Я сидел и тупо смотрел перед собой, не в силах не то что пошевелиться - думать, и то тяжело было. Хотя, в сложившейся ситуации я бы ещё поспорил, что труднее, потому как двигательная активность восстановилась быстро, а вот с мысленной дела обстояли хуже. Единственная мысль, которая забрела в мою перегруженную впечатлениями голову, была проста и тривиальна. "Мне надо выпить", - решило сознание, и отчаянно уцепилось за эту первую связную и относительно отвлечённую идею. Резко встав и этим движением уронив стул, я в два шага оказался у шкафа, в котором имелся "нервный" запас, и, достав бутылку (мельком отметив, что в прошлый раз бутылка была другая), от души хлебнул. "Улыбка сфинкса" (интересно, долго я ещё буду вздрагивать от этого названия? Начинаю подозревать, что назван напиток так отнюдь не из-за галлюцинаций, а как последнее средство прийти в чувство после оной улыбочки…) прокатилась по пищеводу, выбив слезу. Я отчаянно закашлялся, хлопая себя по груди, потому как по спине похлопать было некому. Кашель не прошёл, но я упорно отхлебнул ещё и ещё. Думаю, в таком состоянии передозировка просто невозможна - в стрессовой ситуации организм может алкоголь попросту спустить в утиль. Или переработать настолько быстро, что опьянение не успеет наступить…
- Блэйк? Мальчик мой, что-то случилось? - раздался от двери голос. Утирая выступившие слёзы и продолжая кашлять, я поднял мутный взгляд на очередного посетителя. В дверях стоял Аро.
- Не… - я потряс головой, ставя бутыль обратно на полку. - Совсем… ничего! - с трудом выдохнул я и расхохотался…
Как ни прискорбно осознавать, но это была истерика в чистом виде. Я смеялся громко, отчаянно, навзрыд, сползая по шкафу на пол. Уже на полу, привалившись к этому шкафу спиной, я продолжал отчаянно хохотать, стуча ладонями об пол и периодически выдыхая какие-нибудь реплики вроде "ну совершенно ничего!", "так, ерунда!", "самый скучный день в моей жизни!".
Не знаю уж, сколько бы продолжалось это безобразие, но вдруг в голове что-то вспыхнуло, и разум мгновенно стал ясным и чистым, как морозное утро. Аро, заметив, что я перестал смеяться, опустил лапу, которую держал над моей головой.
- Спасибо, - устало вздохнул я, не имея ни сил, ни желания подниматься с пола. Грифон, которому сидение на полу было привычным, никак не отреагировал; только по-кошачьи припал на передние лапы, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. - Ты появился поразительно вовремя.
- Я заметил, - он склонил голову набок. - Так, всё-таки, что с тобой случилось? Я чувствую тут очень странную магию… точнее, её следы, и не могу разобраться, что это такое.
- По поводу "что случилось" - с самого начала списком, или тебя интересует что-то конкретное? - я вяло улыбнулся.
- Для начала меня интересует, что довело тебя до такого состояния. У тебя, кстати, было достаточно сильное психическое истощение, ты знаешь? Опять не спал несколько суток?
- Спал, - я поморщился. - В общем, если коротко, то буквально за несколько минут до твоего появления ко мне приходил самый настоящий живой сфинкс…
- Вот как? - искренне удивился грифон. - И что ему было нужно?
- Он мне такого понарассказал, - я нервно хохотнул. - Ты, кстати, в курсе, что смыслом жизни каждого сфинкса является сохранность какой-то тайны? Причём, как я догадываюсь, пока жив сфинкс, хранящий определённый секрет, его просто невозможно узнать из какого-то другого источника… А, раскрыв эту самую тайну, сфинкс умирает. Хотя, может, и не умирает - он обозвал это "прекращением земного существования". Во всяком случае, сообщив, что хотел, он просто испарился…
Аро медленно качнул головой.
- Нет, такого я не слышал. Но я никогда не интересовался этой расой. Мы с ними слишком… несовместимы. Мне физически больно даже находиться рядом с этим существом, а сфинксы, насколько я понимаю, тоже не испытывают удовольствия от нашего общества. Это и была та тайна, которую он тебе открыл? Про смысл их жизни? Или было что-то ещё, и это была своеобразная интерлюдия? - уточнил мудрый Аро.
- Догадливый, - я вздохнул. - Как думаешь, зачем он это-то мне рассказал?
- Рискну предположить, он хотел, чтобы ты как можно более серьёзно отнёсся к его словам, - грифон пожал плечами. - Ведь действенно же, согласись? Довольно сложно не слушать человека, если ты знаешь, что сказанное им будет стоить ему жизни и понимая, что никто не принуждает его к этой жертве, кроме его собственной совести. Или каких-то других аналогичных мотивов…
Я только покачал головой.
- Вот, знаешь, общаюсь я сейчас с тобой, и скорее готов поверить про "нездешность" именно этих сынов пустыни, чем грифонов. С тобой гора-аздо легче разговаривать…
- Так всё плохо? - он иронично прищёлкнул клювом.
- Не то слово… - я мученически вздохнул. - А разговаривали мы про драконов…
- И что он сказал? - в голосе грифона прозвучало подлинное недоумение.
- Сказал, что они существуют, - я пожал плечами. - Более того, они, согласно его словам, существуют в двух экземплярах - одна часть стихийная, буйная, а вторая - её сдерживающий фактор. Кроме того, именно драконы являются хранителями равновесия в нашем мире. Ах да… Он сообщил, что наш Гор - один из них. То есть Гор - дракон, - я вновь нервно хихикнул.
- Это объясняет его загадочное превращение, о котором сегодня все гудят, - медленно кивнул Аро. - Но не объясняет главного - как и почему?
- Он сказал, что всё это маловажно, и вообще всё случилось потому, что так надо… Меня больше другой вопрос интересует. Почему он это мне-то сказал?! Шёл бы, да Гору докладывался…
- Справедливый вопрос, - грифон сделал задумчивый жест лапой. - Но попытка ответить на него равносильна плевкам в небо… С одинаковой вероятностью причиной может послужить как временная недееспособность Гора, так и твоя пока ещё неизвестная, но определённо важная роль в этой истории. Обрати внимание, отчего-то все события валятся именно на тебя. Даже превращение нашего юного друга в дракона.
- Да уж, волей-неволей почувствуешь себя пупом земли и центром вселенной, - кроме недовольного ворчания, мне ничего и не оставалось. Повторюсь, такое ощущение, будто за меня всё уже спланировано на годы вперёд - если не на всю жизнь.
- Или, быть может, ты тоже дракон, - продолжал рассуждать Аро.
- Ага, гр-р-р! - я оскалился и растопырил пальцы, изображая когтистые лапы. - Самый страшный и ужасный, и именно поэтому самый крайний… По-моему, пост "ужаса всея Аико" уже занял Гор. Насколько я могу судить, превращение в дракона и клубы тьмы вокруг означают, что он превратился в того самого никогда никем не виденного тёмного дракона Пустошей. Во что же тогда должен превратиться я?! В какого-нибудь, Туман побери всю эту братию, мёртвого дракона? То бишь, дракона смерти?
- Но, однако, ты же не можешь отрицать, что такое возможно и, более того, достаточно вероятно в свете новых открывшихся фактов?
- М-да, факты - вещь упрямая, - я вздохнул. - Ладно, пока-то я, вроде, ни в кого не превращаюсь, что не может не радовать. Ох, Аро, мне бы твою выдержку! Такие новости, а ты и хвостом не ведёшь…
- А что им водить? - грифон вновь насмешливо щёлкнул клювом. - Ты просто слишком эмоционально подходишь к этому вопросу. Если откинуть эмоции, что мне проще сделать, как лицу не слишком заинтересованному, становится понятно, что ничего страшного не случилось. От всех этих новостей голова болеть должна не у тебя, а у теоретиков. Хотя, надо полагать, на тебя столь… подавляющее впечатление произвели не столько сами новости, сколько вестник?
- И их количество, этих новостей, - поморщился я. - Пожалуй, ты прав… Прочитай я всё это в книге, отреагировал бы куда спокойнее. Подожди, я что-то совсем уже с этими драконами запутался, ну их, в Туман! Лучше скажи, зачем ты зашёл-то? Ведь не просто так, проведать старого больного меня?
- Старого больного, говоришь, - он издал каркающе-клекочущий горловой звук; проще говоря, рассмеялся. Тут уж, как говорится, кто как умеет! Всё лучше, чем тот сфинкс… - Нет, не просто.
- Только не говори, что у тебя тоже новости, - простонал я.
- В сравнении с превращением нашего общего друга в дракона это не новости, а так, пара интересных замечаний.
- Ладно, рассказывай. После твоей терапии я уже, кажется, готов и к паре новостей… При условии, конечно, что они будут рассказаны не сфинксами или кем-нибудь ещё столь же… экзотическим. Паре не слишком крупных новостей, - подумав, уточнил я.
- Вот тебе эта новость. Я, наконец, вспомнил, что мне напомнил этот символ, Туман его побери, - сообщил грифон.
- Какой… А-а-а, тот самый! - вспомнил я. - Да? И что же?
- Крылатую кошку, - он беспечно махнул лапой.
- Кого? - удивлённо переспросил я.
- Крылатую… Ах да, ты же не знаком с нашими мифами и жизненным укладом, - расстроено покачал головой Аро.
- Ага, - я как мог более ядовито ухмыльнулся. - С ними вообще, по-моему, никто не знаком из разумных рас. Может, только эти сфинксы…
- Не правда, - возразил грифон. - Это никакая не тайна; просто мифов у нас немного, и они малоинтересны, потому как повествуют о событиях слишком давних. Крылатая кошка выглядит вот так, - он быстро начертил когтем прямо в воздухе сложный стилизованный узор. Действительно, в его линиях угадывалась летящая кошка с крыльями. А также невозможно было не отметить сходство этого самого символа по начертанию линий и общей концепцией со всем нам хорошо известной картинкой.
- И что она обозначает? - полюбопытствовал я.
- Дело в том, что я не знаю, - смутился грифон. - И никто не знает… По легенде, именно крылатая кошка спасла весь наш народ, открыв дверь в этот мир. Но что она из себя представляла, была ли также грифоном - ведь нас тоже можно при некоторой доле фантазии назвать крылатыми кошками, - и была ли вообще, никто не знает…
- Да уж, новостью это назвать сложно, - я хмыкнул. - Но, действительно, ничего ужасного. Во всяком случае, здесь уже смело можно заявить, что ко мне она никакого отношения иметь не может.
- Ты уверен? - провокационно уточнил грифон, с тонкой, тщательно замаскированной издёвкой.
- Да! - огрызнулся я. - Иначе это уже действительно походило бы на бред воспалённого рассудка, причём именно моего. Ещё возомню себя очередным богом! Так что не надо мне этих кошек…
- Оно и правильно, - легко согласился грифон. Мне почему-то показалось, что за этим должна была последовать ещё какая-нибудь гадость, но Аро в последний момент передумал. - А что ещё составляет список твоих "событий", которые ты грозился изложить?
- А… Тебе в хронологическом порядке, или так? - поинтересовался я. Но в дверь снова постучали. - Кажется, вот она, очередная, - я нервозно хмыкнул. На этот раз дожидаться разрешения не стали; хотя на пороге вновь появился тот самый охранник. Удивлённо вскинув брови при виде открывшейся картинки, он поинтересовался:
- А сфинкс куда делся?
- Ушёл, - устало вздохнул я. - Ты на него полюбоваться зашёл?
- Нет, просто к тебе ещё один посетитель, - улыбнулся оракул. - Куда более приятный, не надо так пугаться, что бы тебе ни наговорил предыдущий… Запускать?
- Раз приятный - запускай, - милостиво махнул рукой я, даже не подумав подняться с пола. Ну их всех в Туман. Мой кабинет, где хочу, там и сижу.
- Привет, - робко помахала мне ладонью сменившая охранника на пороге художница. Не соврал парень…
Марена со смущением и крайним любопытством принялась разглядывать грифона.
- Привет, - несколько кривовато улыбнулся я. Не дождавшись продолжения, поинтересовался: - Какими судьбами?
- А, да! - опомнилась она, окончательно смутившись. - Просто я узнала, что ты вернулся, а мне всю ночь такие гадости снились… Решила вот уточнить, как ты.
- Спасибо, - вздохнул я. - Нет, на самом деле… Очень мило с твоей стороны. Но со мной, к счастью, всё нормально. Да ты не бойся, проходи, присаживайся… Сейчас я, соберусь с силами и всё-таки заставлю себя встать. Кстати, познакомься, Аро. Аро, это самая потрясающая художница современности, Марена…
- Очень приятно, - кивнула девушка.
- Проходи, дитя моё, - кивнул Аро, садясь и протягивая мне лапу помощи.
- С Блэйком что-то случилось? - настороженно спросила она у грифона. Не доверяет, что ли?
- Ничего, что заслуживало бы внимания, - насмешливо отозвался Гончая. - Он просто немного устал.
- Ага… Перенервничал, - с сарказмом откликнулся я, поднимаясь на ноги. - И в обморок упал! Кстати! - без перехода воскликнул я, потому как вспомнил одну немаловажную вещь. - Аро, это очень удачно, что ты здесь. Марена, помнишь, я говорил тебе, что у меня есть хорошо знакомый маг Разума? В общем, забудь! У нас с тобой под рукой имеется натуральный грифон, что в тысячу раз лучше, - я, машинально отряхнув брюки, подвинул ближайший стул, усадил на него художницу, а себе подтащил поближе ещё один.
- А зачем столь юной и очаровательной девушке нужна помощь мага Разума? - поинтересовался Аро.
- Маг Разума нужен, строго говоря, нам обоим, и не смей это комментировать! - сообщил я грифону. - Я знаю, что мне его квалифицированная помощь необходима постоянно и не здесь, спасибо, Аморалес просвещал уже неоднократно, - проворчал я.
- И не думал даже, - удивлённо склонил голову Гончая. - Всё, чем я мог помочь тебе, я уже сделал. Так зачем нужна моя помощь?
- Да… Вот. Извините меня все, кажется, действие твоей проясняющей мозги магии заканчивается… или просто я встал, а оно осталось возле шкафа. Суть вопроса в том, что этой очаровательной девушке периодически снятся сны с моим участием, причём началось это задолго до нашего знакомства, а теперь они и вовсе начали повторять реальные события… Что ты можешь об этом сказать?
- Ну-ка, ну-ка, - явно заинтересовался грифон, протягивая одну лапу ко мне, вторую - к ошарашенной художнице, которая, видимо, если чего-то и ожидала от посещения Управления Порядка, то явно не этого. Я почувствовал, как кокон тёплого воздуха оплетает голову. Не к месту вспомнилось, что вот так вот, получив прямой доступ, выжечь мозг до состояния однородной горелой кашицы магу уровня Аро ничего не стоит. - Хм. Очень интересно, - наконец, сообщил нам Аро, опустив лапы. - Определённо имеется какая-то ментальная связь, но она зыбкая и совершенно непонятного мне происхождения. Причём я совершенно не уверен, что её силы хватит на такую вещь, как постоянное направленное видение снов. Даже, скорее, готов бы был поручиться, что не хватит, если бы вы не сказали, что это обстоит именно так.
- То есть, что это, и можно ли это убрать, ты не знаешь? - осторожно уточнил я.
- Немного некорректный вопрос. Я знаю, что это такое, но откуда она взялась и каково её назначение, я не знаю. А по поводу второго вопроса… Я могу её убрать. Но делать этого не буду, и не советую обращаться с этой целью ещё к кому-нибудь, - он с сомнением покачал головой.
- Почему? - растерянно уточнила девушка. Правда, как мне показалось, с некоторым облегчением. Может, правда показалось?
- Видишь ли, милое дитя… Ментальные связи - это очень тонкий и малоизученный механизм. Зная, кто и с какой целью её создал, или хотя бы зная её основное назначение, я бы, пожалуй, и рискнул попробовать. Но вот так… Это может привести к непредвиденным и слишком неприятным последствиям.
- Основное назначение? - удивлённо переспросила Марена.
- Не думаешь ли ты, милое дитя, что основная цель этой связи - сны? Нет, сны - это побочный эффект, случайный и незначительный… Вероятнее всего, всему причиной твоё очень тонкое восприятие мира, какое крайне редко встречается среди людей и более распространено среди эльфов. Ты очень хорошо всё чувствуешь, в том числе и сейчас - Блэйка через эту связь. Более того, сейчас, в результате вашего знакомства, эта связь ещё усиливается. Думаю, сны - это лишь малая часть. Не удивлюсь, если в скором времени ты начнёшь ощущать его эмоциональное состояние, настроение…
- Но что с этим делать? - опешил я. - Это же, мягко говоря, неприятно… Если у меня будет плохое настроение, значить, ей тоже придётся мучиться?
- Не думаю, что всё настолько серьёзно… Скорее всего, Марена, ты будешь ощущать лёгкое беспокойство… Но это лишь мои догадки. Вполне возможно, что ничего подобного не случится.
- А кто и для чего мог создать подобную связь? Хорошо, ты не знаешь, но ведь наверняка какие-то мысли на эту тему у тебя есть!
- С большой долей вероятности она и сама могла образоваться - это не такое уж редкое событие. А вот что она может делать… Знаешь, мальчик мой, возвращаясь к нашему предыдущему разговору, я всё больше и больше склоняюсь к тому, что был прав.
- О чём это он? - настороженно покосилась на меня девушка. Я на несколько секунд задумался, а стоит ли рассказывать, но потом решил, что стоит. А то мало ли…
- Аро так тонко намекает, что я потихоньку превращаюсь в дракона, - я хохотнул. - Точнее, даже хуже. В дракона, если следовать этой логике, превращаемся мы с тобой вместе…
- Чего?! - вытаращилась на меня художница. - Блэйк, ты, вообще, здоров? Ты что несёшь, какие драконы?
- Понимаешь ли, радость моя, - философским тоном протянул я. - Я только что разговаривал со сфинксом. Который сообщил мне, что драконы есть, и, более того, один мой друг в него только что превратился. И у нас с Аро возникло подозрение, что меня ждёт то же.
В глазах девушки читалось откровенное сомнение в нашем умственном здоровье. Как моём, так и грифона.
- Это что, болезнь какая-то? - мрачно поинтересовалась она.
- По его словам это скорее судьба, - осторожно поправил я.
- И что, никаких шансов изменить? - девушка вскинула бровь. Видимо, то ли решила временно поверить, то ли не спорить с сумасшедшими.
- Я не уверен, стоит ли пытаться, - я поморщился.
- Почему?! - искренне возмутилась она. - Когда тебя против воли превращают в какое-то безобразие, почему нужно этому радоваться?
- Знаете, лучше я оставлю вас наедине, - насмешливо щёлкнул клювом Аро, медленно и аккуратно разворачиваясь к выходу. Конечно, кабинет у нас довольно просторный, но для грифона всё равно мелковатый; неудобно ему здесь, того гляди за что-нибудь крылом зацепишься.
Я проводил его злобным взглядом, обозвав про себя парой нехороших слов. Грифон, никак на это не отреагировав, хвостом аккуратно прикрыл за собой дверь.
И вот не поймёшь: сбежал он из соображений тактичности или тактики. Или просто скучно стало. Тут с людьми-то не всегда понятно, чего от них ожидать, а уж с нелюдями всяческими, тем более такими… Вот те же миу или оборотни - ведь замечательные и очень понятные, буквально до смешного предсказуемые создания. Не потому, что ума меньше, а просто они какие-то все… логичные и объяснимые. А всякие странные создания, населяющие наш мир, вроде сфинксов, не поддаются нормальной человеческой логике. Может, конечно, поддаются, но не моей…
- О чём мы говорили? - встрепенулся я, торопливо возвращаясь в реальность. - А, да. Ты спросила, почему, если тебя против воли во что-то превращают, нужно спокойно терпеть. Да, я помню, ты сказала "радоваться", но это слишком неточное определение, - с этими словами я поднялся с места и принялся расставлять стулья. - Хочешь чаю?