- Сашка! Настя! - закричал он, вскакивая с места.
Бессоновы увидели его, устало улыбнулись и помахали в ответ.
***
Десять минут спустя, когда Стиг, Саша и Настя позавтракали (Стиг съел просто чудовищное количество жареной рыбы), Маркус, наконец, задал вопрос, который интересовал и Антона.
- Что случилось, Стиг? Я не видел тебя таким усталым уже пару лет.
Зигмунд откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу, словно собираясь с мыслями. Настя и Сашка молчали, без особого аппетита ковыряясь в тарелках.
- Так пару лет и не случалось такого, чтобы меня за одну ночь чуть трижды не убили, - ответил Стиг после минутной паузы.
Маркус вытаращился на друга.
- Не смотри на меня так, - раздраженно сказал Эмиссар и оттолкнул от себя тарелку с горкой рыбьих костей.
- Но я думал, ты просто сопровождал ребят до дому…
- Вот именно там-то меня чуть и не прикончили, - сказал Стиг и посмотрел на до сих пор молчавших Бессоновых. - Точнее, нас всех чуть не прикончили.
- Это из-за твоего нового дела? - спросил Маркус.
Стиг криво ухмыльнулся и сказал:
- Ты как всегда проницателен, дружище. Похоже, все это куда как серьезней, чем могло показаться сначала.
Он замолчал, угрюмо катая по столу вилку.
Первым не выдержал опять же Маркус:
- Давай, Стиг, не томи! Я же тебя знаю, тебе не терпится все рассказать!
Стиг кивнул и вдруг спросил у Бессоновых:
- Вы не против?
Настя и Сашка молча покачали головами.
Стиг как-то невнятно крякнул, провел рукой по бороде и, после минутной паузы, начал рассказывать:
- Мы добрались до дома ребят, когда…
***
Они добираются до дома ребят, когда уже темнеет: мягкая летняя ночь вступает в свои права, в окнах домов горит свет, вокруг фонарей на улице кружатся облака мошек и комаров. Стиг останавливает машину около подъезда Бессоновых и минуту они просто сидят, глядя по сторонам, на темные силуэты горки и качелей во дворе. Двор пуст, из подъезда никто не выходит и никто не входит. Все совершенно обычно, как и всегда.
- Мы пойдем? - нарушает молчание Настя.
Стиг кивает, спрашивает:
- Вы на каком этаже живете?
- На третьем. Вон наши окна, балкон еще такой белый, застекленный.
Стиг поднимает взгляд и смотрит на три ярко-освещенных окна. Похоже, родственники ребят дома, это хорошо… но он почему-то чувствует тревогу. Неопределенную, но от этого только хуже.
- Спасибо вам. До свидания, - щелкает замок дверцы и девочка - а следом и Сашка - выбираются в теплую летнюю ночь.
Стиг мгновение смотрит на них, а потом, повинуясь безотчетному импульсу, открывает свою дверцу и догоняет ребят.
- Я дойду с вами до двери, если вы не против, - он улыбается Насте, надеясь, что его улыбка выглядит искренней. Внутри же у него все натянуто, сердце бьется медленно и ровно, но он понимает: еще чуть-чуть - и оно кинется в галоп. Здесь что-то не так, он давно не чувствовал такого напряжения, словно сам воздух наэлектризован ожиданием приближающейся беды.
- Хорошо, - девочка идет впереди, открывает пискнувшую дверь и они заходят в прохладу подъезда.
Несколько минут - и все трое стоят на площадке третьего этажа. Настя нажимает на кнопку, и где-то в глубине квартиры раздается мелодичный перезвон колокольчиков.
- Открыто! - доносится приглушенный дверью женский голос.
- Открыто? - недоуменно спрашивает Сашка у Насти, девочка пожимает плечами и толкает дверь.
Тихонько скрипнув, она открывается, выпуская на площадку пучок яркого электрического света. Настя смотрит на Стига, и тот прижимает палец к губам, показывая, что ничего говорить не стоит. Теперь и девочка чувствует тревогу. Что-то действительно не так.
Они заходят в квартиру, мгновение стоят, привыкая к яркому свету, который, похоже, включен везде, в каждой комнате. Из ванной доносится шум бегущей воды. В большой комнате бормочет телевизор, но не очень громко, слов не разобрать.
- Настя, дорогая, это ты? - спрашивает женщина из комнаты.
Девочка хмурится, но все-таки отвечает:
- Да, тетя Женя, мы вернулись.
- Как хорошо!.. Будете ужинать? Я приготовила ваш любимый плов!
- Чего это с ней? - спрашивает Сашка шепотом у сестры. Девочка пожимает плечами, сама не понимая, с чего это тетя Женя стала вдруг такой заботливой. После секундного колебания, Настя идет к арке между коридором и комнатой.
- Кстати, сегодня приходили полицейские, спрашивали про какого-то Антона Захарова. Вы что-нибудь знаете про него?
Настя уже заходит в комнату, переступает через порог, когда Стиг бросается вперед, хватает девочку за плечо и дергает ее назад, затаскивая обратно в коридор. Настя вскрикивает от боли, но Стиг не обращая на нее внимания одним движением влетает в комнату, выдергивая из кобуры пистолет и направляя его на…
***
Стиг замолчал, размазывая вилкой по столу капельку кофе. Столовая практически опустела, солнце светило через панорамное окно, ровными пятнами падая на ближайшие столы и история, рассказанная Стигом, казалась чем-то не совсем реальным… но достаточно было посмотреть на уставшее лицо Эмиссара, на подавленных Сашу и Настю, чтобы понять: все правда, все, от первого до последнего слова.
- И кто же там был? - нарушил тишину Маркус.
- Я такого никогда не видел, хотя уж я-то видел многое, сам знаешь, - ответил Стиг.
- Это была та женщина, из цирка, - вдруг сказала Настя.
Все посмотрели на нее, но девочка не поднимала взгляда, словно завороженная танцем пылинок в лучах света, падающего из окна.
- Не знаю, наверное, Насте видней, - сказал Стиг. - Единственная поправка: я бы не стал называть ее женщиной.
Маркус удивленно посмотрел на друга, заметив его взгляд, Стиг кивнул:
- Выглядела-то она как женщина - и красивая женщина! - но вот только…
***
…но вот только вся эта женственность и красота сходит на нет, превращаясь в страшное и неприятное всего из-за одной особенности. Стиг видит ее мельком, буквально секунду, но ему хватает этой секунды, чтобы принять решение открыть огонь по тому подобию женщины, что ожидает их в комнате. Он успевает сделать три выстрела, прежде чем женщина кидается на него, но он отскакивает назад, наугад посылая пулю за пулей в сторону создания, поджидавшего в тишине ярко освещенной комнаты. Настя видит, как женщина ударяется о стену, пролетая то место, где только что стоял Стиг, ударяется и тотчас отскакивает назад, падает на пол… и начинает ползти, по-змеиному изгибаясь всем своим прекрасным телом.
Настя узнает ее - это та самая Великолепная Селин из цирка, только теперь она мало напоминает красивую белокожую женщину. Нет, теперь ее нельзя назвать не то что красивой, а даже женщиной: это какое-то подобие змеи, быстро ползущее к ним, словно в теле Селин не осталось ни одной кости. Словно почувствовав взгляд девочки, Селин поднимает голову и смотрит на нее пронзительным взглядом, взглядом кобры, не человека. Женщина шипит и ползет еще быстрее. Только теперь, отойдя от шока, Настя начинает выкрикивать имя Стига снова и снова.
Стиг молча поднимает пистолет и несколько раз стреляет в женщину. Она не то кричит, не то шипит, но все-таки с потрясающей воображение скоростью убирается обратно в комнату. Эмиссар ловким движением перезаряжает пистолет, и в этот момент дверь в ванную комнату разлетается вдребезги, и в коридор вваливается нечто огромное и страшно волосатое. Это нечто ревет в ярости, взмахивает могучими лапами и набрасывается на Стига, целя длинными когтями в его глотку. Эмиссар пытается достать клинок, но в узком помещении коридора рукоять цепляется за одежду на вешалке и гиганту удается навалиться на мужчину. Мгновение - и Стиг падает, погребенный под тушей медведя, непонятно как помещавшегося в маленькой ванной комнате…
***
- Видишь? - Стиг расстегнул рубашку и показал глубокую, залепленную лейкопластырем царапину на левой стороне грудной клетки. - Если бы он воткнул в меня свои нестриженные когти, а не просто наотмашь полоснул, то я был бы уже мертв.
- Ты показывался медикам? - встревожено спросил Маркус. - Выглядит плохо.
- Они меня чутка подлатали, - криво ухмыльнулся Стиг. - Потом лягу на полный ремонт, сейчас нет времени.
- Вместо того чтобы идти в медотсек, ты сидишь и травишь байки?
Стиг сделал глоток кофе, поморщился, и ответил:
- Я созвал Совет. Он начнется через три часа - если я сейчас приму лекарства, то вырублюсь минимум на половину суток, а мне надо рассказать всем о произошедшем.
Он многозначительно обвел взглядом ребят и добавил:
- Вы все приглашены.
- Это все здорово, - вернулся к теме разговора Маркус, - но скажи лучше, как ты выбрался? Дай угадаю: поднял медведя и кинул в сторону? Нет-нет, ты, наверное, достал-таки свой меч и…
- Мне помогли, - сквозь зубы процедил Стиг.
Маркус замолчал и, после паузы, спросил:
- Прости, что? Мне показалось, ты сказал, что тебе помогли?
Стиг поиграл желваками и неохотно кивнул.
- И кто же тот могучий воин, которому ты теперь обязан своей жизнью? - стараясь сохранить серьезное выражение лица, спросил Маркус.
Зигмунд Стиг глазами указал на Сашку, почти уснувшего над тарелкой с кашей. Маркус непонимающе взглянул на мальчишку, снова посмотрел на Стига и покачал головой, давая понять, что не уловил, о ком речь.
- Он, - процедил Эмиссар и снова указал глазами на Сашку.
- Этот… мальчик? - выдавил из себя изумленный Маркус.
Стиг кивнул. Теперь он выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю.
Маркус переводил взгляд с дремлющего Сашки на каменную физиономию Эмиссара, обратно на Сашку - снова на Стига. А потом захохотал так, что опрокинул чашку кофе.
- Ты… ты теперь обязан… этому малышу! - давясь от смеха, сумел произнести Маркус. - Это… это лучшая шутка, которую я слышал за последние пять лет! Когда… когда ты возьмешь его с собой на задание? Боги!..
Разбуженный Сашка недоуменно посмотрел на покатывающегося со смеху Маркуса, взглянул на Стига и спросил:
- Чего это он?
- Неважно. Я потом объясню. А ты, - Эмиссар ткнул пальцем в бессильно всхлипывающего Маркуса, - попридержи язык. Я ничего никому не обещал… во всяком случае, не этому пацану.
Маркус кивнул, хихикнул, его лицо приняло преувеличенно серьезное выражение.
- Как скажешь, Великий и Могучий Эмиссар Стиг, - он хихикнул, но тотчас снова стал серьезным. - Поведай же, как ты оказался в таком… щекотливом положении?
Стиг с минут гневно теребил бороду, а потом все-таки решил не обращать внимания на своего друга и продолжил рассказ:
- Я услышал треск где-то над головой, а потом…
***
…Стиг слышит треск над головой и неожиданно вес навалившегося на него зверя уменьшается. Всего на мгновение, но этого достаточно: Эмиссар успевает поднять прижатую к полу руку с пистолетом и нажать на курок. Выстрел, запах паленой шерсти и громкий рык боли рассерженного зверя.
Стиг, рыча не хуже чем медведь на нем, пытается оттолкнуть громадину неимоверным усилием… и - вот чудо! - ему это удается. Ошеломленный болью и острым запахом сгоревшего пороха медведь делает несколько шагов назад, ошарашено мотая головой. Шаг, еще один и он с грохотом и звоном падает в ванну, слышится треск разломленной пополам раковины.
- Бегите! - кричит Стиг.
Настя хватает за руку брата, до сих пор сжимающего в руке две уцелевшие ножки от маленького стульчика, стоящего в прихожей (на этот стульчик можно было присесть, обуваясь). Девочка тянет Сашку в сторону двери, тот бросает ножки и бежит с сестрой к выходу. Стиг медлит всего лишь мгновение, а потом бросается следом.
Десять секунд - и они вылетают на улицу, тяжело дыша, испуганные, но не паникующие. Машина бибикает, мигая в темноте фарами, словно подсказываю хозяину, что она тут, она готова спасти их всех! На третьем этаже распахивается окно, в нем появляется массивная фигура мужчины, мордой похожего на медведя, он прижимает к плечу короткоствольный автомат и над пустым двором разносится сухая очередь выстрелов. Около ног беглецов вспухают фонтанчики пыли и земли, но они уже около машины, запрыгивают в нее - мгновение - и "Волга" прыгает вперед, унося Стига и двух детей прочь из ловушки. На мгновение, у самого выезда со двора, перед ними возникает силуэт мужчины, машущего руками, словно он надеется остановить машину, Эмиссар жмет на клаксон, и мужчина прыгает в кусты, едва успевая разминуться с капотом автомобиля. Настя и Саша испуганы, Стиг ругается сквозь зубы, постоянно поглядывая в зеркальце заднего вида, но за ними никого, дорога пуста и он понимает - им просто…
***
- Нам просто повезло, - закончил Стиг.
Минуту все молчали, затем Маркус осторожно спросил:
- А они точно искали не тебя?
Стиг покачал головой:
- Точно. Вспомни, та женщина, что чуть не прикончила меня, ну, похожая на змею… Она ведь из этого проклятого богами цирка. А пару дней назад я знать не знал, что это за цирк такой.
- И она говорила про Антона, - заметила Настя, бросай на мальчика странный взгляд.
- Точно, - Стиг прищелкнул пальцами. - Сам видишь, я тут не при чем.
Маркус задумчиво почесал переносицу.
- Чтоб будет с нашими тетей и дядей? - спросила вдруг Настя.
Стиг ответил без тени улыбки:
- Я сообщил оперативной группе, они, скорее всего, уже в квартире, - он помолчал и с явной неохотой добавил: - Но, думаю, они там никого не найдут. Когда я зашел в комнату, она была пуста… если не считать той дамочки, похожей на кобру-переростка.
Он снова замолчал, а потом закончил:
- Мне жаль.
Настя без всякого выражения на лице кивнула.
Стиг несколько секунд смотрел на нее, а потом с преувеличенной бодростью хлопнул по столу большими ладонями с такой силой, что Сашка подскочил на месте и начал очумело оглядываться по сторонам.
Эмиссар поднялся и сказал:
- Что ж, ребятам, судя по всему, придется задержаться у нас на некоторое время, так что пойду, пристрою их куда-нибудь. Вы как, поладили с Антоном?
Маркус кивнул:
- Стиг, Антон сказал мне, что ты хотел попросить разыскать кого-то.
- Точно. Слушай, ты не мог бы поразузнать, куда переехали родители Антона?
Маркус задумался, кивнул и сказал Антону:
- Сейчас я немного занят, но завтра - послезавтра подойду, и ты мне дашь всю нужную информацию, идет?
Антон обрадовано ответил:
- Идет!
- Вот и ладушки, - Маркус допил остывший кофе, тоже встал из-за тсола. - Пора идти, работа не ждет, все такое. До завтра, Антон. Пока, ребята. Было приятно повидаться, Стиг, заходи в гости.
- Обязательно, обязательно, - рассеяно покивал Эмиссар, провожая взглядом друга. Дождался, пока тот отойдет достаточно далеко и произнес, обращаясь к Бессоновым: - Пойдемте, надо вас куда-то пристроить, не сидеть же здесь…
- Может, им пока побыть у меня? - спросил Антон.
Стиг посмотрел на Настю, и та поспешно ответила:
- Мы не против, да, Сашка? - брат кивнул и девочка добавила: - Все равно нам не уснуть.
Сашка что-то пробормотал под нос, но возражать не стал.
- Действительно, может так оно и лучше. Разговаривать сейчас с интендантом о предоставлении еще двух мест… - Стиг покачал головой: - Нет, на это у меня просто нет сил.
Эмиссар потер левый висок, словно стараясь унять головную боль, и невесело усмехнулся:
- Никогда бы не подумал, что ничтожное дело о уже закрывшейся Дыре приведет к таким последствиям. Идемте.
Они отнесли подносы с тарелками и вышли из светлой столовой. Несколько минут - и они подошли к двери в комнату Антона.
- Я зайду за вами через… - Стиг взглянул на часы, - через полтора часа. Отдохните немного.
С этими словами он развернулся и быстро пошел в ту же сторону, откуда они пришли.
Антон посмотрел на Настю, на сонного Сашку, достал из кармана карточку и, опасаясь, что у него ничего не получится, провел ей так, как показывал Маркус. Щелкнул замок, Антон повернул ручку и дверь открылась.
Ребята прошли в комнату, и Сашка тотчас с довольным стоном упал на не застеленную кровать. Настя спросила, где здесь ванная комната, Антон показал, и девочка исчезла за дверью, откуда тотчас послышался шум льющейся воды.
Антон сел на стул, подумал, покопался в ящиках тумбочки. Долго копаться не пришлось - в верхнем, как он и предполагал, лежал черный прямоугольник пульта управления. Мальчик взял его и, направив на плазменную панель на стене, и, немного робея, нажал на красную кнопку. Раздался щелчок и телевизор, после пяти секундной паузы, включился со страшным грохотом и пальбой. Антон испуганно застыл, не зная, как убавить звук.
- Тоша, сделай потише! - крикнул Сашка.
- Я не знаю, как!
Сашка приподнялся, отобрал пульт и убавил звук до нормального уровня.
- Вот эта кнопка, верхняя часть - добавить, нижняя - убавить, - пробормотал он, отдавая пульт Антону, и опять плюхнулся на подушку, засыпая.
Антон с любопытством посмотрел на пульт, минуту поигрался, прибавляя и убавляя звук. Да, это было нечто - если что-то и можно было придумать лучше такой вещи, то представить себе, что же это такое может быть, он не мог.
Открылась дверь и в комнату зашла Настя, вытирая мокрые волосы полотенцем.
- Мне жаль, что так получилось, - немного неуклюже сказал Антон. - Все из-за меня…