– Ничего, Дио, вырастишь свой истребитель и сразу поверишь: всё заключается в одном только ведловстве, – сказал Митяй. – Егор ведь тебе правду сказал. Мы куда больше времени потратили на то, чтобы устранить в вашем творении все огрехи, даже самые маленькие, которые висели на нём тяжеленными гирями, и действительно прошлись по нему напильником. То, что на этом кораблике появилась такая шикарная фатера, так это ты можешь отнести только насчёт того, что мы выбросили прежний термоядерный реактор и заменили его ведловским источником энергии. А вот увеличение габаритных размеров произошло потому, что мы оснастили ваш истребитель сразу четырьмя дезинтеграторами. Причём их мы тоже довели до ума, и они теперь стреляют не узким лучом, а конусом с регулировкой угла от десяти секунд до пятнадцати градусов. По нашим расчетам, дальнобойность дезинтегратора составляет где-то под полтора миллиона световых лет, и его луч покрывает это расстояние всего за десять секунд. Жаль, что мы не можем летать так же быстро. Это прерогатива только гигантских космических кораблей-сфер, внутри которых помещается целая звёздная система. Ну ничего, ещё не вечер, когда-нибудь научимся. Хотя знаешь, Дионис, если ты не против, то я могу прокатить тебя с ветерком, но, учти, мы улетим очень далеко.
Дионис настороженно посмотрел на Митяя, сердито нахмурился, но быстро повеселел и спросил:
– Ты говоришь об этом своём пространственном портале, который так поразил Герри? Говорят, что ему не требуется энергия.
– Почему это не требуется? – удивился Митяй. – Ещё как требуется! Для открытия портала прохода с Земли-Один на Сольвирию мне понадобилось столько энергии, что можно было штук двадцать таких корабликов вырастить. И её мне дали мои камушки – Дед Максим, Лариска и Зинуля-зеленуля. Зато вам чуть ли не на каждом шагу требуются аннигиляционные реакторы совершенно дурной мощности. Вы, демиурги старой закваски, только тогда и вспоминаете о том, что вы демиурги, когда вам нужно сотворить Вселенную или в крайнем случае Метагалактику. Вот тогда демиург делает умное лицо, сурово сдвигает брови, слегка напрягается и к-э-э-э-к жахнет! А вот для того, чтобы слепить что-нибудь поменьше, всё, караул, при всех ваших знаниях уже не можете обойтись без всяких там громадных станков и машин.
Дионис улыбнулся в ответ на критику, кивнул, соглашаясь с Митяем, и спросил:
– Парень, как же ты смог за такое ничтожно малое время усвоить такой огромный объём знаний и открыть столько нового, что этого хватило бы и на большую команду демиургов?
Митяй посмотрел на Диониса с иронией, вздохнул и сказал:
– Да, тебя, видно, уже не переубедить, Дио. Ты так и будешь считать меня то ли гением, то ли засланцем из какой-нибудь шибко развитой Мегавселенной. – Повысив голос, Митяй чуть ли не крикнул: – Пойми же ты, наконец, я – это всего лишь результат прозорливости Валея! Этот парень, увидев, что на моей планете ведлы рюхают кость в таких вещах, о которых он и помыслить не мог, поступил очень мудро. Он тщательно срисовал Мать-Землю, потом дождался, когда человечество развилось до того предела, что чуть её не угробило, нашёл подходящего парня для своего эксперимента, им, на моё счастье, оказался я, и создал вместе со своими ребятами Землю-Два, со всем её ведловством, в котором почему-то не захотел разобраться, а Землю-Один поместил в сферу безвременья точно так же, как ты проделал это с Килартией, да только не подумал, каково будет Матери-Килартии видеть, что всё живое на её поверхности застыло, остановилось. Мне не понятно во всей этой истории только одно: почему Валей не высадился на Земле Первой в пору наивысшего развития на ней ведловства и не сделал всё то, что сделал я? Если бы он сделал это, то ты летел бы на борту точно такого же космического истребителя ещё двадцать тысяч лет назад. Дионис усмехнулся и так высказался на этот счёт:
– Валеирден показал себя мудрым и проницательным демиургом, раз сделал самый разумный выбор. Не стал грести всё под себя, а дал созреть на Земле-Один человеческой цивилизации, нашёл тебя и, если так можно выразиться, отправил в прошлое. Тем самым он дал будущее нам всем, и теперь я верю, что наша Мегавселенная не погибнет, как это, скорее всего, случилось с Мегавселенной Фаратиура, из которой я родом.
Митяй даже не улыбнулся, а хищно оскалился и весёлым, бодрым голосом выпалил:
– Раз пошла такая пьянка, Дио, то сейчас мы посмотрим, на что годятся наши дезинтеграторы! Парни, слушайте все сюда! Отсчитываю от трёх и открываю сверхдлинный туннель прохода, так что, сунувшись в него, мы окажемся в пятидесяти миллиардах световых лет от Мегавселенной Диониса. По привычным нам масштабам это составляет не менее тридцати диаметров его творения. Мы входим в туннель первыми, а вы за нами следом и сразу же превращаете туза в пятёрку бубей, а их, если вы помните, хоть колом бей, всё равно ничего не добьёшься. – Митяй тут же принялся отсчитывать: – Три, два, один! Погнали наши городских!
Одновременно с его последним истошным воплем перед пятёркой космических истребителей открылся синий, сверкающий серебристыми разводами воронкой гигантский пространственный портал, в который запросто могла бы войти средних размеров планета. Навигатор космического истребителя Диониса рванул вперёд, и несколько мгновений спустя перед ними снова зияла чернота, которую Парскан быстро окрашивал густой, тёмной синевой. Четвёрка истребителей выросла в пространстве буквально пару секунд спустя и встала квадратом на расстоянии не более тысячи километров от корабля их командира. В этом испытательном полёте им, естественно, был большой ведар и учитель. Дионис, который не успел ни возразить, ни согласиться, лишь слабо чертыхнулся:
– Митяй, чёрт тебя побери, это же испытательный полёт.
– Вот мы сейчас и испытаем, на что годится наша новая техника, Дио, – напряжённо ответил Крейзи Шутер и с нервным смешком добавил: – Что-то мне подсказывает, что чёрных метеоров здесь до хрена и больше. Парни, разворачиваем фонарики на самый широкий конус. Всё внимание на экраны Парсканов!
Парадоксальные сканеры космических истребителей хотя и были невелики, всего полтора метра в диаметре, быстро обнаружили в окружающей их Тьме три крохотных пятнышка, но на самом деле больших облака, состоящие из бурых крупинок. Парскан сразу же указал дистанцию до ближайшего – семнадцать миллионов световых лет. Это было почти в девять раз меньше, чем дистанция эффективного огня, и, что самое главное, чёрные метеоры, а их в каждом рое насчитывалось по нескольку десятков миллионов, не видели космические истребители демиургов. Валеирден чуть ли не завопил во весь голос:
– Митяй, дай нам хотя бы десять минут, чтобы рассмотреть их! Ещё успеем пострелять.
Дионис, ошеломленно глядя на экран, поддержал того:– Да, Митяй, давай не будем торопиться.
– Так разве я против? – удивился Митя и принялся быстро увеличивать изображение. – Мы ведь в том числе и за этим сюда прилетели. Парни, начинаем ведловать. Все вместе! Глядишь, чего-нибудь и наведлуем.
Несколько секунд спустя они увидели, что представляют собой чёрные метеоры. На вид это и в самом деле были чуть ли не живые существа, похожие на косматые артиллерийские снаряды. Их клочковатая бурая шерсть шевелилась, хотя все они и парили во Тьме недвижимо, словно спали. Дистанция между ними была нешуточной, полторы-две сотни миллионов километров. Ведловское сканирование вскоре показало, что чёрные метеоры имели длину от шести до двадцати километров и состояли из чертовски плотного вещества, имевшего температуру лишь немного выше абсолютного нуля. Их внутренняя структура была не совсем понятна, так как была довольно однородной, но в середине каждого чёрного метеора имелось уплотнение в виде идеального шара. Похоже, что эти шары состояли из первичного углерода. Егор первым высказал такое предположение:
– Ребята, а ведь они больше всего похожи на крыс. Ей-богу, это самые настоящие гигантские космические крысы, которые ищут, чего бы им пожрать, а брюхо они набивают обычной материей для того, чтобы породить новых крыс.
– Ты думаешь, что они размножаются, как одноклеточные бактерии, делением? – спросил Митяй.
Эрик задался совсем другим вопросом:
– Парни, а может, вместо того, чтобы рассматривать этих тварей, жахнем по ним со всех двадцати стволов? Сделаем "кобру" и врежем изо всей дури.
– Согласен, – ответил Митяй и весёлым голосом приказал своему звену: – Делаем "кобру" и бьём по самому дальнему от нас облаку, после чего стреляем по двум другим, а дальше действуем по обстановке. Не забывайте, парни, у вас за спиной наша Мегавселенная, так что стойте к ней задом, к врагу передом. Огонь! Космические истребители, летевшие на малом ходу по направлению к центральному облаку чёрных метеоров, быстро взяли правее, нацелились точно на середину дальнего облака и сделали "кобру", то есть встали торчком, чтобы можно было стрелять по врагу в том числе и кормовыми дезинтеграторами. По команде "Огонь!" канониры выстрелили. Первым же выстрелом в облаке, имевшем в поперечнике под три тысячи световых лет, пробило гигантскую дыру. Сразу же было без вспышки и вообще хоть какого-то излучения уничтожено не менее двух третей чёрных метеоров. По команде Крейзи Шутера космические истребители сделали ещё два залпа, стреляя по двум остальным облакам, и сделали это вовремя.
Чёрные метеоры отреагировали на атаку быстро. Из бурых они моментально сделались антрацитово-чёрными, их шерсть удлинилась и ощетинилась иглами, как у дикобраза, чёрные метеоры заметались, как крысы по сараю, и в окружающее пространство ударили мощнейшие потоки тёмной энергии, хорошо заметные на синеве экранов Парсканов. С этого момента каждый экипаж стрелял так, как считал нужным.
Дистанция была огромной, и к тому же дезинтеграторы моментально гасили струи тёмной энергии. Космические крысы поначалу не могли определить, кто и откуда по ним стреляет, и просто метались во Тьме, совершая головокружительные эволюции, за которыми было трудно уследить глазом. Парсканы, на то они и парадоксальные сканеры, давали картинку в реальном времени и тем самым сильно выручали канониров, но куда больше их выручало то, что дезинтеграторы давали расширяющийся, конический луч уничтожения любых форм материи и энергии. Вместе с навигатором на истребителях было по четыре канонира, у каждого имелся персональный экран наведения, и потому они стреляли каждый по своему усмотрению.
Хотя их огонь и имел чудовищную эффективность, крысы Тьмы оказались весьма сообразительными тварями и помчались в атаку. Вот только расстояние для них было слишком велико, а всевидящие Парсканы до предела упрощали задачу своим канонирам, и вражеские ряды стремительно таяли. Чёрных метеоров нисколько не обескуражили потери, и они летели пока что просто в том направлении, откуда по ним стреляли. При этом развивали просто невероятную скорость и быстро приближались. Чем ближе они подлетали, тем труднее было вести по ним прицельный огонь, но это ничего, по сути, не меняло, ведь дезинтеграторы наводились на цель не "вручную", а с помощью сенсоров, повинующихся мысленному приказу. Все канониры были демиургами и потому умели реагировать на всё происходящее молниеносно, но штурманы-искины вскоре прекратили огонь, и Митяй моментально взял на себя управление носовым дезинтегратором и стал стрелять по крысам космоса из двух стволов с ошеломляющей быстротой. Через шесть часов двадцать три минуты стрельбы с сумасшедшей скоростью от бесчисленного множества чёрных метеоров осталось не более полутора тысяч. Они подобрались на расстояние полтора-два десятка световых лет и, наконец, обнаружили космические истребители демиургов. Командир звена невозмутимым голосом даже не приказал, а просто высказал довольно странное пожелание:
– Нужно уничтожить всех крыс, кроме одной. Дионис быстро, с удивлением отреагировал:
– Почему?
– Как это почему? – весело воскликнул Митяй. – А кого мы будем резать на кусочки, как подопытную лягушку?
– А не великовата будет лягушка? – продолжил настойчиво допытываться древний демиург, расстреливая остатки крысиных полчищ. – Мне что-то не очень хочется попасть под удар тёмной энергии. Хотя я и не сомневаюсь в мощности защитного поля, уничтожить их всех намного безопаснее.
Юный ведл-демиург отрицательно помотал головой:
– Нет, Дио, так дело не пойдёт. Нам нужно точно знать, с какими тварями вы воевали столько времени. Поэтому пусть даже с риском для жизни, но мы должны это сделать. Кончайте всех, ребята, кроме одной, и быстро сближаемся. Будем изображать из себя живца. Вдруг эта тварь поведётся на это.
Так они и сделали. Правда, на то, чтобы превратить в ничто последних космических крыс, извергающих на демиургов потоки тёмной энергии, ушло почти полтора часа. Последней оказалась крыса среднего размера, имеющая длину всего четырнадцать километров и семь километров в поперечнике. Корабли демиургов перестали стрелять по ней из дезинтеграторов, и та, видимо подумав, что у них кончились патроны, перестала судорожно метаться и полетела прямо на них, ни на секунду не переставая испускать поток тёмной энергии. Чёрным метеорам уже неоднократно удавалось попадать в цель, но пока что мощнейшие силовые поля защищали демиургов от её воздействия, и потому никто даже не почесался отклоняться. Как только эта тварь приблизилась почти вплотную, истребители бросились врассыпную, и все двадцать демиургов моментально привели в действие свои говорящие камни, но уже совершенно иным образом. Они словно бы накинули арканы на космическую крысу.
Это была даже не битва Давида с Голиафом, а нечто куда более впечатляющее, но в то же время смешное. Стоило только этой твари, способной лететь в любую сторону и изменять направление движения под любым углом, метнуться к какому-нибудь истребителю, как тот отлетал от неё вбок, не меняя дистанции ни на метр. Это происходило потому, что силовые арканы превратились в шесты длиной пятьсот километров и попросту отодвигали космический истребитель в сторону. Началось то, что Егор назвал космическим родео, вот только огромную космическую крысу оседлало сразу пять крохотных наездников и та ничего не могла с ними поделать. Все потоки тёмной энергии, которыми она их обстреливала, отклонялись силовыми щитами, и ведлы-демиурги могли спокойно исследовать этого огромного монстра.
Чем "глубже" проникали ведлы-демиурги в суть космического чудовища, тем молчаливее, если и вовсе не мрачнее они становились. Перед ними открывалась весьма неприятная картина, так как они столкнулись с той частью бытия, которую на Востоке Земли всегда было принято называть Янем – мужской силой, тождественной разрушению. Инь – женская сила созидания – была сосредоточена в Мегавселенной Диониса, которую во что бы то ни стало пытались разрушить, взорвать и уничтожить чёрные метеоры. При этом они сами, собравшись все вместе, трансформировались и превращались в Стихию Инь, порождая тем самым Первичное Ядро. Да, тут было над чем задуматься, ведь те три облака космических крыс, которые уничтожили ведлы-демиурги, представляли собой лишь крохотную, ничтожную часть той армады, которая подтягивалась к Великому Древу Мироздания. Хуже того, она уже была близка, и воинам следовало поторопиться.
Как это ни странно, но космический монстр, несущий в себе фрагмент будущего первичного ядра следующей Мегавселенной, не имел абсолютно никаких эмоций, как и не имел разума. Это был всего лишь отдельный элемент стихии, нацеленный на разрушение созданного демиургами Древа Мироздания. Самое же неприятное заключалось в том, что Дионис, создав вокруг Древа Мироздания гигантскую Сферу Защиты, лишь привлёк тем самым к ней повышенное внимание. С того момента его Мегавселенная стала, словно магнитом, притягивать к себе чёрные метеоры разрушения. Всё это наводило на грустные размышления о тщетности всех усилий и бренности всего сущего.
Именно об этом задумались все ведлы-демиурги, оказавшиеся в такой дали от своей Мегавселенной, включая Митяя. Задумались и приуныли, но их ведар и командир в этом первом полёте внезапно громко расхохотался, взял управление космическим истребителем на себя, совершил стремительный атакующий манёвр и уничтожил бездушного космического монстра, превратив его в абсолютное ничто. Дионис, сидевший справа от него, вздохнул и печальным, невыразительным голосом спросил:
– Ну и что это тебе дало? Разве ты ещё не понял, что наша борьба не имеет никакого смысла? Знаешь, Митяй, хотя я и живу уже так долго, что это стало неприличным, мне всё же не хочется умирать. Особенно после того, как я узнал, что демиурги действительно бессмертные существа. Увы, но в нашем мире нет и не может быть физического бессмертия.
Молодой ведар древнего демиурга упрямо мотнул головой и весёлым голосом сказал:
– Смерти нет, ребята. Особенно если за дело берутся толковые ведлы-демиурги. Дио, не будь пессимистом. Если уж демиурги не смогут навести порядок в мире, то кто тогда этим вообще станет заниматься? Главное – мы выяснили: наши дезинтеграторы способны тихо, без пыли и копоти уничтожать космических крыс хаоса, а раз так, то нам уже ничто не мешает упорядочить твоё творение и придать ему совершенную форму. Всё, ребята, возвращаемся домой, в смысле в Сферу Сольвирии.
Митяй уже собрался было открыть портал для возвращения, но Дионис, подняв руку, властным голосом сказал:
– Нет, подожди, парень, мы ещё не договорили. Ты что же, хочешь сказать, что мы и в самом деле имеем право уничтожать то, что является основой всеобщего мироздания? Тебе не кажется, что таким образом мы разрушим этот механизм созидания?
Вопросы были достаточно серьёзными, чтобы обсудить их подальше от Сольвирии. Если у Диониса, а он не был новичком в этом деле, закрались в душу сомнения, то что тогда скажут те демиурги, которые считают его своим бесспорным лидером? Поэтому Митяй, которому не терпелось приступить к созданию Гиперпарскана и установить вокруг них кольцо из нескольких сотен больших дезинтеграторов, решил немного задержаться и ответил верховному демиургу Мегавселенной такими словами:
– Дио, мне не нравится твоё настроение. Ещё больше мне не нравится то, что ты считаешь нашу победу ничем не оправданной, варварской бойней. Поверь, это не так. Мы узнали здесь главное – те атаки, которые вы отбивали всё это время, были лишь предвестниками грядущего вторжения такой армады чёрных метеоров, которую вы точно не смогли бы остановить. С этим ты точно не поспоришь, но ведь это ещё не факт, что твоя Мегавселенная обязательно должна быть уничтожена. Далеко не факт, и сейчас я это докажу.
– Каким образом? – строго спросил Дионис. – Разве ты ещё не понял, что мы действительно обречены? Митяй, наше время закончилось, и мы обязаны с этим смириться.
Юный ведл-демиург не преминул съязвить:
– Согласен, Дио. Ваше время – время древних, извини, туповатых и прямолинейных демиургов – действительно закончилось, но вы стали ведлами-демиургами, и потому всё только начинается. Сегодня мы дали космическим крысам по моське, но не должны останавливаться на достигнутом. Если мы, вместо того чтобы заняться серьёзным делом, поднимем лапки, то тогда эпоха ведлов-демиургов действительно не начнётся. Нам нужно не киснуть, а как можно скорее посвящать в ведлы всех остальных демиургов Большого фронтира, срочно строить Гиперпарсканы и большие дезинтеграторы, но мне сдаётся, что нам никогда не придётся стрелять по чёрным метеорам. Они просто свалят отсюда, но, представь себе, не все. Небольшая часть останется и станет подпитывать собой созданное тобою Великое Древо Мироздания. Как именно, нужно будет ещё подумать.