Глава девятая
На станции
Тяжело дыша, ребята бежал по лесу, перепрыгивая через ветки, кочки, огибая поваленные стволы. Антон бежал первым, за ним - Настя и Сашка. Иногда позади раздавался треск ломаемой ветки, чертыханья и снова шум, издаваемый бегущим за ними человеком.
- Вы… да постойте! Вы!.. А-а, черт!
Следом что-то упало, затрещав ветками, Настя обернулась и успела заметить, что их преследователь поднимается с земли метрах в пятидесяти от них. Значит, они все-таки бежали быстрее его.
Пять минут этой сумасшедшей гонки, и Антон резко свернул вправо. Настя сообразила, что они делают большой крюк, огибая лощину с падубом по широкой дуге. Еще несколько минут, и Антон остановился, прижавшись спиной к стволу большой сосны. Настя и Сашка, тяжело дыша, замерли рядом.
Антон выглянул из-за дерева и сказал:
- Его нет. Оторвались, кажется…
Настя тотчас обернулась и посмотрела кругом - обычно в фильмах оказывалось, что догоняющий был уже за спиной несчастных жертв. Глупая мысль, конечно, но удержаться она не могла.
Нет, вокруг был только лес, все тот же лес, все те же сосны, березы, осины и все те же паучьи тенета в подлеске.
- Надо возвращаться в Ольменьево, - сказал Антон.
- Но он же наверняка поедет на автобусе… - покачал головой Сашка.
Антон кивнул. Он тоже об этом подумал, а значит, выход был только один.
***
- Будь проклят тот день, когда я согласился поехать с вами, - простонал Сашка в сотый, наверное, раз.
- Замолчи, а? - устало отозвалась Настя в тот же самый сотый раз.
Антон просто продолжал шагать по обочине дороги, не обращая внимания на перепалки Бессоновых.
- Насть, дай попить, - заканючил Сашка.
Девочка молча кинула ему бутылку из-под газировки, заполненную холодной колодезной водой. Сашка тотчас присосался к ней так, словно трое суток бродил по пустыне.
- Фу-ух, - выдохнул мальчика. - Долго еще?
- Километров десять, - ответил Антон.
Сашка застонал.
- Машина, - сказала Настя и быстро сбежала с обочины прямо в поле, вдоль которого они шли. Отошла метров на пять и легла в траву, секунда - и рядом с ней плюхнулись мальчишки.
Рокот мотора со стороны деревни нарастал. Антон приподнялся и посмотрел на дорогу.
- Что там? - шепотом спросил Сашка.
- Автобус, - так же шепотом ответил Антон.
- А этот?..
- Не видно, - покачал головой Антон.
Автобус прогрохотал по кочкам мимо спрятавшихся детей и исчез за поворотом в клубах пыли.
- Надеюсь, он не будет поджидать нас на вокзале, - сказал Сашка, хлопая себя по шее в тщетной попытке убить комара. - Достали!
Настя и Антон мрачно посмотрели друг на друга. Сашка весьма точно высказал то, что они боялись произнести вслух.
- Ладно, пошли дальше, - Антон поднялся на ноги, отряхнул колени. - Хорошо бы успеть добраться до темноты.
- Хорошо бы, - вздохнул Сашка, кашлянул и смущенно добавил: - Вы идите, я это… Догоню вас. А то вода…
Настя демонстративно задрала нос, а Антон только хмыкнул.
Солнце светило в безоблачном небе, еще высоко, но постепенно опускаясь к горизонту. Приближался вечер, а до Ольменьево было еще далеко.
***
До вокзала ребята добрались в сумерках. Уставшие, без воды, они остановились в тени одного из домов, внимательно разглядывая площадь перед зданием вокзала. Она была практически пуста, изредка горожане проходили в магазин или по своим делам. На детей никто особого внимания не обращал: деревенская ребятня в пыльной одежде, чумазые и уставшие, ничего особенного.
- Кажется, его нигде нет, - сказал, наконец, Антон.
Настя кивнула, сдерживая облегченный вздох. Она тоже никого не видела.
- Можно мы уже пойдем? - заныл Сашка. Ему все это надоело еще в лесу, ничего интересного в брожении по пыльным деревенским дорогам он не видел.
- Пошли, - кивнул Антон.
Ребята быстро пересекли площадь в сгущающихся сумерках, торопливо поднялись по ступенькам и зашли в здание вокзала. Зал пустовал, только светились теплым светом ларек, продававший всякую снедь, да киоск "Союзпечати" продолжал демонстрировать газеты и всяческую ерунду свежевымытому полу.
- Подождите, - сказала Настя, быстро подошла к ларьку, что-то сказала, рассчиталась и через минуту вернулась к мальчишкам с полудюжиной шоколадных батончиков.
- Есть хочется, - чуть виновато сказала она.
- Это точно, - с энтузиазмом подтвердил Сашка, хватая две своих шоколадки.
Антон поблагодарил и тоже взял две. Ему есть не хотелось совершенно, он был слишком подавлен.
- Следующая электричка будет только через час, - сказала Настя, прочитав расписание маршрутов на большой панели над выходом на перроны.
Антон кивнул, жую шоколадку.
- Я первый иду в душ, когда вернемся, - пробурчал Сашка, успевший за минуту прикончить оба батончика.
- Слушай, Сашка, какой же ты все-таки нытик, - презрительно сказала Настя.
- Кто бы говорил, - недовольно сказал Сашка.
- Я тебе и говорю, - сказала Настя.
- Конечно, раз великая и неутомимая сестра…
- Слышали? - прервал их Антон.
Он уже минуту прислушивался к тишине вокруг.
Настя и Сашка тотчас замолчали.
Зал был по-прежнему пуст, за окнами сгустилась темнота, рассеиваемая светом фонарей. Не было слышно ни звука, кроме стрекотания цикад снаружи, но почему-то это тишина вызывало тревогу. Настя поднялась и подошла к киоску "Союзпечати", потом к тому, где покупала шоколадки, быстро вернулась обратно.
- Никого нет, - сказала девочка.
Неожиданно с улицы долетел звук, от которого дети задрожали. Громкий, пронзительный волчий вой ввинчивался в уши, словно длинные иглы. Настя испуганно ойкнула и упала на скамейку, ребята же наоборот вскочили.
- Они на улице? - быстро спросил Сашка.
- Кажется да.
- Как думаешь, попробуют зайти сюда?
Антон не ответил - дверь со стороны города распахнулась, на пороге стоял высокий худой человек, его лица не было видно, но почему-то Антон был уверен, что тот ухмыляется.
- Привет, ребятишки, - произнес он невнятным голосом, словно четко выговаривать слова ему что-то мешало.
Дети, не сговариваясь, начали мелкими шажками пятиться назад, к выходу на перрон.
Мужчина в дверях вроде бы смотрел на них, не предпринимая никаких действий, но когда до спасительного выхода оставалось каких-то пять метров, он вдруг вскинул правую руку, указывая на них, и крикнул:
- Взять их, собачки!
Настя закричала и бросилась к двери. Изумленные мальчишки, помедлив всего лишь мгновение, побежали за ней. Мужчина в дверях захохотал.
Из-за его спины, огибая ноги, в зал вокзала словно тек серый поток. Поджарые волчьи силуэты врывались в здание и тотчас бежали следом за испуганными детьми.
Ребята выскочили на прохладный воздух улицы, в тусклый свет фонарей, но не успели они сделать и десятка шагов, как из темноты в круг света вышла высокая фигура в плаще. Антон испуганно вскрикнул и остановился в метре от незнакомца, Саша и Настя застыли рядом.
За их спинами хлопнула входная дверь, раздалось клацанье когтей по бетону. Настя испугано оглянулась в ту сторону, ойкнула, увидев множество пар горящих глаз, снова посмотрела на мрачного бородача в плаще - того самого, что гнался за ними в лесу. Кажется, они попали в ловушку. Все было кончено.
Бородач шагнул к ним, засовывая руки крест-накрест под полы плаща, и процедил:
- Это опять вы. Встаньте за мной и не высовывайтесь. Я разберусь.
***
Волки окружили их плотным кольцом, глаза тварей горели изжелта оранжевым огнем, больше похожим на пламя факела, чем на отраженные свет в глазах обычного животного. Они были везде и сколько именно их было - понять решительно не удавалось. Темные силуэты постоянно меняли свое местоположение, не оставаясь на месте ни одной лишней секунды. Они словно играли с загнанными в угол людьми. Серые тени бесшумно перемещались с места на место, прижимая мужчину и троих ребятишек за его спиной к краю перрона.
- Есть кто Старший? - не повышая голоса, спросил мужчина у темноты.
Подождал, пока ему ответят, но единственным звуком, долетевшим до них, было клацанье когтей по бетону, да скулеж.
- Эти трое находятся под моей защитой, - произнес мужчина в плаще.
На этот раз ему ответили: из темноты раздался смех, какой-то странный, словно захлебывающийся. От этого смеха кожа у Насти покрылась мурашками, словно она услышала скрип железа по пенопласту или стеклу.
- Все понятно, - кивнул мужчина, по-прежнему пряча руки под полами плаща. - Именем Круга Равных… - начал он, но договорить не успел.
- Таг порг! - крикнул кто-то из темноты и волки серыми молниями кинулись на свои жертвы.
Настя вскрикнула, и в этот момент у мужчины, стоящего перед ними, словно выросли крылья: полы плаща разлетелись в сторону, и бородач с мрачной ухмылкой на лице выхватил правой рукой пистолет, а левой - клинок, серебристо блеснувший в темноте. Мгновение - и тишина ночи разорвалась грохотом выстрелов.
Ребята закричали и зажмурились, не в силах видеть, как серые тени кидаются на них, боясь почувствовать горячее дыхание на коже. Но прошло несколько секунд, а они все еще стояли, целые и невредимые. Где-то рядом снова застрекотала сначала одна цикада, к ней присоединилась другая, третья и вот уже целый хор исполнял свою надоедливую песню, как будто бы ничего и не случилось.
Антон первым приоткрыл глаза и испуганно огляделся. В освещенном круге перед ними никого не было. Ни волков, ни их тел.
- А где… - спросил Сашка, но мужчина перебил его:
- Нам надо поговорить. Тут творятся странные вещи, и вы явно что-то знаете.
Он повернулся к ним, в то же время пряча меч и пистолет под плащ. Его лицо не выражало ровным счетом ничего, даже легкого любопытства или беспокойства.
- Ждать поезда небезопасно, они могут вернуться. Пойдемте со мной.
Ребята переглянулись. Сама мысль о том, чтобы идти с незнакомым - да к тому же вооруженным! - человеком куда-то на ночь глядя была просто смехотворной.
Мужчина тяжело вздохнул и провел рукой по лицу, словно стараясь успокоиться.
- Оставаться нельзя. Я здесь уже давно, но никогда такого не встречал. Что это за твари - я не знаю, но они явно пришли не за мной, а за вами. Вы знаете, кто они?
Ребята снова переглянулись, и это не укрылось от внимания мужчины.
- Вы должны рассказать мне, чтобы я смог помочь. Они могут вернуться в любую секунду.
Словно подтверждая его слова, откуда-то издалека раздался протяжный вой; все посмотрели в ту сторону, в темноту быстро наступившей ночи.
- Так вы пойдете со мной? - обернувшись к ним, спросил мужчина и чуть мягче добавил: - Я попробую вам помочь.
Антон, быстро взглянув на остальных, кивнул.
- Вы знаете, откуда взялись эти волки? - спросил их спаситель.
- Да, наверное, - неохотно ответил Антон, не желая вдаваться в подробности.
Мужчина кивнул.
- Уже лучше, - он снова посмотрел в ту сторону, откуда доносились завывания. - Поговорим об этом позже, сейчас не время и не место. Идемте, здесь недалеко.
С этими словами он широко зашагал в темноту вдоль перрона, и ребятам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
Минута - и перрон, освещенный слабо мерцающими фонарями, опустел, На пыльном бетоне не осталось следов только что произошедшей схватки не на жизнь, а на смерть.
Над городом вставала полная луна, похожая на шар, наполненный желтоватым светящимся газом.
Глава десятая
Эмиссар
Через минуту после того, как они покинули вокзал и углубились в узкие улочки Ольменьево, до их слуха долетел рев сирен. Дети с любопытством посмотрели в ту сторону, но мужчина даже не обернулся, продолжая быстро идти вперед, так быстро, что им приходилось почти бежать. Кажется, стрельба на улицах пусть маленького, но городка для него была весьма привычным занятием.
Сашка догнал Антона и шепотом сказал:
- Видел меч?
Антон кивнул, не понимая, к чему клонит мальчишка.
- Ты, наверное, не знаешь, но выглядит он точь-в-точь как японская катана из какого-нибудь крутого боевика.
Мужчина издал какой-то странный звук, словно кашлянул, Сашка подозрительно посмотрел на него, но тот не обернулся.
- И что? - так же шепотом спросил Антон.
- Интересно просто, откуда у этого дядьки такой арсенал, - пожал плечами Сашка. - Подобная вещь стоит огромных денег, я знаю, наш дядя Леша увлекается собиранием всякого хлама…
На этот раз мужчина обернулся и бросил странный взгляд на Сашку, отчего тот тотчас смутился и пошел чуть медленней, спрятавшись за спину более рослого Антона.
Несколько минут они шли молча, какими-то незнакомыми Антону закоулками. Он хоть и не знал Ольменьево так же досконально, как родные Чаши, но все-таки частенько бывал здесь и самонадеянно думал, что заблудиться в городе не сможет. Как оказалось, думал совершенно зря: здесь, в этих тесных проулках и каких-то непонятных и едва заметных в темноте щелей между домами потеряться можно было как нечего делать. Они повернули налево, потом еще раз налево, проскользнули в какую-то дыру, пробрались по заброшенному курятнику и вышли, наконец, на открытое пространство.
- Пришли, - выдохнул мужчина и щелкнул пальцами правой руки.
Мгновение - и в дальнем конце небольшой площадки мигнули фары автомобиля, припаркованного в тени старого дома.
- Это у вас типа сигнализация такая? - не выдержал Сашка, за что тотчас получил толчок в бок от сестры.
Мужчина обернулся, посмотрел на парнишку и без тени улыбки кивнул:
- Типа того, малец, угадал. Садитесь.
***
В машине - старой и порядком разбитой (судя по внешнему виду) "Волге" - было тепло и пахло чем-то сладким, вроде сахарной ваты. На зеркальце заднего вида болтались два небольших черепка, до жути похожие на человеческие, если бы на свете существовали люди размером с куклу Барби. Руль машины был заботливо обтянут зеленой чешуйчатой кожей, наверное, крокодильей - пожалуй, это было единственным дорогим предметом во всей машине. Все остальное поражало воображение грязью, засаленностью, потертостями и вмятинами. Пока мужчина убирал что-то в багажник, любопытный Сашка взглянул на спидометр и тихо присвистнул - счетчик застыл на всех девятках и, видимо, застыл уже давно, если судить по слою пыли, скопившейся за потрескавшимся стеклом.
Хлопнул багажник (Сашка тотчас замер на своем месте, уставившись в окно, за которым вообще ничего не было видно) дверца со стороны водителя открылась, и на сиденье протиснулся хозяин машины (уже без плаща).
- Надеюсь, вы не настолько им нужны, чтобы они попытались остановить мою ласточку, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал мужчина.
Сашка открыл было рот, чтобы что-то сказать, но получив под ребра локтем от Насти, промолчал.
Мужчина повернул ключ зажигания, двигатель взревел неожиданно мощно. Рев тотчас перешел на ровный едва слышный рокот, словно это была дорогая иномарка, а не разваливающаяся "Волга".
Водитель осторожно развернул автомобиль, вывел его на боковую улочку и с выключенными фарами машина медленно покатилась по мостовой в сторону центра.
Около здания вокзала, моргая проблесковыми маячками, замерли две патрульные машины. Антон проводил их взглядом, пока они не скрылись за очередным поворотом, а потом откинулся на спинку сиденья. Напряжение постепенно отпускало.
Поворот, еще один, и они как-то сразу оказались у окраины города, от которой было пять минут езды до трассы в сторону Горецка.
Мотор гудел, машину чуть подбрасывало на кочках, но мягко, убаюкивающе и Антон сам не заметил, как начал дремать.
- Давайте, рассказывайте, - произнес мужчина.
Мальчик открыл глаза, заморгал, выглянул в окно. Они ехали по трассе, по обеим сторонам дороги темной стеной вставал лес. Изредка на встречу проезжали автомобили, моргая фарами вместо приветствия.
- Что рассказывать? - осторожно спросила Настя.
- Все, - ответил мужчина.
Настя посмотрела на Антона, тот пожал плечами. Какой у них был выбор?
- Не знаю, поверите вы или нет… - начала девочка и в течении почти получаса рассказывала все, что произошло с ней, ее братом и их новым другом. Сашка иногда вставлял свои комментарии, Антон же молчал, слушая свою историю со стороны и с каждой минутой осознавая, каким же бредом это все звучит.
Настя замолчала, минут пять ехали в тишине, осмысливая услышанное.
Наконец, мужчина кашлянул, и сказал что-то совсем непонятное:
- Это все проклятая серая дыра, - произнес он.
- Что? - не понял Антон.
- Та штука, через которую ты попал сюда, - пояснил мужчина. Он не отрывал взгляда от дороги, но почему-то чувствовалось, что говорит он с неохотой: - Не в моей компетенции что-то объяснять, но, скажем так, это аномалия в пространстве-времени, которой не должно быть, но она есть. Черт, я не один из этих ученых ослов, не знаю, как пояснить…
- Типа портала в другое время? - влез Сашка.
Мужчина взглянул на него в зеркальце заднего вида и кивнул.