Правда, на некоторое время я всё-таки забыл обо всём. Нет, горская кухня это… А, да что тут говорить, это надо хоть раз в жизни попробовать! Причём не найдёшь двух горцев, чьи блюда повторяются по вкусу. Это всё индивидуальные свойства, зависящие от характера и силы автора - как произведения искусства - картины, стихи, статуи. А ещё у их блюд совершенно нет никаких названий, в отличие от той же эльфийской кухни. Эльфы вообще сторонники лишний раз всё усложнять, включая названия. Это даже символично, что упомянутая мной энергия Эо носит такое короткое название: основа, на базе которой строится всё живое. Соответственно, этот слог можно встретить едва ли не в половине эльфийских слов. Эо - жизнь, Лу - смерть, всё остальное - вторично. В чём-то даже я принимаю их подход. А горцы… Они предпочитают просто называть вещи своими именами. Наверное, поэтому так тщательно скрывают истинные имена, дающиеся при рождении. Вот и блюда их кухни не носят названия сложнее чем, скажем, "мясо с овощами". Название отражает суть, не отвлекаясь на несущественные мелочи. Какая разница, как готовить мясо, если оно всё равно в итоге останется мясом? Так что они тоже в чём-то правы.
Вообще, глядя на веры и обычаи разных народов начинаешь ощущать, что все мы когда-то были частью одной огромной Истины, которая потом отчего-то раскололась на множество частей, и каждому народу досталось по маленькой её крупице.
И, кстати, это - тоже вера. Вера мудрых сфинксов.
Мои мысли и всеобщее медитативное наслаждение кулинарным шедевром Гора прервала мелодичная хрустальная трель. Странно, и кому я понадобился среди ночи?
Я машинально бросил взгляд на часы и с удивлением обнаружил, что совсем даже не ночь, а всего-навсего восемь часов вечера. То есть, по идее, ещё вовсю день…
Перекинувшись с гостями недоумёнными взглядами, я отправился открывать.
Фигура в плаще молча скользнула в дверной проём, на ходу сбрасывая капюшон движением головы. И я с огромным удивлением узнал в гостье… Реи.
Реи… Это… вообще, все мои друзья и приятели в один голос не верят, что у нас с ней ничего нет. Реи - это женщина-совершенство, женщина-сказка, женщина-мечта. Причём её совершенство настолько же полно, насколько естественно. Она невероятно красива. Мягкие локоны изумительно тёплого каштанового цвета, какого не бывает даже у эльфов; идеальные черты лица. Всегда живущая на дне огромных зелёных глаз улыбка. Точёная фигурка, гладкая красивая кожа. Изящные плавные движения, грация порыва ветра. Она красивей, чем все женщины, которых я когда-то видел. По моему скромному разумению, именно так должна выглядеть Дева-Природа…
А ещё в дополнение к этому она умна, интересный собеседник, обладает чудесным чувством юмора, очень чуткий, добрый и понимающий человек. И при всех этих достоинствах ещё и потомственная аристократка, дочь нынешнего градоправителя.
И вот это волшебное создание является, пожалуй, моим самым лучшим другом, своим существованием опровергая все домыслы о том, что нормальный одинокий мужчина и нормальная одинокая женщина не могут быть друзьями. Причём настоящими. Мы могли не видеться четвертями, а потом вдруг один из нас вот так запросто и неожиданно появлялся на пороге дома другого, и мы порой не расставались целыми днями. Я уж не говорю о том, что именно её присутствие помогло мне тогда унять боль потери. Причём дружба наша началась едва ли не с рождения - наши отцы были также друзьями, а мы с Реи родились в один год, разве что она младше меня на две четверти. А ещё она довольно талантливый маг воздуха. Правда, её всегда манили полёты, а к боевой магии она, в отличие от меня, относилась очень свысока. Как не любила вообще никакого насилия и ненависти.
- Реи! - радостно воскликнул я, крепко обнимая подругу. - Какими судьбами?
- Да вот, прослышала тут, что ты сутками дома не ночуешь, дай, думаю, проведаю - вдруг случилось что, - рассмеялась она. - И, судя по твоему виду, действительно случилось.
- Это всё работа, - я недовольно махнул рукой. - Забегался.
- А, это те убийства, про которые в газетах последние дни только и пишут? - она сморщила хорошенький носик, протягивая мне плащ. Я разместил его на вешалке.
- Ага. Хотя убийцу мы уже поймали… - вяло похвастался я. Она поощрительно чмокнула меня в челюсть.
- Молодцы. Слушай, а чем у тебя тут так вкусно пахнет? Хм… Дай угадаю. Судя по этому восхитительному запаху и твоему тёплому сонному виду, ты наконец-то завёл себе девушку, которая продержалась дольше седмицы? - предположила она, одной рукой опираясь на мою руку, а второй расстёгивая короткие сапожки на умопомрачительных каблуках. Диванчик, предназначенный для этих целей, был с царственным небрежением проигнорирован.
- А вот и не угадала, - сообщил я. - У меня на кухне сейчас сидят трое мужиков и уплетают блюдо горской кухни.
- А это-то чудо у тебя откуда? - восхитилась Реи, ставшая ниже без своих каблуков на полголовы. Она тоже предпочитает, как и я, ходить по дому босиком. И в её случае это также привычка детства.
- Просто один из них - горец, - рассмеялся я. - Пойдём, я тебя познакомлю.
- А давай скажем, что я твоя девушка? - хитро улыбаясь, предложила она. - Пусть завидуют!
- Боюсь, они мне не поверят, - улыбнулся я, наблюдая, как она вертится перед зеркалом, оправляя изящное воздушное платье серебристого цвета с длинными рукавами с прорезями и многослойным подолом, местами чуть выше колена, а местами до пят. - А ты, как всегда, похожа на порыв морского бриза, - не удержался я от комплимента.
- Зато ты как всегда похож на замученную загнанную лошадь, - честно призналась она.
- Да я как-то и не предполагал, что выгляжу хорошо, - я вздохнул. - Я за этой тварью полчетверти без сна гонялся, чего ты хочешь.
- Бедненький, - искренне посочувствовала Реи. - Сейчас-то ты отоспался?
- Вроде бы, - я неуверенно пожал плечами.
- Пойдём знакомиться с твоими коллегами? Как думаешь, я им понравлюсь? - без тени кокетства взволнованно уточнила она.
- Реи, когда такое было, чтобы ты - да вдруг не нравилась представителям мужского пола? - не удержался я от смеха, за руку оттаскивая её от зеркала и увлекая в сторону кухни.
- Мало ли, - неуверенно откликнулась она, вслед за мной входя в кухню. От злорадной ухмылки при виде реакции друзей я, каюсь, не удержался. Салем удивлённо вскинул брови, более непосредственный Гор уронил челюсть, а Энрике вообще подскочил на месте, закашлявшись.
- Разрешите представить, Реи. Реи, это Энрике, Гор и Салем. Энрике - мой практически напарник, я тебе рассказывал. А Салем и Гор - двое из лучшей в городе тройки Гончих.
- Очень приятно, - вежливо кивнула моя подруга.
- Взаимно, - хором кивнули Гончие, а Рико что-то невнятно промычал, пытаясь откашляться.
- Присаживайся, радость моя, - с улыбкой предложил я, отодвигая ей свой стул. - Как ты насчёт поужинать с нами?
- Какой нормальный человек по доброй воле откажется на халяву попробовать горской кухни? - звонко рассмеялась она. Я отправился накладывать Реи созданный Гором ужин. - Блэйк, а я к тебе, между прочим, не просто так забежала. Помимо того, что проведать, я решила тебя ещё и немного расшевелить. Вот скажи, когда ты последний раз выходил в свет? - с укором поинтересовалась она.
- Кхм… - я смутился. - Кажется, пару четвертей назад. Когда твой папа приём устраивал по случаю дня рождения твоей мамы…
- Вот! Кажется! Только это было не две, а три четверти назад! - назидательно погрозила она мне пальцем и благодарно кивнула, принимая тарелку. - Так ты совсем одичаешь со своей работой. Так что радуйся, что у тебя есть я!
- Когда это я был недоволен этим фактом? - искренне опешил я, прислоняясь к тумбочке. Реи, держа тарелку на одной ладони, села на стул, подобрав под себя ногу, вполоборота, чтобы одновременно и видеть меня, и не сидеть спиной к ошарашенно молчащим сотрудникам Управления Порядка. А я тихо злорадствовал, наблюдая за потрясением и шоком коллег. Наверное, такого впечатления на них не произвело бы даже явление всех богов эльфийского пантеона в полном составе…
- Мало ли, - она неопределённо повела плечиком. - Так вот, о чём я. Сегодня ты идёшь со мной на выставку, и даже не думай пытаться отказаться.
- На какую выставку? - обречённо поинтересовался я. Если Реи вздумала меня куда-то вытащить, она это сделает. Да и права она, я так скоро совсем свихнусь с этой работой…
- Вот, ты даже этого не знаешь! - возмутилась она. - А ещё любитель живописи!
- Я не любитель живописи, я любитель моря, - поправил я.
- Тем более! Молодая, никому неизвестная художница. Но, говорят, она должна стать открытием этого года. По слухам, её картины сопоставимы только с кистью великих мастеров вроде Дэоликриэна.
- Радость моя, не надо верить слухам, - я поморщился.
- Она, между прочим, пишет в основном морские пейзажи, - хитро покосилась на меня Реи.
- Ладно, ладно, считай, уболтала! - я примирительно поднял руки. - А во сколько мы туда идём?
- Открытие было минут пять назад, так что если ты как следует поторопишься, мы как раз успеем к окончанию торжественной части. У меня есть два пригласительных, так что не переживай.
- Реи… - потрясённо выдохнул я.
- Ничего-ничего, - с ехидным выражением лица закивал Гор, переглянувшись с Салемом. - Не переживай, мы тебя дождёмся.
- Не сомневаюсь, - я тяжко вздохнул. - Реи, но на этот приём, наверное, надо надевать что-то торжественное? - я посмотрел на неё крайне растерянно.
- Пойдём уж, горе, я помогу тебе выбрать, - рассмеялась она. - А пока буду выбирать, ты как раз успеешь быстренько принять душ. Надеюсь, твои гости тебя отпустят?
- Отпустят, - хмыкнул Салем. И Реи, как будто только этого и дожидалась, ухватила меня за ладонь и потащила в сторону комнаты.
Сборы при активном понукании подруги заняли от силы минут двадцать. Так что теперь я стоял, умытый, причёсанный, одетый в парадный мундир, на пороге городской Галереи, и под руку меня держала самая красивая женщина этого города. Я, естественно, спросил, почему моя спутница остановила свой благосклонный взгляд на этой вещи, которую я надевал от силы раза три в своей жизни (произвели в нынешний чин меня всего два года назад), первый из которых был контрольной его примеркой. На что получил безапелляционный ответ, что только в этом из всего моего гардероба ей будет со мной не стыдно, потому что последний раз я покупал что-то новое, надо полагать (и это будет истинной правдой), к тому самому приёму несколько четвертей назад. Впрочем, спросил я исключительно от неожиданности - мундир мне вполне нравился. Он был хорошо сшит, удобен, и, помимо того, вполне отвечал моим представлениям о красоте: синие брюки, белый китель с синим и серебряным шитьём, белые перчатки и до блеска начищенные сапоги. И форменная белая фуражка с синим околышем и серебряной кокардой, которую я сейчас держал в руках. И парадный алый плащ - как же без этого в Аико? Правда, раз уж мы телепортом и туда, и обратно, брать плащ я не стал.
К тому же, в мундире я сразу переставал сутулиться - стыдно было носить такую красоту без должной выправки. А уж тем более совестно было не соответствовать леям в кольцах на левой стороне груди. Реи подбивала меня надеть сами медали, чтоб выглядело эффектнее, но я был непреклонен. Это не украшение, чтобы добиваться ими эффектности. За последние годы я умудрился получить аж пять штук отнюдь не "памятных" наград. Надо полагать, и за это дело нас всех наградят… Мудрый и рациональный подход руководства: вроде и герои поощрены, и больших затрат казна не несёт. Правда, особой гордости от этого не испытывал, хотя, скорее всего, должен бы был. Может, я слишком мнительный, но я не считаю нашу работу благородной. Нужной, полезной, жизненно необходимой - да. Но ведь она никогда не поможет вернуть тех, чьи смерти мы расследуем.
- Надеюсь, мне все будут завидовать, - мечтательно произнесла подруга, когда я галантно распахнул перед ней дверь.
- Завидовать скорее всего будут мне, - насмешливо фыркнул я. - Надеюсь, не придётся ни с кем за тебя драться… А то мало ли, вдруг уроню честь мундира?
- Держи крепче, - рассмеялась она, вновь уцепив меня под локоть. - И, между прочим, ты себя недооцениваешь. Тебе очень идёт форма, ты сразу смотришься серьёзнее и… опаснее, что ли?
- Разве это хорошо? - я вздохнул.
- А я разве об этом говорила? - она вскинула брови. Передала, сопроводив действие благодарным кивком, подошедшему слуге свой плащ. - Я сказала, что тебе это идёт. А мне безумно приятно, - она вновь рассмеялась. - Такое ощущение, что рядом со мной идёт большой и опасный хищник, который меня защищает и является моим другом, а не врагом.
- Скажешь тоже, - я смущённо хмыкнул. - Нашла хищника… Я же даже не боевой маг, так, Ищейка.
- Знаешь ли ты, мой дорогой неуч, - наставительным тоном заговорила она, пока мы неторопливо шли по великолепному ярко освещённому коридору. Каблуки Реи звонко цокали, в воздухе витали приятные запахи, то и дело нам попадались другие посетители - видно было, выставка пользуется популярностью. И, кстати, на нас действительно чуть ли не оборачивались. Бросив взгляд в ближайшее зеркало, я не мог не признать, что смотримся мы и вправду весьма эффектно. - Что на севере, в Ирионе, в качестве служебно-розыскных животных используются огромные хищные кошки вместо привычных охотничьих собак?
- Честно говоря, первый раз слышу, - удивился я.
- О, а вот мы и пришли! - радостно сообщила моя прекрасная спутница, когда за очередным поворотом обнаружились высокие распахнутые двери, ведущие в огромный выставочный зал. - Ой, кого я вижу! - ещё радостней воскликнула она. - Талли, Урико! Дорогой мой, я тебя на минуту оставлю, хорошо? Тебе вряд ли будут интересны наши женские сплетни… Обещаешь не скучать?
- Как я могу не скучать без тебя? - я совершенно искренне расстроился. - Но постараюсь не портить своим кислым видом окружающим атмосферу праздника.
Она подарила мне улыбку, чмокнула в щёку и упорхнула к подружкам. Ну… что с неё взять? Ветер, она и есть ветер. Просто ветер, запертый в телесную оболочку. Так что ж теперь обвинять его в излишней ветрености?
Заложив руки с фуражкой за спину, я неторопливо побрёл вдоль стены, подолгу вглядываясь в картины. Их автор не талантлив… Их автор действительно без преувеличения гениален! Здесь были исключительно пейзажи, до того реальные и живые, что казались не картинами, а окнами в другие миры. И, боги, какое там было море… Я замер перед картиной с ёмким названием "Шторм" и, казалось, утонул в ней. Я слышал вой ветра и раскаты грома, я слышал солёный запах, чувствовал безумство стихии и почти ощущал на лице холодные брызги…
Из близкого к трансу состояния меня вырвали нарочито громкие и насмешливые голоса почти над ухом.
- … ищейка. Тьфу!
- Да уж, достойное занятие для дворянина, - фыркнул женский голос. - Это же надо было так опуститься?
- Подумать только, и ещё посмел в своём собачьем мундире заявиться в приличное общество!
А вот этот голос я узнал. И не удержался от мрачно-торжествующей, кровожадной улыбки. Хм…
Поиграем… щенок?
Я неторопливо, не убирая рук из-за спины, плавно повернулся к говорившим, машинально напяливая на лицо нейтрально-спокойное выражение. В паре футов от меня стоял Аспий Ла" Триз, наследник графского рода Ла" Тризов, в сопровождении двух незнакомых мне, но, определённо, очаровательных девушек. Точнее, они были бы очаровательными, если бы на их мордашках не застыло столь угодливо-брезгливое выражение. "Графёныш", - окинув парня насмешливым взглядом, мысленно охарактеризовал его я. Пусть я никогда не был рад тому, что скоропалительно унаследовал свой титул, и с радостью отдал бы всё, лишь бы его по-прежнему носил мой отец, но сейчас… О, да! Сейчас я мог, даже обязан был смотреть на этого человека свысока. Потому что я - граф. А он - лишь наследник. А ещё потому, что наш род старше и идёт ещё с Первых Династий, что всегда этого засранца ужасно бесило.
Сколько себя помню, мы с ним друг друга недолюбливаем, ещё со школьной скамьи. Точнее, это он мне завидовал. Как же иначе - более талантлив, более родовит… Надо полагать, он очень злорадствовал, когда на такого "баловня судьбы" как я свалилось… то, что свалилось. Впрочем, наверное, ровно до того момента, как понял, что теперь я - граф.
Честно говоря, я до сих пор и сам не очень понимал, как у меня получалось все эти годы совмещать абсолютно всё. Семейные дела шли ровно и спокойно, поместья процветали и приносили хороший доход (впрочем, это надо отдать должное скорее отцу, который крайне грамотно всё организовал - от меня требовалось только поддерживать заведённый порядок). Служба в Управлении Порядка тоже шла своим чередом, и почему-то моё знатное происхождение совершенно не мешало в общении. Может, о нём просто никто не знал? А ещё ведь тренировки… Фехтование и магия, всё свободное время. Правда, в последние полчетверти с этим убийцей всё кувырком, но, надеюсь, данное безобразие (по крайней мере, пока) закончилось.
Единственное, что никак не влезало в этот распорядок, была светская жизнь. Да и особого желания к ней никогда не возникало…
Аспий Ла" Триз - почти мой ровесник, младше на пару лет. Он даже внешне чем-то на меня похож - темноволосый, светлокожий, с аристократическими чертами лица. Хотя это и довольно распространённый тип внешности в нашем городе, но, несмотря на это, в юности нас можно было принять за братьев. Не видел я этого типа уже незнамо сколько лет. И сходство наше за это время неуловимо истощилось, сохранившись только в масти. Аспий был до отвращения ухоженный, щеголеватый, блестящий и одетый по последней моде. А ещё совершенно не раздался в плечах - как был тонкий и в чём-то женственный подросток, так им и остался. В общем, разительный контраст… Я-то хоть и отмылся, и отоспался, но всё-таки очень сильно вымотался за эти полчетверти; думаю, несколько килограмм веса точно потерял. Во всяком случае, черты лица несколько заострились, особенно скулы, под глазами пролегли тени. А ещё я неожиданно почувствовал себя рядом с ним очень крепким и физически развитым человеком. Правда, на аристократа не тянул, это да… Мундир старшего следователя подходил мне куда больше, чем "последний писк моды", тут нельзя отказать Реи в проницательности.
- А, Аспий, - я сдержанно улыбнулся уголками губ, не меняя позы. - Давненько тебя не видел. Ты не изменился.
- Зато ты изменился, - насмешливо фыркнул он. Правда, имел в виду он мой мундир, вот только… Неужели он думает, что я всё так же остался вспыльчивым балбесом?
- Да, знаешь ли, - притворно тяжело вздохнул я. - Титул обязывает. Никакого времени следить за модой и посещать светские мероприятия.
Я мысленно себе поаплодировал, наблюдая, как перекосило Аспия. 1:0 в мою пользу.
- А на работу ищейкой времени хватает? - осклабился он, взяв себя в руки. Я неопределённо пожал плечами.