Она положила ружье на телегу, взяла тяжелую корзину и пошла к крыльцу. Гости направились за ней. У самых дверей хозяйка поставила провизию на крыльцо и начала искать ключи. Егор как-то сразу оказался рядом со снедью, услужливо поднял тяжелую поклажу, и как только дверь открылась, понес в дом, неотрывно следуя за дамой. Та рвения не оценила, прошла вперед по анфиладе, в гостиной обернулась и, метнув в него тяжелый взгляд, выхватила корзину из Егоркиных рук. Тому осталось только пожать плечами.
– Это и есть племянница камердинера? – спросил Иван у коменданта.
– Ну да, – кивнул тот.
– Ну да, – повторил денщик, а потом покачал головой: – Заноза, а не баба.
Душновато было в полутемной гостиной, а потому Егорка, привыкший сразу обживать то место, где выпадало ему квартировать по долгу службы, по-хозяйски подошел к дверям в следующую залу и распахнул их. да так и обомлел: за дверью стоял высокий седой старик. Он походил на запылившуюся от времени мраморную статую – ни один мускул не дрогнул на его восковом лице при виде гостей. Хорошо, что хоть двинулся им навстречу, а то Егорка подумал бы, что ум с голодухи ему изменяет. Денщик отступил, впуская в гостиную "мраморное изваяние". А Василий Кузьмич улыбнулся приветливо старому знакомому и, указав на Самойлова, объяснил:
– Вот прибыл экспедитор, для дознания. Ему нужно все показать и рассказать.
Старик молча поклонился.
– Он говорить-то может или немой? – поинтересовался Самойлов у Хвостова.
– Лучше нас с вами! – обнадежил его комендант.
Ну раз может, значит, и нечего медлить, пора приступать к делу, Иван отодвинул стул и занял место за большим дубовым столом.
– Где был найден старый хозяин? – начал он допрос, отчетливо выговаривая каждое слово, чтобы старик-камердинер смог расслышать.
Тот кивнул на то самое место, что минутой раньше занял Иван, и как-то по-будничному просто ответил:
– Да, собственно, тут и был найден.
Егорка аж скривился, Иван передернулся, а смущенный Хвостов прервал молчание:
– Эк ведь канитель какая. – Потом обратился к камердинеру: – Вот что, дядя, принеси-ка нам чаю.
Старик учтиво поклонился и покинул гостиную. Самойлов попытался собраться с мыслями и набросать план действий:
– Предлагаю для начала осмотреть дом, – обратился он к земскому коменданту, – а после обеда съездить в деревню, опросить крестьян.
Комендант сии действия одобрил, тем более что и он считал принятие пищи делом немаловажным. Этим своим качеством он очень понравился Егору. Тот-то уж знал, что на пустой желудок делами заниматься не стоит. Пока подавали чай, Самойлов осмотрелся и спросил:
– А куда ведет эта дверь?
Хвостов пожал плечами:
– Так в библиотеку.
– В библиотеку… – в задумчивости повторил Иван.
Что ж, нелишним будет осмотреть. Войдя в библиотеку, Самойлов даже присвистнул от удивления. Такой огромной коллекции книг он отродясь не видел. Комната с дубовыми шкафами до потолка была оформлена на европейский манер: портреты иноземных вельмож, чучела животных. Егорка с уважением оглядывал огромного медведя на задних лапах, грозно оскалившегося в углу. Вот это зверь! Не дай бог встретиться с таким – вмиг заломает.
Ивана же больше заинтересовали книги, он не спеша рассматривал французские и английские названия, некоторые тома были на латыни. Камердинер вошел с подносом в руках.
– Чай, ваша милость, – скрипуче прошепелявил старик.
– А что, старый барин отличался ученостью? – спросил у него Иван.
– Нет, это молодой барин привез библиотеку, – послышалось в ответ.
Камердинер начал расставлять чашки на изящном столике, как вдруг в комнату вбежал щуплый мужик, а за ним и Александра, взгляд ее выражал тревогу. Мужичок принялся мелко креститься и голосить, с трудом переводя дух:
– Ох, беда!.. Люди добрые!.. Смертоубийство!
Тут уж не до чаю. Иван, а за ним и все остальные, не мешкая, поспешили к месту преступления. Топот нескольких сапог гулко отозвался в анфиладе комнат. Александра молча и словно с укором взглянула на старика, тот ни слова не сказал в ответ, а когда племянница, нервно повернувшись, вышла из библиотеки, беспокойно взглянул на один из шкафов верхнего яруса.
Глава IV,
в коей Иван с Егором побывали в недобром месте
Подъезжая к полю, на краю которого толпились несколько перепуганных крестьян, Самойлов поразился тишине. Даже вороны не каркали, лишь ветер зловеще шевелил листву. Наши герои в сопровождении земского коменданта спешились и подошли к кустам. Там лежала девка лет двадцати с перекошенным от ужаса лицом. Поперек груди до самого горла шел огромный кровавый рубец. Часть ноги отсутствовала вовсе.
Староста поспешил объяснить начальству, что здесь произошло:
– Ее убили, когда возвращалась с гусями.
– Что, она одна их пасла? – уточнил Самойлов.
– Да нет, не одна, – обернулся староста к мужикам.
Те, в свою очередь, тоже обернулись, слегка расступившись, и Иван увидел мальчонку. Тот, заметив внимание к своей персоне, сначала попятился, а потом и вовсе пустился наутек.
– Это Николка, братишка убитой, – объяснил Хвостов.
Самойлов удивился:
– Вы так хорошо знаете всех крестьян?
Хвостов под пристальным взглядом сыщика весь как-то выпрямился, но не нашелся, что ответить. Иван обернулся к Егорке:
– Поехали! – и направился к карете.
Егорка поспешил за барином. Но тот вдруг резко остановился. А все потому, что внимание его привлекла сломанная ветка березы, а вернее, клок не то шерсти, не то спутавшихся рыжих волос, который повис на ней. Самойлов снял его с ветки и внимательно осмотрел. Охотничий опыт в этот раз не помог ему. Шерсть не была похожа на медвежью, а кто еще мог оставить отметину столь высоко? В поисках ответа Самойлов подозвал земского коменданта. Василий Кузьмич, наконец, собрался с мыслями и духом и зашептал, пока Иван вел его подальше от любопытных глаз:
– Вы не подумайте чего дурного, просто покойная девица прибирала в моем доме и собой хороша, так что приметна была в деревне.
– Нам нужно допросить ее брата, – прервал оправдания коменданта Иван, – мальчишка явно что-то видел. Постарайтесь отыскать его до вечера.
Хвостов прикоснулся к шляпе, отдавая честь, и направился исполнять поручение. Иван же решил осмотреть окрестности, вдруг еще что интересное обнаружится. Егорка следовал за ним чуть поодаль, а тем временем из кустов за сыщиками зорко следили. Наблюдатель пытался улучить минуту, чтобы напасть на Самойлова, но Егорка служил помехой, а потому он медлил. Егор, словно почуяв неладное, вгляделся в кусты, ничего особого не заметил, но сердце подсказывало, что не стоит более испытывать судьбу. Да и чего так далеко уже искать-то? Девка совсем в другой стороне найдена. Там они все внимательно осмотрели.
– Ваша милость! – крикнул Егорка.
– Ну? Чего еще?
– Недоброе это место.
Самойлов и сам уже понял, что искать здесь более нечего.
– Ладно, поехали! – согласился он и направился к карете.
Егорка радостно поспешил за барином, тем более что обед они уже пропустили, может, хоть к ужину поспеют.
Глава V,
в которой страшная находка лишь еще более сгустила туман
Я подробно отписал Ушакову о случившемся, но последняя находка лишь сгустила туман над загадочными событиями, творившимися в усадьбе.
Из записок экспедитора Тайной канцелярии
Спокойнее всего в этом большом неуютном доме Самойлов чувствовал себя в библиотеке. Может, потому, что давних его знакомцев было на полках довольно много: вон Плутарх, Расин, Мольер, а вот и Аристотель с золотым тиснением на кожаном переплете. И работать здесь было удобнее, чем в других залах: комната угловая, никто не беспокоил. Хотя, собственно, беспокоить было и некому. Слишком молчаливы и недружелюбны оказались обитатели старинного особняка. Так или иначе именно сюда велел он Егорке принести бумагу и чернила, сел за небольшой журнальный столик и начал писать донесение Ушакову. Но и четверти часа не прошло, как за стеной послышался тяжелый топот и на пороге появился Хвостов в сопровождении старосты. Сия процессия вела к следователю из Петербурга взлохмаченного мальчонку. Николка, словно затравленный зверек, со страхом озирался вокруг, а увидев Самойлова, и вовсе оцепенел.
– Ну вот, доставил, как велели, – доложил земский комендант и втолкнул пастушка в библиотеку.
– Целый день искали, – затараторил староста. – Сховался, еле нашли.
Иван ласково улыбнулся:
– Ты чего так припустился от нас, Николка?
Мальчонка оттер нос рукавом рубахи и насупился.
– Скажи, ты видел, кто напал на твою сестру? – продолжал Иван ласково, пытаясь разговорить паренька.
Но тот упорно молчал, только украдкой смотрел на шахматную доску. Шахматы и впрямь были необычные. Наверное, молодой барин привез их из Европы. Большие литые фигуры поблескивали на солнце, что упорно пробивалось сквозь тяжелые гардины.
– Нравится? – улыбнулся Иван. – Держи, – и он протянул Николке офицера в латах, ловко восседавшего на коне и метившего игрушечной пикой в противника.
В этот момент дверь в библиотеку распахнулась, и вошел камердинер. Николка оглянулся, вырвался из рук коменданта и дал стрекача. Никто из взрослых даже не успел его остановить. Старик, словно и не заметив побега, с невозмутимым видом изрек:
– Смею доложить, помощник ваш просит вас во двор по наисрочнейшему делу.
Самойлов чертыхнулся и вышел. Он нашел Егорку за сараем, тот суетился возле поленницы.
– Прощения просим, но не мог не оторвать вашу милость от дел. Смотрите сами!
Около разобранных дров Иван увидел окровавленную человеческую ногу. Нога эта была обкусана и валялась, словно собачья кость. Иван перекрестился:
– Чует мое сердце, не обойтись нам без помощи, – Самойлов протянул Егорке письмо. – Держи, это я Ушакову отписал. Чего стоишь? Поспешай. Седлай лошадку. На словах скажешь, что дело спешное. Да, когда поедешь, держись на открытых местах, подальше от леса и кустов.
Егорка недоумевал, чего за него-то бояться. Он вооружен, на лихом коне, да к тому же покидает, наконец, это проклятое место. А вот барин один остается. Денщик не удержался:
– А вы как же?
– За меня не волнуйся, – успокоил его Иван. – Ну, давай, – Самойлов ударил коня, и без того готового поскорее нести своего всадника прочь от страшных мест. Егор перекрестился и припустил во весь опор. Самойлов проводил слугу взглядом, повернулся и направился к дому. Тут только он заметил, что не один он провожал денщика. На крыльце стояла Александра и пристально смотрела вслед удаляющемуся всаднику. Как только Иван поравнялся с ней, она мельком глянула на него и пошла снимать развешенное на веревках белье.
Теперь уж совсем один остался наш герой в огромном барском доме. Слонялся бесцельно из залы в залу, не зная, что предпринять, пока слуга его не прибудет с подмогой. Но на это, почитай, при самом выгодном раскладе, дня два-три уйдет – не меньше. Иван засел за книги, надеялся, что хоть чтение поможет ему скоротать мучительно тянущееся время. Но и это занятие не шло на ум, мысли путались, вспоминалась убиенная девица, перепуганный Николка, окровавленный обрубок у поленницы… Иван вышел из библиотеки и услышал какой-то шорох в буфетной. Пытаясь остаться незамеченным, он тихо отворил дверь и увидел, как Александра ловко завернула в узелок нехитрую снедь, налила молока в крынку. Женщина стояла к нему спиной, и голос его прозвучал неожиданно:
– А что, молодой барин долго здесь в отпуску был?
Александра обернулась, смерила чиновника недобрым взглядом и неохотно ответила:
– Не помню, как с морского похода приехал, так и гулял, пока обратно не отозвали.
– Кроме книг, я смотрю, много разных диковин привез.
– А нам-то что, только работы прибавил – пыль вытирать!
Александра взяла узелок и крынку и направилась к выходу, но Иван преградил ей дорогу.
– Пусти, барин, некогда мне!
– Это дядюшке? – кивнул Иван на провизию.
– Дядюшке, – сверкнула Александра глазами и решительно обогнула Ивана. Уже около двери она обернулась: – Я тебе, барин, постель приготовила в столовой. В других комнатах холодно.
Уже вечерело, когда Егорка въехал в лес. Хочешь – не хочешь, а не миновать этой березовой рощи по дороге в столицу. А тут еще и сумерки. Но не разбивать же, в самом деле, лагерь для ночлега в чистом поле, да к тому же барин велел поторапливаться. Денщик и сам понимал, что дело спешное. Таких лютых зверств ни один лихоимец на его веку не учинял, а значит, прав был мужик на постоялом дворе: нечистая сила, видать, эту усадьбу облюбовала. А что? Александра и впрямь на ведьму похожа, правду сказать, на чертовски красивую ведьму. Вот, прости господи, мысли какие на ночь глядя в его грешную голову лезут. Нашел где и когда поминать нечистую силу. И вдруг конь, который так справно вез его всю дорогу, захрапел и остановился. Егорка перекрестился, озираясь. Всмотрелся в темноту деревьев, пытаясь понять, что так испугало животное. Но так и не заприметил пары блестевших глаз, что наблюдали за ним из зарослей.
– Господи прости меня грешного, чего ты встал? – убеждал Егорка коня. – Оба сгинем, коли не пойдешь!
Но его слова не произвели на гнедого никакого впечатления.
– Ты не лошадь! Ты осел! Чего стоишь?
Животина продолжала упорствовать, топталась на
месте, не решаясь сделать и шагу вперед. И вдруг молния озарила небосвод, за ней сильный удар грома нарушил ночную тишину, конь встал на дыбы, захрапел, втянул ноздрями воздух и помчался прочь от резкого незнакомого запаха. Существо в кустах застонало с досады, что добыча осталась непойманной.
Глава VI,
о новой находке и новой загадке
Гроза разыгралась нешуточная. Пламя свечей, что оставила для Самойлова в столовой Александра, задергалось и стало стелиться, указывая, что кто-то открыл окно или дверь. Стекло в старой раме зазвенело под напором ветра. Скрипнули половицы. Иван закрыл книгу, которую читал лежа на диване, пытаясь заснуть. Не до сна теперь, надо осмотреть дом. Кто это ходит по нему в неурочный час?
Самойлов, взяв пистоль, встал с постели и, мягко ступая, направился в библиотеку. Чучела скалились на него своими мордами, не прибавляя решимости. Вновь раздался таинственный скрип. Иван поднял голову, ему показалось, что звук донесся с верхней галереи библиотеки. Он взял подсвечник со стола и, взведя курок, тихо поднялся по лестнице. Но ничего подозрительного не обнаружил. Книги, словно солдаты на плацу, стояли навытяжку, плотно прижав корешки друг к другу, никакой щели, никакой возможности для кого бы то ни было пробраться сквозь плотный строй. Только за шкафами что-то шуршало и тихо завывало. Наверное, ветер в каминной трубе, решил Самойлов и спустился вниз. Он осмотрел все и под лестницей. Но и тут следов чужака не обнаружил. Иван решил, что это гроза ввела его в заблуждение, что утро вечера мудренее и что надо и вправду поспать.
Наутро Самойлов наблюдал за племянницей камердинера, что прислуживала ему за завтраком. Впрочем, слово "прислуживала" не совсем годилось для этой женщины. Уж слишком гордый и независимый вид она имела. Перед Самойловым была поставлена тарелка с яйцами и миска с творогом. Александра направилась через столовую к выходу.
– А что, плотницкие инструменты есть в доме? А то окно вон поправить надо, – поинтересовался Самойлов.
Женщина, не останавливаясь, бросила взгляд на экспедитора и открыла дверь:
– В сарае смотреть надо. Я-то почем знаю? Не бабское дело – молотки да гвозди.
Самойлов посмотрел вслед гордячке и увидел, что в комнату заглядывает Василий Кузьмич, приветливо улыбаясь. Иван кивнул коменданту, приглашая того войти и разделить с ним скромную трапезу. Несмотря на то что Хвостов был вооружен и должность имел для такого захолустья немаленькую, он прижался к двери, пропуская Александру, а когда она скрылась, зашептал:
– У меня от нее мурашки по коже бегают. Утро доброе! – он сел за стол. – Как почивали?
– Ну, сказать, что крепко спал – не скажу. Жутковатое место, – ответил Иван.
– Я, признаться, удивляюсь на вас, – простодушно заявил Хвостов, снимая перчатки. – Знаете, что неладно здесь – ан нет, на ночь, да еще и один.
– Ну, а иначе как прознать, что тут творится, – Иван сделал многозначительную паузу, положил руку на рукоять пистоли, что лежала на столе, и добавил: – А потом не один я.
– А-а-а, – согласно протянул Хвостов. – Я вот тоже со своей фузеей не расстаюсь. Но народ толкует, что оружие на это чудовище не действует.
– На какое чудовище? – насторожился Иван.
– Да бросьте вы. Неужели вы думаете, что это человек такое творит? – упрекнул столичного сыщика в неразборчивости земский комендант.
– Я сейчас, – прервал его Иван. – А то окно стучит. – Он вышел из столовой.
Хвостов остался один, пригубил из бокала. Вино оказалось добрым, но требовало закуски. И Василий Кузьмич, недолго думая, прикончил остатки Иванова завтрака.
Самойлов действительно направился в сарай. Никаких других мыслей у него не было, просто хотелось починить назойливую раму, а то скрипела и действовала на нервы. Инструменты Иван нашел почти сразу, они хранились в обшарпанном ящичке, но были вполне исправны. Но вот другая находка, которую сделал Иван в то утро в сарае, была неожиданной. На наструганных досках наш сыщик увидел. рыжий клок – точно такой же, как нашел на ветке в злосчастный день убийства. Значит, загадочный посетитель действительно был здесь этой ночью или кто-то его дурачит, пытается направить по ложному следу. Иван достал платок, в котором уже лежала такая же прядь, положил находку рядом и спрятал в карман.
А вот и окно, что заставило его не спать полночи. Иван достал молоток, гвозди и укрепил раму. Едва он закончил, как на крыльце появилась Александра. Иван кивнул на ладно сделанную работу, мол, и от него прок в этом доме. Но хозяйка как будто осталась недовольна тем, что гость проявляет такое рвение в домашних делах.
Самойлов вошел в столовую, когда Хвостов уже закончил одинокий завтрак.
– Простите, что задержался. – Иван сел за стол, налил вина в бокал и продолжил прерванную беседу: – Ну вот и ладно! И все-таки эта молодка что-то знает.
Комендант словно ждал такого поворота разговора:
– Ох, нечиста она совестью. – Видимо, он давно в душе держал это подозрение, и вдруг настал случай поделиться, потому говорил он горячо. – Вы не таите обиды, но я каждую ночь здесь неподалеку караулю. вот с фузеей моей, – Хвостов указал на верную подругу. – Не дай бог, что с вами случится, головы потом не сносить.
– Какие обиды, – усмехнулся Иван, а сам насторожился: – А вам как не страшно ночью впотьмах да еще на улице?
Хвостов только руками развел. Самойлов понял, что погорячился со своими подозрениями: уж больно симпатичен ему был этот добряк. Он тоже решил с ним поделиться новостью о странной находке. Достал из кармана платок, развернул.
– Вот это я обнаружил сегодня утром у окна, а это я нашел в сарае, и такой же был на месте, где убили девушку.