевлённый-то предмет увеличить достаточно тяжело, а уж живое существо! Ну, в два раза. Ну, в три, если учесть все вероятности, поправки и ошибки. Но не в десять же раз и больше…
- Может, это просто иллюзия была? - без особой надежды вздохнул я, за что удостоился от Гончей уничижающе-сочувственного взгляда.
- Я что, иллюзию не могу определить на глаз? Нет, точно внешний вид этой тварюги я тебе не назову, даже примерно не назову, но уж оценить габариты - просто, даже сквозь все эти теневые завесы. Кстати, "теневые завесы" - это было что-то очень магическое. То есть не просто чёрный дым, а что-то вроде сгустка тьмы, - нашёл нужным пояснить Макс.
- А ты-то откуда знаешь, ты же не маг? - подозрительно уточнил я.
- Чутьё, - честно сообщил Гончая. Мы несколько секунд играли в гляделки, потом он всё-таки усмехнулся и продолжил. - Не моё, ребят из группы.
Вот теперь возможности сомневаться мне никто не оставил. Действительно, всё точно; дилетантов на такие задания не берут.
- Ладно, вот ваш цаг, вымогатели, - проворчал я, разливая парящий напиток по кружкам. - А я пока нашим уникальным и загадочным займусь…
С этими словами я подошёл к трясущемуся в углу кухни Гору и неторопливо сделал всё то, что умел по части первой помощи. На "оплеуху" - самое действенное из всех известных мне заклинаний приведения в сознание, суть которого довольно точно передана в названии, - он ожидаемо не отреагировал, равно как и на все остальные аналогичные воздействия, предпринятые мной исключительно для очистки совести. После этого я провёл короткую диагностику, отметив, что физически Гончая совершенно здоров, и пришёл к выводу, что моих скромных сил явно недостаточно. К тому же, моментально вспомнился вполне себе компетентный специалист в таких вопросах…
Отправил шефу просьбу о помощи, приправив её строго дозированной порцией беспокойства. Очень строго дозированной; ещё не хватало, чтобы Шон подумал, что мы тут все умираем… С него станется с собой "на всякий случай" прихватить пяток Гончих! На мой взгляд, в моей кухне сейчас и так слишком повышенная плотность представителей этого ведомства. Макс один-то - уже почти "слишком", а в комплекте с недееспособным Гором… Так что моё сообщение можно было примерно расшифровать "Тут некоторые неприятности, нужна твоя помощь; по возможности - поторопись".
К слову, отправка вот таких мысленных "сообщений" - вещь довольно хлопотная и муторная, нужна огромная сосредоточенность на предмете. Для того, чтобы так разговаривать на большом расстоянии, надо быть магом Разума; или специально учиться, что без первого условия - натуральная утопия. А короткий "крик о помощи" теоретически способен послать даже не обладающий магией человек, и это - один из способов вызова стражи в случае чего. Причём на такие "крики" реагирует сразу целая группа, и именно так меня тогда, много лет назад, нашли посреди собственной гостиной.
Но "крик" - очень ненадёжная вещь, без практики редко получающаяся, поэтому вариантов оповещения существует довольно много. Торопливый стук по почтовому ларцу - один из самых распространённых вызовов в случае не слишком критической, но требующей вмешательства стражи ситуации.
Кроме того, постоянно дежурят определённое количество магов, отслеживающих чрезмерно яркие вспышки негативных эмоций или магии. Этот вариант, кстати, тоже имеет свои недостатки. К примеру, приходится постоянно держать в памяти места расположения всевозможных боевых школ и аналогичных мест. Я уж не говорю о том, что Закатный порт с постоянными драками и потасовками вовсе никто не проверяет - бессмысленно. Вот и реагируют такие маги в результате только на какие-нибудь вовсе уж чрезвычайные эманации. Как, например, появление активной демонической пентаграммы.
Также имеются индивидуальные амулеты, позволяющие подать сигнал при необходимости. Стоят они дёшево, поэтому достаточно распространены. Так что, в общем и целом, оповещение у нас работает неплохо, хотя абсолютно надёжным его назвать сложно. Но, насколько я знаю, работы в этом направлении ведутся.
Взмыленный и встревоженный Шон выскочил из телепорта через пару секунд после того, как я его позвал. Я даже подпрыгнул от неожиданности, расплескав горячий напиток и, раздражённо шипя, поспешил поставить кружку на стол, торопливо вытирая ладонь полотенцем.
- Твою ж Силу, Шон! Я же говорил, что "небольшие неприятности", так какого демона ты спешишь как эльфы на пожар?
- В свете всех последних событий, "небольшие неприятности" с твоим участием в Аико, когда ты должен вместе с Аморалесом быть за полстраны отсюда, это большой повод поторопиться! - огрызнулся нервный и издёрганный начальник. - А, вот он где, герой дня, - хмыкнул он, заметив Гора. Аккуратно попинал его по ботинку носком сапога. - Эй, ты, горец недобитый! Что это с ним? - он удивлённо вскинул брови, отметив отсутствие реакции со стороны "недобитого". И посмотрел почему-то на меня.
- Так вот собственно для этого я тебя и вызывал, - я пожал плечами. - Сам видишь, среди нас лекарей нет, - я кивнул на своих незваных гостей. Шон обернулся, обменялся приветственными кивками с Максом, потом взгляд его запнулся за Реи.
- Э… Ваша Светлость? - растерянно спросил он скорее сам у себя, чем у неё. - Польщён нашей внезапной встречей, - Даз" Пурт отвесил неожиданно элегантный придворный поклон, на который, впрочем, крепко сжимающая обеими руками чашку девушка отреагировала только недовольной гримасой и дёрнула плечом. Реи выглядела немногим лучше Гора. - Посмотрим, посмотрим, - пробормотал он, опускаясь на корточки рядом с пациентом. У профессионала диагностика заняла меньше минуты. - В общих чертах, понятно. У него глубокий психологический шок, причём довольно странное проявление - никаких сопутствующих признаков нарушения гемодинамики… - при виде наших разом поскучневших лиц Шон поспешил уточнить. - В том смысле, что кроме психической реакции никаких других признаков нет - пульс нормальный, давление тоже. Я, честно говоря, слабо представляю, как такое возможно…
- Короче, - не выдержал я, потому как начальник явно собирался углубиться в родные дебри. - Ты знаешь, что с ним делать? В смысле, как его лечить?
- Знаю, - проворчал он.
- Отлично. И сколько это займёт? - задал я второй важный вопрос.
- Не знаю, - с нескрываемым злорадством отозвался Даз" Пурт. - Во всяком случае, заниматься им надо не здесь. Так что я в госпиталь, который при нашем Управлении, а вы пока гуляйте. О результатах поездки расскажешь потом… Кстати, а где Аморалес? - опомнился он, уже собираясь телепортироваться вместе с пациентом.
- Потом расскажу, - видимо, недовольно-кровожадная гримаса на моём лице была весьма говорящей, так что Шон не стал пытаться расспрашивать.
- Ладно, раз уж Гор нашёлся, пойду я делами заниматься, - Макс махнул рукой, я проводил его до двери. Которую, к слову, пришлось открывать ему, и больше она уже не закрылась… Надо вызывать строителя, сам я такого чинить не умею.
Тьфу, одни убытки от таких друзей! Нет, определённо, это худшая четверть в моей жизни…
Хотя, секунду… Четверть-то уже прошла! Это вторая началась… Туман побери! Надолго вообще это безобразие?! Страшно представить, чем всё закончится, если оно ТАК началось.
Кое-как согнав в кучу расползающиеся мысли, я составил себе план действий на ближайшее время. План был прост как всё гениальное - отвести Реи домой, сдав с рук на руки матери, поехать в Управление, и думать. Много и долго думать. Потому что с какой стороны за всю эту ересь хвататься я пока даже примерно не представляю…
Поймав экипаж и на нём довезя Реи до дома, я в очередной раз пообещал сразу же, как что-то прояснится с Гором, сообщить ей, и наконец-то добрался до любимого уютного кабинета.
Правда, как оказалось, запас странных и невероятных событий, сыплющихся на мою бедовую голову, ещё и не думал истощаться…
Только я вооружился бумагой и письменными принадлежностями, чтобы как-то на бумаге структурировать все факты и события, как в дверь робко постучали. Поскольку вспомнить кого-нибудь из знакомых, кто мог себя так повести, я не смог, - обычно сразу за коротким быстрым стуком дверь распахивали, не дожидаясь ответа, - оставалось только сообщить дежурное "войдите".
В дверном проёме показалась весьма ошарашенная бледная физиономия одного из охранников.
- Блэйк, тут… к тебе, - сообщил он, кивнув куда-то за спину.
- Ко мне? - искренне удивился я.
- Он так говорит… - нервно хихикнул охранник, явно борясь с желанием оглянуться.
- Впускай, - я устало махнул рукой. Когда тот, послушавшись, "впустил", мне стала ясна причина столь нервного состояния парня. На пороге возник сфинкс.
В этот момент я на себе понял значение выражения "уронить челюсть". Оказывается, действительно очень точное определение…
Увидеть в наших широтах сфинкса, да ещё чтобы представитель этого народа лично снизошёл до общения с каким-то там человеком, да ещё и сам пришёл… Кажется, чудеса только начинаются! После этого я уже готов поверить в превращение Гора в неизвестную тварь, в богов, демонов, пришествие древних героев и конец света - короче, во всё, что угодно…
- Я отвлеку тебя от мыслей о насущном ненадолго, полусмертный, - проговорил сфинкс. До сих пор мне лично с ними беседовать не доводилось, хоть я и был весьма наслышан. Почему-то нигде ранее я не встречал упоминания о столь странной черте этих созданий, как их голос. Казалось, что он доносится со всех сторон, да ещё и тембров было несколько. Будто два, или три, или даже пять человек говорят одновременно. От этого моментально закружилась голова, и концентрироваться ещё и на странном обращении "полусмертный", резанувшем слух, было довольно трудно.
- Да, конечно, - дежурно отозвался я, машинально вставая и жестом предлагая гостю присесть, с несвойственной для себя жадностью ловя каждое его движение. Впрочем, посмотреть было на что… Грация и изящество, с которым перемещалось это создание, буквально завораживала. Завораживало в нём всё. Гладкая, будто отлитая из чистого серебра шерсть, причём эффект усиливался лёгким налётом черни. Огромные тёмные глаза, в которых виделась бездна, пугали своим пристальным, пронзительным взглядом, но не смотреть в них было невозможно. Сквозящая в каждом движении спокойная сила хищного зверя. Сложенные за спиной белоснежные крылья. Гибкий хвост, будто живущий отдельно от своего обладателя. Странный наряд гостя - что-то вроде набедренной повязки, поверх которой имелась своеобразная "юбочка" из филигранных золотых пластин, изяществом рисунка больше похожих на самые изысканные кружева. Ряды сложных ожерелий, спускающиеся на широкий торс, браслеты, охватывающие запястья и предплечья… На человеке такое количество золота и драгоценных камней смотрелось бы смешно и глупо, но здесь всё было настолько естественно, как будто это не одежда, а части тела.
А странное создание тем временем, ничуть не реагируя на мой пристальный взгляд, грациозно прошествовало на ногах-лапах к предложенному стулу и плавно на него опустилось, каким-то образом умудрившись удобно устроить и крылья, и хвост, тут же обвивший ножку стула.
Я несколько заторможенно вернулся на свой стул, силясь сбросить наваждение. Впрочем, можно было и не пытаться…
- О драконах я пришёл с тобою говорить, - не дожидаясь, пока я очнусь и соображу, что и как спрашивать, начал сфинкс. - Известно ли тебе, что тайна есть для сфинкса, и для чего живём мы под луной? - дождавшись отрицательного мотания головой, он совсем по-человечески кивнул своим мыслям и продолжил. - Мы стережём великих тайн обеты, и для того лишь только дышим мы, - голос - или правильнее всё-таки "голоса"? - его был бесстрастен, невыразителен и размеренно-нетороплив. Волей-неволей вспоминались Мёртвые пески, и совершенно ясно перед глазами представала гладкая золотая равнина с колышущимся маревом смертельного жара. Такая же безразличная и спокойная, как голос её обитателя. Хотя от посещения этого знаменательного места меня судьба пока что сберегла… - Теряя тайну, мы теряем часть себя, и больше не способны оставаться под этим небом, неспособны жить. Я говорю с тобой об этом не только для того, чтоб слушал и запоминал, а для того, чтоб ты принёс в ответ мне клятву, приняв моё бессмертье как залог того, что тайна не умрёт напрасно, и ты без ропота поднимешь этот груз, чтобы нести его с последней каплей крови, - было довольно сложно, слушая его слова, да ещё в форме белого стиха, вслушиваться в смысл. Мерный ритм капель воды, не имеющий интонаций. Но сфинкс сделал паузу, видимо, терпеливо ожидая, пока до меня дойдёт. И я, кажется, оправдал его ожидания.
- То есть, Вы умрёте, открыв мне тайну, которую храните? И эта самая тайна наложит на меня некие обязательства, которые я должен буду поклясться выполнить? - на всякий случай переспросил я.
- Ты правильно всё понял, полусмертный, - сфинкс благосклонно кивнул. - И мне приятно, что ты стремишься до конца понять, не ошибившись даже в мелочах, и не боишься задавать вопросы. Я убеждаюсь в том, что не ошибкой было моё решение прийти сюда сейчас. Скажи, что знаешь ты о драконах? - он чуть склонил голову набок, и первый раз в словах появилась интонация, отмечающая вопрос.
- Знаю? Я даже не уверен, что они существуют, - честно признался я. В ответ на эти мои слова сфинкс улыбнулся. Будучи не самым последним трусом, я всё равно вжался в стул, пытаясь унять предательскую дрожь в пальцах и коленях.
Улыбка сфинкса - то ещё зрелище… Я даже не знаю, как её можно описать словами. Пустые бездонные глаза, мимика - всё это превращает простое для большинства разумных существ проявление эмоций в чудовищную маску. Наверное, примерно так может улыбаться смерть. Причём та самая, которая жестокая, беспощадная, массовая и бессмысленная, весьма далёкая от понятий войны или покоя. Скажем, моровое поветрие могло бы состроить вот такую гримасу… Только в исполнении сфинкса всё смотрелось гораздо хуже. Уже потому, что моровое поветрие не может вот так спокойно сидеть в кресле напротив и улыбаться…
Сфинксы улыбаются редко. Иначе бы от них при первой же встрече все шарахались. Но смеха сфинкса не слышал никто и, наверное, к счастью. Согласно поверью, если сфинкс рассмеётся, мир рухнет. Раньше мне это казалось глупостью. Но, наблюдая это загадочное создание лицом к лицу, я уже не уверен, что в нём нет правды… Может быть, не совсем весь мир рухнет, что-нибудь останется. Но плохо будет совершенно однозначно…
- А правда ли, что смех представителя вашего народа может разрушить мир? - вдруг поинтересовался я, поражаясь собственной наглости. Сфинкс медленно качнул головой.
- Ты спрашиваешь то, что не могу сказать тебе я. То тайна не моя, не спрашивай о том. А драконы существуют, полусмертный, и именно без них бы рухнул мир. Они суть равновесия и жизни. Приходят в мир они нечасто, но - бессмертны. А ныне время потрясения грядёт, а, значит, время их. И от тебя зависит, полусмертный, куда качнутся чаши бытия.
- М-мою ж Силу… - себе под нос выдохнул я, потому как добрый сфинкс опять дал мне время осознать сказанное. Я даже попытки не поверить не сделал. Да и кто бы на моём месте попытался? Хотел бы я посмотреть на того героя!
Было такое забавное ощущение… Как будто мир вокруг уже рушится. Причём парой осколков меня ощутимо приложило по темечку. Хотя, если включить критическое мышление, становится понятно, что мир-то никуда не делся, а рухнуло на самом деле моё представление об окружающей реальности.
- А я-то тут причём?
- Ты слишком тороплив, о, полусмертный. Об этом я скажу тебе поздней. Сейчас же - слушай. Быть драконом - значит, нести стихию на своих плечах, и купол неба, и в когтях - земную сферу. Неверный жест - всё Хаос поглотит. Любой дракон - есть воплощённая стихия, и силы этой мне не осознать. Но ты ведь знаешь, что стихии слепы… - это не было вопросом, но я машинально кивнул. - Поэтому дракону нужен якорь. Та часть его, что сдержит буйный нрав, что усмирит и обуздает ветер, что тьму смирит одним лишь только словом, огонь возьмёт в ладонь, не испугавшись, растопит лёд на краткое мгновенье и в берега загонит океан. Сознанье смертных - одиночно и не может в одно время вместить стихии буйство и покой. И потому, когда дракон родится, он явится на землю не один, но разделён на две неравных части, однако, важностью своей они равны.
- Ничего не понимаю, - я потерянно покачал головой, пытаясь сообразить, к чему он мне всё это рассказывает.
- Ты всё поймёшь, когда наступит срок, - сфинкс вновь улыбнулся, меня вновь передёрнуло от этого выражения его лица.
- Подождите! - в голове вдруг возникла настолько бредовая мысль, что она идеально вписалась во все безумные события последних дней. - То есть, тварь, в которую превратился Гор - это… дракон? - последнее слово я выдохнул отчего-то вмиг осипшим голосом и был вынужден прокашляться.
- Вот видишь, всё не так уж сложно, - кажется, сфинкс был весьма доволен моей сообразительностью. Туман побери, что ж я его радости разделить не могу?! - И ты исполнишь принесённые обеты.
- Я же вроде никому ничего не обещал, - я ошалело затряс головой.
- Ты клятву дал, когда ты согласился услышать тайну, сказанную мной, - опять он улыбается… М-да, привыкнуть к этому, судя по всему, невозможно. Как хорошо, что сфинксы никогда не живут среди людей…
- Но… почему? Почему Гор вдруг стал драконом?
- Дракон родится там, где Хаоса ужасный плод созрел, - ответил он. - Родится там, где должен был родиться, в то время, когда нужен больше всех.
- Смертный предполагает, только кто его будет спрашивать, - пробормотал я.
- Я не согласен с этой странной фразой, - чуть нахмурился сфинкс. - Чтоб стать драконом, нужно быть великим, а ими не рождаются, поверь. Да, есть талант, подаренный с рожденья, но он не столь уж важен для судьбы. А воля, разум, опыт, взгляд на вещи - всё это выбор, а не торная тропа.
- Да уж, - нервно хмыкнул я.
- Трудней всего путь силы и сомнений, - он слегка склонил голову. - Но этот мир бы превратился в прах, не будь способных одолеть его.
- Так, а от меня-то что конкретно требуется? - опомнился я.
- Ты, полусмертный, всё узнаешь в свой черёд, - сфинкс отрицательно качнул головой. - Я тайну передал тебе, как собирался, и здесь теперь закончу путь земной. Прошу тебя всё сделать так, как должно, чтоб тайна не напрасно умерла.
- Подождите, но… - начал я, а сфинкс вдруг вспыхнул белоснежным пламенем, напоследок улыбнувшись, и исчез, превратившись в серебристое облачко лёгкого тумана. - У меня ещё есть вопросы… - машинально сообщил я в пустое пространство. Пространству было ожидаемо наплевать и на эти самые вопросы, и на моё общее душевное состояние.