- Более ответственное и наполненное силой, замечу, - буркнул он. - Но, похоже, разговаривать вы не настроены. Значит, мне следует покинуть этот негостеприимный дом и заняться делами. У меня их много, - он коротко шутовски раскланялся и просто исчез. Без телепорта.
- Только мне эта встреча показалась незаконченной? - осторожно поинтересовался Гор спустя несколько секунд, на протяжении которых мы все трое молча таращились на пустое место. Ему было чуть проще, чем нам; Шон не был его другом.
- Скажу больше. Не просто незаконченной, а и вовсе дурацкой. Поговорили о театре и разошлись… Туман побери всю эту историю, когда ж она закончится?
- Вероятно, это зависит большей частью от нас, - хихикнул горец.
- Блэйк, ау! Лирический герой оперетты, ты меня слышишь? - Энрике с крайне ехидным видом помахал ладонью у меня перед лицом. Я поморщился.
- Я думаю.
- Ты ещё и это умеешь? - искренне изумился даймон.
- Я ещё и не это умею! - машинально огрызнулся я, развернулся и направился к выходу. На пороге, сообразив, что присутствующие не спешат последовать моему примеру, через плечо поинтересовался: - Вы тоже желаете в стазисе вместе со всей комнатой отдохнуть?
- Эй, вот только без угроз! - возмутился огненный наш и вытолкал растерявшегося Гора из гостиной. - Можешь закрывать. А зачем ты её в стазис…?
- Это единственный известный мне способ изолировать находящееся внутри. Знаешь другой - поделись, - я пожал плечами, закрывая комнату.
- Что-то ты взвинченный больно, - сокрушённо покачал головой Аморалес. На это я предпочёл не отвечать. - Что-нибудь надумал?
- Несмотря на все твои усилия - да. Во всяком случае, я знаю, кого первого нам следует навестить…
- Лафера? - хором поинтересовались коллеги.
- Зачем? - опешил я.
- Ну… как, - на лицах обоих появилась растерянность. - Вы же тут про него не просто так говорили, - осторожно продолжил Гор.
- Не буду утомлять вас скучными подробностями. Если коротко - Лафер является аватарой, воплощением одной из тёмных божественных сущностей, что-то вроде ответственного управляющего на территории нашего мира. Так вот Шон, как только что выяснилось, аналогичное создание. Только если сущность номер один мало интересуется нашим миром, и Лафер всё-таки более-менее человек, за вторую я не поручусь.
- Кажется, я скоро лишусь способности чему-либо удивляться, - грустно вздохнул Гор, запуская пятерню в короткий ёжик волос.
- Демоны, - брезгливо поморщился даймон. - Вот почему мне этот убийца никогда не нравился!
- Ладно, думаю, нам лучше поспешить, - оборвал я друга, способного на эту тему разговаривать бесконечно.
- Куда, если не секрет?
- Сюрприз, - хмыкнул я, активируя телепорт.
Кажется, приближается окончание безумной поры, начавшейся с появления того существа из другого плана. Правда, пока неизвестно, какое именно окончание, и во что это выльется для всех нас, но я уже счастлив любому финалу. Я только пару минут назад, стоя посреди собственной гостиной и разговаривая со своим бывшим начальником, учителем и другом, понял, насколько я от всего этого устал. Не загадки, не расследование, не бессонница длиной в полчетверти - постоянное напряжение и ощущение вязкости, наэлектризованности воздуха. Последние секунды перед чудовищным штормом, вот на что это похоже.
Не знаю, что даёт силы Гору с Энрике делать вид, что всё нормально, и так и задумывалось. Предательство - это всегда больно. А тут не просто предательство… я затрудняюсь вообще определить степень тяжести подобных новостей. Шон нам был почти вторым отцом… Я не опускаю руки, наверное, только благодаря вот этому самому напряжению, душащему меня столько дней. Я пока даже ничего не чувствую…
- Мы где? - ошарашенно поинтересовался Гор, оглядываясь по сторонам.
- Пёстрая Лужа, - пожал плечами я, распахивая входную дверь дома. На двери было изображено совершенно неадекватное солнце с широкой кривой улыбкой. Аналогичные полудетские, полубезумные художества ядовитых цветов "украшали" весь фасад дома, и попадались даже внутри. Кажется, по большей части это были персонажи сказок различных народов мира, только выполнены они были человеком, страдающим по меньшей мере шизофренией.
Мы поднялись по аккуратной каменной лестнице на второй этаж, я постучал в одну из двух дверей, расположенных на небольшой площадке.
- Кто? - глухо раздалось оттуда почти без паузы, как будто обитатель квартиры дежурил под дверью.
- Макс, открой, свои, - всё ещё сомневаясь в правильности этого визита, отозвался я.
- Макс?! Наш Безумный Макс?! - прошептал ошарашенный Гор.
- Макс живёт в Пёстрой Луже?! - не менее ошарашенно вытаращился на меня Энрике.
Дверь плавно открылась. В проёме показался Крэг - полуголый, тяжело дышащий, он педантично, отработанными движениями бинтовал правую руку. Зачарованный бинт испускал бледное красноватое свечение, сигнализируя об останавливающемся кровотечении.
- Вы несколько не вовремя, - мрачно буркнул он. Потом вдруг широко улыбнулся. - Рад видеть всех троих. Что это вы таким обширным составом?
- Макс, есть новости, - осторожно подбирая слова, начал я. - Нужно поговорить.
- На тему нашего основного дела? - прищурился Крэг.
- Да, - решительно кивнул я. Вид свежих повязок вселил в меня некоторую надежду: если Макс только что вновь сбивал приступ, есть шанс, что мы, сообщив свои печальные известия, останемся живы.
- Какие?
- Плохие, - честно хмыкнул огненный наш.
- Может, лучше мы внутрь пройдём? - предложил я. Макс нахмурился, глядя на меня с недоумением. Потом оглядел всех троих, радостно оскалился во всю пасть, и, развернувшись, отправился вглубь квартиры. Мы переглянулись и двинулись вслед за хозяином.
Квартира Макса, даром что находится в Пёстрой луже, очень похожа на своего хозяина. Здесь темно, пусто, неожиданно холодно и даже почти страшно. Причём не столько помещение пугает, а мысли о том, кем надо быть, чтобы считать это домом. Нормальная мебель присутствует только в кухне - и стазисный шкаф, и стол со стульями, и вполне человеческая посуда. Помимо кухни имеются всего две комнаты: тренировочный зал - пустая комната с холодными каменными стенами, каменным же полом и потолком, - и спальня. Правда, последнюю так можно назвать с огромной натяжкой: те же мёртвые холодные стены, в углу сиротливо жмётся одинокий шкаф, в другом углу - "кровать", скорее напоминающая собачий коврик. И всё. Причём освещение тоже есть только в кухне: сам хозяин прекрасно видит в темноте, а редкие гости принимаются именно тут. К тому же, с магией Гончая ладит крайне плохо.
Двери в комнаты были закрыты, поэтому вволю поехидничать над теплолюбивым даймоном не получилось. Да и жалко его стало - войдя внутрь, Энрике зябко поёжился, почти затравленно оглядываясь и откровенно демонстрируя свою неприязнь к окружающей обстановке. И это он только коридор с кухней видел, помещения более-менее нормальные!
- Слушай, а у тебя же, наверное, координаты квартиры есть, так что мы внутрь сразу не телепортировались? - тихо поинтересовался у меня Гор, когда мы уже входили в кухню.
- Тебе настолько надоело жить? - хмыкнул я.
- В смысле?
- В прямом, - хохотнул Макс. - Вот он один раз попробовал, больше не пытается.
- Да что случится-то? - продолжал недоумевать горец.
- Я крайне нервно реагирую, когда кто-то возникает из воздуха у меня за спиной, - беспечно пожал плечами Крэг. - До сих пор удивляюсь, что тогда этого балбеса спасло и как он успел среагировать, - он бесцеремонно ткнул в меня пальцем. Я задумчиво почесал шею.
- Да я сам удивляюсь… пол пальца левее, и я бы тут с вами не сидел. Дело в том, что Макс в момент моего появления тренировался с холодным оружием…
- Он что, тебя едва не зарезал? - предположил Гор.
- Ты меня недооцениваешь, - заржал Максимилиан. - Пол пальца левее, и нож не просто проткнул бы шею, а перебил позвоночник. - Гор судорожно сглотнул, Аморалес несколько нервно захихикал, глянув на меня как на психа. - Повезло, что у меня дома богатая аптечка по части травм различной степени тяжести, и этот балбес не скончался у меня на руках от потери крови. Плакала бы моя работа…
- Кстати, о работе! - оживился даймон. - Мы зачем, собственно, пришли! Короче, выяснилось тут…
- Подожди, подожди! - торопливо перебил я друга, проигнорировав ответный удивлённый взгляд. - Макс, сядь, пожалуйста за стол. Вот так. Руки перед собой. Ладони на стол… - Крэг не сопротивлялся, а я убрал из пределов его досягаемости всё, что было возможным убрать. - Извини, но это для нашего общего блага… - смущённо предупредил я, сгущая вокруг тела Гончей заклинание парализации - плотный, твёрдый на ощупь кокон. Насколько я знаю, это одна из немногих вещей, способных удержать Макса. Конечно, на несколько секунд, не больше, но хоть какой-то шанс… Макс хмуро покосился на меня, плотно стиснув челюсти, и процедил сквозь зубы:
- Мне уже не нравится то, что вы собираетесь мне сказать.
- Знал бы ты, как оно не нравится мне! - честно признался я, всё сильнее сомневаясь в правильности идеи поговорить с Крэгом. То есть, поговорить-то с ним в любом случае пришлось бы, когда-нибудь… С одной стороны, даже лучше, что мы его хоть чуть-чуть подготовим, да и зашли в удачный момент. Но, с другой, нас это может и не спасти… Конечно, шанс подобного мрачного исхода невелик, но он есть! Туман побери, почему последнее время все самые большие неприятности, происходящие в городе, концентрируются возле моей скромной персоны?! - Постарайся держать себя в руках. В общем, Макс, в событиях с демонами замешан человек из Управления… сиди! Макс, ты меня слышишь?! Смотри на меня… Ладони расправить! Ну! Вот…
- Кто? - коротко выдохнул Гончая.
- Шон, наш начальник.
Макс издал хриплый не то стон, не то рык. Руки судорожно стиснулись в кулаки, лицо исказила болезненная гримаса. Мужчина сквозь зубы процедил несколько грязных ругательств, потом открыл глаза и мрачно посмотрел на меня.
- Это точно?
Я не выдержал его взгляда и опустил глаза, слабо кивнув.
- Тытхам ра-ат олгар тахтарры Имии-лавар… - пробормотал Гор, сотворив какую-то сложную фигуру пальцами.
- А? - хором обернулись на него мы трое. Неожиданно для самого горца и всех нас непонятная фраза сразу несколько разрядила атмосферу.
- "Отведи от меня свой взор, Ледяной Лорд", - в крайнем смущении перевёл тёмный маг.
- Ледяной Лорд - это в ваших верованиях бог смерти? - уточнил я.
- Практически, - уклончиво ответил горец.
- Убирай своё заклинание, - шумно выдохнул Макс.
- Точно? - подозрительно сощурился даймон.
- Я могу его сломать уже секунды две, но не делаю этого просто потому, что больно будет и мне, и Блэйку. Так что лучше снимай.
Я не стал проверять на практике справедливость этих слов, и заклинание от греха подальше снял.
Ещё минут двадцать, или около того, мы пытались объяснить главе Гончих, почему ему пока нельзя пойти и свернуть шею Шону. Глава Гончих срывался с весёлой злости на с трудом контролируемую ярость, оттуда скатывался в глубокое уныние, а потом и вовсе впадал в ледяное спокойствие желания отомстить. Но потом мы его, кажется, всё-таки уговорили, приободрив заверениями в том, что Макс непременно поучаствует в изничтожении под корень сектантской заразы, и только после этого смогли более-менее спокойно распрощаться.
Впрочем, лично я почти успокоился после того, как снял с Макса заклинание: он уже, совершенно определённо, мог себя контролировать. Действительно страшным был момент в самом начале; ой, не просто так помянул Гор этого своего Ледяного Лорда! Мне тоже захотелось кого-нибудь помянуть, вот только язык будто к нёбу присох. Готов поручиться, что ассоциации с горцем у нас сработали одинаково - глазами Крэга на нас посмотрела бескрайняя ледяная пустыня. Долина Смерти из страшных сказок для взрослых, именуемых мифами. В такие моменты я очень радуюсь, что не могу заглянуть в голову к Максу: уж больно жутко представить, что можно там обнаружить…
- Что будем делать? - преувеличенно бодро поинтересовался я.
- Надо в столицу лететь, - поморщился напарник. - Доложить, что у нас тут происходит…
- И что мы им предъявим? - я хмыкнул. - Доказательств нет, а личное мнение и сомнительный разговор к делу не пришьёшь. Тем более, к такому делу…
- Всё! С меня хватит! - решительно тряхнул головой Гор. - Это вы тут следователи, вы и думайте. А мы люди простые, подневольные, нам не думать, а драться положено!
- Справедливо, - ухмыльнулся Энрике. - А то айда к нам в отдел?
- Идите в Туман с такими предложениями, - шарахнулся Гончая. - Я домой, а вы как хотите! Надо хотя бы перекусить, а то с двух часов сегодня на дежурство.
Попрощавшись, Гор исчез в телепорте. Подумав, мы с Аморалесом последовали его примеру, единогласно решив отложить все дела на утро.
А утром начался ад. И начался он с того, что Шон бесследно исчез; как выяснилось, исчез ещё позавчера. Естественно, в СБК не появлялся, в квартире тоже. Испарился, никому ничего не сказав. Аморалес спозаранку отправился телепортом в столицу, и где-то к обеду, вероятно, начал страшно икать - всем отделом мы костерили его на все лады, именуя предателем и дезертиром. Я в глубине души знал, что он делает нужное дело, которое доверить больше некому - у него, пожалуй, единственного откуда-то нашлись знакомства в СБК. Однако в сложившейся ситуации я крайне быстро устал напоминать себе об этом.
Город будто сошёл с ума, погружаясь едва ли не в массовую истерию. Началось всё достаточно безобидно - пара драк и мелкая кража. Причём участники драк после этого не могли внятно объяснить, почему, собственно, начали друг на друга бросаться; особенно настораживало то, что все участники были исключительно трезвы. Об этом случае мне рассказал стражник, когда я приехал на очередное место происшествия… К вечеру всё Управление едва стояло на ногах от усталости, эксперты рычали на всех пытающихся оторвать их от работы, а следователи напоминали бледные тени.
Всё более-менее утряслось только часам к двенадцати - растерянные граждане последовали рекомендациям не покидать дом без лишней необходимости. У нас на столах к тому времени скопилось сорок одно убийство, причём тридцать восемь из них были раскрыты на месте и попадали под графу "убийство в состоянии аффекта". К тому моменту, как я, плюнув на всё, телепортировался домой, у меня стучало в затылке, чудовищно ломило виски, в глаза будто насыпали раскалённого песка, а в ушах шумело. Точнее, когда я начал прислушиваться к этому шуму, разбирать отдельные голоса и пытаться выделить конкретные слова, я понял, что пора отдыхать.
Вооружившись бутылкой красного орейского, я со стоном рухнул в кресло в кабинете, желая одного - тихо и спокойно умереть.
- Ненавижу эту работу… - пробормотал я в пространство и, закрыв глаза, игнорируя бокал, вульгарно отхлебнул из горла. - Ненавижу…
Наверное, я в какой-то момент задремал; но пробуждение оказалось удивительно приятным - кто-то осторожно массировал мне голову. Мне было абсолютно всё равно, где я и, собственно, кто я, не говоря уже о том, что происходит. Главное, что переставала болеть голова, и даже голоса в голове как-то поутихли…
- Бедненький, - раздалось тихое бормотание над ухом. - Ты же себя так совсем загонишь!
- Это не я, это работа такая, - вяло попытался оправдаться я. Из моих рук забрали бутылку, что таки заставило меня разлепить глаза. Марена присела на подлокотник, глядя с сочувствием. - Привет. Ты давно здесь?
- Часов с восьми, - улыбнулась она.
- А сейчас сколько? - растерянно уточнил я.
- Часа два, - художница пожала плечами. - Или, может быть, три - я не смотрела на часы. Блэйк, иди, ложись спать, а? На тебя смотреть больно…
- Согласен, приятного мало, - я вздохнул. - Спасибо…
- За что? - опешила девушка.
- За массаж. У меня волшебным образом перестала болеть голова…
- Да не за что, - она с улыбкой взлохматила мне волосы. Потом улыбка как-то потухла. - Блэйк, что происходит в городе? Мне страшно…
- Хотел бы я это знать, - покачав головой, я обнял сидящую Марену за талию. - Но ты не бойся, я всё выясню. Обещаю, - мы некоторое время посидели молча. - Пойдём спать?
Проснулся я от тихих звуков плача. Марена почти бесшумно сопела рядом, больше ничьего присутствия в доме не ощущалось, но плач я слышал вполне отчётливо, хотя и приглушённо - как будто кто-то безутешно рыдал в некотором отдалении. Осторожно поднявшись с кровати, чтобы не разбудить рыжеволосое чудо, я тихо натянул брюки и отправился на разведку. В коридоре плач стал отчётливее, и стало понятно, что доносится он откуда-то с нижнего этажа. Терзаемый отвратительными предчувствиями и подозрениями, я принялся спускаться по лестнице. Звук становился всё яснее и яснее… а потом я заметил приоткрытую дверь в гостиную. По спине пробежал предательский холодок, и, кажется, волосы на затылке предприняли попытку встать дыбом. Долгих несколько секунд я боролся с собственными страхами, стоя в метре от двери, из-за которой слышался детский плач. Я навскидку мог перечислить с полдюжины живых и с дюжину мёртвых тварей, способных издавать такие звуки, причём половина из них подобным образом заманивала неосторожных путников, и многие из них предпочитали селиться в заброшенных домах. Я стоял перед дверью и не мог протянуть руку, чтобы потянуть за ручку, буквально парализованный страхом.
Комнату, погружённую в стазис, не может открыть посторонний. В комнате, погружённой в стазис, не может завестись никакая нечисть, просто потому, что там остановлено время. Нет ни одного существа, на которое не действовал бы стазис. Стазис невозможно нарушить, он не даёт сбоев. И тем не менее дверь приоткрыта, и в комнате явно кто-то есть…
Не знаю, сколько я там проторчал, слушая сдавленные рыдания и всхлипывания. Но потом что-то изменилось. Причём не вокруг, а во мне: страх просто исчез. Я протянул руку и спокойно открыл дверь, будто входил во вполне обычную комнату.
В углу на полу сжалась хрупкая детская фигурка. Уткнувшись лбом в колени, маленькая девочка, одетая в старомодное светлое платье, отчаянно рыдала, не глядя по сторонам. Я медленно подошёл и опустился на корточки. На мгновение замешкался, а потом всё-таки осторожно коснулся плеча и мягко спросил:
- Кто тебя обидел, малышка?
Она всхлипнула, подняла голову, ладонью утирая глаза.
- Прости, я… не хотела тебя будить…
- Хелла? - потрясённо выдохнул я, чувствуя, как в глазах темнеет. А в следующее мгновение уже понял, что ошибся из-за темноты - ещё до того, как девочка тряхнула головой.
- Нет, твоя сестрёнка сейчас в другом месте, и у неё всё хорошо.
- Прости, Аико, я… не разобрал в темноте… - смущённо пробормотал я.
- Блэйк, помоги мне, пожалуйста!
- Я пытаюсь, но я не знаю, что делать и с чего начать, - я покачал головой. - Город сегодня будто сошёл с ума, мы…
- Мне больно. И люди это чувствуют, - она всхлипнула. - Я не хотела, чтобы они так себя вели, но я ничего не могу сделать. Я не хотела, чтобы тебе было больно, но я не умею! Мне очень-очень страшно…
- Подскажи, где найти тех, кто делает тебе больно?
- Я не знаю, они… везде… Блэйк, ты Ищейка, ты можешь их найти!
- Я не могу осознанно пользоваться этой способностью.