- Да разве это работа? Тут, скорее, увлечение, а то и вовсе призвание. Да и в управлении делами семьи помогает - подчинённые лучше относятся, - неторопливо вещал я, продолжая ехидно, сверху вниз, оглядывать Аспия. Он понимал, что проиграл эту битву в самом начале, когда только попытался меня задеть. И ужасно бесился. А я откровенно наслаждался этим и потешался над ним. И это он тоже видел… Может быть, я садист?
- Недостойное увлечение, - брезгливо поджала губки одна из барышень.
- В таком случае, у нас разные представления о достоинствах, сударыня, - я коротко, чисто символически поклонился. Как положено по этикету при вступлении в разговор с дамой, которая много ниже по происхождению. И безликое обращение - точно так же можно было назвать и служанку. А называть её "миледи" у меня, честно говоря, язык не повернулся. Миледи не позволит себя прилюдно так пошло обнимать постороннему человеку. - На мой взгляд, служба короне Острии - весьма достойное занятие для аристократа. Более того, охранять и защищать своих вассалов и подданных священный долг любого сюзерена.
Продолжить спор они не успели.
- Блэйк, милый мой, что ты тут застрял? - прощебетал возникшая рядом со мной Реи, привычно подцепляя меня под локоть. - Ты всё пропустил, я только что познакомилась с художницей. Она очаровательна!
- Прости, моя радость, я увлёкся беседой со своим бывшим одноклассником, - я улыбнулся, сгибая руку в локте, чтобы девушке было удобнее, и будто невзначай накрывая её ладонь своей. - Разреши тебе представить, эрграф Аспий Ла" Триз. Аспий, ты, наверное, не знаешь Реи - она училась чуть позже нас. Княжна Реи Даз" Реми.
- Очень приятно, - кивнула Реи, делая короткий книксен и даже не думая при этом отпускать моей руки. Князья - высший титул аристократии в нашей стране. Княжеских родов всего пять, и они имеют право на некоторые вольности.
- Счастлив познакомиться, миледи, - глубоко поклонился Аспий, пребывающий, кажется, на грани обморока.
- Пойдём смотреть дальше? А то я видела отнюдь не всё, - весело поинтересовалась Реи, удостоив моего одноклассника ещё одним кивком.
- Конечно, драгоценная, - я улыбнулся, потом коротко поклонился Ла" Тризу. - Был рад тебя увидеть.
Кажется, он онемел и проглотил кол: ни сказать мне ничего, ни ответить на поклон уже не мог. Мы с Реи отошли на несколько шагов.
- Спасибо, что спасла меня от его общества. Я уже подумывал дать ему в морду, - сообщил я подруге.
- По-моему, скорее он готов был вцепиться тебе в глотку, и ты почти добил его и без моего участия, - насмешливо фыркнула она. - Какой неприятный тип… Кто это такой?
- Да так, давний неприятель… Но твоё появление нанесло по нему последний сокрушительный удар. Мне даже немного стыдно, хотя он и начал первый… Ладно, довольно о грустном. Эта художница действительно невероятно талантлива, я хочу увидеть все работы.
Мы неторопливо шли и восхищались увиденным. Настроение было радужным и светлым, чистый звонкий голос Реи напоминал колокольчик и заставлял улыбаться уже одним своим звуком. Впрочем, дошли мы так ровно до ближайшего угла, а дальше… Дальше я идти уже не мог. Реи что-то продолжала говорить, но я не слышал. Я смотрел на полотно в фут высотой и чувствовал, что схожу с ума.
На картине был виден край стола, на котором стояло зеркало в тяжёлой раме и свеча. От второй свечи, которая должна была непременно быть в этом гадании по другую сторону от зеркала, остался только отсвет, равно как не было видно второго зеркала, создававшего туманный коридор бесконечности. А на краю стола, уходя в темноту комнаты, лежала крепкая мужская рука, удерживающая хрупкую, мертвенно-бледную детскую ладонь, медленно растворяющуюся от кисти и тающую в зеркальном тумане. Край стола и руки были измазаны бурыми пятнами. А из неверной, призрачной дали туманного коридора проступал непонятный символ, в линиях которого чудилось что-то хищное. Скрупулезное, с почти болезненной точностью прорисованное изображение, которое, однако, начинало расплываться перед глазами, если долго на него смотреть.
- Блэйк! - донёсся сквозь туман встревоженный голос. Меня попытались встряхнуть. - Блэйк, милый, посмотри на меня! - меня осторожно, но чувствительно хлопнули по щеке. Я вздрогнул, с трудом сбрасывая с себя липкие оковы зеркального тумана, и попытался сфокусировать взгляд на Реи. Через пару секунд это даже получилось. - Хвала богам! Ты меня так напугал, - облегчённо выдохнула она. - Побледнел, я думала, ты сейчас в обморок упадёшь… Что не так с этой картиной?
- Реи, мне нужно поговорить с её автором, - бесцветным тоном сообщил я. Я сейчас просто не был способен на эмоции. - Мне это жизненно необходимо, понимаешь?
Она поняла; мы слишком давно знакомы.
Подруга решительно усадила меня на ближайший диванчик, а сама куда-то упорхнула. Я сидел и растерянно вертел в руках фуражку, опасаясь обдумывать и анализировать произошедшее. Наверное, прошло всего несколько секунд, но мне они, без преувеличения, показались бесконечными. Наконец, томительное ожидание кончилось, и в поле моего зрения показалась взволнованная Реи, рядом с которой шла…
Первым, что бросалось в глаза, были непослушные, огненно-медные волосы, собранные в небрежную косу до пояса. Вторым - большие жёлто-зелёные глаза, задумчиво-насмешливые. А воспринять её лицо целиком всё никак не получалось - казалось, что смотришь на непостоянное, трепещущее пламя.
- Вот он, о ком я тебе говорила. Марена, это Блэйк, Блэйк - это Марена.
Я поднялся навстречу девушкам.
- О! Да вы и вправду мертвенно-бледны, - удивлённо вскинула девушка густые, красиво очерченные брови.
- Да, я… Понимаете, Марена, мне крайне важно знать ответ на один вопрос… - я привычным жестом провёл по голове, убирая с лица растрепавшиеся волосы и потерянно глядя на художницу. Она пристальнее вгляделась в меня, как мне показалась, со смесью испуга и радости, но потом напряжённо нахмурилась.
- Я вас слушаю, - медленно кивнула она.
- Откуда эта картина? - я указал на зеркальный коридор, носивший название "Врата". - Точнее… Сюжет этой картины… Мне правда очень, очень нужно знать! Это не может быть простым совпадением, так не бывает… - я потряс головой.
- Этот сюжет… я видела его во сне, - задумчиво проговорила она. - Но что вас так заинтересовало в ней? Обычно люди вздрагивают или озадаченно качают головой и проходят мимо… Она поэтому и висит в самом дальнем углу. Я вообще не хотела брать её на экспозицию, но… Почему-то решила, что это нехорошо.
- Понимаете, это… - я обречённо выдохнул, будто решаясь на прыжок со скалы в море. - Это моя рука, на рисунке. И ладонь моей сестры, Хеллы. И этот символ… Двадцать лет назад я нашёл его там, где была убита… она. И вся моя семья… - врать и что-то придумывать я сейчас был физически не способен. Мне было плевать, что вокруг люди, что кто-то мог заинтересоваться происходящим, кто-то мог услышать… Впрочем, границей сознания я почувствовал очень хороший отвращающий купол вокруг - видимо, наведённый Реи, - и ощутил прилив огромной благодарности к подруге. - Это не может быть просто совпадением. Не может, - вновь повторил я.
- Совпадением, говорите, не может быть, - кивнула художница. А потом, так же обречённо выдохнув, как я несколько секунд назад, протянула мне руку. - Пойдёмте я вам кое-что покажу, и вы ещё раз вспомните про совпадения. Пойдёмте, я не кусаюсь!
Я безропотно вложил свою руку в её. Ладонь девушки показалась мне обжигающе горячей. Или просто моя собственная рука была слишком холодной?
Она повела меня вдоль ряда картин к самому центру экспозиции, до которого мы просто не успели ещё дойти. Указала рукой на большое полотно высотой в пару футов. И я почувствовал предательский холодок, скользнувший по спине.
Картина изображала кусок замковой башни с балконом. Кроме балкона виднелся кусочек ясного горизонта, рассекающего море и небо на две зеркальных половинки. А на балконе в расслабленной позе, нога за ногу, стоял юноша, и лицо его в полупрофиль было обращено на зрителя. Он опирался локтями на перилла, сцепив руки в замок, и смотрел куда-то вдаль. Волосы его игриво трепал ветер, а руки и ноги, казалось, постепенно врастали в камень. И только во взгляде сквозила такая отчаянная и безысходная тоска, что хотелось выть. На самом дне глаз. Тоска, которую он безрезультатно пытался спрятать за задумчивой улыбкой.
- Это юноша, который в детстве очень часто бегал смотреть на море. И оно, услышав его любовь, отняло его глаза и душу, и само поселилось в них, - рядом со мной проговорила бесцветным тоном художница. - С тех пор он не может обрести покоя. И не обретёт его никогда. Я почти знакома с ним последние двадцать лет, я очень часто вижу его во сне. А теперь вы ответьте мне на вопрос. Блэйк Даз'Тир, какого демона вы забыли в моих снах?
- Таких совпадений не бывает, - потрясённо прошептала Реи. А я только растерянно покачал головой. Ни на её вопрос, ни на все мои вопросы ответов у меня не было.
Пока не было… Но я же Ищейка, разве нет?
Мы с Мареной договорились увидеться завтра вечером, чему я только порадовался. Теперь у меня было время привести мысли в порядок. Во всяком случае, осознать произошедшее и привыкнуть к этой мысли. Поэтому я первым делом "проводил" Реи телепортом (ей телепортация отчего-то никогда не давалась) к дверям её дома. Попрощались мы, оба шокированные случившимся, достаточно сумбурно. Продолжая теребить фуражку, я немного прошёлся вдоль дома. Остановившись и прислонившись к столбу опоры, некоторое время смотрел на дождь. Появлению спокойствия и определённости это не способствовало, поэтому я предпочёл вернуться домой.
Только какой демон дёрнул меня выбрать в качестве пункта назначения собственную кухню?
Присутствующие разве что челюсти на стол не уронили от удивления. Во всяком случае, стоило мне появиться, и в кухне воцарилась звенящая тишина. Правда, я этого сначала не заметил. Взгляд наткнулся на початую бутыль вина, стоящую на столе, которую я и схватил, от души хлебнув из горла.
- А что вы на меня так смотрите? - наконец догадался поинтересоваться я.
- Вашу ж Силу… - сумел выдавить Салем. - Блэйк, честно говоря, я тебя сначала не узнал…
Я криво усмехнулся.
- Это в честь чего?
- А он тебя в мундире не видел никогда, - пакостно захихикал Энрике. - И вообще при параде.
- Да, признаться, я как-то не ожидал от Блэйка подобного, - хмыкнул варвар.
- Какого - подобного? - вскинул бровь я.
- Что ты можешь быть не взъерошенным, прилично одетым, да ещё и не сутулиться, - продолжал веселиться даймон.
- Ну… слишком грубо, но да, - вздохнул старший Гончая. Я только махнул рукой и рухнул на стул, расстёгивая китель.
- Ух, а если ты про него ещё одну интересную вещь узнаешь, - продолжал Аморалес, насмешливо косясь на меня. Ждал, что начну возмущаться? Да к демонам его! Что он может про меня такого страшного сказать, чего окружающие не знают?
- Например?
- Например, ты в курсе, что он у нас самый натуральный и всамделишный граф?
- Блэйк? - подозрительно покосился на меня Гор. - Граф? У которого в доме из прислуги приходящая кухарка, и всё?
- Ты слишком плохого обо мне мнения, - улыбнулся Салем. - Ты думаешь, я не знаю, с кем работаю, что ли? В отличие от тебя, я знаю практически всех сотрудников Управления хотя бы по кратким характеристикам. А уж ваш отдел - по полным. Это Гор может себе позволить не интересоваться. Кстати, рискну предположить, что как раз Блэйк тоже с личными делами осведомлён. А, Блэйк?
- Бегло, - отмахнулся я, вновь прикладываясь к бутылке. Китель к тому времени уже был расстёгнут, развязан шейный платок и сняты перчатки.
- Блэйк, да что ты такой взбаламученный? - нахмурился Рико. Потом лицо его просветлело. - Что, твоя подружка тебя бросила? Кстати, почему ты раньше не говорил, что знаком с такой красавицей?
- Извини, Рико, мне как-то не приходило в голову сообщать тебе обо всех моих знакомых красавицах. Тем более вот конкретно за эту красавицу я набью тебе морду. Вульгарно, руками.
- Да за кого ты меня принимаешь? Сроду никогда девушек у друзей не отбивал! - праведно возмутился даймон. - Просто я как-то полагал, что ты холостой, - он хмыкнул.
- А я холостой, - я вздохнул. - И набью тебе морду именно потому, что она не моя девушка, а мой друг детства, что значительно важнее.
- Тем более возмутительно, что ты раньше о ней вообще ничего не говорил!
- А ты, кстати, зря тараторишь, - с настороженным прищуром покосился на меня Салем. - Блэйк, выкладывай, что случилось?
Я кивнул, вновь хлебнул из бутылки.
- В двух словах - опять всплыла эта картинка. Причём при более чем странных обстоятельствах…
- Давай с самого начала, - решительно кивнул Гончая.
- Да особо и рассказывать нечего, но эта история мне не нравится чем дальше, тем сильнее. Я только что с выставки. Молодая и крайне талантливая, на мой взгляд - и вовсе гениальная, художница, открытие года и всё такое. У неё есть картина, написанная довольно давно - я пока время точно не выяснял. На этой картине… в двух словах - зеркальный коридор, из глубины которого проступает этот символ. Картина называется "Врата".
- Что-то не нравится мне такое название в данном контексте, - пробормотал Гор, высказывая общее настроение.
- Подробнее мы решили поговорить завтра - сегодня у неё нет времени, а на меня картина произвела слишком сильное впечатление, - я снова вздохнул. - Демоны знают, что происходит…
- Надеюсь, что нет, - вздохнул маг Смерти. - Только этой публики нам тут и не хватало для полного счастья. Проклятье! Ну, почему картина не называлась бы более нейтрально и безобидно?
- Например, "Без названия"? - фыркнул я. - В нашей ситуации это единственный более-менее безобидный вариант.
- Да уж… - солидарно кивнул горец. - Приятного мало… Блэйк, да что ты такой бледный-то? Подумаешь, картина! Неприятно, конечно. Но что-то ты уж очень близко всё воспринял…
- Да, наверное, - я с сомнением кивнул. - Хочется напиться… Наверное, всё эта мерзкая тварь, все нервы она мне вымотала!
- Составить компанию? - хмыкнул даймон. - Мне что-то тоже от этой истории не по себе. Хочется напиться, подраться, забыться, а потом утром проснуться и не помнить, что было вчера…
- М-да… Успехов вам, товарищи, - Салем неторопливо поднялся с места. - А я, пожалуй, пойду. Гор, ты как?
- А мне завтра утром на дежурство, - горец скривился, будто у него живот свело. - Или отпроситься?
- Ладно, вы решайте, а я пойду, сниму… единственный приличный наряд, который есть у меня дома, - хмыкнул я, цитируя Реи.
Поднявшись по лестнице, переоделся у себя в комнате в гораздо более привычные и милые моему сердцу вещи: светлая рубашка, тёмно-синие брюки, удобные и не стесняющие движений, мягкие непромокаемые сапоги до середины лодыжки. У нас в Аико промокаемая обувь попросту не имеет смысла; разве только перемещаться сплошь телепортами, но это не всегда возможно и далеко не каждый это умеет. Вот и получилось, что проще делать непромокаемой сразу всю обувь. Для разнообразия накинул сверху кожаный жилет.
Насвистывая бравурный "Марш Оборванцев", - невесть когда и кем сочинённую весёлую и залихватскую песню про уличное отребье, - я прошествовал на кухню.
- Хвала Ядру! - возликовал Энрике. - Мы уж думали, ты там чем-то не тем занялся…
- Например? - удивился я.
- Да не слушай ты этого балбеса, я сам только что вернулся - Салема домой отводил, он на другом конце города живёт, - пояснил Гор.
- А ты, как я вижу, решил всё-таки послать к демонам завтрашнее дежурство? - весело осведомился я.
- Ага, - кивнул Гончая. - Имею же я право хоть иногда расслабиться? Сколько работаю в Управлении - всё без отпуска. Куда мы направляемся?
- Если хочется скинуть напряжение - предлагаю Закатный порт, - радостно потёр руки даймон. - Ни у кого возражений нет?
Возражений не нашлось, и три отнюдь не самых слабых боевых мага этого города телепортом отправились искать приключения в самый криминальный район этого самого города. А если ещё вспомнить, где мы все трое работаем… Остаётся надеяться, что и несчастный порт всё-таки выживет после нашего пришествия, и Управление одновременно не лишится сильнейшего огненного мага, мага из лучшей тройки Гончих и единственной Ищейки.
Помимо того, что наш город находится на полуострове столь… интересной формы, нельзя назвать иначе, как даром богов, берега полуострова. Просто потому, что здесь можно пристать практически в любой точке побрежья, тогда как дальше по полуострову берега сплошь скалистые. По понятным причинам никаких каналов и проходов в этой скале никто никогда не прорубал. Не потому, что сложно, а потому, что невыгодно. Все суда, так или иначе шедшие мимо Аико, были вынуждены огибать полуостров. И мало кто огибал его просто так, не заходя в порт. И эти самые суда приносили огромную прибыль как самому городу, так и государственной казне.
Вот и получилось так, что всё побережье было одним сплошным портом. Точнее, не сплошным - портов было три. Закатный, Рассветный и Полуночный. Первые два торговые, причём исторически сложилось, что в Рассветном порту всё больше попадались солидные купцы и высокородные пассажиры, а всё остальное оседало в Закатном порту. А Полуночный порт, самая южная оконечность полуострова, служил базой Первой Морской Армии Острии, она же - Полуночная.
Как так получилось, что под боком у огромной, отлично подготовленной и великолепно экипированной флотилии образовалось такое место, как Закатный порт… В большей степени это, конечно же, политика. И политика довольно грамотная, на мой взгляд. Контрабанду и торговлю запрещёнными товарами целиком пресечь крайне сложно. Тем более под пункты о контрабанде порой попадают крайне нужные и даже довольно безвредные предметы - исключительно из-за того, что у Острии со страной-экспортёром вдруг обострялись политические отношения и, кроме этого, отношения торговые. Поэтому контрабандистов особо и не искали. А они по негласному соглашению старались обходиться товарами, может быть, менее ценными, но не входящими в знаменитый список Леро, содержавший в себе три дюжины наименований. Тяжёлые наркотики, предметы некоторых особо опасных культов, объекты серьёзных проклятий или же сами проклятия неклассической магии, как правило, принадлежавшей всё тем же запретным культам. Вот за нарушение списка Леро следовала смерть разной степени мучительности. Впрочем, даже таких отчаянных идиотов порой хватало, и тогда у нашего Управления прибавлялось работы - если вдруг где-нибудь всплывало что-нибудь экзотическое и по-настоящему запрещённое.
В общем, в Аико можно было купить практически всё, что душе угодно. А при наличии связей и больших денег - без "практически". А про то, что Закатный порт являлся местом дислокации таких почтенных гильдий, как Э-Шэ (наёмных убийц) и Сарим (воровская гильдия), я уж и не говорю. И опять же негласное соглашение - мы не трогаем эти гнойники, а они не выплёскиваются на улицы приличных кварталов Аико. Тем более, что у этих гильдий всё-таки имеются свои понятия о чести. К примеру, для вора кого-то убить - страшнейший позор. А для убийцы - убить кого-то, чьё имя не стоит в контракте. А если учесть, что всяческих психов и маньяков эти господа также очень не любят… В принципе, получается не столь уж мрачный итог.