Она прожгла меня мрачным взглядом и отрицательно тряхнула головой. Я пожал плечами, налил себе воды в стакан, выпил и присел за стол, устало на него облокотившись.
- Так вот, о превращениях. Когда я стал Ищейкой, я тоже очень много задумывался на эту тему. Поначалу. Возмущался, злился, пытался как-то избавиться. А сейчас… Видишь ли, радость моя, в этом мире всё взаимосвязано. Надеюсь, с этим фактом ты спорить не будешь? - я вопросительно вскинул бровь. Она смотрела на меня, хмурясь, но возражать не пыталась. - Взаимосвязано абсолютно всё. А если эту связь не получается проследить - значит, попросту не хватает исходных данных или мозгов. Мне понадобилось очень мало времени, чтобы понять: это всего-навсего плата. Да, согласен, платить ещё за что-то после такого потрясения, как смерть дорогих людей, первое время казалось мне изощрённым издевательством. А потом я, уже на этой работе, пообщался с совершенно разными людьми и нелюдями. И пришёл к выводу, что платить мне есть за что.
С рождения моя жизнь была безоблачной и счастливой. Мне всё давалось очень легко, у меня с самого начала было всё. Да, были всяческие мелкие детские и юношеские обиды, но… если сравнивать, они все ничтожны по сравнению с количеством хорошего, бывшего со мной. Суди сама: любящие родители, что в дворянской среде уже редкость, верные друзья - одна Реи чего стоит, недюжинная магическая сила, приятная внешность, редкостное здоровье - я даже насморком болел раза два в жизни, неограниченное количество денег и всего, что только пожелаю. Да и сейчас мне совершенно не на что жаловаться по жизни… Будучи Ищейкой, я отдавал своеобразную дань этому городу, в котором вырос. И - да, я готов заплатить ещё больше. Если от меня потребуется… стать драконом, - я насмешливо хмыкнул; уж больно глупо прозвучало. - Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы не подвести того, кто вытянул для меня данный жребий. На мой взгляд, не слишком уж большая плата: некоторые изменения отдельно взятого организма за благополучие того, что мне дорого. Если драконы действительно поддерживают равновесие, что ж, буду поддерживать. Надо будет только разобраться, как делать это наиболее эффективно, - я вновь хмыкнул.
- Ты потрясающий человек, - Марена задумчиво покачала головой. - Я раньше думала, что подобные тебе встречаются лишь в дамских романах. Или в старинных балладах, которые, честно говоря, все в итоге к тем же романам сводятся. Ты говоришь очень хорошие и правильные вещи; их многие говорят. Я вот тоже понимаю твою правоту. Но почему-то жить так никто не желает. Всем нам подавай всего, сразу и задарма, - она усмехнулась.
- Ой, да брось, - я недовольно поморщился. - Нашла, тоже мне, литературного героя… Из меня тот ещё герой. Я буквоед и страшный зануда.
- О, про зануду я уже заметила и не спорю, - рассмеялась рыжая. От её искреннего звонкого смеха наэлектризованная мудрыми мыслями, концентрация которых на фут площади в этой комнате сегодня превзошла все возможные нормы и пределы, обстановка мгновенно разрядилась. Даже дышать стало легче. - Зануда и страшный педант. Даже непривычно такую аккуратность наблюдать в мужчине…
- Это ты педантов не видела, - расхохотался я, вспоминая давешний домик дворецкого. - Но неужели ты читаешь дамские романы? - искренне удивился я.
- Не сама; как-то на очередной работе нам читали вслух, в качестве развлечения, - улыбнулась художница. - Ты, кстати, не верь женщинам, которые говорят, что никогда не пробовали их читать. Естественно, если эти женщины читать умеют и к этим самым романам имеют доступ, - девушка хихикнула. - Тут очень сложно удержаться. Хотя бы даже из любопытства. И, кстати, увлекает, даже если понимаешь, что глупость и вообще читать нечего - такой уж стиль произведения. Все женщины как дети - любят сказки со счастливым концом, - она вдруг запнулась и отчего-то смутилась, быстро уронив взгляд на край стола. Уточнить, что случилось, я не успел. В дверь постучали.
Готовясь к очередной порции неприятностей, я крикнул дежурное "войдите", добавив себе под нос не менее дежурное "Туман вас побери"…
На пороге появился всё тот же дежурный оракул. Я искренне пожалел парня - сегодня он уже к моему кабинету, видимо, так набегался…
- Кого там ещё принесло? - насмешливо поинтересовался я.
- Нет, никого не принесло, - понимающе улыбнулся охранник. - Тебя там Даз" Пурт в госпиталь вызывает. Просил передать, что ценный кадр очнулся.
- Первая хорошая новость за сегодня! - я едва не подпрыгнул на своём стуле. - Спасибо! - оракул кивнул и ушёл. - Пойдём? - подмигнул я художнице. - Познакомишься с тем, во что мне предстоит превращаться?
- У вас что, дракон в госпитале лежит? - вытаращилась на меня Марена.
- Не, там лежит один мой товарищ, который недавно у всех на глазах превратился в дракона, всех спас и упал в обморок, - хмыкнул я. - Пойдём-пойдём. А потом прогуляемся, я тебя обедом угощу. Со вчерашнего вечера голодный хожу…
- Только ради обеда, - с показной печалью вздохнула она, пожав плечами.
В госпитале я оказался первый раз в жизни. И ничего нового или интересного для себя там не нашёл - прямые коридоры, множество дверей. Судя по всему, Марена была того же мнения, поэтому осталась в просторной комнате ожидания с многочисленными диванчиками, сославшись на личное незнакомство с виновником торжества. Я пожал плечами, соглашаясь с её доводами, и отправился на поиски Гора.
В комнате, которую занимал Гончая (правда, называется она, насколько я помню, палатой) царил уютный для глаз мягкий полумрак, рассеиваемый несколькими неяркими магическими шарами. В этом полумраке крайне забавно выглядел с мученической физиономией возлежащий на кровати горец, над головой которого парили несколько бледных сгустков света. Я с трудом распознал в них какие-то заклинания магии Разума.
Возле кровати с совершенно довольным видом восседал на стуле Шон, закинув ногу на ногу и сцепив на колене руки в замок. Начальник с любопытством следил за мерцаниями огней, судя по всему, получая от этого созерцания что-то кроме эстетического удовольствия.
- Как ты, чудо природы? - жизнерадостно поздоровался я. - Как самочувствие?
- Да я вот и пытаюсь объяснить, что с моим самочувствием всё отлично, только меня слушать не хотят, - проворчал он.
- Молчал бы уж, - фыркнул Шон. - "Отлично"! Однако, Блэйк, я тебя разочарую. Этот балбес ничего не помнит.
- Да не удивительно, я б тоже на его месте не помнил, - выразительно поморщился я, оглядываясь в поисках ещё одного стула. - Ты мне вот что скажи, начальник. Как ты оцениваешь его физическое, психологическое и прочие состояния? - я всё же нашёл, куда пристроиться с комфортом, и подвинул стул поближе. - Не наблюдается ли каких-нибудь странных изменений, недостатков или, наоборот, приобретений?
- С физическим состоянием вообще всё отлично - даже, как мне кажется, лучше, чем было, - пожал плечами Даз" Пурт. - Я, честно говоря, даже примерно понять не могу, что с ним было - нет никаких следов, ни в ауре, нигде. Единственная странность - явная ментальная связь неизвестного происхождения. Павда, с кем, я сходу определить не могу…
Я вздохнул. Ох, Реи… Вот вечно тебе надо куда-то вляпаться!
Потом вспомнил, куда вляпался я сам, и прикусил язык. По сравнению со мной Реи - так, на прогулку вышла, так что впору уже ей сокрушённо качать головой и называть меня всяческими нехорошими словами.
- Ага. Тогда такой вопрос: с той, что лежит на мне, они похожи?
- Хм… - протянул маг, пристально вглядываясь в пространство над моей головой. - А, знаешь, действительно, похоже… Не идентичны - имеются отличия, но сходство действительно на лицо. Так, а ну-ка, рассказывай сейчас же, куда вы ещё влезли, - посмурнел Шон. А я и рассказал. Подробно. Почти в лицах и даже с цитатами. К концу короткого рассказа на обычно невыразительном лице любимого начальника боролись две эмоции - недоверчивое удивление и желание прибить нас обоих. Пока ещё куда-нибудь не вляпались.
- Твою ж Силу, Блэйк, ну, как, КАК вы умудрились и сюда тоже встрять? - протянул он.
- Можно подумать, что-то от нас зависело! - насмешливо фыркнул я. - К тому же, я пока ещё ни в кого не превратился, может, и обойдётся…
- Погоди, Блэйк… Ты что, хочешь сказать, что я - дракон? - выражение лица горца стало настолько растерянным, что я не удержался от ухмылки.
- Более того, не только ты, но и моя очаровательная подружка. Одним и тем же. Точнее, сам дракон - ты, а она - твоя разумная часть, - я захихикал. Приподнявшийся на локте горец торопливо огляделся и, не придумав ничего лучше, запустил в меня подушкой. Которую я, естественно, поймал и по-детски обнял. - Спасибо, - искренне улыбнулся я.
- Отдай сюда, - проворчал Гор, телекинезом выдёргивая у меня эту самую подушку и возвращая на законное место. Можно было бы, конечно, побороться за неё, но желания не было.
- В общем, я тебя поздравляю, Шон, ты у нас будешь первым руководителем этого мира, у которого под началом драконы ходят, - заржал я. Начальник смерил меня мрачным взглядом, будто прицеливаясь, и удручённо качнул головой. - Кста-ати, - протянул я, вдруг вспомнив один забавный факт. - Гор, а ты никаких татуировок себе не делал?
- Мне больше заняться нечем? - поморщился Гончая. - Нет, не делал. И не собирался.
- Эх, жаль, такая была бы красивая версия, - не слишком расстроившись, вздохнул я. - Аморалеса бы третьим взяли… Кстати, об Аморалесе! Эта огненная скотина не появлялась?
- Так вы ж вместе были? - вскинул брови маг Разума.
- Были, - я поморщился. - Только это чудо умудрилось влюбиться и потеряться, - и я вкратце объяснил, как умудрился потерять даймона, для чего по общему мнению нужно было изрядно постараться, и заодно отчитался о результатах поездки. Благо, в сухом остатке выходило совсем немного. - Так, вот я тут с вами сижу, а меня там, между прочим, очаровательная девушка ждёт! - опомнился я.
- Та самая? - оживлённо поинтересовался Шон.
- Да. Только смотреть нас не надо - уже Аро всё сказал, что мог. Ты же не будешь сомневаться в его словах? - ехидно уточнил я.
- Кто я - сомневаться в словах воплощения Разума? - он смиренно развёл руками. - Ладно уж, беги, влюблённое создание. Весна на вас, что ли, так дурно влияет? - пробурчал начальник себе под нос.
- А то! - хмыкнул я, уже выскакивая из комнаты.
Насвистывая весёленький мотив весьма известной народной песенки, я бодрым шагом отправился по коридору. Настроение отчего-то стало лёгким и радостным. То ли чары грифона окончательно подействовали, то ли просто хандрить надоело. В общем, я, кажется, окончательно смирился с тем, что происходит вокруг, и решил отдаться этому процессу совершенно добровольно. Как говорится, если изнасилования не удаётся избежать, стоит расслабиться и попробовать получать удовольствие, что я и собирался делать.
- Привет. Не успела заскучать? - весело окликнул я художницу. Она вздрогнула, отрываясь от разглядывания какой-то газеты.
- Ты что такой радостный? - удивилась она. - С твоим другом всё в порядке, поэтому?
- Да, нет, - отозвался я, беспечно цепляя её за руку и вытаскивая из кресла. - В том смысле, что - да, с ним всё в порядке, и - нет, радостный я не поэтому. Я и так знал, что с ним всё нормально. Просто… Жизнь прекрасна и удивительна, что расстраиваться-то? - я пожал плечами, увлекая Марену к ближайшему выходу на улицу. То, что я ни разу не был в госпитале, не мешало знать наизусть план Управления. - А с тобой-то что случилось, пока меня не было? - я растерянно покосился на отчего-то буквально пунцовую девушку, старательно отводящую взгляд.
- Ничего, - пробурчала она себе под нос. Потом вздохнула. - Всё-таки, ты мужчина…
От такого заявления я едва пополам не сложился, хохоча.
- Ой, спасибо, обрадовала… А у тебя возникали какие-то сомнения по этому поводу? Кошмар! Надо срочно что-то делать, за девушку принимают!
- Тьфу, ну, ты и дурак! - раздражённо фыркнула она, краснея ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда дальше?
- О, вот ещё одно открытие… - ухмыльнулся я. - Ты мне можешь внятно объяснить, что случилось?
- Нет, определённо, все мужчины - тугодумы, - проворчала девушка. - Неужели не ясно? - я беспечно тряхнул головой. Может, конечно, если подумать, я бы и догадался, но гадать не хотелось. Хотелось немножко помучить рыжую вредину. Ладно, может, она и не вредина, но помучить хотелось… В конце концов, что за глупости? За ней такого раньше не водилось. - Ты схватил меня за руку…
На этом месте я резко остановился, будто врезавшись в стену. Мой разум оказался неспособным сходу переварить сказанное.
- Подожди… - я потряс головой, пытаясь утрясти кашу в голове, в которую разом превратились мысли. Не помогло - каша только размазалась по стенкам черепа. - Тебя что, это смущает? То есть, как догола меня раздевать - так тут всё нормально, а как я тебя всего-навсего за руку взял - ты краснеешь? Бр-р-р!
- Это другое! - возмущённо выдохнула она. - Блэйк, ты… ты… невыносим!
- Правильно, незачем хрупкой девушке всяческие тяжести таскать, - рассмеялся я. И понял, что в настроении хулиганить. К тому же, мне действительно было очень любопытно…
Поэтому я без предупреждения сгрёб что-то пискнувшую и попытавшуюся вяло сопротивляться Марену в охапку и поцеловал. Несколько ошарашенный возникшей мыслью "ну вот, давно пора!", потому как не был уверен, моя ли это мысль.
Она сначала упёрлась мне руками в грудь, пытаясь оттолкнуть. Только настолько неуверенно, что я решил этого не заметить. Потом девушка издала какой-то невнятный всхлип, обняла меня за шею и ответила на поцелуй. Как-то очень робко и неуверенно ответила. А спустя несколько секунд, когда до меня дошла причина, я едва не впал в ступор: Марена не только читать и писать не умела…
Из её манеры держаться, из разговоров и общего поведения я сделал вывод, что она где-то моя ровесница; если разница есть, то незначительная. В общем, первый раз вижу девушку лет сорока, которая не умеет целоваться…
Такое бывает?!
М-да.
Вот так вот, Блэйк. Чувствуй себя теперь коварным соблазнителем. Или рано пока?
Тьфу, что за глупости в голову лезут?!
Рядом раздалось деликатное (но крайне ехидное) покашливание, и меня кто-то осторожно похлопал по плечу. Было желание молча отмахнуться, но я его героически преодолел. Точнее, не я. От этого звука Марена дёрнулась и, вцепившись обеими руками в мой сюртук, в него же носом и уткнулась. Демонстративно печально вздохнув и покрепче обнимая рыжий уникум, я поднял взгляд на бессовестного злодея.
Злодеем оказался один из оракулов - к счастью, не тот, который весь день со мной общался, а какой-то другой; совсем мальчишка, видимо, ещё не закончивший школу, явно местный уроженец. Наверное, самый младший - обычно их курьерами и гоняют. Для хорошего оракула найти конкретного человека, да ещё и на территории Управления - пара пустяков.
На губах мальчишки сияла до того довольная и ехидная улыбка от уха до уха, что я задумался - тоже улыбнуться, или стукнуть его чем-нибудь тяжёлым?
Видимо, уловив моё настроение (второй вариант развития событий казался мне предпочтительнее), оракул попытался натянуть серьёзную мину.
- Блэйк Даз'Тир, вам пакет и письмо, - он поспешно протянул мне эльфийский свиток и небольшую, меньше ладони, запечатанную коробочку.
- Спасибо, - я кивнул и забрал предложенное, прожигая оракула мрачным взглядом. Губы того продолжали упорно разъезжаться в улыбке. Наконец, мальчишка не выдержал, насмешливо мне подмигнул, увернувшись от водной сферы, демонстративно показал язык и поспешил свернуть за ближайший поворот, чтоб злобный Ищейка Даз'Тир не загрыз бедного-несчастного ребёнка.
Как только он исчез из поля зрения, я всё-таки не удержался и тоже захихикал.
- Если от простого "взять за руку" ты стала пунцовой, то сейчас, наверное, самое время лопаться от смущения, - ехидно сообщил я художнице. Она раздражённо стукнула меня кулачком, что-то невнятно пробурчав. - Что? "Сейчас лопну"? - уточнил я. Меня стукнули уже лбом, я не выдержал и расхохотался.
- Гадкий, вредный, противный… - начала перечислять девушка, по-прежнему не поднимая на меня глаз.
- А? - не понял я.
- Мерзкий, наглый, эгоистичный…
- А! А ещё подлый, бессовестный, вредный… ой, нет, это уже было.
- Блэйк! - возмущённо протянула она.
- Нет, не знаю такого, - я беспечно пожал плечами. - Фу, как можно общаться с такими людьми?
- Блэйк! - Марена наконец-то подняла взгляд. В данный момент глаза у неё были по-кошачьи жёлтые и едва не метали молнии; что крайне не вязалось с ядрёным румянцем. - Неужели тебе совсем-совсем не стыдно?
- Тебе, по-моему, стыдно и за себя, и за меня, и ещё за пару-тройку не слишком воспитанных личностей, - хмыкнул я и попытался оттянуть воротник её рубашки. К слову, без малейшей задней мысли - мне просто было интересно, она краснеет целиком, или только лицо? Поскольку рубашка под горло была с расстёгнутой верхней пуговицей, я, собственно, и попытался удовлетворить своё любопытство.
Ап!
Правильно, головой думать надо…
- Ой, извини, - окончательно смутилась художница, зажимая обеими ладонями рот. Я демонстративно подвигал челюстью, задумчиво потёр горящую щёку. - Я машинально… Очень больно? - она отстранила мою ладонь, внимательно осматривая нанесённый ущерб.
- Скажем так, терпимо. Но я буду иметь в виду такие рефлексы…
- А зачем было…
- Честно говоря, я всего лишь хотел полюбопытствовать - докуда ты краснеешь? - весело улыбнулся я. От второй оплеухи, наученный горьким опытом, с хохотом успел увернуться. - Ладно, ладно, прекращай драться, что о нас люди подумают! Пойдём лучше обедать.
Возмущённо фыркнув, Марена выскользнула из моих объятий, но при этом сама уцепила за руку. К счастью, совсем уж густая краска с её лица начала быстро сходить, оставляя весьма очаровательный румянец.
- А вообще, странно, - вздохнула она и покачала головой. - Это всё ты виноват! - художница обличающе на меня покосилась. Я ответил вопросительным взглядом. - Я знаю тебя всего пару дней, и уже разрешила себя поцеловать…
- Тогда считай, что знаешь ты меня значительно дольше, - я только пожал плечами. - Где-то лет двадцать…
- А… да, - вздохнула она. - Но всё равно это на меня не похоже.
- Я так и понял, - я хмыкнул. - Прошу! - я распахнул перед девушкой дверь.
…Уже садясь за столик, я вспомнил, что девушкам, вообще-то, принято дарить цветы, но никак осмыслить и уж тем более воплотить эту мысль не успел.
Сначала мне послышался душераздирающий, отчаянный женский крик. Я вскочил с места, оглядываясь, но, судя по всему, звук померещился - кроме меня на него никто не отреагировал. Я уже, было, собрался сесть на место, как не удержался от крика сам; хотя это был скорее стон. В груди, под солнечным сплетением, возникла Боль. Именно так, с большой буквы. Так больно мне, наверное, не было никогда… Казалось, что кто-то оттуда, изнутри, пытается прогрызть себе путь наружу.
Ноги подкосились. Начиная падать, я попытался уцепиться за стол, но пальцы соскользнули, сжавшись на скатерти, и вместо опоры получился жуткий бедлам и грохот сыплющихся на пол приборов.