Комбат Захиров, оставив в совхозе батарею минометов и взвод солдат для прикрытия тыла, а во рву перед заводами - роту с двумя противотанковыми пушками на фланге, остальными силами наступал на левом фланге полка и вел бои в пригороде.
Баженов ворвался было вместе с солдатами на первый кирпичный завод, но комполка Коленко велел ему не рисковать, вернуться в ров к роте Захирова, занимавшей там оборону, и оттуда установить радиосвязь с ВПУ. В донесении он просил указать, что свою задачу Коленко успешно выполняет, занял совхоз и два кирпичных завода, ведет бой за третий. Ольховский радировал - тоже ведет бой. Необходимо, чтобы срочно прибыли самоходки с противотанковыми пушками на крюках. Какого черта волынят? Навалятся немецкие танки - не отобьемся!
- А где вы заподозрили танки противника? - насторожился Баженов.
Коленко показал на юг. Баженов повернулся в ту сторону и обнаружил картину, какую видел лишь однажды, и то в кино. Только здесь панически покидали город не белогвардейцы, а гитлеровцы.
Во всю ширину шоссе, ведущего из города, хлынул этот поток. Мчались грузовые автомашины вперемежку с легковыми. Неслись телеги, повозки, даже фаэтоны. В бинокль было отчетливо видно, как возницы стоя нахлестывают лошадей.
Обгоняя поток, проносились по обочинам мотоциклисты. Это было поразительное, веселящее душу зрелище.
- Не туда глядишь, - раздраженно бросил Коленко и показал правее.
Километрах в трех-четырех, развернувшись в линию, по полю двигались маленькие, меньше спичечных коробок, танки. Баженов насчитал в первой линии одиннадцать машин. Позади них, тоже в строю, двигалось еще штук пятнадцать, а затем шел еще ряд танков - их было уже не сосчитать.
- Откуда столько? - ахнул Баженов.
- Я тоже не ожидал. Наверное, от соседа слева. Видно, не слишком он активно действует, плохо помогает нам, если не мог сковать танков перед своим фронтом. Радируй об этом на ВПУ.
_ я вызову заградогонь "Волк".
- И перекроешь шоссе? Не стоит задерживать убегающих. Черт с ними: нам будет легче. Попробуй вызвать авиацию.
_ Вон где бомбит, - Баженов показал на самолеты, кружившие над центром города, и предложил: - Надо бы роту Захирова перебросить на первый кирпичный.
- А совхоз? Если уйдем, его займут немцы. И ров займут.
- А что может рога и две пушки против двадцати танков?!
- Больше нет. Батарея минометов поможет. Главное, держи связь с ВПУ. А я - только вперед!
Ров - если стоять лицом к заводам - тянулся вправо, иа юг, метров на сто пятьдесят и под прямым углом заворачивал к Днепру. Влево ров тянулся метров на двести пятьдесят и под таким же прямым углом поворачивал на запад, к совхозу. За рвом была поляна, и с нее стреляла немецкая полковая пушка; вторая, подбитая нашей противотанковой, лежала набекрень.
- Фить-фить, - посвистывали пули.
Оба радиста были уже во рву и налаживали связь. Баженов воспользовался таблицей радиосигналов.
- Перешел в наступление в 6.50. Овладел объектом 1, 2, 3. Веду бой в районе третьего кирзавода. Противник оказывает сильное огневое сопротивление. Прошу бомбить скопление танков противника в квадрате 13, 7, 8. Срочно шлите СУ-76.
Кодированный ответ гласил: самоходки ведут бой в районе вокзала. Один дивизион СУ с боями пробивается к вам. Отмечено движение пятидесяти танков противника I пехотой из "Узла" по фейдеру в направлении "Ключевого".
Чтобы было вернее, Баженов послал Богуна с этим ответом к Коленко.
Слева, где-то за деревьями, послышался шум приближающегося мотора. Впереди стреляла все та же полковая пушка. За ней, из-за деревьев, строчил пулемет. Деревья мешали, и он бил левее.
На правом фланге, сразу за поворотом рва, наша пушка стреляла по приближавшимся с юга танкам противника. Слишком издалека стреляла! Положение становилось критическим. Баженов уже не пребывал в прострации, хотя к нему н не вернулся былой задор. Три солдата стреляли из рва по артиллеристам, но не могли попасть. Им вздумал помочь радист, но едва высунулся, как отпрянул назад, да так и остался лежать на дне рва.
- Эх, Васек! - горестно вскрикнул второй радист. Баженов осмотрел убитого. Пуля попала в лоб и прошла навылет. Юрий не мог больше оставаться в бездействии. Он занял место убитого, уперся локтями в бруствер, прицелился - и тут же его оглушило, будто выстрелили в правое ухо. Посмотрел направо - за деревьями ничего не видно. Опять прицелился. Его снова оглушило, и слетела фуражка. Он поднял ее, - верх прострелен. Пощупал макушку - пальцы в крови, голова гудит.
- Рябых! Справа, за рвом, проверь-ка окопчик: похоже, оттуда радиста срезали. Возьми двух бойцов. Действуй.
Рябых и два солдата побежали по рву вправо, а потом перемахнули через бруствер в кусты. Баженов вылез из рва назад, стал во весь рост, чтобы было удобнее целиться через кусты.
- Стреляйте из рва, а то убьет, товарищ старший лейтенант, - под руку крикнул радист. Он и промазал. Глупо стрелять по группе! Он был в ярости. Спокойнее!
Снаряд разорвался метрах в тридцати. Баженов подвел мушку к ногам немецкого наводчика и выстрелил; наводчик упал. А когда упал и заряжающий, остальные укрылись в окопе, сбоку от орудия. Подбежал офицер и заставил их вылезти. Баженов выстрелил, офицер завалился на бок.
- Ну и режете, товарищ старший лейтенант! - восхищался молодой боец, стрелявший с бруствера.
Баженов снова выстрелил и снова попал.
Гитлеровцы покинули свой окопчик и побежали. Баженов успел дать по ним две короткие очереди.
Примчался Богун:
- Комполка просил вызвать "Тигр" и "Лев", а "Волка" довернуть правее двадцать, по танкам. Взяли было третий кирпичный полностью, но наших выбили.
Еще принес новость: Ольховский с небольшой группой с сахарного завода прорвался не на шоссе против наших, а правее, в город. Ведет бой в квартале 253. Наши не могут к нему пробиться.
Богун оглядел окрестности и ров.
- Эх, убили нашего Васю. Жаль хлопца! Документы взяли?
Позади рявкнула противотанковая пушка. Все посмотрели в сторону, куда она стреляла. Левее, метрах в двухстах, из аллеи парка ко рву двигался танк, а за ним, теснясь, шло пятнадцать гитлеровцев.
Замысел противника был ясен: танк перейдет через ров на поле, развернется влево и ударит вдоль рва. Сколько еще танков у противника?
Наша противотанковая пушка поспешно стреляла в танк и не попадала. Баженов подбежал к пушке, навел, выстрелил и тоже не попал. Танк был метрах в тридцати от рва и в полутораста от пушки.
- Дайте, я! - вдруг сказал Богун, отстраняя Баженова. Он открыл затвор, навел через дуло, чуть довернул влево и крикнул: - Заряжай!
Захлопнулся затвор, и раздался выстрел. Вспыхнуло у основания башни танка, - с ним было покончено.
"То огонь, огонь!" - звенело в ушах, и Баженов стрелял, стрелял из карабина-автомата в гитлеровцев за танком.
- Ну и режете! - отмечал каждое попадание молодой боец снизу, из рва.
Подхватив двоих, фрицы быстро пошли назад, а когда из их группы еще двое упали, остальные бросили раненых и кинулись прочь.
Баженов оглядел поле боя. Справа, за поворотом рва, противотанковая пушка уже не стреляла; накренившись, она уткнулась дулом в землю. На поле метрах в четырехстах горели два танка. Из парка выбегали наши бойцы и убегпи через огород, в кукурузу. По бегущим били пулеметы из пяти танков.
- Куда вы?! - крикнул Баженов.
- Отходим из пригорода по приказу, будем накопляться, - ответил боец. Врет или нет? Не "забыл" ли сказать, что Захиров приказал отойти в этот ров?
Баженов подсел к радисту и начал передавать донесение условными радиосигналами. Возле противотанковой пушки запрыгали маленькие, злые, желтые вспышки: бил крупнокалиберный пулемет с танка. Легко раненные артиллеристы укрылись во рву. Хотел Баженов спасти пушку - не подойдешь! Подбили пушку. Танки надвигались.
- Надо закрепляться на ферме, - крикнул Богун.
И они пошли по рву. Теперь с танков по ним стреляли из пулеметов и из пушек.
- Нагибайтесь, товарищ старший лейтенант. Ну, нагибайтесь! Срежут, слышите, как дает?
- Отстань.
- Себя не жалеете, нас поберегите: ваша голова - ориентир.
Баженов пригнулся.
Впереди во рву сидел сухонький, пожилой боец. Он сидел в такой спокойной позе и смотрел на них так буднично, что Баженов закричал:
- Чего расселся, где твое оружие? Пошли!
- Отвоевался я, - негромко, спокойно, даже ласково ответил боец, по-волжски выговаривая "о", - обе ноги перебиты, рука перебита, две раны в живот. Так что отвоевался… Наши проходили. Автомат мой взяли, документы тоже.
Баженов приподнял на раненом гимнастерку и рубашку, посмотрел и поспешно опустил одежду. Удивительно было это просветленное спокойствие умирающего. Молча стоял перед ним Баженов, стояли другие.
- А если хочешь помочь, сынок, - слышал Баженов его окающий говор, - пристрели меня. Все равно, коль сейчас не помру, фрицы пристрелят.
- Не проси. Веришь, не могу…
- Верю. Передай тогда в Горький, на автозавод. Селезнев Михаил Осипович шлет свой последний смертный привет. А оттуда они и супругу мою известят.
- Передам. А ну, хлопцы, понесем!
Была отбита пятая контратака гитлеровцев, пытавшихся ворваться в совхоз. Горели совхозные конюшни - из них с топотом и ржанием выскакивали обезумевшие кони и разбегались во все стороны, высоко задрав головы с подпаленными гривами. Совершенно спокойно вышел из пламени белый жеребец - красавец под английским седлом на расшитой золотом красной попоне, - посмотрел вокруг и побрел к парку.
Никто на него и внимания не обратил, - не до коней тут было… Горели два сарая, и в них взрывались оставленные гитлеровцами патроны и гранаты, но и на это уже никто не обращал внимания. Из полутора рот, защищавших совхоз, в живых осталось меньше половины.
Кроме южного направления, обозначилось еще и юго-восточное, и восточное, и северовосточное, и северное - там гитлеровцы скапливались за деревьями и кустами. Их разговоры и команды были отчетливо слышны.
Сплошного фронта не было. Немцы контратаковали здесь силой до роты. Их танки с юга атаковали без пехоты. Наши минометчики не давали танкам подойти.
И Богун из пулемета, и Рябых, и Баженов, и другие легко отбивали контратаки этих групп пехоты без танков.
Глядя на немцев, Юрий Баженов вспомнил рассказ Сысоева о солдатах, которые идут в наступление без огонька, без желания победить, а лишь потому, что их принуждает офицер. Именно это угадывалось в нерешительности наступавших фрицев, в их глупом стремлении держаться поближе друг к другу, в том, что они не перебегали, а двигались во весь рост. Когда кто-либо из них падал, сраженный пулей, другие бежали назад еще более тесной толпой, и тут Богун "давал им прикурить".
При этом он покрикивал на соседей: "Не пугай, не порть мне кучность!"
Отлично действовали минометчики - особенно, когда фашисты накапливались для атаки.
И все же противник продолжал атаковать совхоз: надеялся, что с какой-нибудь стороны да удастся ворваться. Юрий Баженов, принявший командование, выслал вперед слухачей, немного понимавших немецкий, и те докладывали, откуда надо ждать врага.
Когда противник не атаковал, он стрелял по совхозу из пушек и минометов. Иногда это был методический обстрел, иногда артналет.
В совхозе число раненых увеличивалось. С командиром полка радиосвязь установить не могли. Полковник Орленков с ВПУ запрашивал, какова обстановка. Баженов сообщил, что противник отрезал кирпичные заводы. Радиосвязи с Коленко нет. Совхоз подвергается натиску противника с юга и северо-востока. Нами отбито пять контратак.
Орленков требовал удержать совхоз и установить связь с кирпичными заводами, с Коленко. Сообщал, что части армии овладели районом станции, захватили вокзал и ближайшие кварталы, продвинулись и в северо-западных и западных кварталах.
Давно бы два десятка танков смяли горсть защитников совхоза, не имевших противотанковых средств.
Но случилось то, на что невозможно было рассчитывать, что не предусмотрено в уставах, в разделах о противотанковой обороне: танки испугались наших минометов. Баженов только диву давался.
Наступило небольшое затишье. Старшина рассказал о Сотнике, командире минометной батареи. Баженов знал, что этот офицер - выдающийся минометчик, а его минометчики известны всей дивизии; о них много писали в газете. И хотя по настоянию Сысоева массовым тиражом была выпущена брошюра Сотника, в которой он делился опытом и раскрывал свои "секреты", из-за батареи самого Сотника все еще ссорились командиры всех батальонов. Знали: Сотник выручит и в самом безвыходном случае…
Баженов пошел к Сотнику. Молодой, сдержанный, "вышколенный" старший лейтенант рассказывал минометчикам что-то веселое, и те хохотали.
Баженов попросил Сотника показать ему "секрет" их сверхскоростной стрельбы.
- Надо бы дать по крайнему правому танку, да мин маловато, - вслух размышлял Сотник. - А дать все же придется…
Минометчик чуть ли не сел верхом на едва наклоненный ствол миномета. Ему справа и слева подавали мины, а он ловко бросал их в дуло - то правой, то левой рукой. Баженов залюбовался его виртуозной техникой.
- Лучше отойдите, товарищ старший лейтенант, - под шуткой прятал свое восхищение Рябых, - а то он так быстро доит миномет, что не успеет мина вылететь из дула, как он уже сует другую; как бы одна на другую не наскочила.'
Обстрелянный танк быстро пятился. Попятились и другие танки. Пятились и стреляли. Начался огневой бой.
Солдаты, верившие в минометчиков - богов этого боя, приволокли трофейные минометы. Еще не сгоревший сарай был полон ящиков с минами. Маленький юркий одессит Костя (тот самый, что во рву кричал Баженову "ну и режете!") теперь бегал по двору и возвещал:
- Минометчики показывают класс!
- Дают жару, - признавал Богун. Единственное, чего потребовал командир минометчиков, - выделить бойцов для переноски минометов. Частая перемена огневых позиций, объяснял он, обеспечивает живучесть и материальной части, и людей. И заодно вводит противника в заблуждение.
Опять наступило затишье. Изредка доносилось ржание белого жеребца, пощипывавшего кустарник у самого рва. Со стороны города сюда двигались танки.
Итак, наступление дивизии Бутейко захлебнулось. Эта и другие горькие мысли приходили в голову не одному Баженову. Шум танков то становился слышнее, то внезапно обрывался в саду, метрах в двухстах восточнее совхоза. До чего обнаглели! Сосредоточиваются для атаки.
Бойцы готовились: связывали по пять трофейных гранат. Прислушиваясь, как шумел очередной приближающийся танк, все настораживались… К Баженову подошел Богун и сказал:
- Боятся танков! А может, фашист нарочно маневрирует одним танком, чтоб, у кого кишка тонка, пугнуть отсюда?.. Атака беспременно будет. И сад и парк притыкаются к домам. Тут пулемету работы мало. Надо засыпать фашистов минами.
- Пойди сам, поговори с народом и подскажи коммунистам, чтобы и они побеседовали, - сказал Баженов.
- Солдаты, що притащили трофейные минометы, рассказуют, що в кукурузе сидять те, шо тикалы через ров. Обстановки не знают и ждут ночи, щоб тикаты до Гераси-мовки. Семеро, як узнали, что тут в совхозе свои, - прийшлы.
Пользуясь затишьем, на поиски заблудившихся отправились Баженов, Богун, Рябых, комвзвода и пять солдат.
- Айн момент! - задержал их в последнюю минуту Богун. Он сбегал к кустарнику и привел оттуда белого жеребца. Под одобрительные возгласы окружающих Баженов лихо вскочил в седло и дал жеребцу шенкелей.
Тот энергично закивал головой, стал грациозно перебирать передними ногами и закружился на месте, явно исполняя кавалерийский вальс.
Кругом захохотали. Баженов натянул поводья, проклиная свое легкомыслие, - и жеребец, исполняя недвусмысленную для него команду, тотчас опустился на колени.
- Ай, потеха! - закатывались бойцы. - Ну и цирк! От тоби и культмероприятие!
Наконец Богун догадался подать какой-то прутик, Баженов стеганул жеребца по крупу, тот вскочил и пошел коротким галопом, как на арене…
Трех солдат Баженов обнаружил сразу же, как въехал в кукурузу. Они обрадовались встрече и пошли в совхоз. Возле трех больших бомбовых воронок Баженов застал еще группу солдат. Они с любопытством осматривали- не столько его, сколько коня. Понимая, чем вызваны их настороженные взгляды, он сразу же спросил:
- Кто из вас меня знает?
Чтобы тяжелое молчание не затягивалось, он напомнил, как полк вышел ночью. Он, представитель штаба армии, шел с Коленко и Клетиным. Напомнил о мотоциклисте, об "ура" на рассвете и спросил, из какого они батальона - Захирова? Да, Захирова!
Из дальнейшего выяснилось, что они не очень верят ему, но согласны послать с ним двоих - убедиться, что в совхозе наши.
- А зачем же фашистам стрелять из совхоза по своим танкам?
- Для маскировки, - негромко сказал солдат, голова которого высовывалась из воронки.
- Маскируешься? - зло спросил Баженов, слезая с коня.
- По своей нужде сижу. Баженов подошел.
- Меня не обманешь, - скажи, что не хочешь воевать.
- Стрелять нечем! Винтовка испортилась, - ответил тот, не меняя позы.
- А вот мы сейчас посмотрим, - сказал Баженов, поднимая его винтовку с края воронки. Дернул затвор - не открывается. Ага, курок повернут. Баженов поставил курок на боевой взвод и повторил: - Сейчас проверим, стреляет ли. - Он дослал патрон в ствол и навел оружие на сидевшего.
- Не стреляйте! - закричал тот, вскакивая. - Сейчас пойду в совхоз. Я ж пошутил. Шутки не понимаете!
- Танки совсем недалеко, на поле, - сказал кто-то.
- Ну и что? - парировал Баженов. - А видели, сколько мы сожгли? Стоят танки. Боятся! А пойдут - зажжем их. Гранаты-то на что? Кто боится танков - выйди!
Никто, конечно, не вышел. Баженов приказал старшине построить бойцов и строем вести их в совхоз. Через сотню метров циркового галопа он нашел еще двоих, а потом заметил невдалеке на дороге подводу и при ней целое отделение. Баженов помахал им фуражкой - не видят. Он поскакал, и когда до них оставалось метров сто двадцать, он заметил их зеленые шинели - гитлеровцы! Баженов так рванул поводья, что белый жеребец стал на дыбы. Он хлестнул, жеребец завертелся на задних ногах, и тут кто-то из всей силы ударил Баженова железной палкой по затылку. Падая из седла и теряя сознание, он успел только подумать: "Как Петю Ростова!"
Он не смог бы сказать, что заставило его открыть глаза именно в эту минуту. Группа гитлеровцев шла к нему с винтовками наперевес. Баженов полуавтоматически, как бы даже без участия своей воли привстал на колено, сорвал карабин со спины и выстрелил. Сознание опасности внезапно вернуло его к действительности.