- У тебя что, неограниченный запас доверенных людей в Дименее? - поинтересовался Грег. - Я, конечно, понимаю, что чем меньше народу в курсе этого дела, тем лучше, но, насколько я понял, Бэзил знал достаточно много, значит, ты ему мало-мальски доверял. Неужели нельзя было просто сделать ему внушение? Кем ты его теперь заменишь?
- Теперь без него можно обойтись, - оборвал Рауль. - Замены не понадобится.
"Так… - Грегу это не слишком понравилось. - Похоже, Рауль начинает убирать свидетелей. Не удивлюсь, если завтра пропадет и Рей, и мне придется самому заплетать себе косички на ночь… И что все это может означать? - Он привычно прищелкнул пальцами. - Или дело близится к завершению и мне пора начинать думать, как бы соскочить без особых потерь… живым, по крайней мере, или… Даже не знаю, что предположить."
- Грег, послушай, - чуть мягче произнес Рауль, видя, что Грег впал в задумчивость. Видно было, что Мартас обеспокоен, и догадаться, чем именно, не составляло особого труда. Ход его мыслей Рауль примерно представлял. - Мне не хотелось бы терять Бэзила, он отлично выполнял свои функции, но… Мой сотрудник не имеет права на столь явное выражение антипатии к кому бы то ни было, тем более на людях. Я не могу ручаться, что Джейсон вовсе не обратил внимания на поведение Бэзила. Даже если в тот момент он был занят своими мыслями, то все равно должен был заметить неладное. Ты понимаешь?
- Понимаю, - хмыкнул Грег. - Заметил, когда-нибудь вспомнит и решит поинтересоваться. А допрашивать Бэзила теперь, насколько я понимаю, уже бесполезно?
- Именно, - кивнул Рауль. - Этот эпизод он, разумеется, помнит, но объяснение подобному пренебрежению персоной консула будет достаточно далеко от истинного. Грег… - Советник пристально взглянул на собеседника. - Тебя еще что-то беспокоит?
- О, ровным счетом ничего, - в тон ему ответил Мартас. - По Бэзилу скучаю. Из кого мне теперь прикажешь вытряхивать информацию?
- Мы будем контактировать напрямую, - не принял шутки Рауль. - Надеюсь, ты не слишком этим огорчен?
- Не слишком, - хмыкнул Грег. - Так, пожалуй, даже лучше будет. Ты, во всяком случае, ситуацию видишь в целом, а потому и на мои вопросы сможешь отвечать не общими фразами, а применительно к нашей проблеме…
- Пожалуй, - вздохнул Рауль, не без удовлетворения отметив, что проблема сделалась "нашей". - Грег, ты, кажется, что-то говорил насчет полноты предоставляемой тебе информации?
- Я говорил, что мне не хватает данных, - ответил Грег. - Или ты от меня что-то утаиваешь, и тогда я хочу знать, почему, или же ты сам не в курсе… а это уже, знаешь ли, чревато.
- Не понимаю, - нахмурился Рауль. - Поясни.
- Легко! - Грег взял со стола бокал с вином, сделал глоток, привычно поморщившись. (Рауль подавил улыбку: похоже, ценителем вин Грег никогда не станет, вкусы по части напитков у него более чем определенные, и дорогим винам в списке его предпочтений места нет.) - Так вот, когда мне приходилось заменять консула последние раза два или три, я говорил с несколькими людьми…
Грег обрисовал ситуацию сжато и четко, не отвлекаясь на незначительные подробности. Слушая его, Рауль в который уже разподумал о том, что с Мартасом ему очень и очень повезло: далеко не всякий сумел бы заметить то, что привлекло внимание Грега, а если бы и заметил, то не придал бы этому такого значения. Грег вовсе не был перестраховщиком или паникером, в этом случае он оказался совершенно прав…
- Сперва я подумал, будто мне показалось, - добавил Грег под конец. - Но нет, сперва один, затем второй - они определенно на что-то мне, консулу то есть, намекали. На нечто такое, что он определенно должен был знать, а потому намек бы уловил и ответил бы в том же ключе. Я кое-как вывернулся раз, другой, но дальше такое поведение не прокатит. Понимаешь, чем это может грозить?
- Да, пожалуй… - Рауль потер уставшие глаза, посмотрел на Грега. - У тебя есть предположения, о чем бы могла идти речь?
- Есть, конечно, - хмыкнул Грег, с отвращением посмотрел на бокал с вином и решительно направился к бару, поискать чего-нибудь более существенного. - Еще после первого такого случая я кое-что обмозговал, сопоставил… Помнится, ты говорил, у консула имеются какие-то делишки на так называемом черном рынке?
Рауль молча кивнул.
- В общем, я предположил, что намеки связаны именно с этой его деятельностью, - продолжал Грег. - Не знаю уж, насколько она легальна… Судя по тому, что впрямую ничего не говорилось, афишировать свое участие в тамошних… предприятиях не принято, так ведь?
- В общем, да, - неохотно ответил Рауль.
- Однако, похоже, приличное количество вполне уважаемых людей проворачивает на этом самом рынке какие-то сделки, и консул тоже этим не брезгует, - завершил Грег, отыскав, наконец, в баре виски и вернувшись в свое кресло. - Так вот, Рауль… Мне нужно знать, что это за рынок, почему этот рынок черный, что там происходит, какие именно аферы крутит Мерсер и с кем в каких отношениях состоит, кто его партнеры и конкуренты. Иначе в следующий раз, если меня кто-то о чем-то, связанном с черным рынком, спросит уже не обиняками, а напрямик, я рискую сесть в лужу. В глубокую такую лужу. Тебе пояснить, чем это грозит?
- Не нужно. - Рауль нахмурился. - Это мой промах. Я не предполагал, что твое участие в этом деле зайдет настолько далеко. - Говоря так, Рауль изрядно кривил душой, но на данный момент иного выхода не было. - Потому и счел, что не стоит нагружать тебя совершенно бесполезными сведениями…
- А я, если помнишь, много раз повторял Бэзилу, что вовсе бесполезных сведений не бывает в принципе. - Грег закурил. - Никогда не знаешь, где и что может пригодиться…
- Ты был прав, - кивнул Рауль, исподтишка поглядывая на Грега. Лицо его казалось непроницаемым, облако сигаретного дыма и вовсе не давало толком разобрать выражение его взгляда… Странное дело, запах дыма Рауля уже не раздражал. "Притерпелся, видимо, - усмехнулся советник про себя. - Что ж, это не самая дурная привычка из всех возможных…"
- Ну а раз я прав, - хмыкнул Грег, - тогда излагай. В официальных данных, которыми меня пичкал Бэзил, ничего не было о черном рынке. Нет, вру, упоминалось, что он существует. Зачем, почему, откуда взялся - об этом ни слова. Так что я жажду подробностей!
- Хорошо, - ответил советник. - Но это довольно долгий разговор.
- А я никуда не тороплюсь. - Грег затушил окурок и посмотрел на Рауля в упор. - Давай по порядку.
- Что ж, изволь, - усмехнулся советник и, помолчав немного, начал рассказ…
Грег знал, что нелегальные, они же "черные" рынки существуют практически на всех обитаемых планетах. То ли люди в принципе так устроены, что не могут жить, не нарушая закон, то ли законы таковы, что их нельзя не нарушать, если хочешь жить нормально, но контрабанду возили, возят и будут возить всегда, в этом Грег был уверен. Однако мало на каких планетах это явление достигало такого размаха, как на Арау. Да, в общем, не только и не столько в контрабанде тут было дело…
- Видишь ли, как лицам, ограниченным в гражданских правах, палаи сложно получить работу. Даже самую грязную и низкооплачиваемую. На нее и без того достаточно претендентов, - обронил Рауль, и Грег тут же перебил:
- Подожди, кажется, я понимаю… Работать им негде, но их достаточно много. Часть сбивается в банды, это я уже понял, и на их проделки смотрят сквозь пальцы, если они особенно не зарываются, но основной массе все равно надо на что-то существовать, так?
Он задумался. Да, искусственный интеллект во главе планеты - это то еще явление. Вот он, если к машине в принципе применимо понятие пола, вычеркнул из нормальной жизни приличное количество людей, крутитесь, понимаете ли, как хотите… Закон обратной силы не имеет, на Арау это проявляется особенно ярко, так что решения своего Эпсилон не отменит. И что получается в итоге? Получается изрядное количество достаточно активных и временами достаточно агрессивно настроенных молодых людей. И если эту их активность не направить в мирное русло, то дело кончится массовыми драками, грабежами и погромами, такого Грег навидался на планетах, где остро стояла проблема безработицы. Можно накормить голодных, но от безделья они очень скоро начнут съезжать с катушек, и тогда хватит парочки подстрекателей, чтобы устроить серьезную заварушку…
Выход нашелся, и достаточно остроумный - тот самый "черный" рынок. Грег готов был поклясться, что даже если он и был создан не целенаправленно, а возник сам собою (скажем, как результат слияния мелких арауских рыночков и более крупной формации, созданной ушлыми бизнесменами для того, чтобы обходить какие-то запреты Эпсилон), власти очень быстро прибрали это новообразование к рукам, иначе как объяснить его столь явное процветание? Если верить данным Рауля, на черном рынке трудилось огромное количество народу, задействованы были не только межпланетные, но и межгалактические перевозки, а уж это без попустительства - и непосредственного участия! - властей предержащих провернуть никак бы не удалось. Имелись, конечно, "вольные торговцы", но все они подчинялись неписаным правилам, и, насколько мог судить Грег по рассказу советника, достаточно жестким. И вот на этом-то "черном" рынке и позволялось трудиться палаи. Вернее, не то чтобы позволялось, просто на их привлечение в качестве рабочей силы все закрывали глаза. Рынок нелегальный? Нелегальный, личные дела на палаи никто не заводит, трудовое законодательство не соблюдает. Распоряжение Эпсилон не нарушается? Не нарушается.
К тому же, имелся и еще один немаловажный аспект: насколько понял Грег, немалую долю оборота на черном рынке составляла торговля теми самыми тамме. Он с немалым удивлением узнал, что их покупают граждане не только Арау, но и Федерации, весьма состоятельные, надо сказать. А ведь официально работорговля в Федерации не приветствовалась, и даже к независимой планете могли быть применены определенные меры воздействия… Но к чему придраться в этом случае? Рынок нелегальный, власти планеты к нему отношения вроде бы не имеют и сами готовы преследовать гнусных работорговцев!
Что ж, выходило, и волки сыты, и овцы целы, и пастух более чем доволен…
- Остроумно, ничего не скажешь, - сказал Грег, задав еще несколько вопросов и окончательно убедившись в своей правоте. Возможно, причины возникновения черного рынка он определил и не вполне верно, но это на данный момент особенного значения не имело. - Одного не понимаю: если рынок в любом случае контролируется правительством, зачем Мерсеру лезть туда лично?
Рауль пожал плечами.
- Трудно сказать, Грег, - ответил он. - Ты прав, правительство контролирует черный рынок, но… хм… достаточно поверхностно. Большая часть сделок отдана на откуп людям, причем людям весьма сомнительной репутации. Не сомневаюсь, огромное количество средств уходит в никуда, на оффшорные счета, оседает где-то в банках вне Арау…
- Хочешь сказать, Мерсер решил основательно прибрать рынок к рукам? - хмыкнул Грег. Что ж, это было похоже на консула. Грег и сам поступил бы так же: что ж добру-то пропадать! А уж позволить разбазаривать деньги, которые свободно могут течь не в карман чужого дяденьки, а в твой собственный - это и вовсе никуда не годится! Впрочем… была здесь одна неувязочка… - Рауль, а на кой черт Мерсеру такие деньжищи? Если мне не изменяет память, все вы, элита то есть, живете за государственный счет, и, судя по всему, ни в чем не нуждаетесь… Да и на что вам тратиться? Вы же, насколько я понимаю, даже Арау не покидаете!
- Все это так, - кивнул Рауль, сдерживая усмешку. - Деньги как таковые нам и в самом деле не слишком нужны. Но ты забываешь кое о чем, Грег. Подумай. Вспомни все, что ты уже успел узнать о Джейсоне, и скажи: что может толкать его на подобные поступки?
- Азарт, - задумавшись на долю секунды, ответил Грег. - Он очень азартен, это сразу ясно даже по его манере ведения переговоров. Он по натуре игрок, причем он привык выигрывать. А тут… немалый простор для всяческих игрищ! Я прав?
- Ну да. - Рауль откинулся на спинку кресла. - Разумеется, лично заниматься всеми сделками консул никак не может, поэтому обычно он пользуется услугами своего дилера. Тоже весьма примечательная личность…
- Да, я помню, некий Вермелл, - протянул Грег. - Про него я потом спрошу кое-что… Послушай, и что же, выходит, Мерсер проворачивает миллиардные сделки из чистой любви к искусству? Ни за что в это не поверю! Я, знаешь ли, с ним уже почти сроднился за это время, и в бескорыстие его мне как-то не верится. Он для этого слишком рационален, а азарт в сочетании с рациональностью…
- …это гремучая смесь, - закончил Рауль. - Ты прав, Грег, разумеется, бескорыстием здесь и не пахнет. Джейсон получает немалую выгоду от своих сделок, и, веришь или нет, большая часть вырученных средств отправляется прямиком в казну.
- Бизнес по-арауски! - Грег театрально закатил глаза, едва сдерживая смех. - Глава правительства тайком проворачивает аферы, чтобы потом слить денежки в казну и долго объяснять, откуда взялся профицит бюджета! Рауль, я свихнусь на вашей планете!..
- Не вижу в этом ничего смешного, - пожал плечами Рауль, и Грег осекся: судя по всему, советник и вправду не понимал, насколько абсурдной выглядит ситуация со стороны. - По меньшей мере, с приходом Джейсона на рынок изрядная часть тех средств, что раньше исчезали невесть куда, теперь оседает на Арау. К сожалению, он слишком увлекается. Личного вмешательства требует едва ли одна сделка из сотни, остальное можно и нужно поручать дилерам, но Джейсон, по-моему, стремится участвовать во всем, в чем только можно…
- Что-то ты с больно уж большим знанием дела обо всем этом говоришь, - поддел Грег, неожиданно развеселившись. - Рауль, сдается мне, этот особнячок ты не за казенный счет отгрохал! Сознайся, ты тоже проворачиваешь какие-то делишки на черном рынке?
- Я время от времени заключаю сделки, - поправил Рауль сдержанно. - Разумеется, не лично, через доверенных лиц. Мне, знаешь ли, далеко до размаха, с которым действует Джейсон, да я и не стремлюсь к этому. Однако я должен быть в курсе происходящего, как ты понимаешь.
- Ясно, - вздохнул Грег.
Да, Рауль совсем не похож на азартного консула ("А казалось бы, оба из одной пробирки," - ухмыльнулся про себя Мартас), он сперва десять раз подумает, потом двадцать раз просчитает возможные последствия, взвесит все за и против, и только потом решит, а стоит ли вообще заниматься этим делом. В этом не было ничего от нерешительности, просто Раулю не была свойственна та импульсивность, которой порой грешил Мерсер. Может, оно и к лучшему, советник уравновешивал порывы консула… до поры до времени.
- Есть еще один момент, - произнес вдруг Рауль и Грег навострил уши. - Передел сфер влияния на рынке и связанные с этим… хм… неприятности. Джейсону никогда это не нравилось. Он полагает, что на рынке не должно присутствовать слишком много сильных игроков.
- А как же свобода конкуренции? - вскинул бровь Грег и Рауль невольно улыбнулся:
- Джейсон допускает свободу конкуренции среди средних и мелких участников рынка, не более того.
- Иными словами, он намерен подгрести всю эту полулегальную торговлю под себя и сливать доходы в родную араускую казну, - заключил Грег и невольно восхитился: - Хм-м… Вот это - действительно размах! Кстати, не так уж глупо. Если не он этим займется, так найдется еще кто-нибудь ушлый, свято место пусто не бывает, как говорят на Хэвене… А как у него успехи, ты не в курсе?
Рауль молча покачал головой.
- Я располагаю лишь достаточно обрывочными сведениями, - ответил он. - У меня есть дилеры, и неплохие, но это именно что дилеры, а не профессиональные шпионы. У меня также есть свои информаторы, но им приходится действовать с крайней осторожностью, чтобы не привлечь внимания людей Джейсона. Мне, видишь ли, не хотелось бы, чтобы он узнал о моем пристальном интересе к его делам. - Рауль помолчал. - Судя по тем данным, которые мне удалось получить, под контролем Джейсона на текущий момент уже находится значительная часть рынка, и останавливаться на достигнутом он не собирается.
- И это, надо думать, вызывает здоровое возмущение у ряда лиц, которые тоже бы хотели получить большой сладкий кусок… - пробормотал Грег.
- О чем ты? - поинтересовался Рауль.
- Любопытствую, давно ли на Мерсера покушений не было, - хмыкнул Грег, закуривая очередную сигарету. - Не может же такого быть, чтоб его действия приходились по нраву всем до единого! Непременно должна найтись какая-нибудь достаточно отчаянная крыса…
Рауль промолчал, в который раз поразившись тому, насколько быстро Грег схватывает ситуацию. Да, действительно, Рауль и сам уже давно подумывал о том, что Джейсон неумеренно рискует, слишком рьяно взявшись за дело… Более того, не так давно советнику поступили кое-какие сведения, пока из разряда непроверенных слухов, однако и они давали пищу к размышлению. Этим следовало заняться вплотную, и как можно скорее.
- Ладно, я более-менее уяснил себе, зачем все это надо Мерсеру, - сказал Грег, чуть склонив голову набок совершенно Джейсоновым жестом. Правда, он тут же с досадой отбросил назад волосы, разрушив иллюзию. - Двигаем дальше. Помнишь, я сказал, что хочу кое-что спросить про этого Вермелла, дилера Мерсера?
- Помню.
- Ну так вот, спрашиваю: это его самое доверенное лицо?
- Насколько мне известно, да, - кивнул Рауль. - Он выполняет наиболее… щекотливые и сложные поручения. Джейсон ему доверяет… даже несколько чрезмерно, на мой взгляд. Впрочем, Вермелл до сей поры вполне оправдывал его доверие.
- Раз так, он может быть в курсе афер Мерсера? - прищурился Грег. Едва заметные морщинки в уголках глаз обозначились резче.
"Все-таки у него слишком живая мимика, - невольно подумал Рауль. - И с этим уже ничего нельзя поделать. Он может сдерживаться на людях, но большего я требовать не вправе…"
- Думаю, вполне может, - ответил он. - Особенно если учесть, что в большей части этих сделок он выступал в роли дилера.
- Это прекрасно! - протянул Грег и прикусил губу. Рауль уже знал: Мартас всегда так делал в минуты волнения или задумчивости. - И, надо думать, если этот тип считается лучшим дилером, - дерьма господин Мерсер у себя не держит, а? - то он еще должен быть полностью в курсе ситуации на черном рынке. Кто, с кем, почем, зачем…
- Я не уверен, что вполне понимаю ход твоих мыслей, - осторожно заметил Рауль. - Что ты хочешь?..
- Вермелла, - отрезал Грег. - Я хочу Вермелла!
Рауль потерял дар речи.
- Как прикажешь тебя понимать? - выговорил он, наконец.
- Так и понимать: мне нужен Вермелл, живой и здоровый, - ответил Грег. - Можно же его как-то подловить и привезти… не сюда, допустим, в другое какое-то место… - Грег взглянул на советника и фыркнул: - Рауль, да не смотри ты на меня так! Я имел в виду, мне нужно с Вермеллом побеседовать… по душам.
- Я уже понял. - Рауль отвел взгляд, чтобы скрыть неловкость. Он настолько привык подозревать Джейсона в… скажем так, скрытых мотивах и странных желаниях, что перенес это восприятие на Грега. Получилось, мягко говоря, глупо, а советник не привык чувствовать себя глупцом.