К толстому капроновому шнуру привязал старый ржавый крючок, на камбузе разжился куском слегка пованивающей солонины.
И что вы думаете? За пару часов поймал пять килограммовых рыбин. Красивые такие рыбины, с чешуёй - под старинное серебро.
Фьорд сказал, что это, мол, светлая макрель.
"Чудак, право! - насмешливо подумал Ник. - Откуда в Средиземном море взяться макрели? Книжки умные и толстые надо читать на досуге! Обычная скумбрия, но очень красивая!"
Айна из этой добычи Ника, печально улыбаясь, - как всегда в последнее время, таких разносолов наготовила - язык собственный проглотишь…
Через без малого трое суток прошли Гибралтар.
- Меж Геркулесовых Столбов лежит моя дорога, меж Геркулесовых Столбов, где плавал Одиссей… - напевал Ник стоя на носу яхты. Он никогда не предполагал, что эта песня может иметь отношение к его скромной персоне. И вообще, Городницкий - молоток! Не соврал совсем, у Столбов, действительно, было очень много дельфинов. Грели они там спины или просто так тусовались - совсем даже и неважно.
Вышли в Атлантический океан. Тут ветра было - сколько хочешь и даже больше. Пришло время тугих парусов. Опасался Ник слегка: справится ли?
Ведь не обучен был он этому делу. Даже названия парусов пугали нешуточно: большой грот, фок-стаксель, бом-кливер…
Оказалось, что ничего страшного-то и нет, для существенного облегчения работы матросов (Куликов в помощники Нику определил Гешку Банкина) были придуманы всякие хитрые лебёдки и другие механические тяги. Главное, крепко-накрепко запомнить: когда что крутить надо, когда на что нажимать…
Вообще-то должны были прямым ходом идти на остров Барбадос. Но неожиданно выяснилось, что первым делом надо зайти в португальский порт Синиш и затариться там топливом, разным продовольствием, всяким иными мелочами.
- Это же всё можно было сделать ещё в Барселоне! - искренне возмутился Ник. - Мы, чёрт возьми, теряем драгоценное время!
- В Португалии дешевле на порядок абсолютно всё! - напористо оправдывался прижимистый и рачительный капитан "Кошки". - Нечего буржуям недорезанным дарить за красивые глаза народные денежки! Обойдутся, монстры дешёвые! Есть возможность сэкономить копеечку, следовательно, будем экономить…
Скалы, скалы, скалы, между ними - жёлтые злобные волны.
Как в бухту вошли - совершенно непонятно, мотало немилосердно, как гадов распоследних.
Вошли, встали к дальнему причалу.
Фьорд и Айна остались на борту, Банкин и Куликов отправились в портовую контору - решать насущные вопросы, а Ник решил немного прогуляться по городку.
Твою мать! Вот же оно - самое настоящее средневековье! Какие дома, смотришь - лет пятьсот каждому, не меньше! А дубы пробковые? Каждому - по паре тысяч лет! И памятники бронзовые, позеленевшие от времени, попадались почти на каждом шагу. Судя по всему - местным правителям, мореплавателям, пиратам и всяким прочим - безусловно уважаемым личностям. Замки всякие: французские, английские, шотландские - дети малые, право, по сравнению с местной архитектурой!
Находился Ник от души, насмотрелся, проголодался, зашёл в кабачок, расположенный в подвале совершенно древнего, полуразрушенного здания.
Только он уселся на чёрную приземистую скамью, изучил меню (на английском языке), как к его столику подошла старенькая бабушка.
Ну, очень старенькая: низенькая такая, на кривых самодельных костылях, лицо морщинистое - куда там коре этих пробковых дубов. А глаза-то совсем молодые, голубые, какие-то знакомые до боли.
Тут дело простое: либо надо сразу прогнать в грубой форме, либо накормить от души и расспросить подробно про местную жизнь.
Ник заказал у официанта для старушки тушёное мясо с овощами, хлеба пшеничного, бутылочку портвейна (и себе такую же, ясен пень).
Замахала бабулька руками: мол, зачем так тратиться, и простого пива хватит!
"Да, чего уж там, русские мы или где?" - мысленно усмехнулся Ник.
Общались они с нищенкой, оказавшейся совсем не полиглоткой, на странной смеси английского, испанского и португальского языков. Но, несмотря на это, достаточно хорошо понимали друг друга.
Рассказала Нику старушка обо всех этих мужичках, памятники которым были видны из крошечных окошек таверны.
Тот же Христофор Колумб, как оказалось, в Генуе родился, а лучшие годы прожил в Португалии. Здесь, будучи искусным навигатором, вычислил, что до Индии, если плыть на запад, ближе получится. Это уже потом его испанские Фердинанд и Изабелла переманили к себе. Но он - португальский, если рассуждать по-честному. А Америго Веспуччи? Оказалось, тоже имел итальянские корни, но под чьим флагом он плавал долгие годы? Правильно, под португальским!
Про местных героев и говорить нечего, одни имена за себя говорят: Педро Альварес Кабрал, Себастьян дель Коно…
Последний и вовсе, по словам старушки, историей был нешуточно обижен.
Принято считать, что первое кругосветное путешествие совершила экспедиция под руководством Магеллана. А не так всё было! Сам Магеллан и половины пути не одолел - погиб на Филиппинах, в жаркой стычке с тамошними аборигенами. Дальше дель Коно возглавил экспедицию. А ведь всем известно, что вторая половина пути - гораздо трудней первой! Всё равно забыли о дель Коно, все лавры исторические достались Магеллану. Несправедливо всё это!
Часа три рассказывала Нику старушка о героях, ныне отлитых в бронзе.
Закрываешь глаза: лязг дамасской стали о бронзовые латы, вой ветра в наспех заштопанных стареньких парусах…
В приоткрытое окошко неожиданно влетела большая пчела, задумчиво покружила над столом, да и тяпнула Ника за палец - ни с того, ни с сего.
Ник ругнулся негромко по-русски, пчелу ладонью пришлёпнул легонько, взял за крылья и выбросил в окно.
К старушке обернулся, а та уже - вся в слезах.
- Что-то случилось, бабушка? - забеспокоился Ник.
А нищенка ему ответила - сквозь крупные слёзы, на чистейшем русском языке:
- Как это я, дура старая, сразу не догадалась, что ты из России? Портвейн дорогущий нищенке купил ведь!
Русской бабушка оказалась по рождению, Натальей нарекли когда-то.
После революции оказалась в Турции, потом - Германия, Франция, Испания, Португалия…
Бабка долго рассказывала Нику о своей непростой жизни, а он ей - о России…
Утром "Кошка" уходила строго по расписанию, в смысле - к месту назначения.
- Не бросай, меня, внучок! - прощаясь, попросила Ника старая Наталья. - Обратно пойдёте - забеги на денёк. Может, возьмёте меня с собой? Хотя бы до Польши довезите или до Финляндии! Дальше уж я сама как-нибудь. А, внучок? Ждать мне тебя?
Отчалила яхта, на самом краю причала осталась крохотная фигурка в чёрном, машущая вслед поочерёдно то одной, то другой усталой старческой рукой…
Проплыть от Гибралтарского пролива до острова Барбадоса, да ещё при попутном ветре, нехитрое совсем дело. Даже Ник, будучи полным дилетантом в морских перипетиях, это чётко понимал.
Вдруг, без всяких видимых на то причин, стали уходить к югу.
В чём тут дело? Ник, устав теряться в самых невероятных догадках, в лоб спросил об этом у капитана Куликова.
Оказалось, что уважаемый Сергей Анатольевич, несмотря на багаж прожитых лет и заслуженные седины, - обыкновенный сопливый мальчишка.
Видите ли, он с самого детства мечтал пересечь экватор!
Пересекли экватор, конечно. А дальше галсами длинными пошли: из стороны в сторону, пересекая тот экватор нещадно и многократно.
Детство голоштанное, блин тропический, полное…
Допересекались на свою голову - налетел-таки сильный шторм.
Вернее, натуральный штормяга, тот, который пишется с большой буквы.
Южная половина неба грозно нахмурилась - незаметно как-то совсем. Кот Кукусь испуганно юркнул в трюм.
Наступил полный штиль. Было вот только что яркое солнце, а теперь - где же оно? Тишина наступила - просто необычайная. Даже волны остаточные стали абсолютно бесшумно биться о бело-синие борта яхты.
Духота навалилась - немыслимая. Пот настоящими ручьями потёк.
Откуда придёт ветер? А это очень важно: необходимо, чтобы он ударил в корму яхты. Иначе - кердык полный, не берущийся.
Ветер налетел единым порывом. Бом-кливер, стаксель и топселя надулись пузырями, "Кошка" испуганно задрожала и, набирая ход, понеслась строго на север.
Куликов положил руля под ветер, паруса захлопали - словно праздничный новогодний салют, производимый из ста пятидесяти орудий.
Фьорд взобрался на салинг. Минут через пять он стал подавать какие-то знаки руками. Что конкретно - было не понять, но смысл угадывался достаточно чётко: неотвратимо надвигались полные и всеобъемлющие кранты… Оказалось, что попала "Кошка" в самое пекло - то есть в эпицентр тропического урагана, носившего гордое женское имя Елена.
Слава богу, что Фьорд вовремя успел спуститься с мачты.
Только что шли по ветру со скоростью курьерского поезда, легко обгоняя низкие волны. И вдруг: наступило полное безветрие, а волны гигантские уже мчатся навстречу.
Что дальше произошло - Ник так и не понял.
На одной из встречных волн яхта все-таки перевернулась.
Сделала "Кошка" безупречное сальто (или "петлю Нестерова", для тех, кто понимает, конечно), да и приводнилась мягко, сразу за ушедшей волной.
И так за время урагана было пять раз!
Никто Нику потом не верил, а зря.
Прав был незабвенный капитан Врунгель: "Как вы судно назовёте - так оно и поплывёт!"
И народная мудрость права также: "Кошка всегда приземляется на лапы".
А также, как практика показала, и приводняется!
Ушёл тропический ураган, изрядно потрепав бедную яхту.
Мачта треснула у самого основания, паруса были порваны в клочья, дизель уныло кашлял на последнем издыхании, руль заклинило, "Кошка" беспомощно дрейфовала, отдавшись на волю ненадёжных и переменчивых морских течений.
На вторые сутки дрейфа на юго-востоке смутно замаячили скалистые берега какого-то небольшого острова.
- Вообще-то, здесь имеется и много необитаемых островов, - неудачно обнадёжил капитан Куликов.
- Ура, к нам приближается корабль! - радостно сообщил Банкин. - Шхуна какая-то, большая, двухмачтовая… - и потерянно замолчал.
Ник посмотрел в ту сторону: к "Кошке" неторопливо приближалось судно, на клотике передней мачты которого весело развивался и приплясывал на ветру "Весёлый Роджер".
Глава девятая
Сказочный берег - опасный и загадочный
Куликов позвал Ника в судовую рубку, достал из кармана маленькую продолговатую коробочку с двумя разноцветными кнопками, ухмыльнулся невесело:
- Держи, Никита Андреевич, уважаемый сеньор Буэнвентура. Как раз на такой случай у меня имеется специальное предписание, - сунул руку под приборный щиток, чем-то там щёлкнул, одна из половых панелей неожиданно поднялась в вертикальное положение, открыв очень узкий проход, ведущий куда-то вниз.
- Что это ещё такое? - удивился Ник.
- Долго объяснять, потом расскажу как-нибудь. - Куликов неуклюже сел на пол и спустил ноги в странный люк. - Хорошенько запомни следующее: если приближающийся объект представляет серьёзную опасность и его необходимо срочно уничтожить, то смело нажимай красную кнопку. Если же ничего серьёзного, так, лабуда обычная, то, соответственно, подавай команду "Отбой!" То есть незамедлительно жми на белую кнопку. Всё понял? - И попытался по-тихому нырнуть в люк.
- Подожди, подожди, не торопись! - Ник еле успел ухватить капитана "Кошки" за рукав тельняшки. - Ты меня оставляешь за главного, это я понял. Но что мне рассказывать этим бродягам, которые внаглую плавают под чёрным флагом?
- А плети всё подряд, тебе просто надо чётко понять: кто они такие и надо ли их срочно пускать на дно. Смотри, кнопки не перепутай, умник! Да, ещё Айну срочно отошли вниз, чтобы не отсвечивала и не провоцировала! - Куликов скрылся в люке, панель тут же встала на место.
Двухмачтовая прогулочная яхта, значительно превосходящая "Кошку" по размерам, описав полный круг, словно бы присматриваясь к своей потенциальной добычи, подошла с наветренной стороны уже на холостом ходу двигателя, закачалась на волнах в сорока метрах.
На носу яхты были крупно выведены два коротких китайских иероглифа.
Из-за тёмно-синего борта выглядывало с десяток наглых физиономий, украшенных алыми банданами, чёрными широкополыми шляпами и мерзкими ухмылками. Естественно, при этом ребятишки выставили на всеобщее обозрение самое разнообразное огнестрельное и холодное оружие.
- Что, подлые торгаши, попались? - заплетающимся голосом поинтересовался на английском языке здоровенный детина с длинными сальными волосами и чёрной повязкой на правом глазу. - Сейчас мы вас всех будем грабить, безжалостно насиловать и убивать! Кто такие и каким курсом идёте? Почему это ваша лоханка - безо всякого названия? Скрываете что-то? Непорядок! Отвечать, недоноски уродливые, так и растак вас - во все места!
Всё это можно было счесть за милую шутку и обычный костюмированный розыгрыш, если бы не одно но: на реях мачт вместо парусов болтались с петлями на шеях четыре мёртвых тела, судя по одежде и цвету кожи, - мирные обитатели местных островов.
"А голос у этого детины определённо не пьяный, - отметил Ник. - Скорее всего, обкурился какой-то сильной гадостью".
- Шхуна называется "Норд Стар"! - вежливо и громко ответил Ник. Что на него нашло, почему именно так ответил? Потом, по прошествии времени, даже самому себе он не мог объяснить. - Специальное секретное подразделение правительства Соединённых Штатов Америки!
- Что такое? - откровенно изумился одноглазый. - Сэмми, а ну-ка кликни быстренько капитана!
Через несколько минут на крышу рубки, огороженную элегантными перилами, поднялась блондинка средних лет, облачённая в откровенный белоснежный купальник. Красотку явственно пошатывало, глаза из-под морской фуражки сверкали как-то уж очень ярко и пронзительно.
- Что ещё за хрень? - грубо осведомилась блондинка. - При чём здесь "Норд Стар", вашу мать? Хватит заливать, всё равно не поможет, всех вздёрнем безжалостно или по-другому используем!
- Верно! - завопил одноглазый и выстрелил в воздух.
Остальные пиратствующие личности тут же последовали его примеру, загремела канонада, одна из пуль разбила судовой фонарь, висящий около входа в рубку в двух метрах от Ника. Но прицельной стрельбы пока никто не вёл, видимо, ждали отдельной команды.
"Что это такое: просто "золотая молодёжь" куражится, или что-то посерьёзней?" - не мог решить он для себя, осторожно указательным пальцем поглаживая красную кнопку, заманчиво выступающую из тела коробочки.
Дождавшись, когда стрельба прекратится, Ник громко прокричал, обращаясь непосредственно к блондинке-капитану:
- Наш позывной в эфире: "Большой Джим", повторяю - "Большой Джим"!
Вот здесь блондинку проняло по полной программе: пошатнулась, чтобы не упасть, схватилась за перила, но тут же взяла себя в руки, правой рукой достала из-за выреза купальника белую таблетку, бросила себе в рот, головой кивнула одноглазому, явно подавая какой-то условный знак.
Ник не мог рисковать: мало ли что этот знак мог обозначать, поэтому без всяких сомнений и колебаний нажал красную кнопку.
Откуда-то снизу, как показалось, от самой ватерлинии "Кошки", со стороны носа и кормы, на пиратское судно обрушились два огненных вихря, сметая со своего пути и белокурую атаманшу, и всех её лихих подчинённых, так любящих весело пострелять. А ещё через пару секунд раздался сильный взрыв, очевидно, что одновременно с залпом из мощных огнемётов, в борт недружественной яхты была выпущена и солидная торпеда…
- Да, друзья мои, "Кошка" - совсем даже непростая яхта, - хвастливо заявил поднявшийся на палубу из своего тайного боевого арсенала храбрый капитан Куликов, меланхолично рассматривая горящие обломки, плавающие невдалеке. Неожиданно оживился: - Смотрите, мазуты невнимательные, там же кто-то плывёт! Вон голова лохматая мелькает в волнах! Пытается за дым спрятаться, собака американская, и уйти к острову!
Спустили на воду маленькую дюралевую лодку. Ник с Банкиным уселись на вёсла, без промедления поплыли к предполагаемому беглецу. На этот раз непогрешимый морской волк Сергей Анатольевич ошибся: одноглазый, держащийся одной рукой за обломок мачты, сбежать никуда уже не мог - по причине отсутствия второй руки, на месте которой находился неаппетитный обгоревший обрубок.
- Господа, пристрелите меня, пожалуйста! - едва слышно попросил несчастный.
Банкин достал из заднего брючного кармана плоскую фляжку с коньяком, отвинтил колпачок, поднес фляжку ко рту одноглазого. Тот в несколько жадных глотков выпил всё содержимое, облегчённо вздохнул, негромко поблагодарил:
- Не знаю, кто вы такие, но - большое спасибо! По-божески поступаете.
- Что вы здесь делали, любезный? - голосом Большого Джима поинтересовался Банкин.
- Я толком не знаю, - с трудом выдавил из себя одноглазый, сплюнув в сторону чёрным сгустком крови. - По рации сообщили, что в эти места следует яхта с русскими диверсантами, на её носу нанесены такие-то китайские значки. Но куда конкретно следует - неизвестно. Велено было закрасить наше старое название, а на его месте нарисовать этих странных червячков. А потом позверствовать по полной программе, изображая кровожадных пиратов, причём так, чтобы всё это происходило при свидетелях, чтобы слух мгновенно разнёсся на всю Карибию. Зачем - не знаю, честное слово! На этом необитаемом острове располагалась наша временная база. Всё, больше мне не о чем рассказывать. Пристрелите, господа, будьте милосердны! Христом Богом молю!
- Что будем делать, командир? - неуверенно спросил Банкин.
Ник посмотрел Гешке в глаза и нерешительно пожал плечами.
А когда снова перевёл взгляд на морские волны, то увидел в них только плавающий обломок корабельной мачты да редкие воздушные пузыри, поднимающиеся к поверхности откуда-то из глубины.
- Видимо, силы закончились, потерял сознание, рука и разжалась, - облегчённо вздохнул Банкин. - Так оно и правильно получилось, не пришлось лишнего греха брать на душу, там и так всего достаточно…
Куликов объяснил эту ситуацию просто:
- Очень элегантное решение, надо признать. Искать одинокую яхту в Карибском море, не зная, в какой порт она направляется, это то же самое, что и иголку в большом стоге сена. Или же песца с чёрным пятном на правом ухе - в бескрайней чукотской тундре. А тут всё просто: всем с помощью телеграфа быстро становится известно, что яхта с китайскими иероглифами на носу - пиратская. Поэтому нас мгновенно арестовали бы в любом местном порту! Но мы уже давно и тщательно закрасили эти китайские закорючки, так что напрасно старались ребятишки!
Ник крепко взял Сергея Анатольевича за руку, отвёл на нос судна, любезно попросил нагнуться и хорошенько всмотреться.
- Смотри-ка - просвечивают! Как нехорошо-то получилось! - покаянно запричитал Куликов и убежал в трюм за банкой с краской и кистью.
Через два часа на свежепокрашенном носу яхты красовалось её настоящее название: "Cat".
Морское течение протащило "Кошку" мимо необитаемого острова, а ещё через сутки с небольшим вынесло к низким зелёным берегам другого.