"Я нечаянно, во сне", - сказал я ей, и она, кажется, не поняла. Точнее сформулировать словами я не умел, поэтому пришлось по-другому. Поток эмоций, чувств, впечатлений - я мог объясниться лишь с ней, но мне и не нужно было говорить ещё с кем-то. "Темнота, страх, одиночество, чёрный, горячий, клетка. Один-много, маленький-большой, сквозь: растворение. Тесно, раздражение, злость, небо, вверх". А потом я не удержался и передал ещё одно чувство - полёт. Самое сложное, самое восхитительное, состоящее из десятка образов. Штормовой ветер - надёжная опора сильных крыльев. Бьющиеся вокруг молнии - интересная, бесконечно любимая игра. Облака - уютные, мягкие. Гром - торжество жизни, ликование и восторг, бьющиеся в сердце. Океан внизу - и вокруг, в дожде; бесконечный, безумный, всесильный и - послушный…
- Ри, что с тобой? - к пошатнувшейся и как-то странно вскрикнувшей Ней (строго говоря, мной она воспринималась как довольно сложный образ "Я-вне-снаружи-целое-равное-близкое-дополняющее-необходимое-постоянное" и несколько вовсе уж непереводимых эмоций) ещё какая-то двуногая. В которой, к слову, тоже чувствовалось что-то знакомое, и даже родное.
- Не знаю. Такое… странное ощущение… - я не понял сопутствующей эмоции - что-то вроде растерянности, - и попытался уточнить. В ответ эмоция только усилилась, но никакой расшифровки не последовало. - Я даже не знаю, с чем сравнить! - она кинула на меня мимолётный взгляд, необычная эмоция окончательно вытеснила в ней все остальные. А я окончательно отчаялся понять, поэтому тоскливо вздохнул и прислушался к рокоту грозы. В нём чудилось что-то тревожное, что-то неправильное… - Мне кажется, мы как-то можем мысленно общаться, только я не могу понять… У него в основном не слова, а образы, и какие-то совершенно нечеловеческие!
- А чего ты от стихии хочешь? - хмыкнула вторая. - Хорошо хоть, образы есть…
Я уже, было, вознамерился прервать этот странный разговор и позвать-таки Её с собой в небо, как неясная тревога превратилась в чудовищной силы удар грома и странный зов, которому невозможно было противиться. Зов о помощи.
Я торопливо расправил крылья, намереваясь раствориться, чтобы взлететь быстрее. Но меня опередило что-то яркое и огромное, мгновенно взмывшее над крышами. Брат-Враг взлетел вверх, намереваясь упасть на город. Я почувствовал Её испуг и страх двуногой, стоявшей рядом, услышал их вскрик и понял, что по каким-то причинам я должен не позволить этому случиться. Вспомнив свой странный реальный сон, я даже понял, что происходит с Братом-Врагом, и, растворившись, бросился ему навстречу.
Две стихии столкнулись в небе. Несколько коротких мгновений длилось странное состояние единения, противоречащего всем законам магии и разума; чудовищное противоборство - подобное столбу обезумевшего, завёрнутого в спираль ветра, соединяющего смерчем небо и океан. Игра двух бесконечно далёких сил, не способных принести друг другу какой-либо вред, да и не желающих этого, но способных уничтожить всё, что попадётся на пути. А потом безумное сплетение океанских вод и первородного пламени вновь распалось на двух драконов.
Брат-Враг признал моё право старшинства - здесь и сейчас, на этом клочке суши меня было больше. И мы оба отправились на зов.
Сознание возвращалось постепенно…
Вернее, не так. Сначала был сон. Или не сон?
Я сидел в знакомом месте у Рассветного порта, на крупном валуне в полосе прибоя. Был штиль, и мелкие волны упруго разбивались о камень, на котором я сидел, окатывая брызгами босые ноги. Насквозь мокрая рубашка тяжело липла к телу, равно как и закатанные до колена брюки, но в данный момент это не было неприятно. Дождя не было, и от воды поднимался туман, судя по всему, намеревавшийся остаться всерьёз и надолго.
- Мне тоже тут очень нравится, - прозвучал тихий, очень необычный голос: проникновенный, мягкий, как шелест дождевых капель по крыше. Моего плеча коснулась невесомая тонкая ладошка, и рядом на камень опустилась, осторожно меня потеснив, хрупкая фигура. Вздохнув, я поднялся, обернулся к ней и присел на корточки, не обращая внимания на накатывающие волны, взял холодную ладонь в свои. Это была девочка лет двенадцати, с тёмными волосами, очень светлой кожей и яркими серыми глазами. Девочка щёлкнула меня по носу и улыбнулась - настолько светло и радостно, что я не удержался от ответной улыбки. - Ты хороший, - сообщила она.
- Спасибо, - я даже не знал, что ещё ответить на столь непосредственное заявление.
- Мне страшно, Блэйк, - она вдруг помрачнела и вздохнула. Совсем по-взрослому.
- Не бойся, я буду тебя защищать, - я ободряюще улыбнулся, но на неё это простое заявление произвело магическое воздействие.
- То есть, ты мне правда поможешь? - восторженно переспросила она.
- В чём именно?
- Прогонишь их, - пожала плечами девочка.
- Кого?
- Тех, кто делает мне больно, - она перевела печальный взгляд на океан за моей спиной. - Мне одной страшно, и я совсем ничего не могу сделать… Ты бы смог стать моим защитником, - тяжкий вздох.
- Но… кто это? - растерялся я. В голове совершенно не укладывалось, что кто-то может желать зла и, более того, причинять боль ребёнку, да ещё ребёнку с такой светлой улыбкой, от которой хотелось быть лучше, чем ты есть на самом деле, сделать что-то большое и доброе для всего окружающего мира.
- Те, кто создаёт дыры в ад, - дрожащим голосом произнесла она.
- Сектанты? Но зачем им это?!
- Я не знаю, - девочка всхлипнула, вытирая ладонью глаза. - Я не могу у них спросить, а сама не понимаю… Я же ещё совсем маленькая, а люди - они такие сложные!
- Не плачь, я всё сделаю, я с ними разберусь, - торопливо пообещал я. Каждая слезинка этого создания отчего-то отзывалась щемящей болью глубоко в сердце. - Я буду твоим защитником, и никто больше не посмеет делать тебе больно, хорошо?
- Спасибо! - звонко рассмеявшись, девочка обняла меня за шею и чмокнула в щёку. - А теперь тебе пора…
- Подожди, но я же даже не знаю, как тебя зовут, - вдруг сообразил я.
- Мы давно-давно знакомы, - радостно рассмеялась она. - Неужели ты меня не узнал?
- Честно говоря, нет, - я покачал головой. Понятие "давным-давно" как-то не ассоциировалось у меня с двенадцати, или даже десятилетним ребёнком…
- Я Аико, - беспечно пожала плечами девочка. - Ты меня уже давно защищаешь, а теперь ты мой хранитель. Больше ни у кого - ни у кого нет защитника-дракона! С тобой мне не страшно… Тебе пора! - светло улыбнулась она и совершенно неожиданно отвесила мне оплеуху. С недетской силой, да ещё и отозвавшуюся болью в затылке.
- …Блэйк! - от второй оплеухи я открыл глаза, сообразив, что лежу на каких-то камнях, над головой серебрится плёнка защитного купола.
- Твою Силу, Рико, ты озверел?
Так. Что-то мне это напоминает.
- Но он же очнулся…
- Да ты ему шишку на весь затылок организовал, умник! - прорычала миу, давая подзатыльник огненному нашему. Нет, определённо, я это уже где-то видел!
Мне помогли сесть, я благодарно кивнул, растерянно озираясь. Улица. Судя по всему, где-то в Скальном районе. Разрушений в поле зрения не видно, трупов тоже. Компания весьма знакомая - миу, Аморалес, Салем и Аро. Мы сидели буквально посреди улицы. Какой-то экипаж, снизив скорость, объезжал нас, вжимаясь в край пешеходной дорожки.
- Что случилось?
- С какого момента? В смысле, что ты последнее помнишь? - с ухмылкой поинтересовался Салем.
- Я? - вопрос оказался неожиданно сложным. А что я помню? - Меня хранителем назначали, пока мне Рико по морде не дал…
- Хранителем чего? - тут же влез огненный наш.
- Аико, - машинально ответил я. - Она сама попросила…
- Интересные у тебя глюки, - задумчиво хмыкнул Салем.
- Ладно, а до этого что помнишь? - нахмурилась миу.
- До этого? А до этого… ничего не помню… - неожиданно осознал я. Ведь действительно, не помню.
- А с памятью-то у него что? - возмутился Аморалес.
- А кто ему затылок разбил? - огрызнулся Салем.
- Так ведь я…
- Постарайся, это важно, - отмахнулась от обоих, как оперная дива от поклонников, целительница. - Что-то ты должен помнить! К примеру, нас - помнишь?
- Сейчас, подожди, сосредоточусь, - я вздохнул. В голове кроме звонкого голоска девочки Аико не было ровным счётом ничего. Хотя… - Вас всех помню. Весь учебный курс помню. О! Учёного из другого плана помню… Потом ещё про драконов что-то помню, - я нахмурился. - Только, по-моему, это тоже сон был…
- Ага, кошмарный, - хихикнул даймон. - Но ты на верном пути, вспоминай дальше.
- Стоп… - упоминание про кошмар вызвало целый поток несвязных отрывочных образов, я даже за голову схватился.
- Ты смотри, прозрение близится, - Энрике ткнул локтем старшего Гончую. Тот отмахнулся, но улыбку удержать не смог.
- Так. Это был не сон? - бардак в голове наконец стабилизировался, и я даже более-менее вспомнил. В частности, то, как был драконом… Во всяком случае, ту часть событий, какую мог осознать. Очень сложно с позиции обычного человеческого мышления оценивать ощущения, мысли и поступки существа совершенно иной природы. Дракон, как и мы, видел и ощущал дождь, но одновременно был этим самым дождём. А уж понять механизм того процесса, который в моей памяти отложился как растворение, я и вовсе не могу. Равно как и многие другие вещи… - Последнее что я помню, так это странный зов, и то, как мы… с тобой? - я вопросительно покосился на даймона. Тот, для разнообразия молча, кивнул. - Так вот, помню, как мы с тобой полетели на этот самый зов, и на этом всё кончилось. А где мы, собственно? И вообще, может, стоит освободить проезжую часть?
Проезжую часть мы, само собой, освободили. Лея, возмущаясь, что наши приключения с достойной лучшего применения периодичностью происходят именно в её дежурство, отправилась на пост, Салем с Аро тоже с нами идти отказались, сославшись на какие-то дела, поэтому мы с Аморалесом, недолго думая, отправились ко мне на кухню вдвоём. Надо было обсудить и утрясти последние события в спокойной обстановке.
Лучше бы мы подумали подольше…
- Блэйк! - Марена повисла у меня на шее, стоило выйти из телепорта. Сначала я от неожиданности решил, что целью этого броска было меня придушить… Отнюдь, у девушки просто была истерика.
- Что случилось? - вздохнул я, обнимая её вздрагивающие плечи. Ответить что-то внятное мне не смогли - рыжее чудо рыдало в два ручья, совершенно не способное на диалог.
- Что случилось?! - возмутилось рядом ещё одно чудо, не способное на диалог. Судя по всему, у Реи тоже было состояние, близкое к истерике, только выражалось это по-другому. Для начала я схлопотал от подруги подзатыльник. После того, как тем же местом меня о брусчатку приложил даймон - ощущение феерическое; с трудом удержался от болезненного шипения, стиснув зубы до хруста эмали, и схватился одной рукой за пострадавшее место. В том, что не успел отшатнуться, меня оправдывает одно: от княжны я подобного ожидать мог в последнюю очередь. Куда делась невозмутимая, лёгкая и жизнерадостная Реи? Кто её подменил в моё отсутствие? - Твою Силу, Блэйк, ты на улицу выгляни! И… ты, вообще, этот шторм видел? Ты, ты… Гр-р! Убила бы!
- Реи, хватит скандалить, это не твоё амплуа, - я поморщился. - К тому же, успокаивать вас двоих одновременно я не в состоянии чисто физически; тут нужны совершенно разные методы.
- И как я тебя до сих пор терплю? - прорычала Реи.
В общем, ещё полчаса было убито на опровержение упрёков, успокоение страждущих, клятвенные обещания "больше никогда"… В общем, время прошло шумно, весело и абсолютно бессмысленно. После этого, кое-как успокоившись, мы уселись за стол, тупо глядя друг на друга. Осталось нас двое - я да даймон; девушки, взяв себя в руки, громко заявили, что "глаза б наши вас не видели!" и ушли куда-то. Куда - я не интересовался. Я был… благодарен Реи, которая увела ошарашенную Марену и раздражённую себя. Слишком всё последнее время… не так, слишком этого "всего" много.
- Цаг будешь? - мрачно предложил я.
- Лучше чего-нибудь покрепче, - хмыкнул он. Я пожал плечами, но принёс бутылку вина. - Упреждая твои вопросы, сообщаю: мы никого не убили.
- А куда ж нас тогда понесло? - вздохнул я, откинувшись на спинку стула.
- А вот на этот вопрос даже я тебе ответить внятно не смогу, - Аморалес развёл руками. - То есть, я частично всё это помню, но как объяснить - что именно мы делали… Может, знакомились с городом? - вздохнул он. - Во всяком случае, после того, как ты мне немного вправил мозги, мы отправились к центру города, и начиная оттуда… Помнишь то состояние на грани исчезновения, в котором ты сквозь стену проходил, и которое позволяет мгновенно перемещаться? В общем, насколько я понял, это что-то вроде растворения в первостихии. То есть, дракон всё-таки имеет какую-никакую личность, а у собственно стихии её не может быть в принципе. Так вот это состояние - что-то вроде пограничного. Вроде бы, и черты личности сохраняются, и приобретается состояние чистой стихии. Я это к чему рассказываю-то… В общем, добравшись до центра города мы, как я понимаю, ушли в это состояние. Во всяком случае, я - точно. Вернее, не в это, а гораздо дальше… Я, например, стал всеми огнями города сразу, - он насмешливо хмыкнул. - Свечи, магические светильники, все заклинания стихии огня… Рискну предположить, что с тобой произошло то же самое, только "размазало" тебя куда сильнее - всё-таки, воды в Аико побольше будет. Наверное, потому и не помнишь ничего… Я как оклемался - Салема с Аро на уши, и тебя искать.
- Спасибо, - вздохнул я. - То есть, по этому самому "зову" ты тоже ничего не знаешь?
- Нет, - он пожал плечами. - А что ты бредил про хранителей?
- Да сон мне приснился… дурацкий, - я поморщился. Отчего-то вдаваться в подробности и сообщать о коротком разговоре с девочкой Аико мне крайне не хотелось. Пусть это невозможно, но я каким-то десятым чувством знал - всё это было. Было, наверное, куда реальнее, чем то, что происходит сейчас. А обсуждать подобные вещи вслух казалось… по меньшей мере невежливым.
Хотя… кого я обманываю? Рука до сих пор ощущает холодную детскую ладошку…
Да, Туман побери, да, я не могу забыть! И не девочку Аико, а свою сестру… Да, прошло двадцать лет, я думал, что успокоился и привык. Привык - да, успокоился… Мою ж Силу, я чувствую себя виноватым! Более того, я знаю, что виноват. Я должен был, просто обязан был защитить их тогда!
Этот странный сон-явь будто отбросил меня на годы назад. Может быть, это - шанс всё исправить? Да, Хеллу, Кари и родителей уже никогда не вернуть, но… девочка по имени Аико попросила меня о помощи! Просто шутки подсознания? Или у этого города в самом деле есть душа? Маленькая девочка с улыбкой, похожей на золотой дождь?
Да. Именно так, и никак иначе.
- Энрике, вот тебе больше полутора тысяч лет, - неожиданно пробормотал я.
- Да, больше, правда, ненамного… - вздохнул даймон. - А с чего ты вдруг завёл эту тему?
- Как ты умудряешься, столько прожив, оставаться таким вот жизнерадостным раздолбаем? - я хмыкнул. Он радостно ухмыльнулся, явно собираясь сказать какую-нибудь гадость, но почему-то вдруг пристально посмотрел на меня, слегка прищурился и несколько посерьёзнел.
- А к чему ты спросил?
- Это принципиально важно?
- Я бы сказал, да. Зная, что натолкнуло тебя на такие размышления, я смогу более внятно ответить.
- Просто праздное любопытство. Я в свои неполные пять десятков лет чувствую себя старым, как отроги Белых гор, а у тебя всё как-то весело получается…
- А, да тут всё просто, - как мне показалось, с облегчением отмахнулся огненный наш. - В сущности, все расы можно разделить на стихийные, дикие и долгоживущие, а люди - они где-то посередине между последними двумя. Дикие живут очень быстро, их срок жизни не превышает сотни лет; стареют они так же стремительно, всего за год-два. Долгоживущие, вроде эльфов, живут около тысячи лет; они живут медленно, и через тысячу лет разум устаёт от накопленного опыта, и эльфы, не старея, ложатся и умирают. Некоторые, правда, умудряются прожить и дольше, но это такие зануды… А мы, стихийные, потенциально можем жить сколько угодно, поэтому у нас психика по-другому устроена; если как эльфы жить и всё постоянно помнить, можно свихнуться. Вот мы и взрослеем медленно, и от жизни не устаём тысячелетиями. Хотя, как правило, через несколько тысяч лет всё надоедает, и мы растворяемся в стихии. Во всяком случае, у даймонов - так, а у других не знаю. Подожди, а у вас что, это не проходят?
- Проходят, наверное. Но я как-то мимо прошёл весь предмет, - я хмыкнул. - Что поделаешь - не интересовался я этими вопросами в юности, не до того было.
- Чем ты вообще в юности интересовался? - заржал товарищ.
- Всем, чем положено интересоваться жизнерадостному балбесу из хорошей семьи, - хмыкнул я. - Боевой магией и хорошенькими ведьмочками. Как ты можешь наблюдать, по обоим вопросам у меня твёрдое "отлично".
- С боевой магией я не спорю, а вот по поводу ведьмочек, - Аморалес с сомнением покачал головой.
- А по поводу ведьмочек ты и знать ничего не можешь, - хихикнул я. - Мы с тобой тогда знакомы не были.
- То есть, после знакомства со мной ты перестал интересоваться ведьмочками? - совершенно искренне ужаснулся друг.
- Туман тебя побери с такими предположениями! - праведно шарахнулся я. Даже сотворил охранное знамение. - Просто в тот момент я перестал быть жизнерадостным балбесом, потому как должен же кто-то тебя удерживать в ответственные моменты?
- Последнее время в самые ответственные моменты ты дуришь похлеще меня, - пренебрежительно фыркнул даймон.
- Вывод один - я впадаю в детство, - грустно заключил я, заглядывая в опустевший бокал. - Рико, мы должны их поймать.
- Кого? - растерялся тот.
- Сектантов этих. Из-за них… Короче, всё плохо будет, если мы их не накроем.
- Это я уже понял, - вздохнул друг. - Что ж, давай думать. В конце концов, что нам ещё остаётся?
И мы принялись думать, вооружившись бумагой, письменными принадлежностями и внушительным кувшином цага.
Сначала пошли факты, связанные с нашим делом в хронологическом порядке. Сперва - странная смерть графини Ла" Триз: что-то, что напугало лошадь до безумия, и не оставило никаких следов. Вторым пунктом, по некотором размышлении, был записан безумный оборотень и картинка на стене в моей гостиной. Дальше - пробел длинной в двадцать лет и появление твари из другого плана. Смерть Ла" Триза. Массовые жертвоприношения, и, наконец, три дракона. Причём связать пока получилось только два факта… А ещё наше превращение вполне вписывалось в общую ситуацию и, кстати, вызывало меньше всего вопросов, как ни странно. По остальным же пунктам - полный ноль и никаких предположений. Вернее, предположения-то были в огромном количестве, одно фантастичнее другого, но ни одному из них отдать предпочтение было невозможно. Проще говоря, глухой тупик со всех сторон.
- Давай думать, как всё выяснить… Интересно, а что у нашего драгоценного начальника получилось с СБК? - я вздохнул. - Туман побери, надо ещё что-то с соседями решать… Вот когда пожалеешь, что в доме нет дворецкого! - я обеими руками потёр лицо.
- Ладно, тогда ты иди, улаживай финансовые вопросы, а я поговорю с Шоном.
- Как бы я хотел с тобой поменяться…