Кругом виднелись следы недавнего боя. По обеим сторонам дороги валялись разбитые, обгоревшие автомашины, исковерканные орудия, танки с черными крестами на развороченных башнях. Иногда из-под снега виднелись то зеленый рукав шинели с торчащими из него белыми обмороженными пальцами; то сапог, обтянутый тряпками или большой соломенной калошей; а кое-где в невероятных позах, словно повалившиеся чучела, черными пятнами лежали на снегу трупы бывших завоевателей.
Встречный ветер усилился. Замело, забуранило по открытой степи. Опустив головы, пряча лица от слепящего снега, медленно двигалась колонна.
К вечеру арестованных привели на железнодорожную станцию. Георгий внимательно всматривался в полуразрушенные станционные постройки. Что-то очень знакомое было в расположении этих строений. Где-то он их видел?
"Постой, ну, конечно, - мысленно воскликнул он. - Это же станция Куберле".
Георгий вспомнил, как за несколько дней до вылета на аэродром Сальск он водил сюда свою эскадрилью. С воздуха, с высоты бреющего полета видел он эти строения.
В тот раз летчики громили сгружаемые с железнодорожных платформ танки Манштейна. Вот они - эти танки. Стоят теперь грудами мертвого металла. Сорванные башни валяются рядом. Ленты гусениц, словно размотавшиеся обмотки, стелются по снегу.
В тот день летчики возбужденно рассказывали механикам, какой урон нанесли они врагу, как в панике метались фашисты под градом пуль и снарядов.
Да, не думал тогда Георгий, что через пару недель ему придется в такой необычной обстановке увидеть дело рук своих. Невольно он рассмеялся.
- Что, здорово накромсали? - раздался за его спиной восхищенный возглас.
Карлов обернулся. Рядом стоял тот самый конвоир, который ругал его на дороге, когда он перематывал портянки.
- Да, что здорово, то здорово, - согласился Георгий.
- Это наша авиация! Вот бы поглядеть на тех летчиков, - мечтательно проговорил конвоир.
Глаза Карлова вдруг заблестели.
- Можешь поглядеть. Это я приводил сюда свою эскадрилью штурмовиков. Как видишь, надолбали порядком, - чужим хриплым голосом сказал он.
Боец с недоумением, недоверчиво посмотрел на него. "Ври больше", - говорил его взгляд. Потом, оживившись, спросил:
- Неужели правда ты наш летчик?
- Ну, конечно, правда, конечно, летчик, - загораясь надеждой, ответил Георгий.
- Если так, не переживай особенно, скоро разберутся. - Солдат сочувственно улыбнулся.
На другое утро, когда колонну вели вдоль разрушенного железнодорожного полотна Куберле - Зимовники, лейтенант - начальник конвоя - отозвал Карлова в конец группы.
- Послушайте, - сказал он. - Вы что, действительно наш летчик?
- В том-то и дело, что ваш. Настоящий советский летчик-штурмовик, командир эскадрильи, - ответил Георгий и улыбнулся простодушной, усталой улыбкой.
Они шли рядом с лошадью, впряженной в сани, на которых ехали отдыхающие конвоиры.
Карлов рассказал начальнику конвоя о своих приключениях.
Внезапно метрах в ста от дороги он увидел лежащий на снегу самолет Ил-2. На хвостовом оперении штурмовика наискось через киль и руль поворота была нарисована широкая белая полоса. Карлов узнал опознавательный знак своей дивизии.
Человек в замасленной ватной куртке, сидя на корточках, что-то отвинчивал на крыле.
- Эй, авиация! - крикнул Георгий.
Механик посмотрел в его сторону.
- Иди, иди сюда, - позвал Георгий, махнув шапкой.
Механик пошел от самолета к арестованным, с любопытством глядя на обросшего густой щетиной человека в синей шинели полицая. Лицо его вдруг радостно просияло, и он бегом бросился к Карлову.
- Ба, да никак с нашего полка, - обрадовался Георгий, узнав техника из первой эскадрильи.
Он быстро перебрал в памяти десятки фамилий, пытаясь вспомнить, как зовут этого парня. А тот, подбежав, остановился в нерешительности и вопросительно поглядывал то на начальника конвоя, то на Карлова. Расставленные для объятий руки летчика медленно опустились.
- Ты его знаешь? - спросил лейтенант, кивнув на Георгия.
- Конечно, знаю. Это же командир третьей эскадрильи. Его совсем недавно сбили. Еще командир полка говорил: "Карлов, если жив, обязательно вернется".
- Ну теперь-то верите? - спросил Георгий у начальника конвоя.
- Я вам еще после вашего рассказа поверил, да как быть - не знаю. Ведь я по списку за каждого отвечаю. - Лейтенант на секунду задумался. - Мне б хоть бумагу какую-нибудь, чтобы за вас отчитаться.
- Да, положеньице, - протянул Георгий.
- Знаете, чем можно помочь? Пусть он, - лейтенант кивнул на механика, - быстрее сообщит в полк, чтобы за вами с каким-нибудь документом приехали.
- Быть по-вашему, - согласился Карлов.
Начальник конвоя объяснил механику, что арестованные движутся по дороге на Зимовники, и отметил на карте, где они сейчас находятся.
- Так мне же самолет приказали эвакуировать с вынужденной посадки, - неуверенно проговорил механик.
- Кто приказал? - спросил Георгий.
- Инженер полка.
- Ну так передашь ему, что я его приказание временно отменил. А сейчас ступай и доложи майору Емельянову, что иду я под конвоем по родной земле, которую сам же освобождал, - пошутил Георгий.
- Хорошо. Я быстро, товарищ лейтенант.
По дороге то и дело проезжали автомашины. Груженые - к фронту, пустые - в тыл. Начальник конвоя остановил грузовик и попросил довезти механика. Как только машина тронулась, Карлов и лейтенант побежали догонять конвой, который успел уйти довольно далеко.
Узнав от лейтенанта, что человек в шинели полицая действительно советский летчик, конвойные резко изменили свое отношение к Георгию. Они посадили его в сани и не знали, что ему предложить, чтобы как-то скрасить неловкость за свою прежнюю неприязнь. Но летчик на них не обижался. Волнуясь, он в нетерпении поглядывал на дорогу.
Глава IX
Больше двух часов, пересаживаясь с одной попутной машины на другую, ехал механик до станицы Барабанщиков. Бегом миновал он две улицы и, задыхаясь, добрался до границы аэродрома.
Вот уже опустевшие снежные капониры. До командного пункта осталось каких-нибудь триста метров, когда его удивленно окликнули.
- Вы почему здесь? Вас вчера отправили готовить самолет к эвакуации, - навстречу шел майор Голубев.
- Товарищ майор! - механик перевел дух. - Сейчас объясню. Там на дороге, - он показал на юго-запад, - под конвоем ведут лейтенанта Карлова.
- На какой дороге? Почему под конвоем? - изумился Голубев. - Вы сами видели?
- Да. Я с ним разговаривал. У него нет документов, и ему не поверили, что он летчик.
Механик передал майору просьбу начальника конвоя.
- Значит, жив! Значит, пришел Карлов! - радостно воскликнул Голубев. - Вот молодец! Мы с командиром были уверены, что он вернется. Пойдем! - Они побежали к командному пункту.
В землянке КП были начальник штаба полка и оперативный дежурный.
- Карлов нашелся! - крикнул с порога майор Голубев и торопливо рассказал, где летчик. - Жалко, Емельянов в воздухе, вылетел на задание. Придется ждать.
- Зачем ждать? Давайте сейчас же пошлем машину за Карловым, - тоже возбужденно и радостно предложил начальник штаба.
- В каком месте вы их встретили? - спросил он у механика, разворачивая на столе большую карту.
- Там, где наш самолет лежит.
- Вот тут? - начальник штаба ткнул пальцем в карту.
- А идут они туда, - механик показал на красную линию - дорогу на Зимовники.
В это время зазвонил телефон. Из дивизии сообщали, что на аэродром Барабанщиков вылетел на связном По-2 полковник Рубанов.
- Вот и хорошо. Доложим командиру дивизии и сразу пошлем машину. А вы пока заготовьте справку, - попросил Голубев начальника штаба и вышел из землянки.
Маленький По-2 уже приземлился и легко скользил на лыжах по направлению к командному пункту, рядом с которым стоял полковой самолет связи. Там, подняв руки, механик показывал прилетевшему место для стоянки.
Как только полковник Рубанов вылез из самолета, Голубев сообщил ему о Карлове.
- Что же вы ждете? - спросил командир дивизии.
- Сейчас будет готов документ и пошлем автомашину, - ответил Голубев.
- Не машину, а самолет. По-2 готовьте. Да кого-нибудь посолиднее за ним пошлите, а то еще заартачатся там. Могут не отпустить.
- Слушаюсь, товарищ полковник! Разрешите адъютанта эскадрильи капитана Артемова послать?
- Артемова можно. Этот кого хочешь убедит, - согласился Рубанов, зная твердый, напористый характер капитана. - Справку за моей подписью сделайте! - добавил он.
Полковник Рубанов приказал своему летчику связи тоже готовиться к вылету за лейтенантом Карловым. А сам все чаще посматривал на запад, дожидаясь возвращения полка с боевого задания.
Наконец в яркой голубизне, морозного неба послышался нарастающий гул самолетов. К аэродрому приближались штурмовики Емельянова.
Через несколько минут окрестности наполнились ревом моторов, повизгиванием тормозов и надрывным воем винтов, переводимых на малый шаг перед посадкой.
А когда самолеты неподвижно застыли у своих капониров, послышались восторженные возгласы людей. Небольшими группами летчики направились к командному пункту. Рядом с командиром полка шел Архипов.
- Вот сегодня уже совсем хорошо. Так и дальше держитесь. Только быстрее пристраивайтесь к ведущему после выхода из атаки, а то "мессеры" сбить могут, - спокойно объяснял Емельянов.
- А до какой высоты вы пикировали? - поинтересовался Архипов. - Вы же прямо в упор батарею немецкую расстреливали. У меня так не получается.
- Ничего, скоро получится, - подбодрил молодого летчика командир полка. - Нужно только... - В этот момент Емельянов увидел полковника Рубанова. - Подождите-ка, Архипов, в следующий раз объясню, - пообещал он и пошел быстрее.
Емельянов доложил командиру дивизии о выполнении задания и, узнав о Карлове искренне обрадовался.
- Я говорил вам. Помните, я вам говорил, что Карлов проберется через линию фронта.
Капитан Артемов уже сидел в дивизионном самолете связи, а старший лейтенант Мордовцев, подав команду "От винта", стал вращать пусковое магнето второго самолета, когда Емельянов забеспокоился. Он торопливо начал расстегивать свою меховую, куртку.
Через минуту старший лейтенант Мордовцев уже выруливал. За ним заскользил дивизионный По-2, из задней кабины которого выглядывал капитан Артемов.
- Стойте! - командир полка стянул с себя куртку и, подбежав к самолету, передал ее капитану. - Это Карлову, чтобы не замерз в воздухе.
- Емельянов, иди в землянку, пока не простудился, - посоветовал Рубанов.
- Возьмите, товарищ майор, - Павлик Архипов протягивал Емельянову свою куртку.
- Нет, нет, зачем. Быстро одевайтесь, а то простынете, - отказался командир полка.
- Да вы посмотрите, на мне ведь свитер, а вы в одной гимнастерке, - упорствовал Павлик.
Емельянов улыбнулся и взял куртку.
- Бегом в землянку, греться, - приказал он.
Подобно цепной реакции разнеслась по аэродрому весть о лейтенанте Карлове. Люди толпились у командного пункта, с нетерпением ожидая его возвращения.
На двух маленьких По-2 летчики отыскали лежавший на земле штурмовик и, снизившись до высоты десять-пятнадцать метров, летели вдоль дороги в направлении станции Зимовники. Опытным взглядом окидывал Мордовцев все, что проносилось под самолетом.
Вот, словно огромная гусеница, изгибаясь, поползла в тыл длинная колонна военнопленных. "Нет, это не то", - подумал Мордовцев, узнав зеленую форму гитлеровских солдат.
Наконец впереди на фоне искрящегося от солнечных лучей снега летчики разглядели небольшую группу людей, которых под конвоем вели на восток.
Когда самолет, пряча под собой километры дороги, приблизился к этой группе, Мордовцев увидел, как замахали шапками сидящие в санях люди. Пытаясь увидеть Карлова, он положил По-2 в крен. На мгновение ему показалось, что он опознал Георгия, но сани вместе, с людьми уже скрылись под крылом самолета. "Карлов здесь", - решил летчик и, вглядываясь в поле, начал выбирать посадочную площадку возле дороги.
Томительно тянулись минуты ожидания. С момента встречи с механиком прошло уже много времени. Георгий оглядывал каждую встречную автомашину в надежде, что это едут за ним.
Неожиданно, откуда-то сзади, донесся стрекочущий рокот маломощных моторов. Еще не поворачивая головы, Георгий определил - летят По-2.
- Посмотрите, как низко, - удивленно произнес один из конвоиров.
Все обернулись назад. Самолеты уже были почти над ними. Георгий, узнав полковой самолет связи, соскочил с саней и побежал, увязая, в снегу, в сторону от дороги. Кучка пленных остановилась.
Запрокидывая голову, Георгий видел летчиков, сидящих в кабинах, но не мог их узнать.
Быстро определил он на глаз пригодную для посадки узкую, но ровную полосу в каких-нибудь ста метрах от дороги. Сбросив с себя синюю шинель полицая, Георгий разложил ее на снегу и растянул в стороны рукава. Получилось жалкое подобие посадочного "Т". Но этого было вполне достаточно. Мордовцев убрал газ и уже заходил на посадку.
Вскоре концы лыж зашуршали по снегу, а через мгновение самолет плотно притерся к земле. За ним тут же приземлился второй По-2.
Из кабины вылезли летчики и, оставив вопреки правилам машины с работающими моторами, бросились к лейтенанту Карлову. Они долго не выпускали Георгия из своих объятий.
К ним подошел начальник конвоя. В его улыбке светилась радость.
- Что, боитесь улечу? - пошутил Карлов.
Капитан Артемов вытащил из планшета листок бумаги, развернул его и торжественно начал читать:
- "Командир эскадрильи лейтенант Карлов Георгий Сергеевич, севший девятого января на подбитом самолете на территории, занятой врагом, взят мной из-под стражи и направлен в свою часть для исполнения служебных обязанностей. - Тише и внушительнее Артемов добавил: - Командир штурмовой авиационной дивизии полковник Рубанов". Такая справка устраивает? - опросил капитан у начальника конвоя.
- Конечно, устраивает, - лейтенант сконфуженно улыбнулся. - Это ведь для того, чтобы отчитаться, - пояснил он, убирая оправдательный документ в полевую сумку.
- Правильно, правильно, - подбодрил его Карлов. - Я, друг, к тебе никаких претензий не имею. На, держи руку.
Только теперь Георгий почувствовал холод. Он хотел поднять ненавистную шинель полицая, но Артемов удержал его.
- Не надо. Там, в кабине, меховая куртка для тебя приготовлена.
- Ну что, полетели? - предложил Мордовцев.
- Полетели, полетели, скорее, - откликнулся Карлов.
Подойдя к самолету, он привычно прыгнул на крыло и полез в кабину.
Через две-три минуты, описав в воздухе небольшой круг, По-2 взял курс на свой аэродром.
Посмотрев вниз, Георгий увидел, как колонна медленно поползла дальше по дороге на восток. Лишь распластанная синяя шинель осталась лежать на снегу, напоминая о том, что произошло.
На земле все чаще проплывали знакомые ориентиры. Еще издали увидел Георгий родное поле аэродрома, снежные капониры, в которых ловко маскировались штурмовики, и большую толпу людей возле командного пункта. С каждой секундой росли и ширились очертания притихших на земле самолетов, остановившихся бензозаправщиков. Вместе с этим у Карлова росло и ширилось чувство напряженного ожидания. Такого волнения он, казалось, еще никогда не испытывал. У него дрожали губы.
По-2 уже над командным пунктом. За этот короткий момент, пока люди на земле не скрылись под крылом, Георгий успел разглядеть радостные лица своих боевых друзей.
Самолет приземлился, быстро порулил к землянке и вскоре остановился возле своего капонира. Его тут же окружили летчики, техники.
Карлов выбрался из кабины на крыло. Но ему не дали спрыгнуть на землю. Множество рук подхватили его и, подбросив несколько раз в воздух, поставили на ноги. Люди расступились: к Георгию подходил майор Емельянов.
Карлов хотел доложить о своем возвращении по всей форме, но командир полка не дал ему говорить. Он крепко обнял летчика и трижды поцеловал его в колючие, заросшие щетиной щеки.
- Иди на командный пункт. Доложи командиру дивизии, - тихо произнес он и подтолкнул Карлова к землянке.
Вечером в общежитии третьей эскадрильи набилось много народу. Сюда пришли и летчики других подразделений, инженеры, офицеры штаба, пришел и майор Голубев. Утомленный до предела, но радостный, счастливый Карлов переходил из одних объятий в другие.
Наконец широко распахнулась дверь и на пороге появился командир полка.
Когда все сели, Емельянов попросил Георгия рассказать о своих приключениях.
Долго, до поздней ночи, в переполненной комнате слышался спокойный голос Карлова. Его никто не перебивал. Но когда Георгий ловил пытливые взгляды Семенюка и Архипова, как бы невзначай брошенные на черную перчатку, не снятую им с левой руки, он медленным, еле заметным кивком головы давал понять друзьям, что все в порядке.
Через несколько дней по аэродрому на старт вновь выруливали штурмовики третьей эскадрильи. В самолете ведущего группы через открытую форточку кабины были видно похудевшее счастливое лицо Георгия Карлова. Приближался день окончательного разгрома армии Паулюса.
Глава X
Медленно со скрипом растворились ворота, пропуская новую жертву. Неприятным холодком сковало грудь, когда Долаберидзе ступил под решетчатую арку, на которой красовался железный орел с фашистской свастикой в когтях.
После недолгих формальностей в приемной лагеря на летчика нацепили белый лоскуток с номером. И уже другой конвоир с зеленой повязкой на рукаве подтолкнул Долаберидзе и повел его мимо множества деревянных бараков.
Обросшие, истощенные до предела люди, дрожа от холода, выходили на улицу через узкие двери блоков и с нескрываемым любопытством осматривали новичка. Они следили за каждым его движением. Долаберидзе показалось, что пленные чего-то ждут от него. Один из них с головой, перевязанной грязными окровавленными бинтами, резко вскинул брови и беззвучно шевельнул губами.
- Где наши? - догадался летчик.
Он подмигнул одним глазом, кивнул, улыбнулся. И тотчас его улыбка передалась другим. Люди поняли. В их глазах засветилась надежда.
Долаберидзе обратил внимание на то, как пленные медленно снимали шапки, пилотки и нехотя вытягивались, завидев приближавшегося эсэсовца.
На гитлеровце была черная шинель с меховым воротником. Из-под высокой фуражки выглядывало почти детское с правильными чертами лицо. Пока Долаберидзе разглядывал эсэсовца, тот успел подойти вплотную и, разомкнув посиневшие губы, закричал фальцетом:
- Мютце аб!
Не понимая, о чем ему говорят, Долаберидзе пожал плечами и посмотрел на своего конвоира. Тут же довольно толстая палка, которую сжимал в руке гитлеровец, со свистом резанув воздух, опустилась на голову летчика. Сильная боль, нарастающий звон в ушах и поплывшие перед глазами лиловые круги на какое-то мгновение затмили сознание. Но Долаберидзе не упал, выстоял и сквозь звон вновь услышал визгливый голос.