Баженов получал сводки, часто звонил опердежурному на ВПУ. Когда они разговаривали на своем кодированном языке, в людной комнате воцарялась тишина, и тогда сильнее слышалась артиллерийская канонада.
Положение осложнялось. Противник перешел в наступление и после ожесточенных боев потеснил наши войска. Опердежурный называл квадраты, но у Баженова не было кодированной оперативной карты. Опердежурный нервничал, спешил, недоговаривал…
Толпа возле комендатуры все увеличивалась. Тогда Баженов написал краткое обращение к жителям, и Поль уже через час принес оттиски. Их немедленно расклеили по городу. Но ведь ночь, не прочесть их сейчас! И Баженов, как это делали в старину, приказал караульным ходить по улицам и объяснять жителям, что непосредственной угрозы нет.
Пришел Богун, отозвал Баженова в третью комнату и сказал:
- Так шо народ дуже густо повалил из города.
- Лучше бы совсем не приходили в город, чем создавать панику!
- А може, лучше сказать народу правду, что бой идет вже в Больших Хуторках…
- Да ты что, обалдел? Ветер с запада, вот и грохочет.
- Витер витром, Юрий Миколаевич, да ведь я бува-лый солдат. Не перший день на фронте.
- С чего ты это взял?
- Та вже бачил беженцев из Больших Хуторков. Об этом майор Бичкин приказал доложить вам и еще сказал, что он поднял батальон по боевой тревоге и занял положенную по плану обороны позицию на западной окраине. Рота лейтенанта Ольховского с "фаустами" и противотанковыми минами с саперами на машинах - в резерве, ожидает вашего приказа. Майор Бичкин выслал боевое охранение вперед. Бойцы из боевого охранения приводят беженцев на табачную фабрику, и майор Бичкин пока их дальше не пускает, чтобы паники не делали. Майор Бичкин спрашивает, какая обстановка и что прикажете?
- Зови сюда Свешникова, Льоху!
Когда оба вошли и Богун закрыл дверь, Баженов сообщил о положении.
- Весь твой батальон на обороне, - сказал Льоха. - А если те гитлеровцы, что в городе, прорвутся на наши улицы? Чего немцы хотят?
Во - первых, деблокировать свой гарнизон в городе, во-вторых, уничтожить советские войска, это ж ясно!
- Кто берет верх в Больших Хуторках?
- Гитлеровцы воспользовались ночью и туманом. Авиация наша бессильна. Танки слепы. Но наша пехота сильнее. Во всяком случае до утра положение не изменится. Если какая-то группа гитлеровцев и кинется на нашу западную окраину - не пустим. Майор Свешников, оставляю вас за себя. Еду к Бичкину и Ольховскому. Посыльных ко мне направляйте в штаб батальона.
Баженов из этой же комнаты позвонил Черкасову. Полковник Черкасов, как сообщил начальник штаба, находится в "квартире". Телефонная связь есть. Сейчас соединит.
Черкасов дал понять, что его полк на передовом рубеже перед городом отбил атаку противника со стороны Больших Хуторков и одновременную атаку гитлеровцев из города…
Пять танков противника все же прорвались в блокированную часть города. Он просит Баженова сменить своим батальоном участок, который занимает его батальон на западной окраине. Необходимо увеличить подвижной резерв. Только что получил сообщение - противник пробил коридор в свою часть города. Курсируют машины.
- Еду, - сказал Баженов. - Богун, за мной!
В оперсводке на 9.00, в частности, указывалось:
"Свой оперативный замысел - двигаясь вдоль дороги "Узел* - "Ключевой", прорвать "большое кольцо" и одновременно наступать из города - противник начал осуществлять в 22.00. Пользуясь густым туманом, части 3-й танковой дивизии, 11-й десантной дивизии и 57-го пехотного полка прорвали оборону наших войск. Противник овладел батальонным узлом обороны наших войск Большие Хуторки и частью сил прорвался в блокированную часть города.
К 9.00 прежнее положение восстановлено. Войска армии занимают прежний рубеж. Уничтожено до 1200 гитлеровцев, танков 41, бронетранспортеров 28, орудий 38…"
Из политдонесения:
"Полк Коленко после тридцати минут ожесточенного боя овладел Большими Хуторками, разгромил батальон противника и 5-й артполк танковой
дивизии вместе с его штабом".
* * *
"Боевое донесение. Штарм. Песчаное. 11.00. Противник силами 3 ТД, 11 ДД и 57 ПП при поддержке пятисот самолетов перешел в наступление на участке "Запад-
речка". Войска армии оказывают упорное сопротивление. На участке грейдер - железная дорога противнику удалось прорваться в квадраты 22–18, 22–19, 23–18".
Тумана нет, стреляют бездымным порохом, а все огромное поле окутано дымкой. Кочуют дымы горящих танков, машин, самолетов.
В небе десятки самолетов: "юнкерсы" и "хейнкели", "мессершмитты" и "фокке-вульфы". Наших истребителей и штурмовиков здесь маловато. И это действует угнетающе.
После мощного удара артиллерии и авиации по переднему краю и всем нашим узлам обороны в прорыв двинулись группы гитлеровских танков.
В первой линии группы движется двадцать танков.
Во второй линии тридцать танков.
В третьей - пятьдесят.
На танках сидят десантники. Танки сопровождают бронетранспортеры с пехотой. Над ними патрулируют самолеты противника.
Авиация противника действует группами в двадцать - пятьдесят самолетов.
Смерчи из огня, дыма и стали встают над степью.
Для прикрытия флангов противник выдвинул заслоны, состоящие из трех - пяти танков, одной-двух самоходных установок и бронетранспортеров. Танки мчатся на предельной скорости и ведут огонь с хода. Вот из-под переднего танка вырвался фонтан огня и дыма. Вот подорвался второй танк. Третий! Четвертый! Грохнул фугас из бутылок с горючей смесью. Кружатся объятые огнем, ослепленные танки. Останавливается вторая волна танков. Пятится третья…
Из леса вырываются Т-34 и мчатся во фланг, стреляя с хода. Горят гитлеровские бронетранспортеры. Поворачивают вспять уцелевшие.
Левая фуппа наших танков мчится на артиллерийские огневые позиции врага. Центральная группа ведет бой на грейдере и железной дороге. Группы танков справа пытаются прорваться на Большие Хуторки.
Первая линия нашей обороны - восточный берег "Западной речки".
Вторая линия нашей обороны: батальонные узлы обороны у леса, на полях; узел, седлающий обе дороги; узлы обороны в населенных пунктах.
А между ними - минные поля, артиллерия на огневых позициях с пехотным прикрытием, группы СУ.
Сражение - это множество боев в различных участках поля, и каждый бой состоит из множества частных стычек артиллерии, пехоты, саперов…
Сверкает и гремит над головой. Пылающие бомбардировщики и истребители, оставляя за собой дымные шлейфы, врезаются в землю, взрываются, пылают факелами.
На танкоопасном направлении у нас было много противотанковых орудий, противотанковых ружей и прочих средств. Группы, эшелонированные вглубину, имели между собой взаимную огневую связь.
И все же противник прорвался. И тогда командарм приказал ввести в бой полк танков Т-34 с пушками 76-ЗИС, дивизион тяжелых самоходок СУ-122. Они ударили с фланга и тыла. Расстреливали "тигров" и "фердинандов".
Наши танки гонялись по полю за гитлеровскими бронетранспортерами и броневиками, как за зайцами. Атака противника захлебнулась. Танки противника (кроме группы, прорвавшейся в блокированную часть города) отходили на запад. Наши танки их преследовали.
Вечерело. И когда наши "тридцатьчетверки" были уже в трех километрах от "Западной речки", от оставленного утром рубежа нашей обороны, три передние машины одна за другой были разорваны на части.
Далеко раскидало их обломки, будто в каждый танк угодила крупная авиабомба. Остальные танки остановились и вели огонь с места. Когда же взорвался таким же манером еще один танк Т-34, другие начали пятиться и отступили. Без танков наша пехота не смогла вернуться в окопы у "Западной речки".
Спустилась ночь. Поле осталось "ничейным". Обе стороны готовились к завтрашнему сражению. Группы наших автоматчиков, пехотинцев, сопровождаемых СУ, направлявшиеся в отбитые у противника узлы обороны, наталкивались на группы гитлеровцев. В темноте завязывались стычки, но быстро прекращались.
К отступившим танкистам выехали начальник бронетанковых войск, начштаба полковник Коломиец, майор Горбачев и Сысоев: надо было выяснить причины странного поведения танкистов.
Баженов находился в городе, в доме, где помещался штаб его батальона, и допрашивал пленных, когда вошел Сысоев. Перепоручив Ольховскому допрос, Баженов уединился с Сысоевым.
- Враг применил на нашем фронте то же самое неизвестное икс-оружие, терроризирующее танкистов и сеющее панику среди пехоты. Я был при допросе танкистов, дезертировавших на своих танках с поля боя. По неизвестной им причине наши танки взрываются так, что от них ничего не остается. Один танкист уверяет, что у гитлеровцев имеются какие-то таинственные лучи: стоит направить луч на танк - и танка нет. Второй танкист клянется, будто сам видел, как за танком его приятеля гонялась авиабомба: танк вправо - она вправо, танк влево - она влево, танк убегает - она за ним. Танк делает крутые повороты, петляет, хочет удрать - бомба его настигает, взрыв - почти пустoe место там, где только что была машина.
Один офицер-танкист уверяет: особая магнитная бомба. Ее притягивают танки. Вот так "один говорит", "второй уверяет" - в общем, об этих противоречивых баснях и слухах я мог бы рассказывать тебе до утра… Я приехал за тобой. Хоть генерал Соболев и возражал, командующий разрешил взять тебя на одни сутки. Обязанности коменданта временно возложи на твоего заместителя по политчасти. Положение такое: Чернявский, не обнаружив икс-оружия в городе, отправился к фашистам в район "Западной речки". Я выставил наблюдателей. Ракет не видно. Может, Чернявский погиб в пути, а может, и жив. Но мы ждать не можем. Завтра-послезавтра - решающие дни. Либо мы выясним сегодня же ночью секрет икс-оружия и скажем об этом танкистам и войскам, чтобы знали, с чем имеют дело, и принимали контрмеры; либо значительная часть наших войск завтра может оказаться небоеспособной. Приказ командарма: сделать все, но выяснить.
- Я возьму и Богуна и Ольховского, - решил Баженов.
- Поедем в комендатуру, - сказал Сысоев. - Там должен нас ожидать Андронидзе. Я захвачу его, и мы сейчас же выедем. Я на своем "виллисе", ты на своем. Погибнет одна группа, выполнит задание другая.
Баженову запомнилась их ночная езда. Сысоев, Андронидзе, шофер и автоматчик на одном "виллисе", и он, шофер, Ольховский, Богун на втором неслись то по полю, то по лесу, то по опушке. Перед этим здесь ехал Бутейко, и его машина подорвалась на мине. Погиб адъютант, шофер был тяжело ранен, я Бутейко жив и невредим и снова командует. Затем они и еще двое танкистов, как и было решено, из леса, по полю - где ползком, где бегом - просочились на то поле боя, где гибли танки от икс-оружия.
Трудно искать ночью, трудно искать в тылу врага, да еще близком, а они все шарили, ползали на животах возле разбросанных кусков танка и искали осколки - части того, что не могло быть частями танка. Надо было хорошо знать и толщину брони танка и другие данные, чтобы не перепутать - что от танка, а что не от него.
Потому и Баженову и другим приходилось то и дело подползать к майору Горбачеву, танкисту: они ему показывали, а он браковал.
Надо было вернуться до рассвета. Кое-что понабрали в вещмешки. А когда собрались уже уходить, их задержал Богун. Он кряхтя разрывал землю у гусеницы танка. Глупо! Ведь взрыв огромной силы, поэтому и искали не рядом. Сысоев торопил. Баженов тихо ругался. Приближались машины гитлеровцев. И Сысоев, и Баженов и другие поползли прочь. Богун догнал их у леса.
Рассветало. В руке Богун держал какую-то покореженную металлическую деталь не деталь, а какое-то колесико. Неужели икс-оружие движется на колесах? И управляется по радио? Управляемая подвижная мина?
Неужели так?!
Здесь же, на опушке леса, вынули из вещмешков то, что собрали в районе разбросанных остатков танка. Всех заинтересовали опаленные обрывки электропровода в толстой резиновой изоляции. Был ли такой провод в танке или не был?
Если он от икс-оружия, то оно на колесах, и от него идет провод, а если это провод от танка? Горбачев утверждал - не из танка. А может, эти куски просто валялись на поле?
Было высказано много предположений.
Доложили по радио командарму, и тогда он вызвал их всех к себе.
Командарм решил так: посадить Сысоева и Баженова в танкетки, послать танки в атаку и на поле проверить, в чем дело. Без этого, без твердого знания существа и особенностей икс-оружия, танкисты будут чувствовать себя неуверенно, и эта неуверенность будет передаваться пехоте, провоцировать пораженческие настроения среди неустойчивых. Ведь в войсках уже было пополнение из числа проживающих на оккупированной территории…
В этот день было отмечено девятьсот шестьдесят три самолето-вылета противника. Баженову раньше не приходилось ездить ни в танках, ни в танкетках. Он знал понаслышке, что вести наблюдение из танка трудно, но только сейчас убедился в этом лично. Задача его и Сысоева заключалась не в том, чтобы участвовать в бою, а в том, чтобы этот бой увидеть. Танкетка мчалась, подпрыгивала. Просматривалось небольшое пространство, да и оно быстро менялось, дергалось и скакало перед глазами; разглядеть, что и где творится, было невероятно трудно.
Баженов не увидел, а услышал взрыв икс-оружия, так как нашего танка, только что двигавшегося впереди них, вдруг не оказалось. Кругом грохотало. Рвались снаряды, авиабомбы, стреляли танки. Но этот взрыв особенно выделялся. Когда их танкетку подбило, сильно оглушенный Баженов лег в воронку. И здесь он увидел икс-оружие. Оно двигалось в пятидесяти сантиметрах над землей со скоростью километров шестьдесят, и прямо на танк, и тот его не видел. В этом тоже была одна из причин поражения. Танк свернул, и икс-оружие свернуло к нему. Оно не взлетало над землей, а двигалось на строго определенной высоте, оно ехало. Оно разорвало танк.
Танкетка Сысоева тоже загорелась от снаряда. Из нее выскочили люди и стали кататься по земле, чтобы загасить на себе одежду. Потом они побежали к лесу.
Что делать? Продолжать наблюдение, чтоб убедиться, как управляют икс-оружием, или и увиденного достаточно? - взвешивал Баженов.
Мимо него, в тыл, на заправку, уходили наши танки. Баженов погнался за ближним танком, влез на него и ударами приклада в броню башни дал условный сигнал: "свой". Ох, уж и били по этим танкам! Баженов не рад был, что сел на него. Он помог и тем двум, из горящей танкетки, взобраться на танк. Один из них был Сысоев. Баженов кричал ему в ухо о своих наблюдениях.
- Я видел черные провода, тянущиеся за движущейся миной, - прокричал в ответ Сысоев.
- Икс-оружие - просто мина, движущаяся на колесах и управляемая по проводам, - докладывал Сысоев командующему. - По проводам же передается и электрический ток в электромотор. Мы стреляли по такой мине, перебили провода, и она остановилась.
- И осталась там, на поле боя?
- Осталась.
- Постарайтесь добыть! А сейчас срочно опишите ее - шифровку в штаб фронта, листовку бойцам и танкистам. Нечего им бояться этого икс-оружия: самодвижущаяся мина! Только перебить ей провода, и она не пойдет.
Командарм сидел в лесу, возле телефона, вынесенного из блиндажа, и командовал боем.
Первый раз в жизни Баженов увидел (и по достоинству оценил) великую силу слова, несущего людям спокойную уверенность в правоте их дела, веру в нашу победу. Это происходило в тягчайших условиях: при отсутствии необходимых резервов, при форсированном нажиме со стороны противника, при том, что в небе господствовала авиация противника, а наши войска были малочисленны и потрепаны.
…Звонил комдив. Он докладывал, что авиация противника "смешала с землей" солдат в окопах; что столько-то его пушек подбито; что боеприпасов мало.
- Сколько самолетов тебя бомбит?
- Сто!
- Слишком круглая цифра. Ну, чего ты пугаешься! Помнишь, как под Красненским было? В три раза больше было самолетов, а удержались. Держись! Мы вот испугались икс оружия гитлеровцев, а на самом деле…
На других командарм сначала кричал, потом требовал решительных действий - наступать, а не обороняться! А потом говорил монотонно, со снисходительностью отца к ошибкам сына.
И смотря по тому, что и как говорил командующий, Баженов угадывал, что и на том конце провода командир, вначале пребывавший в истеричном, разгневанном, растерянном или ином небоевом состоянии, в результате беседы с командармом, умевшим самим тоном разговора внушить спокойствие и уверенность, - в свою очередь тоже изменял тон, ибо менялось к лучшему и его настроение. А затем, видимо, это настроение командира передавалось его подчиненным, офицерам и сержантам, наконец доходило и до массы бойцов, вселяя в них волю к борьбе…
Вскоре прибыл Чернявский с двумя бывшими власовцами. Они вышли на поле еще на рассвете, шли пешком. Рассказ его о том, как он раскрыл секрет самодвижущейся мины, был очень интересен, хотя он только подтвердил уже известное: самодвижущаяся мина управляется из окопчика. С помощью двух власовцев, перешедших на его сторону (за что он им гарантировал жизнь), Чернявский "накрыл" такой окопчик и добыл это управляющее устройство.
Бутейко жаловался командарму на потери комсостава. Эх, если б дали ему сейчас двух командиров полков, таких как майор Сысоев или старший лейтенант Баженов! Вот тогда бы он!..
Командующий послал - и Сысоева, и Баженова.
И пришлось Баженову командовать полком. Собственно, это был батальон, но со средствами, приданными и поддерживавшими полк. Пришлось отбивать и защищать село Большие Хуторки у грейдера, возле которого он побывал в памятном ночном рейде.
А ночью приехал "виллис" с майором, принявшим полк, и Баженов мог вернуться в город - исполнять свои прямые обязанности.
Ох, как мечтал Баженов приехать и завалиться спать! А вместо этого пришлось поездить по улицам, поговорить с горожанами, чтобы видели: военный комендант не сбежал, как утверждали слухи, а ездил на передовую уточнить положение войск, теперь вот вернулся и снова приступил к работе.
Уезжая от командарма, Баженов добился обещания, что на днях его сменит обычный комендант. Но вместо ожидаемой радости он вдруг почувствовал что-то вроде ревности и недоверия. Сумеет ли новый комендант закончить все начатое? Поймет ли, оценит ли он, какой подвиг совершили патриоты, сколько сил, энтузиазма, трудового героизма проявили эти простые советские люди в те дни, когда город был еще линией фронта?..
Шесть катеров возили на барках через Днепр танки и артиллерию. Перевезли и новую стрелковую дивизию.
Днем уже господствовала наша авиация.