- Я найду убийц своего отца, если они еще живут на земле! - заявил он. - Какой-то гад заморский, Джон Никамура, и его достойный соратник, по кличке Белый Кин. У нас есть револьвер этого Кина. Там инициалы убийцы, буквы А. Р. С.
- Но этих сведений так мало, - вздохнул Конах, с интересом разглядывая красного от волнения Зотова.
- Ничего! По ниточке, по капле наберутся сведения. Не успокоюсь, пока не найду подлецов и не накажу! Мне помогут.
- Кто вам поможет?
- Зотов назвал мою фамилию, рассказал о бумагах из катуйской находки, вспомнил Шахурдина, не забыл Шустова. В общем, Конах узнал все, что требовалось для принятия решения. И он это решение принял.
А мы пока не знали ничего. Решительно ничего.
Все это мы узнали значительно позже.
Ревизор Конах уселся в бухгалтерии и начал свое кропотливое дело. Директор и мы с Петей Зотовым оставили на время Бычкова и его ребят и с головой ушли в хозяйственную работу. Через неделю представилась возможность покинуть совхоз, дела пошли нормально, и я мог отправиться на месяц-другой к Бычкову, чтобы начать исследование почв и мерзлоты.
Тем временем полевая партия ушла вверх по долине реки Катуй.
Захватив с собой плотно набитый рюкзак и забросив за плечи ружье, я тоже направился в тайгу.
Петя Зотов догнал меня у последних домиков поселка;
- Слушай, Иван Иванович разрешил и мне. На неделю. Ты не против?
- Ну так иди, собирайся, я подожду.
- Нет, я завтра вечером. Тут, видишь ли, с анализом семян задержка. Завтра сниму последние пробы, отправлю сводку и притопаю.
Глава четвертая
Остров с перспективой. Палатка за протокой. Саша Северин и бурый медведь. Покушение. День 22 июня 1941 года. Приезд Зубрилина
Долина реки Катуй казалась бесконечно широкой. Когда я забрался на высокую сопку, чтобы ориентироваться, она вся открылась передо мной.
Поросшая густым, только-только начинающим зеленеть лесом, долина действительно не имела видимых границ. Прямо подо мной была большая и необычайно тихая река, широким устьем впадающая в море. На левом берегу реки стоял лес. Он уходил очень далеко на север, постепенно редел там и, наконец, исчезал, уступая место чему-то ярко-зеленому с проблесками блестящих озер. Я догадался, что это такое, ярко-зеленое в мае, - тундра. В бинокль можно было разглядеть большие озера с кустарником по низким берегам и бело-зеленые поля настоящей тундры, непроходимой, чавкающей, бездонной. Оттуда в Катуй текли ручьи и речки, они все впадали в нее с левого берега. А уж совсем на горизонте, полускрытые голубой дымкой, стояли горы. Там где-то далекая Тенька и Омчуг - горный район, в котором работали наши дотошные геологи.
Река виляла по долине. Она то вплотную подходила к правобережным сопкам и темнела под размытой крутизной, то убегала далеко в тайгу, разливалась меж лесистых островов и снова смыкалась в одном широком русле. И везде ленту реки сторожил густой лес. Где тут выбрать землю под совхоз?
В одном месте, выше по течению, от реки отходила широкая протока. Она снова впадала в основное русло километрах в десяти ниже. Между протокой и рекой получался огромный остров. Сверху, с вершины сопки, остров показался мне единственным свободным солнечным местечком в этой заросшей долине.
Я долго рассматривал остров в бинокль. Редкий лес, большие травяные поляны, черемуховые заросли. Я был убежден, что Бычков не пройдет мимо такого заманчивого уголка. Прошлым летом у нас там был сенокос. Вглядевшись в опушку леса, я заметил дымок. Так и есть. Они расположились там.
Спустившись с сопки, я пошел через лес напрямик, огибая небольшие озера, переходя вброд ручьи. В лесу кое-где еще лежал довольно глубокий снег, пропитанный водой. Идти по такому снегу, честно говоря, удовольствие небольшое.
Когда до протоки оставалось, по моим расчетам, совсем немного, я услышал слабый человеческий голос. Скинув с плеча ружье, я осторожно пошел вперед, с трудом вытягивая ноги из чавкающего снега. Лес стоял вокруг огромный, молчаливый, почти без подлеска. На снегу лежала сумрачная тень. В лесу было жутковато.
И тут я увидел картину, которая была и драматичной и смешной одновременно.
Прижавшись спиной к толстой лиственнице и перебирая от страха ногами, стоял Саша Северин. А перед ним Метрах в двадцати, нагнув желтоглазую морду, стоял, словно примериваясь и раздумывая, съесть этого пришельца или пощадить, бурый медведь с грязной, свалявшейся шерстью.
Я решительно щелкнул курками. Медведь мгновенно вскинул морду, в его глазах возник испуг. Он знал, что такое ружье. Саша Северин, вытирая телогрейкой ствол лиственницы, стал садиться на снег. А медведь, не ожидая дальнейших событий, повернулся и, показав нам ковыляющий зад, вскачь понесся на всех четырех по мокрому снегу, разбрызгивая в стороны здоровенные ошметки.
Саша сидел под деревом с закрытыми глазами.
- Ты чего? - спросил я, тронув его за плечи.
- Сейчас, обожди… - Он был бледен и выглядел так, словно явился с того света.
- Вставай, пойдем. Испугался?
- Ты иди, иди. Я приду. Попозже. Я только отдохну.
Я засмеялся. Он наконец открыл глаза и в первый раз глубоко и облегченно вздохнул. На его бледном лице возникло подобие улыбки.
- Ничего особенного, Саша, - сказал я. - Ты без ружья. Будешь знать, как гулять по лесу. Тайга есть тайга. Правда, медведь сейчас не опасный. Он только вышел из берлоги, ему не до тебя. Но все же… Пойдем, хватит сидеть на мокром снегу.
- Ты иди, я приду сейчас, - больным голосом сказал Саша. - Посижу немного, отдышусь.
Когда я уходил, он добавил:
- Ты уж, пожалуйста, молчи. Знаешь, какие ребята…
Кивнув ему, я пошел к палатке. Совсем рядом.
Ребята сделали через протоку мост - просто свалили на берегу две лиственницы, и они легли с берега на берег.
За мостом, перед палаткой, горел костер. Рядом успели утоптать маленькую площадку. В палатке никого не было. Понятно, на работе. Дрова прогорали, над огнем сиротливо висели котелки. Из палатки шмыгнули в сторону два бурундука. Они обиженно пискнули и, отбежав пять шагов, встали на задние лапки, любопытно вытянув глазастые мордочки. Отлично. Все здесь в порядке. Бычков выбрал подходящее местечко.
Я подождал Сашу. Он явился минут через двадцать, шмыгнул в палатку, повозился там и вышел ко мне повеселевший.
- Ну и дела… - сказал он и подозрительно покосился: не смеюсь ли?
- Бывает, - ответил я. - Где ребята?
- А вон там. - Он показал рукой в лесок. - Съемку делают, репера ставят. И как на грех, мой Казак убежал с ними. Он бы дал жизни этому желтоглазому…
- Да уж, дал бы… - Я вспомнил маленького глупого щенка, которого раздобыл Саша Северин в день отъезда. - Разорвал бы, а?..
Саша засмеялся.
- Ты уж молчи, - попросил он еще раз.
- Ладно, промолчу. А ты привыкай.
- Чего ты не стрелял? Тоже боялся? У тебя же ружье.
- Дробь. А раненый медведь - зверь очень опасный.
- Здоровый, чертяка. Как он на меня смотрел! Брр!.. Жуть! Есть хочешь? - спохватился он, увидев, что я заглядываю в котелок.
- Нет, я потом, с вами. А сейчас пойду. Лопата у тебя есть?
Захватив кирку и лопату, я пошел по острову.
Ну, знаете, этот остров - просто находка. Земля темная, песчаная, видно, много наносов с реки приняла. Везде стояла прошлогодняя трава чуть не в палец толщиной, вейник кистями по ушам бил - такой высокий. Если уж черемуха росла, то в обхват. Если лиственница - в три обхвата. Мощная растительность говорила о сильной земле, о хорошем микроклимате. Сколько тут можно выкроить пашни!
Ребят я увидел в лесочке, они рубили просеку. Бычков сидел на бревне и что-то писал. Он первым заметил меня. Серьезное лицо топографа выразило удовлетворение.
- А, явился! Давно ждем. Как тебе местечко, нравится? Знаешь, мы уже определили район совхоза или отделения, не знаю, что тут будет. Вон там поселок, ближе к протоке коровники, под теплицы есть участок повыше. Только землю не рыли, это ты уж сам.
Когда возвращались в палатку, далеко услышали голос Саши. Он во все горло пел: "Любимый город может спа-ать спокойно…" То ли воодушевлялся, то ли страх отгонял.
Казак сломя голову кинулся на голос к своему хозяину.
- Господи! - сказал Смыслов и возвел очи к небу. - На муку идем. Укачал он нас этой строчкой!
Поужинав, мы залезли в палатку и легли на свои походные кровати. Помолчали, помечтали. Вдруг Бычков сказал:
- Вася, сыграем партию-другую?
Все засмеялись. Смыслов обиженно прогудел:
- Хватит. Ну посмеялись - и будет. Сколько можно…
Серега Иванов вздохнул раз-другой. Не удержавшись от воспоминаний, сказал:
- Учился я в прошлом году на курсах - как в цветнике жил, братцы. Одни девушки. Два парня и тридцать семь девчат, вот какая пропорция.
- Красивые? - сдавленным голосом спросил Смыслов и беспокойно заворочался на своем жестком матрасике.
- У-ух! Ты не представляешь себе! Они над нами всякие шутки шутили. Особенно одна, ее Светочкой звали. Я ей как-то говорю…
- Перемени пластинку! - крикнул Саша со двора, где он возился с посудой. - Неужели интереснее ничего нет?
Северин не выносил, когда говорили о женщинах.
- Заткни уши, - посоветовал ему Смыслов через брезент и повернулся к Сергею. - Ну-ну, значит, ты ей говоришь…
В это время Саша во весь голос начал: "Любимый город может спа-ать спокойно…"
- Слышь, ты! - заорал Василий. - Закройся, пожалуйста, а не то…
Но Северин пел так увлеченно, столько души вкладывал в свое "та-ра-ра-ра, та-ра-ра-ра, та-ра-ра-ра", что к палатке начали слетаться сороки и в пять глоток стали передразнивать нашего повара. А Смыслов перебрался на топчан к Сергею и тот уже шепотом досказал ему, как весело и трудно жить двум парням в девичнике из тридцати семи смешливых студенток.
Над палаткой таинственно и строго шумела тайга.
Поздний вечер, а еще светло. Мы отдохнули и опять пошли в лес рубить просеки. Северин пошел с нами: наверное, боялся оставаться один. Казака закрыли в палатке.
- Стереги имущество, - внушил ему Саша.
Нам далеко было слышно, как воет в палатке одинокий, несчастный Казак. На лице у Саши - признаки страдания. Он ожесточенно, до пота рубил кусты и, чтобы не слышать рыданий любимца, сквозь зубы тянул свою разлюбезную песню.
Так проходят два дня. Петра Зотова почему-то все нет. Начинается дождь. Вынужденный выходной. Бычков выдает нам по сто граммов спирта. Саша ставит на стол брусничный пирог, в который вложил свои поварские знания (испек без дрожжей и без духовки), мы легонько хмелеем, поем все песни, какие приходят на ум, и тут Саше вдруг удается вспомнить еще одну строчку, и он, к общему удивлению, тянет в одиночестве: "…и видеть сны, и зеленеть среди весны".
Неожиданно Северин кладет рыжую голову на грудь Бычкову и, плача и размазывая слезы, в припадке откровенности рассказывает историю измены некой Олечки из Усть-Лабинской станицы, которая, узнав, что ее ухажер всего-навсего повар, уходит от него, насмеявшись над чувствами парня, у которого слишком прозаическая, с ее точки зрения, профессия. Повар… Мы успокаиваем Сашу и, как полагается, твердим, что придет к нему любовь и он встретит такую девушку, которая сама любит поварское дело. Тогда они поймут друг друга наверняка. Но он не верит.
- Все! Точка! Никогда!
Саша мрачнеет и с грохотом начинает мыть посуду. Три часа после этого он молчит, как скала.
А Пети Зотова все нет. В чем дело? Мы с Бычковым покидаем палатку, идем под дождем к протоке. Вода помутнела, прибавилась в берегах. Паводки на севере случаются часто: мерзлота, вода не впитывается.
- Сработались? - спросил я начальника партии.
- Славные парни. С такими хоть к черту на рога. Коллективисты, как у нас говорят.
За протокой слышатся два выстрела. Мы вздрагиваем и останавливаемся.
- Зотов… - говорю я и перебегаю по бревнам на ту сторону.
Бычков осторожно идет позади. За кустами голоса. Мы выскакиваем на поляну. Петя Зотов и сам Иван Иванович.
Они передают лошадей рабочему, балансируя, переходят через протоку. И тут я замечаю, что Петя чем-то обеспокоен, а Иван Иванович хмурится. Посидев несколько минут в палатке, он говорит мне:
- Пошли пройдемся.
Мы выходим из палатки. Зотов идет за нами.
- Такое неприятное дело, - начинает Шустов. - Говори ты, Петя.
- А чего говорить, - устало отзывается он. - В общем, стреляли в меня.
Я останавливаюсь как вкопанный. Стреляли? В Петю Зотова стреляли?..
- Расскажи подробно, - прошу я, сдерживая волнение.
- Знаешь ту речку, что за бывшей факторией, на пути к рыбному промыслу? Вот там и случилось. Вчера я дотемна пробыл на отцовском питомнике, приводил в порядок смородину. Вымазался весь в глине, подошел к реке и стал мыть сапоги. Это на той стороне, где кусты. Ну вот, нагнулся к воде и мою голенища. В телогрейке, без шапки. А тут сзади выстрел. Я его не слышал, но почувствовал. Ударило мне что-то в спину, и я булькнул в речку, как камень. Хватило ума не выплыть сразу. Нырнул - и под кусты, нос высунул, слушаю. Кто-то подошел к реке, постоял и осторожно удалился. Сумрачно, лес черный, не разберешь. Тогда я вылез, снял одежду, выжал воду и скорей через реку домой. Гляди, что наделали…
Он сбросил плащ, повернулся. Телогрейка была вспорота от хлястика до шеи. Торчала вата. Видно, стреляли жаканом из охотничьего ружья. Это не пуля.
- Если бы на пять сантиметров ниже, прошлась бы по костям. Это я уже потом сообразил. Удачно голову нагнул, затылок убрал… А ведь он думает, что убил.
- Кто же это?
Петя Зотов говорил спокойно, первые волнения уже улеглись. Он даже как будто посмеивался над собой - вишь, нырнул, что крохаль северный…
Шустов слушал (в который раз!) серьезно, нахмурив брови. Сказал угрюмо:
- Шутки в сторону, парень. Могли бы и кокнуть. И не нашли бы. Утащит река в море - ищи-свищи. А убийце скрыться - пустяк. Шагнул в тайгу - и пропал. Вот как тут бывает. Но кто? Кто мог стрелять?
Неужели все начинается сначала? У Пети Зотова не могло быть иных врагов, чем те, старые враги его отца. Он и сам утверждает, что так. Может быть, из-за девчат? Но он очень скромно себя ведет, по этому поводу в совхозе даже потешаются. Какой-нибудь пришлый бродяга? Но тогда он не ушел бы от жертвы, ведь его цель - грабеж. Эта версия тоже отпадала. Значит…
Угадав мою мысль, Шустов сказал:
- Те самые. Испугались. Догадываются, что, раз приехал, будет искать мерзавцев, которые убили отца. Белый Кин и - как его? - Никамура. Выходит, здравствуют подлецы, где-то недалече околачиваются. А может, и в нашем коллективе, в совхозе, под чужим именем. Вы понимаете, ребята, как это серьезно?
Мы понимали. Мы теперь поняли, что к чему. Скверная нам жизнь предстоит: под прицелом. Тебя знают, а ты не знаешь. Как дичь на охоте: жди выстрела из-за угла. В тайге, в поселке, на дороге. Где угодно.
- Объявили войну, гады. - Петя Зотов сжал кулаки. - В открытую. Не боятся, силу свою чувствуют.
- И выдали себя, - добавил Шустов. - Теперь мы, по крайней мере, знаем, что надо быть начеку. - Он вдруг заморгал, снял очки, опять надел их и уставился на Зотова. - Слушай, а кто вообще может знать о наших намерениях, кроме нас троих? Ты кому-нибудь рассказывал? - Он ткнул пальцем в мою сторону.
- Зубрилину. А тот говорил агроному Руссо. Кому рассказывали они двое, я уж не знаю.
- А ты? - Он перевел взгляд на Петю.
- Вот этому, как его… Ну, что ревизовать приезжал.
Взгляд Шустова стал жестким.
- Конаху? Зачем, позволь тебя спросить?
- Да так. Ночевали вместе, разговорились…
- Эх ты, божья коровка! - Шустов явно разозлился, шумно задышал. - А что он за человек, ты знаешь? Нет? Чего же в свои тайны посвящаешь? Кто тебя за язык тянул, я спрашиваю?..
- Вы думаете… - начал я.
- Ничего я не думаю! - загремел Шустов. - Мальчишки вы оба! Никакого понимания. А сами то и дело говорите о бдительности. Бдительность! С вами соблюдешь бдительность, на всех углах звоните. Вот мы какие! Вон что задумали! Смотрите на нас, удивляйтесь!
- Вы полагаете… - снова начал я, пытаясь успокоить директора.
Он перебил меня:
- Когда этот Конах уехал?
- За два дня до выстрела, - сказал Петя.
- На чем? Куда?
- Мы ему дали лошадь и провожатого. Сказал - до рыбного промысла, а там катером.
- У него было ружье?
- Нет. Только портфель.
- Ну и что ты ему рассказал?
- Все. И как было с отцом, и о встрече с Шахурдиным, и о револьвере. Сказал, что будем искать негодяев.
- Вот-вот. Выложил на блюдечке. Раз-зява! - грубо обрезал его Шустов.
Петя потупил голову. Он знал, что виноват.
Иван Иванович понемногу успокоился. В конце концов, дело сделано. Слово не воробей. О планах Зотова знает слишком много людей. Кто же стрелял?
- Ну вот что, сыны, - сказал Шустов. - Пока Зотов останется здесь. На вашем попечении. Пойдемте в палатку и расскажем ребятам. Пусть знают. Народ, я вижу, надежный, в обиду вы друг дружку не дадите. А я тем временем попробую кое-что узнать.
Директор рассказал о покушении очень сжато. Ребята поняли, что Пете Зотову угрожает опасность.
- Пусть только сунутся, - сказал Серега. Глаза у него потемнели, а лицо стало строгим и жестким.
Покончив с этим делом, мы пошли показывать Шустову остров. Место понравилось директору. Он похвалил Бычкова. Приказал:
- Давайте-ка пробьем сюда трассу. В общем, что там надо: съемку, нивелировку, ось будущей дороги… Километров двадцать? Дело ясное, отделение совхоза здесь будет. Как только исследуем почвы, найдем, что помехи отсутствуют, так сразу и за постройку. А чего ждать? Раз надо, значит, надо… - Шустов повеселел, похлопал Петю по плечу: - А ты голову не вешай. Мало ли что бывает!
- Я не вешаю, откуда вы взяли, Иван Иванович? Я задумался только. Теперь мы знаем, что убийцы отцаживы. Объявились, гады. Мы их найдем. Правда?
- Найдем, - сказал Шустов. - Это точно. Они выдали себя. Будьте начеку. Это не игра, а бой. Слышите, ребята? Бой не на жизнь, а на смерть.
- Слышим, - дружно сказали мы все.
Он уехал. Мы сидели, погруженные в раздумье. Как-то не вязалось: тихая, почти первобытная природа, лесная даль, простая мирная работа - и вдруг покушение на жизнь человека, злодейство, мрачные тени прошлого. Нелепость. Но в общем-то мы понимали, что к чему. Мы отвечали за жизнь Пети Зотова. В конце концов, мы защищали не только его жизнь, но и свои жизни, свой труд, свою родную землю.
Прошла неделя, другая. Ничего не случилось. Мы по-прежнему вели изыскания, наметили в тайге ось будущей дороги, исследовали грунты, определили место агробазы, скотных дворов, сделали план поселка и земель. Бычков ушел с отчетом в совхоз..Вернулся он ночью, принес газеты и письмо мне. Я нетерпеливо разорвал конверт:
Шустов писал: