Это было правдой и, может быть, именно поэтому советник не свернул беседу и не произнес каких-либо малозначительных и ненужных слов. Просто улыбнулся, вымученно и неуверенно, и вот тогда-то Грег со внезапным замиранием сердца понял: его осторожное - никогда раньше он этого не делал! - предложение дружбы нашло отклик в этом странном создании, хоть и не вполне человеческом, но, оказывается, вовсе не чуждом самым обычным людским чувствам…
…"Так вот, если даже Картер и Вермелл договорятся, то у них ничего не выйдет. У меня есть еще Лафлёр и Миртель, а уж эти не упустят того, что попало к ним в руки… - Грег потер усталые глаза, покосился на монитор. - И какого черта я все это планирую? Ясно же, дело не выгорит. С консулом дело идет уже на считанные дни… если верить людям с черного рынка, конечно. А почему бы им не верить? Информаторы хорошие. Да и к Вермеллу сведения поступают не из последних рук… - Грег откинулся на спинку кресла. - Мерсер доигрался. Ходят слухи, что… хм… бывший партнер его девицы сильно на него взъелся, а потому намерен что-то предпринять. А что может предпринять этакое дитя трущоб? Морду набить? Слабо ему, с Мерсером-то, тот его в тороид свернет, причем одной левой. Значит, подстроит подлость. Стрелять по Мерсеру бесполезно, слишком много охраны, травить тоже бессмысленно - тут доступ "к телу" нужен, это не для палаи дело. Так что тут самое надежное - взрыв, вот что. Похоже, парень это понимает… - Грег вздохнул: до него доходили слухи о том, что кто-то скупает взрывчатку с непонятными целями. Ее частенько покупали, но - эпизодически, а чтобы в настолько больших количествах да за такой короткий промежуток времени… Ясно, кто-то что-то планировал. - Но как он это обставит? Заминировать автомобиль - нужна сноровка, да и не подойдешь к нему просто так… Значит, этот парень придумает что-то этакое - голи перекатной в хитрости не откажешь… Так или иначе, но Мерсер окажется в зоне взрыва. А чем его можно туда заманить? Только этой его Евой, консул при упоминании о девчонке начисто разума лишается… - Грег ухмыльнулся. - Предупредить, что ли, чтобы следил за своей игрушкой получше?.."
Бесполезно, консул уже никого не слушает, даже и советника. И глупо - Рауля грех не слушать, умница редкостная, хоть и осторожен сверх меры! Ну да это даже хорошо, всегда нужен кто-то, кто бы осаживал чересчур ретивых и азартных…
Да, долгая жизнь консулу не суждена, Грег это чуял всем своим существом. Или Эпсилон утомится наблюдать за развлечениями "любимого сына", или подсуетятся федералы, или приятель этой девицы поработает, так или иначе - консула уберут. Неважно, из каких побуждений… У того парня - личные счеты, федералы наверняка взъелись на Мерсера (а на самом деле на Грега) из-за последних переговоров, Эпсилон… Ну, этот вообще долго терпел. Прорвать его может в любой момент, а когда именно - кто разберет этот искусственный интеллект?..
Грег с тоской посмотрел на монитор. Какая комбинация!.. А из нее, удайся она, сами собой выросло бы еще несколько, и еще, и еще… Мерсер был прав, когда говорил, что на рынке не должно присутствовать слишком много сильных игроков, только он-то полагал, что следует устранить всех конкурентов и властвовать единолично… Грег придерживался более простого и здравого решения: пусть каждый играет против каждого и все вместе - играют на него. Пускай сохраняют видимость независимости: им вовсе не обязательно знать, что остальные работают на того же нанимателя, так сохранится видимость конкуренции, злее будут! Но зато этак любая сделка будет к его выгоде…
К выгоде Мерсера, - со злостью понял Грег. Это все будет записано в актив консулу, а двойник его так и останется в безвестности и хорошо, если живым! А Грег очень хотел жить, быть может, он только сейчас и осознал, насколько же это интересно! Что там переговоры между несчастными поселениями, которым надо поделить между собой источники энергоснабжения, и только! Что там амбиции независимых колоний и их самозваных лидеров и упертость послов Федерации! Вот оно - дело, настоящее, к которому он пока смог едва лишь прикоснуться… Независимая планета, богатая и сильная, способная дать отпор интервенции, способная диктовать свои условия всему прилегающему сектору Галактики, если не больше! А если заключить кое-какие соглашения - Грег даже знал, какие и с кем именно, - то Арау станет практически неуязвима… Плевать на странное государственное устройство, это все ерунда, главное - перспективы!
Рауль, кажется, говорил, что очень многое было завязано на нынешнего консула - должно быть, Эпсилон как раз и рассчитывал, что Мерсер займется упрочением положения Арау, а он вместо этого помаленьку развлекался работой на черном рынке и интрижками с уличными девками. Для него, должно быть, это все и правда было не более чем игрой…
Рауль… При упоминании советника Грегу тоже хотелось запустить в стену чем-нибудь увесистым. Черт бы побрал Мерсера!! Тут кое-кто из кожи вон лезет, чтобы и консула не скомпрометировать, и чести Арау не уронить, а он… Грегу раньше редко доводилось иметь дело с такими, как Рауль, и по большей части он почитал их или доморощенными патриотами, не годными ни на что, кроме как выкрикивать лозунги на митингах, или опытными интриганами, для которых нет ничего святого. Этот - отличался от всех, кого Грег знал раньше. Вроде бы и интриган - но честный, как ни странно это звучит, и патриот - но не из тех, митингующих… Советник искренне любил свою планету, так же искренне пытался помочь консулу, а что не сумел - то была не его вина, он делал все, что мог и считал необходимым… Как не оправдать его доверия?
А еще - переговоры с Нью-Кионгом были уже на носу. Вот только… Дотянет ли до них консул? Сомнительно…
"Значит, я на них тоже не попаду, - отчетливо осознал Грег, и это было мучительно обидно - после всех-то усилий! - Не знаю, кто займет место Мерсера, случись что, но не я, это уж точно. Кто-то из местных. Хорошо, если Рауль, но… Он ведь не политик, он сам это признает. Попросить, чтобы оставил меня при себе советником, что ли? Смешно! А если…"
Пришедшая в голову мысль была совершенно безумной, но на тот момент она Грегу таковой не показалась. Слишком много ему пришлось передумать ему за последние несколько дней, слишком многое увидеть и услышать…
"Что я такое? - задал он себе вопрос. В комнате было не продохнуть от табачного дыма: Рей добыл где-то отличные сигары, чтобы угодить… не хозяину, но - почти хозяину. - Я - орудие в чужих руках. Хорошее, безотказное… дорогое. Я сам так решил когда-то. Я принадлежу тому, кто больше платит. И что дальше? Пока я еще не стар, пока могу мотаться по окраинам Галактики и помогать урегулировать разного рода конфликты, я буду востребован. Только вот подрастает молодая смена, и конкуренция с каждым годом будет все жестче и жестче. Уже и "Харрис" продался Федерации, а ведь он считался недурным переговорщиком! - Грег отпил из стакана, уставился на свое отражение в блестящей поверхности стола. - Я люблю свободу и свою независимость, да… Я ее заработал, зубами выгрыз, я ни в чем не нуждаюсь… А надолго ли? Я ведь ничего не скопил, что зарабатывал - тут же все тратил. Думал - сдохну, туда мне и дорога, деньги на том свете ни к чему, а безнадежным калекой я жить все равно не стану, так к чему мне сбережения? Думал, да… Дальше-то что? Так и буду до старости мотаться, ни дома своего, ни планеты, гражданство - и то не пойми какое…"
Грег раскурил сигару. Мысли эти посещали его уже не в первый раз, но менее мучительными от этого не становились. Он - инструмент, к этому он привык. Он с радостью продавался тем, кто щедро платил, и плевать ему было на всякую ерунду вроде справедливости! Кто богаче - тот и прав, вот и весь разговор…
Арау была богата, это верно. Рауль Арье купил его за большие - очень большие, Федерация бы больше не заплатила! - деньги. Купил себе безотказное орудие, а что получил?..
Это было одним из правил Грега Мартаса: никогда не вникать в дела нанимателя (или противника) больше, чем то нужно для работы. Плевать, что где-то там в городах отсутствует энерго - и водоснабжение, плевать, что беженцы ночуют в чистом поле, под обстрелом, плевать на все, что не касается отношений двух государств, если даже они непризнанные… С Арау так не получалось. Тут не было беженцев, не было перебоев с энергоснабжением, была - неизвестная планета, и, играя роль ее консула, Грег вжился в его роль сильнее, чем то было необходимо. Благо Арау - высшее благо, теперь он понимал слова советника и верил, что так оно и есть - или должно быть, - для местной элиты.
А еще - Грег осознавал, что нигде и никогда не получил бы возможности вести переговоры такого уровня. Да, он был свободен и независим, но таких, свободных, не приглашают вершить участь промышленных конгломератов и союзов планет, их участь - работать с такими же, как они, независимыми, отделившимися, отступниками… На высшем уровне действуют только свои, прикормленные, всем знакомые, не таящие подвоха. И теперь Грегу было понятно, почему "Харрис" продался федералам. Не только в деньгах было дело, уж на Ариане-V тот поимел более, чем достаточно! Нет… Он хотел иного, более сложных интриг, более суровых условий… и еще - наверняка - поддержки. Чтобы за спиной кто-то стоял, чтобы было, где укрыться и отсидеться в случае неудачи, набраться сил для новой атаки…
Да, Грег его понимал. Он как-то уже думал о подобном: в нынешнем амплуа ему становилось тесно, но пробиться на более высокий уровень, оставаясь так называемым "независимым экспертом" (а если точнее, бесхозным переговорщиком), он не мог. Там позволялось работать только своим, а для того, чтобы стать одним из них, нужно было продаться подороже. Федерации ли, Нью-Кионгу… Арау, наконец. Почему нет? Если советник согласится… А он ведь очень умен, он не откажет, это точно, а об условиях можно договориться! Такой масштаб работы Грегу и не снился, независимым переговорщикам об этом можно было только мечтать!..
И еще - ему, несмотря ни на что, нравилась Арау, эта в высшей степени странная планета. Странная - ну и что ж? Попадаются в Галактике планеты с еще более диким политическим и социальным строем, Арау среди них ничем не выделяется. И если уж он угодил волей случая в число местной элиты, грех жаловаться! Ну и за чем дело стало? Только за согласием Рауля… Вот только как заговорить с ним об этом? Напрямую? Опасно… Нужно было выжидать, и Грег ждал, чувствуя, как с каждой минутой уходит отведенное ему время…
SUPERNOVA
1
…В зале Эпсилон все было, как обычно: кресло для посетителя посредине, постамент Эпсилон… Более ничего.
Сам Эпсилон - голограмма странного, завораживающего вида, маячила напротив.
- Он догадался, что это провокация. Проверка.
Рауль выслушал вопрос.
- Нет, я не давал подсказок. Вы ведь слышали: сперва он отреагировал так, как если бы это было правдой. Затем внезапно сообразил, что ничем, кроме проверки, это быть не может: слишком уж нелепыми ему показались условия договора, изложенные в документах.
Снова вопрос.
- Да, я… симпатизирую ему. - Рауль бестрепетно смотрел туда, где у человека располагались бы глаза. - Он очень умен. Он стремительно адаптируется к незнакомым условиям и способен сыграть любую роль. Мы не ошиблись в нем.
Рауль помолчал.
- Разумеется, он еще не до конца вник в положение дел на Арау, но того, что он успел сделать, на мой взгляд, достаточно, чтобы судить о нем по достоинству.
Снова вопрос.
- Мне тяжело говорить о его надежности, - медленно выговорил Рауль. - Но вы слышали, что он сказал. Вы слышали, он говорил - "мы". "Наше". Он уже считает себя частью Арау, хотя, возможно, еще не осознает этого.
"Ты веришь ему?" - спросил Эпсилон.
- Я… - Рауль внезапно замолчал. Верил ли он Грегу? Как вообще можно верить тому, что профессией своей сделал обман? Но… Кажется, тот все-таки не лгал, когда говорил, что желал бы иметь такого друга, а это дорогого стоило… Но как объяснить это Эпсилон? - Я не знаю. Он сильно отличается от нас, но если мне позволено будет высказать свое мнение… Я склонен верить ему. Такой, как он, сможет работать намного эффективнее, если будет чувствовать так называемую дружескую поддержку. А она невозможна, если я не смогу поверить ему до конца. Простите, если это звучит слишком… по-человечески.
"Я понимаю," - сказал Эпсилон, и Рауль опустил голову. Да, быть может, он и правда понимал… иначе не допустил бы того, что творилось сейчас с Джейсоном. Кто дал искусственному интеллекту почти человеческие чувства? Из-за чего Эпсилон не смог задавить в зародыше преступную страсть Джейсона к палаи? Считалось, что он слишком любит своего "идеального сына". Кстати о любви…
- Что касается личных привязанностей… - произнес Рауль. - От него не приходится ждать подобного. Совершенно иной тип личности. Насколько я могу судить, он может быть глубоко и сильно привязан к кому-то, но это не будет иметь ничего общего с интимной стороной отношений. Он уделяет большое внимание тому аспекту человеческого взаимодействия, что именуется дружбой. Судя по всему, именно этим он был обделен, поэтому, если получит желаемое, то будет очень дорожить подобными отношениями. - Рауль вздохнул: облеченные в скупые слова, его мысли казались чем-то совершенно чужим, не касающимся его и Грега. - В интимной жизни, как известно, он предпочитает женщин. Как личности, они его не интересуют, он видит в них лишь предмет удовлетворения своих инстинктов. Здесь опасаться нечего.
"Хорошо. А ты?" - спросил Эпсилон.
- Я? - вздрогнул Рауль. - Я не понимаю.
"Скажи, что ты думаешь о нем. Я знаю, как ты относишься к Джейсону. Теперь я хочу знать, каково твое отношение к… другому. Помимо симпатии."
- Вы верно сказали - он именно другой, - слабо усмехнулся Рауль. - Я нев состоянии сравнивать их. Если вас интересует мое отношение…
"Интересует."
- Хорошо. Мне нравится Грег. - Рауль с вызовом взглянул на Эпсилон. - Иначе, чем Джейсон, это несравнимые категории, как я уже сказал. Но - он не может не вызывать уважения. Более того, он заслуживает уважения. И это касается не только результатов его деятельности - а о них вы знаете. Я общался с ним достаточно долго, чтобы заключить: он - достоин своего происхождения. Несмотря ни на что.
"Он не знает правды."
- Конечно, не знает, - сказал Рауль, и Эпсилон выразительно промолчала.
Ему самому нелегко было узнать об этом… Вот уже несколько лет, с тех самых пор, как он занял пост главы генетической программы Арау, - именно это было основным направлением его деятельности, а никак не политика, - под его контролем находился и самый удивительный, самый большой по продолжительности эксперимент Эпсилон.
Уже не один год не прекращались попытки создать идеального представителя элиты. Идеального по всем параметрам: начиная от интеллекта и заканчивая физическими данными. В этом существе должны все должно было быть прекрасно: могучий разум, железная логика, развитые в ущерб ненужным, по мнению Эпсилон и экспериментаторов, эмоциям и чувствам. Создать такое существо долго не удавалось, и сколько неудач сопутствовало эксперименту, знали только сами ученые да Эпсилон. Лишь три с лишним десятка лет назад на свет появился первый "образец". Ребенок обладал потрясающими физическими данными, все тесты говорили о его недюжинном интеллекте, он развивался очень быстро даже для, но… Уже к середине второго года его жизни стало ясно: ребенок слишком эмоционален, и этот недостаток не удастся исправить воспитанием. О нейрокоррекции и речи не шло: во-первых, в таком возрасте последствия операции были совершенно непредсказуемы, а во-вторых, было доказано, что эмоциональность слишком тесно связана с прочими качествами личности. Попробовав обуздать эмоции "образца", экспериментаторы рисковали получить не идеальное создание, а полного идиота.
Эксперименты тем временем продолжались, и вскоре на свет появился еще один "образец", на сей раз - безупречный с точки зрения Эпсилон и ученых. На него и была сделана ставка, им и занялись вплотную. В том случае, если бы успех эксперимента оказался проверен временем, подобные экземпляры запустили бы в серию. Эпсилон никуда не торопился и не желал совершать непоправимых ошибок…
Тем временем, первый "образец" рос и развивался, и перед учеными встал вопрос: как поступить с ним? Вопрос об уничтожении даже не ставился, в конце концов, в этого ребенка было вложено столько сил и средств, что разбрасываться результатами было бы просто преступно. Оставить его на Арау было тем более недопустимо. Второму "образцу" Эпсилон прочил место консула, и присутствие в Дименее еще одного элитника, идеально похожего на будущего консула во всем, кроме, разве что, эмоциональности (у них и фенотип был идентичен), могло привести к разного рода неприятным казусам. Держать первый "образец" взаперти и проводить на нем разного рода опыты? Это тоже было преступно - по отношению к его возможному потенциалу. Использовать столь совершенное существо (пусть даже и имелся в нем небольшой изъян) как бессмысленное подопытное животное - на это не пошел бы даже Эпсилон.
Некоторое время ученые пребывали в растерянности, но вскоре Эпсилон принял решение, многим показавшееся странным, но единственно возможное в сложившейся ситуации. Эпсилон решила пойти на смелый эксперимент, и первый "образец" отправился… к людям.
Нет, не на Арау. Намного дальше… Не оправдавшаяся надежда Арау, он стал одним из сотен безымянных подкидышей в детском доме на на одной из крупных планет Федерации. Он все-таки сделался подопытным, но подопытным, обладающим свободой воли и выбора: Эпсилон запретил вмешиваться в его жизнь. Он желал проследить за тем, как будет развиваться представитель элиты в условиях, далеких от идеальных, от тех, что были бы предоставлены ему на Арау, как станет преодолевать естественные препятствия, сумеет ли реализовать свой потенциал, оказавшись в равных условиях со сверстниками-людьми… Подумав, ученые согласились, что эксперимент и в самом деле необычен и весьма интересен, и занялись наблюдением.
Очень скоро здорового, отлично развитого для своего возраста мальчика усыновила одинокая бездетная женщина. Усыновила - и переселилась на планету, где никто ее не знал и не подозревал, что этот ребенок - не ее родной сын. Свой третий день рождения "образец" встретил на Тарксе-12, и, должно быть, и дальше спокойно рос бы на этой скромной планете, не случись между ее правительством и Федерацией военного конфликта. Вмешаться ученые не успели, да и не помогло бы их вмешательство…
Городок, в котором жил первый "образец" со своей приемной матерью, был буквально стерт с лица земли. В живых остались очень немногие, и усыновившей подопытного женщине не повезло - она, как многие другие, погибла во время бомбежки, от нее мало что осталось. Приемного сына, однако, она сумела спасти, затолкав в какую-то щель, где два дня спустя охрипшего от крика, но, несомненно, живого и здорового мальчика нашли спасатели, разбиравшие завалы.
Погибшую женщину звали Гретой Мартас. Приемного сына она назвала Грегом…