- Син! - маг, убрав сферу тишины, первым делом кликнул своего ординарца. А когда тот появился, приказал: - Вели Роггу проводить господ!.. Прошу понять меня верно, достойные господа мои, - а это уже нам, со слегка виноватым лицом и ироничным огоньком в глазах. - Я должен позаботиться о вашей безопасности. Рогг - опытный воин, его невозможно застать врасплох. Положитесь на его умения, и можете спать спокойно.
За такое положено благодарить. Сдержанно. Сцепив зубы и натужно улыбаясь. Возможно, Линерит ждал именно такой реакции, но мы его разочаровали. Благодарность была искренней, а улыбки - лучезарными. Надеюсь, он по достоинству оценил наши скромные актёрские способности.
Теперь каждый наш чих станет известен магу… Что ж, за всё нужно платить. И за повышение шансов на успех тоже. Линерит ничуть не хуже Надин с её неведомым покровителем. Пожалуй, учитывая специфику его профессии, даже получше будет.
- Я думал, будет ж… задница, - признался Дойлен, пока мы ожидали приставленного к нам воина.
- А я вообще не знала, что делать, когда землячок на меня пушку навёл. Спасибо, дорогой, если бы не ты…
- Предпочёл бы вместо "спасибо" натурой, - подмигнул Дойлен. Но, видимо, я так достоверно изобразила на лице "всех убью, одна останусь", что он рассмеялся. - Ладно тебе, пошутить уже нельзя.
- Шуточки закончились, - буркнула я. - Кстати, почему я до сих пор ничего не знаю о твоих родственных и дружеских связях в столице? Секретим от своих, да?
- Вечером расскажу, - пообещал дорогой друг.
Вечер у нас начался как обычно: ужин и очередная байка в моём исполнении. Киснущим со смеху мальчишкам было невдомёк, что на перевод "Сказа про Федота-стрельца" и приведение его в некоторое соответствие с местными реалиями я потратила не один день. Дойлен и Лис местами посмеивались, а флегматичный Рогг даже виду не подал, что слушает. Бдил. Точно так же он бдил, когда мы пошли спать. Точнее, спать пошли мальчишки, а мы с Дойленом, поставив сферу тишины, ещё добрый час обсуждали его столичные связи и наши новые перспективы. Перспективы смотрелись так-сяк, но, положа руку на сердце, признаюсь, что пару дней назад они вообще выглядели кисло. Маг есть маг, даже пограничник, от него можно дождаться неприятного сюрприза. Дойлен, знавший эту породу получше меня, пришёл к выводу, что если и будет сюрприз, то на финишной прямой. А там уже должны сыграть его заготовки.
Спать хотелось - просто жуть как. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы сняли сферу и честно попытались заснуть. Но если Дойлену это удалось почти сразу, то я глаз сомкнуть не могла, что на фоне страстного желания поспать выглядело странно. Впрочем… Слишком многое произошло за эти дни, ничего удивительного. Поворочалась с боку на бок - не помогло. Расслабилась, закрыла глаза и принялась считать до ста - тот же нулевой эффект. Тогда я применила последнее средство. Начала прислушиваться не к какому-то конкретному звуку снаружи, а ко всем звукам сразу. Это моё личное, испытанное средство. Засыпала я всегда с гарантией, правда, наутро точно так же была гарантировала лёгкая головная боль. Но уж лучше пусть голова болит утром, чем сейчас… Негромкое похрапывание Дойлена, заснувшего, слава богу, на боку. Тихое дыхание мальчиков. Потрескивание костра. Пофыркивание лошадей. Чьи-то нетрезвые голоса неподалёку. Голос Лиса… Хрипловатый голос Рогга… Рогга… Стоп! Чем это интересуется воин-пограничник?
- …А чего это хозяева твои не милуются? - это он к Лису, с лёгкой насмешкой. - Здоровые мужик и баба. Такие если вместе ложатся, так визг стоит до небес.
- Так они тишину делают, и того, милуются, - ровным, без каких-либо эмоциональных вибраций, голосом ответил наш возница. - Колдуны. Опять же, дети там, не с руки при них визжать-то.
- А-а-а, - протянул воин. - Давно ты при них?
- Да уж вторая луна на исходе, как хозяином куплен.
- Ну-ну…
Вскоре снаружи донёсся храп: Рогг устроился под пологом и заснул. Я прямо-таки воочию представила себе хитрую физиономию Лиса, оставшегося у костра. Не нужно даже владеть дедуктивным методом, чтобы понять, какие чувства он, беловолосый, испытывал при виде воина с пограничья. Надо полагать, такой же солдат несколько лет назад и накинул петлю на воина-варвара, явившегося немножко пограбить приграничные селения. Вполне возможно, Рогг тоже не пришёл в восторг от необходимости плотно общаться с "дикарём". Но они оба прекрасно знают, что такое приказ. Потому будут общаться, как миленькие. Лис лишнего не сболтнёт, не дурак.
- Не спится, хозяйка?
Он сказал это так, словно был абсолютно уверен, что я его слышу. М-да…
Вместо ответа я тихонечко выскользнула из-под одеяла, накинула куртку и подсела к костру.
- Когда ты спишь, дышишь глубже и реже, - Лис сразу сдал свой секрет. - А у меня ухо чуткое… Неспокойно на душе?
- Страшно, - призналась я.
- Чего ты боишься?
- Неизвестности, - ответила я, немного подумав. - Каждый день как последний. От этого спятить можно.
- Думаешь, легче станет, ежели узнаешь, что тебя ждёт? - дядька как-то странно на меня посмотрел. - А ежели завтра - смерть?
- Пусть смерть, - я пожала плечами. - Хоть приготовлюсь к ней.
Минуту или две Лис то смотрел на меня, то что-то прикидывал в уме. Потом, придя к некоему знаменателю, запустил руку в свой мешок. Добыл пучочек какой-то травы, зажёг от костра и начал принюхиваться к дыму… Он сидел с подветренной стороны, потому я не могла почуять запах. Потом обрадовалась, что не нанюхалась этого дымка: водянисто-голубые радужки беловолосого расширились так, что глаза казались чёрными.
Он же колдун и сын колдуньи. Наверняка был шаманом племени, отсюда и знание особых травок. Хорошо хоть не мухомор грызёт, как его коллеги с нашего крайнего севера.
Два чёрных бездонных колодца уставились прямо на меня.
- Хочешь знать свои тропы, волчица? - заговорил Лис, и я вздрогнула. Тихий низкий хриплый голос явно не принадлежал нашему доброму дядьке-вознице. - Чем ты готова заплатить за знание?
- Чего ты хочешь? - шипящим шёпотом спросила я.
- Согласия принять мои слова, каковы бы они ни были.
- А если не приму?
- Тогда иди вслепую.
- Хорошо. Я приму твои слова, каковы бы они ни были.
Я до боли, до крови вонзила ногти в ладони. Сердце в груди колотилось так громко, что его стук отдавался в ушах громогласным перестуком тяжёлых кузнечных молотов. Гадание с помощью магии - это гарантированная смертная казнь. Но Лис гадает по методике своего племени, а она явно основана на других принципах.
- Тогда слушай меня, волчица, - проговорил тот, незнакомый мне Лис. - Сейчас две тропы перед тобой. Одна коротка и легка, ты в любой миг можешь ступить на неё, отказавшись от борьбы, но в конце её ждёт смерть. Другая полна боли, но приведёт тебя к тому порогу, к которому ты стремишься. Только за порогом этим снова две тропы. И на каждой стоит мужчина-волк. Оба любят тебя, оба ждут. Но ты любишь только одного из них. Достанешься только одному из них. А боль от утраты другого останется с тобой до самого конца.
Господи, да у меня же сейчас сердце остановится… Он ведь не лжёт. Он просто не мог знать о Паше…
- С кем я останусь?
- Этого я не ведаю, - последовал ответ. - Всё равно решать не тебе, волчица.
- А кому? Ему? - я мотнула головой в сторону фургона.
- И не ему, - ответил шаман. - И не волку, что остался за гранью этого мира. Всё зависит от того, чья тень падала на тебя. Только тень я и вижу. Но по какой бы тропе ты ни пошла, перешагнув порог, судьба твоя будет одинакова. Долгая и нелёгкая жизнь рядом с мужчиной-волком, который всегда тебя поймёт и поддержит. В твоей власти лишь выбор между трудным путём к порогу и быстрой смертью.
- Смерть - это тупик, - тихо сказала я.
- Значит, ты будешь бороться за жизнь, даже теряя клочья шкуры, волчица. И кто знает, может, когда ты подойдёшь к порогу, уже не останется никого, чья тень тебя касалась. А? Тогда ты сама будешь выбирать свою тропу.
- Если такой ценой, то… нет. Лучше положусь на того, неизвестного. Один шанс из четырёх - это гораздо больше, чем один шанс из ста.
- Тогда иди, волчица. Сражайся. Больше мне нечего сказать.
Дотлевший пучок травы выпал из рук Лиса. Тот, почувствовав лёгкий ожог, словно очнулся. Подул на пальцы. Зрачки его медленно-медленно сужались. Всё ещё под действием зелья, он нашарил в мешке какие-то сушёные ягоды, бросил в рот и зажевал.
- Что бы ты ни услышала, хозяйка, мои боги никогда не лгали, - тихо проговорил он, приходя в себя. - Они лишь говорили не всю правду. Но всегда сбывалось… Иди спать. Ты сейчас быстро уснёшь и проспишь до утра. А я… Мне нужно… успокоиться.
Он - маг. Очень сильный маг, покруче Гидемиса или Линерита - догадалась я. Но он колдует, не используя силу Великого Артефакта. Что же именно? Свои внутренние силы? Силы самой Земли?.. В моём мире достаточно подобных примеров. Прабабка гадала так точно и достоверно, что к ней со всего города приходили. Особенно запомнился случай, рассказанный мамой. Пришла как-то к бабе Гале женщина - не подруга, а так, шапочно знакомая, раз в год здрасьте - до свидания. Вся в слезах. Так, мол, и так, были в доме гости, а теперь не могу найти старинного колечка с бриллиантиком. Баба Галя разложила карты и сказала буквально следующее: войдёшь ты, Маня, в дом, сделаешь столько-то шагов вперёд, потом столько-то направо, протянешь руку и возьмёшь своё колечко. И что вы думаете? Часа не прошло, как эта самая тётка примчалась к бабе Гале с гостинцем. Сказала - сделала всё, как было предписано, протянула руку… и наткнулась на сахарницу. И вспомнила, что перед приходом гостей, надев другое кольцо, это сняла и положила в пустую посудину. А муж не глядя насыпал туда сахар… Другой бы кто сказал, не поверила бы. Но я ещё помню бабу Галю. Мне девять лет было, когда она умерла. И незадолго до смерти - честное слово, только сейчас об этом вспомнила! - старуха подозвала меня, посмотрела в глаза и сказала: "Ох, і занесе ж тебе… Та Бог з тобою. Коли треба буде, то й згадаєш, що я казала".
Двадцать лет я думала, что это она о переезде в Харьков. А оно вон как… Вот и не верь после этого в прорицателей.
Борьба или смерть. Ну, этим никого не удивишь. Конечно, буду драться за каждый глоток воздуха. За себя. За пацанов, которые мне доверяют. Даже за засранца Дойлена, друга моего закадычного. Но если верить Лису с его гаданием, то как бы я ни барахталась, в решающий момент кто-то другой будет решать, вернусь ли я домой… Кто? Сам Лис? Ирка? Мальчишки? Кто-то из магов? Земляки?.. Бог весть. Конечно, я могу избавиться от всех, кто меня окружает, и в гордом одиночестве, с руками по локоть в крови, возвращаться к Паше. Шанс почти стопроцентный. Вот только жить я после этого не смогу. Вернуться только ради того, чтобы обрыдать Пашин пиджак и тут же застрелиться? Или пойти по пути магов - сначала задушить совесть? Это вообще не почти, а точно стопроцентное возвращение на родину без каких-либо затруднений и угрызений. Вот только нужна будет Паше такая сволочь, какой я сделаюсь? Не нужна. Гарантия не сто, а двести пятьдесят процентов. Потому предпочту путь боли, буду трястись от страха у того "порога", но лучше двадцать пять процентов успеха, и остаться человеком, чем сто, но превратить себя в…даже слова подходящего подобрать не могу.
Ах, да. Есть такое слово. "Магичка".
Нет, спасибо. Недостойна. Человеком быть труднее, но приятнее.
Глава 3
В этом мире глупцов, подлецов, торгашей
Уши, мудрый, заткни, рот надёжно зашей,
Веки плотно зажмурь - хоть немного подумай
О сохранности глаз, языка и ушей.Омар Хайям. Рубаи.
1
…Мне опять приснилась работа.
Сижу я за компьютером, читаю присланный нормативный акт и тихо шизею. Не от того, что придётся переписывать солидный кусок кода, а от того, что этот акт прямо противоречит другому, до сих пор не отменённому. Вставить такое в бухгалтерскую программу, и вместо отчёта на выходе получится чёрт те что. Ух, как налоговая обрадуется!.. Твёрдое решение сейчас же идти к главбухше и директрисе меня, собственно, и разбудило.
Надо мной вместо ажурной белой текстуры пенопластовых потолочных плиток возвышался надоевший до чёртиков тёмный кожаный полог фургона.
Реальность, чтоб её…
Ужасно не хотелось вылезать из-под одеяла, под которым было так тепло и уютно. Спать в фургоне - это всё равно, что ночевать на улице. Полог спасает разве что от дождя и ветра, но не от холода. Мы до сих пор всей весёлой компанией не полегли с ОРЗ только благодаря магии. Тем не менее, холодрыга от этого желаннее не становилась. Под тёплым боком Дойлена я действительно чувствовала себя спокойнее, и, как гласил девиз ордена Подвязки, "пусть будет стыдно тому, кто дурно об этом подумает". Близость душевная может быть куда полнее физической, тем более, давно прерванной.
Тем не менее, мать-природа напомнила о себе. Точнее, о том, что за ужином я ела хлеб с мясом и пила ягодный отвар. Осторожно, стараясь никого не разбудить, я выскользнула из-под одеяла - бррр, холодина! - накинула куртку поверх дорожного костюма системы "рубаха-штаны" и выползла под открытое небо. Небо мне явно не обрадовалось: низкие тучки, сочившиеся мельчайшей моросью - то, чего я терпеть не могу. Жалея об отсутствии зонта, я тихонечко пошла между фургонов к заветному деревянному заведению общественного пользования… Да, да, местный маг и об этом тоже позаботился. Конечно, выгребная яма с устроенным над ней помостом, и грубо сколоченный барак с перегородками, между которыми располагались условные посадочные места - дыры в полу - могла обеспечить потребности нескольких сотен человек, но очень ненадолго. Мы тут две недели - семидневные недели моего мира, а не десятидневки - и за это время "общественную уборную" переносили дважды, попросту закапывая наполнившиеся ямы и выкапывая новые. А ведь таковых заведений тут было много, с расчётом на всех… Одно радовало: утречко ещё раннее, едва небо посерело, так что очереди не будет.
Означенное заведение было расположено за полоской густого кустарника, уже безлистного, но достаточно плотного, чтобы вид отхожего места не оскорблял благородные взоры ведьмаков и ведьм, но и слишком далеко бежать не приходилось. Ёжась от промозглой сырости, я шмыгнула через кусты, по узкой, но хорошо утоптанной тропинке… и мгновенно была остановлена цепким захватом.
Если я не заорала, то только потому, что вообще не склонна орать в таких ситуациях. А кроме того, мне в бок упёрся твёрдый пистолетный ствол. Звать на помощь при таких обстоятельствах… ну, я бы сказала, немного опрометчиво.
- Спокойно, - я узнала негромкий, чуточку насмешливый голос земляка - сотника Сандера, он же Александр Как-Его-Там-По-Отчеству. - Без шума.
- А если бы я обделалась с перепугу? - сказано "без шума" - не будем шуметь. Сердечко тук-тук от адреналинового выброса, но разумом я понимала, что стрелять ему тоже невыгодно. Просто привык решать все вопросы при помощи пистолета.
- Твои проблемы, землячка, - ответил он.
- Что вам нужно?
- Прояснить пару моментов.
- Для этого пистолет не обязателен.
- Это так, гарантия твоей честности, - земляк чуть-чуть разорвал дистанцию, но с прицела меня не спускал. Теперь он стоял сбоку, в тени большого куста, и со стороны казалось, что я здесь одна. - Я уезжаю сегодня, потому хочу уладить все дела здесь. Раз уж ты со своим хахалем влезла не в своё дело, советую уяснить одну вещь. У меня есть цель, и я её добьюсь. Любой ценой. Я - хочу вернуться домой.
- Можно подумать, я не хочу, - чего мне стоила эта аристократическая, холодная улыбка - бог весть. - Вот только маг ваш может переменить планы. В последний момент. Зачем ему отпускать от себя такого ценного специалиста?
- То, что мой маг думает обо мне - это тоже его проблемы, - ответил сотник. Ни единый мускул на лице не дрогнул, но рисунок его Дара - я видела его как языки пламени - на секунду потерял чёткость. - Я ждал тебя, чтобы сказать: если вы провалите операцию, я вас обоих под землёй найду. И обратно зарою. По частям.
- Саша, вот не надо угрожать, хорошо? - приходилось буквально силой заставлять себя не смотреть в мёртвый зрачок пистолетного ствола. - До сих пор у нас всё было великолепно. Если бы не ваша паранойя…
- Паранойя? - сотник улыбнулся - одними кончиками губ. - Вы умудрились засветиться при первом же применении огнестрела, дилетанты.
- Не первом.
- Что?
- Не первом, - повторила я. - Нам уже приходилось стрелять.
- Даже так? - хмыкнул Александр. - Ладно, поверю на слово. Но если попытаетесь дёргаться и пороть отсебятину, маг вам быстро хвосты прищемит. Не больно-то вы ему нужны.
- Маг так не думает.
- Уверена?
- Спросите у него, когда встретитесь… Счастливого пути, Саша, - я вежливо напомнила, что ему вообще пора в дорогу собираться. - Увидимся в столице.
- Я тебя предупредил, - проговорил он, отступая в кусты. Профессионал: ни одна веточка не хрустнула под ногой, ничего не зашуршало, не загремело.
Ещё примерно с минуту я пыталась выровнять дыхание и унять сердце, бившееся с нездоровой частотой… Вот зачем ему было нужно наскакивать с пистолетом, запугивать? Не может иначе с людьми разговаривать? Тормоза полетели, или он так боится за исход операции? В любом случае, он высказался открыто. Хочет домой и уроет любого, кто ему помешает это сделать. Готова его в этом поддержать. Но ведь нужно же меру какую-то знать. Совсем не обязательно размахивать шашкой там, где можно просто договориться.
Все переживания перекрыл могучий зов природы, и я потрусила к деревянному бараку, источавшему характерный запах.
Разумеется, Дойлену я ничего не сказала об этой встрече. Он, как и я, человек совсем не злопамятный. Забывает плохое сразу после того, как отомстит. Не хватало ещё грызни внутри нашего…гм…побоюсь назвать это отрядом, слишком громкое слово для разношерстной кучки людей, объединённых пока ещё весьма эфемерной целью. Пускай земляк тащит обоз до столицы, там встретимся…и договорим.