Бандит, поеживаясь от холода, пошел в ее сторону. Он был все ближе. Она была на грани раскрытия. За плечом Джека Хаято вытащил стрелу из колчана и натянул лук.
- На всякий случай, - прошептал он, целясь в горло мужчине.
Но бандит прошел мимо, не задев Миюки. Он шел к маленькому домику-уборной. Несколько минут спустя он вернулся в главное здание, прикрыв за собой дверь. Миюки вскочила на ноги и поспешила под защиту стены.
- Это было слишком близко, - сказал Хаято, - опуская оружие.
Миюки подобралась к низкому окошку общежития. Радуясь, что больше никто не выходит, она поманила их подходить по одному. Когда все они укрылись в тени у стены, Джек приложил глаз к щели и впервые увидел врага.
Внутри потрескивл огонь в огромном очаге посреди комнаты. Бандиты сидели повсюду, в руках сжимая миски с рисом или большие бутылки сакэ. В одном углу группка мужчин играла в кости. В другом, небольшая кучка болела за двух бандитов, устроивших армрестлинг. Их запястья были связаны, а на другом конце стола горели свечи. Они яростно сражались друг с другом. Боец справа кричал, когда его рука коснулась пламени. Его противник смеялся над его страданиями.
Если они так шутят дург с другом, - думал Джек, - на что мы надеемся?
Обратив внимание на противоположную стену, Джек тут же заметил Накамуру и Сайоми. Они сидели на коленях перед бородатым мужчиной с угольно-черными глазами и широкой грудью. Он носил черный, как ночь, нагрудник, а вокруг головы - кроваво-красный хачимаки. Бандана была усилена металлическим куском и выглядела мощно, словно корона.
- Это Акума! - прошептал Сора, дрожа при виде главы деревни.
Джек положил руку на плечо Моры, пытаясь его успокоить, но и его пронзил страх, когда он увидел человека, известного как Черная Луна. Присутствие лидера бандитов заполняло комнату, и он смотрел на своих приспешников с покровительственным взглядом акулы-убийцы. Джек отметил, что никто из бандитов не смотрел прямо на лидера, и держались они на безопасном расстоянии.
Акума взмахнул рукой, и появилась девушка, принесшая еду и чайник сенча. Низко поклонившись, она смотрела в пол, а потом наполнила чашку зеленым чаем и поднесла Акуме.
Даже не попробовав, он сказал:
- Чай остыл!
- Но я только что его сделала...
Акума жестко ударил девушку ребром ладони.
- Я сказал, чай остыл, - его тон был спокойным, словно ничего не произошло. Но из нижней губы девушки сочилась кровь, красным наливалась щека.
- Простите, мой лорд, - пробубнила она, торопясь принести ему горячий чай.
Двое бандитов втащили мужчину и швырнули к ногам Акумы. Одеты в поношенный халат и брюки, узник извивался от страха.
- А я предупреждал, чтобы ты не сопротивлялся, - сказал Акума, беря с тарелки с суши розовый ломтик лосося и опуская его в рот.
Фермер рухнул на грязный пол в поклоне.
- Я только думал о своей семье. Я не буду больше так делать. Обещаю...
- Не будешь, - перебил его Акума. - Я принимаю твои жалкие извинения.
Фермер поднял глаза в восхищении.
- Спасибо вам, о великий Акума, благодарю вас! - вопил он, снова и снова кланяясь.
Акума закатил глаза, ему быстро надоело наблюдать это восхищение.
- Поджарьте его на огне! - приказал он.
Двое бандитов схватили фермера, поднимая его на ноги, и притянули к очагу с пылающим огнем. Комната погрузилась в тишину, все смотрели в мрачном удовольствии.
- Н-н-но мои извинения! - молил фермер, извиваясь дико в руках державших его бандитов.
Не в силах больше терпеть Джек достал меч. Но Хаято удержал его.
- Нет! Это будет самоубийство чистой воды!
- Но мы не можем ничего не делать, - протестовал Джек.
- Мы поможем ему и погибнем сами - все очень просто.
- Он прав, Джек, - сказала Миюки, хотя она тоже чувствовала себя ужасно в такой ситуации. - Их слишком много. Мы не можем пожертвовать всей деревней из-за одного человека.
Леденящий душу крик пронзил ночь.
- Мы должны остановить Акуму! - сказал Джек.
Крики продолжались, изменялась лишь громкость под издевательский смех бандитов.
- И мы остановим, - пообещал Хаято, ярость застыла на его лице. - Остановим в черную луну.
Крики прекратились.
Сора осел на снег, безмолвно всхлипывая и пытаясь успокоить Нэко. С трудом Джек и остальные заставили себя снова прильнуть к окошку.
Акума, разочарованный таким коротким шоу, заявил:
- Скормите его собакам!
Двое бандитов вытащили обгоревшего фермера из огня и бросили на спину. Мгновением спустя слышались только восторженные поскуливания, рычание и тявканье.
Акума - дьявол во плоти! - думал Джек, чувствуя, как его желудок болезненно сжимается.
Повернувшись к Сайоми и Накамуре, Акума спросил:
- Я надеюсь, никакого сопротивления от фермеров Тамагаши не будет?
Сайоми покачала головой.
- Их боевой дух сломлен с прошлого раза. Разве что вы будете считаться со старухой, что ударила Накамуру!
Акума гулко рассмеялся. Сайоми хихикала. После недолгой паузы к ним присоединились и другие бандиты.
Накамура смутился.
- Я все еще думаю о том рве, - пробормотал он.
- Ты видел состояние их рисовых полей, - фыркнула Сайоми. - Они остановят затопление.
- Может, но старуха действовала слишком смело.
- Ты просто расстроен, что тебя побила женщина, - оскалилась Сайоми.
- Я побью тебя, если ты не замолкнешь! - прошипел он.
- Попробуй, - с вызовом сказала она, сузив глаза.
Акума поднял руку, и их пререкания тут же прервались.
- Так вы думаете, что фермеры что-то замышляют?
- Сомневаюсь, что им хватит ума, - ответила Сайоми.
- Но у них может быть помощник, - предположил Накамура.
- Кто будет слушать их мольбы? - сказал Акума. - Даймё Икеда плевал на них.
- Какой-нибудь самурай без хозяина.
Акума задумался над этим.
- Но даже у ронинов есть принципы. Какой самурай опустится до прислуживания фермерам?
- Изгой! - из теней выступил мужчина, одетый в черную кожу. Левая сторона его лица была сплошным ожогом, кожа была красной и сморщенной, волос не было. Левый глаз отсутствовал, веко прикрывало пустую глазницу.
- Змея Курочи, - прошептал Сора, Миюки в ужасе выдохнула.
- Но нам не страшен ронин, - ухмыльнулся Курочи. - Не с таким оружием.
Он вскинул заряженный мушкет, нацелился в бутылку сакэ в углу и спустил курок. Она взорвалась с громким треском. Бандиты в панике попадали, и рисовое вино стекало по группе, игравшей в кости. Курочи хрипло рассмеялся, и Акума хмыкнул, удовлетворенный шоу.
33
В ПЛАМЯ
- У нас ужасные проблемы, - сказал Хаято в ужасе. - Я насчитал сорок пять бандитов, а у этого Курочи есть пистолет!
- Его нужно заряжать и целиться, на это нужно время, - сказал Джек, вспоминая пистоли отца. А мы сможем прятаться за нашими баррикадами, а атаковать, когда они перезаряжают.
- Но и у других могут быть мушкеты. Я увидел, что эти орудия без чести делают на поле боя. Они убьют нас, даже не приблизившись.
- Мушкетам нужен порох, - задумчиво сказала Миюки.
- Тогда мы должны сравнять шансы, - сказал Джек.
Хотя они приложили много усилий для спасения деревни, после столкновения с такой большой и хорошо вооруженной армией врага он понимал, что им нельзя медлить в действиях.
- Что вы предлагаете? - спросил Хаято.
- Уничтожить их припасы.
- Или украсть, - предложила Миюки с блеском в глазах.
- Мы можем отпустить их лошадей, - сказал Джек.
- Зачем останавливаться на таком? - сказал Хаято, загоревшись идеей. - Давайте бить огнем огонь. Сожжем их лагерь дотла!
- Теперь ты думаешь как ниндзя! - сказала Миюки.
Хаято скривился, его самурайская гордость была задета таким сравнением, но он воздержался от ответа.
- Но если вы атакуете, Акума будет подозревать нашу деревню и отомстит, - вступил Сора, его морщинистое лицо выглядело беспокойным. - Он уничтожит всех нас!
- Он в любом случае так сделает, - сказал Хаято. - К тому же, у Акумы много врагов. Он не узнает, кто за этим стоит.
- А без укрытия, лошадей или пороха бандиты уже не смогут так легко сражаться, - сказала Миюки.
Джек кивнул, соглашаясь.
- Подождем, пока они уснут. А потом ударим.
Прошло не много времени до того момента, когда пьяные бандиты притихли, послышался звук храпа, гулом отдающийся в здании. Акума лежал на футоне выше них, закрывшись ширмой, сделав только для себя подобие комнаты.
Убедившись, что все спят, Миюки направилась к складу. Прижимаясь к боковой стене, они скользили к входу.
Вдруг она вскинула руку, призывая остановиться.
Джек и остальные замерли. В дрожащем свете масляной лампы у двери сидел бандит. Назначенный охранять склад, он сидел на лавочке, голова его была склонена, глаза закрыты, у его ног стояла пустая бутылка сакэ.
Миюки подала Джеку и остальным знак, чтобы они ждали. Используя бесшумную походку ниндзя, она приблизилась к дремлющему мужчине. Большим пальцем она надавила на болевую точку на его шее. Страж резко вскочил, а потом осел на пол, потеряв сознание.
Джек поспешил приблизиться.
- Он мертв?
Миюки покачала головой, пока они тащили тело бандита в тень.
- Нет, но утром он проснется с ужасной головной болью, ничего не помня.
Хаято дернул дверь.
- Закрыто!
Миюки обыскала бандита, но так и не нашла ключ.
- Мы можем ее выломать, - сказал Джек, озираясь в поисках тяжелого камня.
- Будет слишком шумно, - ответила Миюки.
Джек почувствовал, как его тянут за рукав. Нэко указывала на решетчатое окно с карнизом. Оно было достаточно широким, чтобы девочка могла пролезть. С помощью Джека и Хаято она поднялась и пробралась внутрь. Несколькими мгновениями позже дверь открылась.
Хорошая работа! - показал знаками Джек.
Нэко отозвалась знаками: Запросто!
Сора забрал лампу бандита. Склад был набит полками со всяким добром. Тюки риса, бочки сакэ, высушенная рыба, масляные лампы, связки одежды, копья, мечи, несколько мушкетов и порох. Трофеи бесчисленных набегов.
- Вы будете все это уничтожать? - спросил Сора, его глаза жадно смотрели на тюки с рисом.
- Боюсь, что так, - сказал Хаято. - Армия держится на их желудках. Это будет серьезным плевком в Акуму и его прихвостней.
- Может, он просто озвереет? Отнимет у нас все?
- Что бы ни случилось, Акума собирается напасть на вашу деревню, - напомнил Джек. - Но в этот раз вы готовы. А мы можем остановить эти атаки прямо сейчас.
- К тому же, мы используем масляную лампу, и все будет выглядеть как несчастный случай, - сказала Миюки, забирая источник света у Соры. Она подошла ближе и рассматривала оружие. - Но сначала мы заберем немного отсюда.
Она откатила оттуда два небольших бочонка пороха и большой кувшин с маслом для ламп.
- Мы не можем это забрать, - сказал Хаято. - Это нас замедлит.
- Ты прав, мы должны сбежать быстро, - сказал Джек и повернулся к Соре. - Иди и освободи лошадей, но оставь нам пять самых быстрых. И еще одну, что понесет добычу и один-два тюка риса для деревни.
Сора показался довольным. Джек подал знаки Нэко, чтобы она помогла старому фермеру, и они вдвоем поспешно пересекли двор к конюшне. Вскоре Джек услышал ржание и понадеялся, что шум не потревожит бандитов.
Хаято взял зажигалку из стали и кремня и кувшин с маслом для ламп.
- Я подожгу общежитие, а вы тут заканчивайте пока. Акума заслуживает огненного пробуждения!
- Встретимся у деревьев, - сказал Джек. - И не задерживайся! Я хочу, чтобы мы были далеко отсюда, когда все здесь будет в огне.
Хаято кивнул, соглашаясь.
- Осторожнее, - сказала Миюки.
Хаято оглянулся, удивляясь ее искреннему пожеланию.
- Ты тоже.
Затем он растворился в ночи.
Миюки принесла еще несколько вещей, и Джек вынес их наружу. Она облила маслом стены и пол, а потом рассыпала линию пороха от двери. Нэко появилась с лошадями, и Джек спешно загружал их.
- Идите вперед, - сказала Миюки. - Я почти закончила.
- Я буду ждать, - ответил Джек, поймав ее взгляд на секунду. Порой ее храбрость и дерзость напоминали ему Акико.
Следуя краю озера, Джек и Нэко провели лошадей к деревьям, привязали их и опустились на камень. Они смотрели на лагерь в напряженной тишине. В бледном свете луны было трудно заметить чьи-то движения. Несколько лошадей пили воду, но остальные были спокойны. К облегчению Джека, никто из бандитов еще не пришел в себя – видимо, они были слишком пьяны, чтобы реагировать.
Их план работал.
Он увидел, как Миюки опускает лампу на землю. Она пнула ее, и все вспыхнуло огнем. Она была темным силуэтом на фоне яркого света.
Миюки побежала на максимальной скорости, пересекла открытое пространство и добралась до укрытия Джека и Нэко. Позади нее над складом распускался оранжевый сияющий цветок, из двери валил дым.
Добравшись до деревьев, она оглянулась на творение своих рук.
- У них возникнут большие проблемы, - сказала она, довольная собой.
- Видела Хаято? - спросил Джек.
Миюки покачала головой.
- Я думала, он уже с тобой.
Они разглядывали лагерь в поисках него, огонь от склада освещал общежитие.
- Я не вижу его, - сказала Миюки, беспокойство пробралось в ее голос.
И тут молния пересекла тьму. Хаято мчался по камням и булыжникам, не оглядываясь.
- Оно не хотело зажигаться, - объяснил он, едва дыша. - Солома промокла, но все-таки загорелась. Хотя и потребовалось больше времени, урон Акуме мы нанесли!
Они почувствовали головокружение от этой победы.
- Идемте! - сказал Джек, стремясь сбежать, пока у них была возможность.
- Где Сора? - спросил Хаято.
Миюки и Джек переглянулись. во всей спешке они совсем забыли о старом фермере.
- Наверное, освобождает лошадей, - сказала Миюки.
Джек смотрел на конюшни, но не видел нигде там Сору. Миюки подавала быстрые знаки Нэко, но она не знала, где он.
В дрожащем свете огня Джек заметил Сору, спешащего к общежитию.
- Что он делает? - зло спросил Хаято.
- Стойте здесь! - приказал Джек. - Я найду его.
- Поторопись! - сказала Миюки. - Те бандиты скоро проснутся.
Джек вернулся в лагерь, следя за врагами. Он нашел Сору на заднем дворе, обе руки его тянулись к открытому окну.
- Что ты творишь? - прошипел Джек. - Нам нужно уходить сейчас же!
Сора повернулся к нему с умоляющим взглядом.
- Но мы не можем...
Он отошел, и за ним оказалась юная девушка с заплаканным лицом.
- Я нашел мою дочь! Мия!
34
СПАСЕНИЕ
Позади Мии было еще много девушек, чьи лица были несчастными и потерянными.
Джек повернулся к Соре.
- Почему ты не сказал этого раньше?
Заломив руки, Сора всхлипнул:
- Я утратил всякую надежду увидеть ее снова. Но когда та девушка принесла чай, я подумал... а вдруг...
- Но Хаято поджег здание! - воскликнул Джек.
Глаза Соры расширились в панике, и он начал дергать решетку на окне. Доски не поддавались. Джек оттолкнул его в сторону. Девушки находились в комнате, отделенной от основного здания.
- Ты можешь оттуда выбраться? - прошептал он Мие.
Девушка покачала головой.
- Дверь закрывают на ночь и приставляют стража.
Джек изучающе смотрел на стену общежития. Она была выстроена из сплошных стволов деревьев. Не было и шанса разломить их. Позади он слышал растущий шум и треск огня. Время неумолимо истекало.
- Иди к деревьям и скажи Миюки, - приказал он Соре. - Я постараюсь спасти твою дочь и других девушек.
Сора кивнул. Но он остался прикованным к месту, не в силах оторвать взгляд от заточенной дочери.
Джек ткнул его локтем.
- Быстрее!
Это вернуло Соре власть над собой, он бросил последний взгляд на Мию и побежал в ночь.
Джек заметил черный ход, но он был заколочен. Вдалеке было еще одно окно. Он собрался туда, но заметил на снегу черные фигуры. Собаки спали в дальнем углу двора… их животы был надуты и полны.
Джек медленно подался назад. Он не хотел, чтобы они увидели его. И не хотел будить кровавых гончих.
Безопасно обойдя угол, он поспешил к главной двери и раздвинул ее. Бандиты валялись по всей комнате, на них солома лежала одеялом. Многие были недвижны, перепив сакэ; другие спали и громко храпели. Сверху с соломенной крыши проникал дым, собираясь в смертельное облако, но запах горелого дерева из очага маскировал пожар на крыше. Джек молился, чтобы он смог спасти девушек, пока бандиты спят.
Двигаясь быстро и беззвучно, как его обучали у ниндзя, Джек сновал между бессознательными телами к шоджи в конце комнаты. Отодвинув ее, он увидел большую кухню и заколоченную дверь в конце. Возле нее сидел бандит, который сильно зевал и клацал зубами от скуки.
Мужчина был беззащитен, но Джек понимал, что он поднимет тревогу, как только заметит его. Здесь ему не помогут уловки ниндзя. Но простая маскировка могла бы сработать…
Оглянувшись, он нашел брошенную бутылку сакэ. Натянув на лицо соломенную шляпу, Джек с размахом открыл дверь и вломился внутрь. В полумраке кухни он надеялся обмануть стража.
- Хочешь... немного?.. - пробормотал Джек, поднимая пустую бутылку.
Взглянув на него, страж проворчал:
- Ты знаешь, что нам нельзя пить на посту.
Пошатываясь, Джек приблизился, возвышаясь над мужчиной, и тот понял свою фатальную ошибку. Потянувшись за мечом, страж открыл рот, чтобы закричать. Но Джек рванул вперед и ударил его Кулаком Падения - одной из шестнадцати тайных техник кулака ниндзя, мужчина повалился на пол, как кулек с тряпьем.
Отцепив от двери деревянную заглушку, Джек отодвинул ее. Девушки сидели в углу, боясь, что это бандит. Джек убрал шляпу с лица, и они замерли в страхе. Иностранная внешность некоторых напугала сильнее, словно они видели перед собой призрака.
- За мной! - прошипел он. - Только тихо.
Мия двинулась первой, остальные девушки, преодолевая шок, последовали за ней.
Проверив главный холл, Джек обнаружил, что все заполнено дымом, воздух быстро превращался в ядовитый туман. Бандиты же лежали ниже линии серого облака, некоторые начали кашлять и плеваться во сне.
Джек повел девочек сквозь туман так быстро, как мог. Они старались закрывать рты, но было невозможно не вдыхать загрязненный воздух. одна из девочек начала сильно кашлять, и Джек поспешил вывести их, пока она не разбудила бандитов. Но они были медлительны, наступая неловко на своих пленителей. Достигнув двери, Джек выпустил Мию наружу.
- Бегите к деревьям, - прошептал он. - И не останавливайтесь!
Джек следил, чтобы каждая девушка вышла. Последняя девушка, наглотавшись дыма, споткнулась и упала на спящего бандита.
Мужчина вскочил в ярости.
- Попались! - прорычал он.
его глаза с трудом сфокусировались на девушке, и тут же вспышка растерянности возникла на его лице, когда он понял, что девушка на свободе. А потом он заметил облако дыма, заполнившего дом.
Оттолкнув девушку, он принялся бегать и кричать: