Сегодняшний визит к моим друзьям в будущее обошёлся без стычки с вредной мадам Флорой, но преподнёс мне событие, которое я, признаюсь честно, давно ждала и всё же не была готова.
– Здравствуй, милая! Как я рада, что ты пришла. – Мария встретила меня на пороге дома, едва я ступила в предбанник. – Ты не представляешь, как вовремя ты пришла.
– Мари, я вроде бы всегда вовремя прихожу. Или я наивно ошибалась и была в слепом неведении? – Решила я пожурить подругу.
– Что ты, что ты, Лиза! Ты всегда желанный гость здесь в любое время, и не говори больше подобной глупости, иначе я обижусь. – Она надула губки, о, моя милая подружка, она тоже умела шутить и иронизировать, не хуже меня.
– Не скажу! А если ляпну ещё такую глупость – гони меня метлой отсюда! – Мы обе засмеялись. – Так что ж такого грандиозного произошло в столь обыденный, на мой взгляд, день?
– У нас гость, долгожданный гость, Лиза, – торжественно произнесла хозяйка.
– Ого! Как удачно я к вам зашла. А торт будёт по случаю? – Меня ущипнули за бок ловкие пальцы Марии. – Ай! Я всё-таки ещё не оправилась от той любовной сцены с вашей соседкой-мегерой.
– А нечего торты просить. – Хихикнула моя довольная подруга. – С тебя и пирога с орехами хватит.
– Пирог с орехами! М-м-м…. И ты молчишь?! Да это во стократ вкуснее любого торта! Тебе помочь с… орехами?
– Я тебя обожаю, Лиза, ты неподражаема. Нет, ты лучше иди и познакомься с нашим гостем.
– Ох уж эта интрига с гостями! Ведите меня к вашему гостю, сударыня.
Мы прошли на кухню – этакое универсальное место в доме, где готовится пища, за большим столом едят домочадцы и принимаются гости. И именно там я встретила его в третий раз.
Мой знакомец, Артур, Хранитель Книжных Душ, одетый, как и в предыдущие разы в джинсы и серую толстовку из-под которой виднелся в крупную вязку синий свитер, этот загадочный для меня человек сидел преспокойно за столом напротив Константина и о чём-то увлечённо с ним беседовал. Рядышком с гостем сидел наш "Питер Пен" и жадно ловил каждый взгляд и каждое слово, безусловно, не чужого этому дому человека. До меня дошло, что этот Артур и есть тот самый названный дядя Петра, который объявляется время от времени.
– Мужчины! – Мария тут же привлекла внимание сидевших за столом людей. – К нам пришла наша Лиза. Артур, позволь познакомить тебя с нашей подругой.
– Очень приятно, сударыня. А где же ваш друг? Надеюсь, не убежал от вас, променяв ваше общество на сочную зелень? – Этот человек мог в одно и то же время вести себя, как галантный джентльмен и выглядеть, как бродяга, что весьма увеличивало моё любопытство к его персоне.
– А мне-то как приятно, сударь! Феликс жив и здоров. Кстати, он со мной. – Я вытащила контейнер с улиткой из сумки-торбы. – Как можете убедиться, он никуда не убежал.
– Так вы знакомы?! Вот те на! – Мария была ошарашена. – Хотя вы оба чудики ещё те.
– Так-с, Мари, за чудиков с тебя двойная порция пирога в виде штрафа! – притворно возмутилась я.
– Да хоть тройная! – В светлых глазах моей подруги заиграли озорные искорки. – Вот это да! Муженёк, не каждый день такое бывает, да?
– Я хоть немного удивлён, но хочу поинтересоваться, и где ж вы успели познакомиться? – Наконец-то вставился в разговор и хозяин дома.
– Да на развалинах одного дома. – Ответила я, Артур решил промолчать и дать мне выступить. – У нас одно увлечение оказалось. Мы собираем уцелевшие книги и страницы.
– Ах, вот оно что. – Константин был вполне удовлетворён ответом. – Да, Артур – собиратель прошлого. Может, выйдем во двор и там побеседуем?
– Вы идите, идите. – Мария, казалось, рада спровадить мужчин с кухни, чтобы спокойно готовить праздничный ужин.
– Я останусь и помогу хозяйке. – Крикнула я удалившимся в предбанник.
– Что ты, Лиза. Иди, пообщайся с ребятами. – Мария и меня готова была выгнать с кухни.
– Мари, мы и так редко с тобой видимся, неужто ты хочешь отказать мне в удовольствии почесать язык с тобой? – Изумилась я искреннему намерению высылке меня с кухни подругой.
– Мне только за радость, Лиза, но ещё детки очень хотят твоего общества. – Попыталась оправдаться хитрая Мария, явно что-то державшая на уме.
– Заниматься азбукой и чтением мы сегодня не будем, у детишек выходной в честь прибытия дяди Артура, – преспокойно ответила я. – А вот с тобой я посижу, заодно узнаю рецепт пирога с орешками.
– Ну, ты и хитрюга, Лиза. На всё пойдёшь ради пирога.
– А ты думала!
Прошло около часа, как мужчины покинули нас и удалились на улицу. Мы с Марией успели переделать кучу дел, я помогала во всём, куда меня допускала хозяйка, в том числе в дроблении орехов для обещанного пирога.
– Знаешь, Лиза, ты – самая большая загадка в моей жизни. – Неожиданно для меня разговор с мелких домашних забот вышел на тропинку с пометкой "Внимание!". – Я обещала тебе, что не спрошу, откуда ты и зачем здесь. Мне абсолютно всё равно, честное слово. Я благодарна от всего сердца за возвращение сына и дочери. За несколько последних месяцев ты изменила жизнь в этом доме, ты её обогатила.
– Как я понимаю, вопрос всё-таки прозвучит. Так? – Я налегла на орехи вдвойне.
– Ты извини меня за глупое любопытство. У каждого есть тайны и каждый имеет право на эти тайны. А какая загадка останется таковой, если её откроют? – Мария разволновалась и сжимала в белых от муки пальцах тесто для пирога.
– Спроси, Мари. – Разрешила я ей. Я давно ожидала этого момента, страшилась, но ждала. – Любопытство такая вещь, что будет буравить и мучить, пока ты его не удовлетворишь знанием. Просто задай свой вопрос.
– Лиза, у меня давно такое ощущение, что ты не такая, как все. – Подруга тщательно подбирала слова, силясь охарактеризовать то, что чувствует. – Нет, не в плохом смысле слова. Ты очень живой, яркий и интересный человек. У тебя всегда найдётся мудрое слово, утешение и просто улыбка. Ты щедра и открыта. И твой взгляд…. Но есть нечто, о чём я постоянно думаю, нечто такое, в чём боюсь признаться себе и тем более мужу. Лиза, ты уж извини, но я всё больше думаю, что ты не из нашего мира!
Ну и как тебе это, чтец? А? Раскусила меня Мария, да, раскусила! И что мне оставалось сделать после такого разоблачения? Я рассмеялась.
– Ты считаешь меня дурой. Прости, я нафантазировала себе всякое. – Мария смутилась не то слово.
– Да нет, дорогая. – Я погладила её ладонь. – Ты права. Я и смеюсь от того, что ты меня так ловко раскусила.
– Опять твои шуточки, Лиза. – Она посчитала, что я подтруниваю над её гипотезой.
– Нет, ты права, – вполне серьёзно заверила я её. – Рано или поздно это должно было выплыть на свет. Мои посещения, мои подарки, моё полнейшее невежество в хозяйстве.
– Это правда? – Её руки прекратили мучить тесто и замерли.
– Ну, да. – Теперь смутилась я, видя какое волнение вызвала в своей собеседнице. – Только я не хотела об этом распространяться. Мне не положено.
– Ты инопланетянка? – Выпалила Мария, осмелившись огласить догадку.
– Нет, что ты! – Новая волна смеха накрыла меня от этой мысли. – Я такая же земная, как и ты.
– Тогда не понимаю. – Сомнения и растерянность плясали огоньками в её светлых глазах. А может это был всего лишь отсвет домашнего огня?
– Мари, я из прошлого! – наконец произнесла я. – Вот почему я не могу остаться у вас насовсем и откуда все гостинцы.
– Не может быть?! – Её светлые глаза тут же стали шире раза в два. – У тебя есть машина времени?
– Да нет. Я сама и есть машина времени.
– Это как же? Разве так бывает? – Не понимала она.
– Бывает. Но я тебя очень прошу не говорить об этом никому, даже Константину, хотя у тебя от мужа секретов нет. Хорошо? – настоятельно попросила я Марию.
– Конечно, не скажу, – пообещала она тут же. – Даже будь ты инопланетянкой. И не будь так наивна, не обо всём в курсе мой муженёк. Я же не просто так тебе говорила, что каждый человек имеет право на тайны. А моя мать сызмальства поучала меня: "Детка, псу и мужу показывай пол зада".
– Так и говорила? – Я снова зашлась смехом.
– Так и говорила. Мама у меня была, что надо. – Мария меня поддержала, залившись заразительным смехом.
– Да уж, такие советы может дать только человек "что надо"!
– Блин, даже не верится, что ты оттуда. – В её глазах всё ещё сквозило изумление. – Но мне наплевать, главное, что ты выбрала именно наш дом, именно нас. Вот это и есть самое важное во всём этом. И ещё, ни слова больше об этом. – Торопливо добавила она, заслышав открывавшуюся дверь.
– Дамы, больно шумно и весело у вас. – На пороге возник Константин. – Ваш смех на улице слышно, могу я узнать, что стало причиной бурного веселья?
– А тебе зачем? – Мария строго посмотрела на мужа, но тут же прыснула смехом.
– Может, я тоже хочу посмеяться от души, тебе жалко? – Озорно подмигнул мужчина. – Вот человек, даже смеха ей жалко для любимого и заботливого мужа.
Константин попытался ущипнуть жену за бок, но та ловко юркнула за меня, к слову, они так часто дурачатся, когда я бываю у них в гостях. А что уж говорить, когда меня нет?
– А что с Артуром не весело что ли? – Выкрикнула Мария и показала мужу язык.
– Весело, ещё как весело, но я хочу посмеяться с тобой, егоза. – Константин таки дотянулся и ущипнул жену, она взвизгнула от удовольствия и оставила пальцем мучную отметину на носу мужа.
– Это война! – Крикнул муж.
Дальше началась настоящая баталия с пуляньем мукой, визгами, и смехом. Дети мигом влились в нашу разгулявшуюся компанию и не отставали от взрослых в метании муки по всей кухне. Нас проигнорировали лишь Артур с Петром, но их отсутствия никто не заметил. После мы все дружно отчищали поле боя и свои одежды от белого налета. Но как же все были довольны! Как горели глаза домочадцев! Казалось, все аттракционы мира не могут дать такого эффекта разрядки и положительного заряда, как мучная война на кухне. Ай да, Мария и Константин! Вот это пара!
Когда с ужином было покончено и все с удовлетворением смотрели на пустые тарелки с чувством выполненного долга, Мария поставила на стол большое круглое блюдо, на котором под слоем белого полотенца пряталось нечто чрезвычайно аппетитное.
– Это пирог! – воскликнула Агата.
– Ты права, дочка. – Просияла хозяйка. – Но пирог мы будем есть на улице у костра, по сложившейся традиции.
– И кто же заложил эту традицию, Мари? – Артур с прищуром почему-то посмотрел в мою сторону. – Помнится, летом ещё такого обычая не было в этом доме, когда я приходил.
– Это с подачи Лизы мы начали пить кофе у костра. – Вставил своё слово Константин.
– Ещё скажи, муженек, что ты не доволен. Первым же бежишь разводить костёр. – Не удержалась Мария от доли ехидства.
– А я и не говорил, что не доволен, – признался муж. – Наоборот, такие вечера стали памятны для нашей семьи. А граммофон…, а вальс с тобой, дорогая….
– Ладно, ладно, молодожены, – засмеялся Артур. – Вижу, кофейная церемония на вечернем воздухе внесла новую струю в вашу семейную жизнь.
– Он смеётся над нами, муж. Давай его накажем. – Мария заговорщицки переглянулась с мужем и взяла в руку полотенце.
– Нет, не надо! Я на всё согласен, только не полотенце! – Артур вскочил с табурета и побежал к выходу, как он смеялся при этом!
– Артур Пендрагон, сукин сын, ты так легко не отделаешься! – Моя подруга догнала его на крыльце и, судя по всему, успела пару раз пройтись по нему полотенцем. – Вот, когда у тебя будет жена, я посмотрю, как ты будешь смеяться над чужими отношениями.
Дети подбежали к окну и захихикали, Константин посмотрел на меня, потом в сторону окна, он улыбался.
– Сдаюсь, сударыня, на милость победителя! Моя жизнь в ваших руках. Всё, что угодно, только не полотенце! – Артур задыхался от смеха.
– Хорошо, я тебя прощаю. Помоги моему мужу с костром, это и будет расплата, – веселясь приняла его поражение Мария.
– Заставлять гостя возится с костром! Не очень-то гостеприимно. Что стало с этим домом? Куда делись его обычаи? – Мне показалось, что Артур сейчас упадёт и станет валяться на земле, корчась от смеха, до такой степени его голос дрожал от веселья.
– Тебе мало, негодник? Ну, хорошо. – Снова звук полотенца.
– Ай! Я всё понял! Где дрова? Только не по-ло-тен-це! – Парень задыхался от смеха.
– То-то же! Муженёк! Поди-ка сюда, наш гость изъявил желание помочь тебе развести костер. – Торжественно прозвучал голос хозяйки.
– И так часто у вас бывает? – Я проследила за ухмыляющимся Константином, он уже обувался и накидывал куртку.
– Да каждый раз. Арти специально дразнит Мари, а она за ним гоняется с тряпкой в руке. Только не думай, она притворяется, что злится. На самом деле, ей это нравится. Ребята так развлекаются. Ладно, и правда пора развести костер, а то пирог остынет.
– Не волнуйся, с пирогом всё будет в порядке. Уж я-то прослежу.
Мы сидели вокруг нашего гостеприимного костра, Мария разливала по чашкам кофе, а Агата разносила их каждому сидевшему на табуретках. Настал долгожданный момент, который был самым любимым в каждый из вечеров этого дома с недавних пор – Пётр принес граммофон. Заиграла нежная флейта, которой вторила страстная скрипка, воздух остановился и загустел. Мне передали кусок пирога, и я вдохнула запах сдобы с примесью леса, закрыв от балдежа глаза.
– Осторожно, в этих краях нужно иначе расправляться с пирогами. – Артур сидел рядом.
– И что за опасность может грозить моему пирогу? – Поинтересовалась я.
– Его могут съесть за тебя, пока ты будешь вдыхать в себя его дух. – Он уже вовсю расправлялся со своим куском ароматной выпечки.
– Да неужели? И кто же смелый такой сыщется, чтобы посягнуть на мой пирог? Уж не ты ли? – Я откусила кусочек, нежная сдоба и несколько орешков зажглись разноцветными огоньками на языке.
– Почему сразу я? – Его лицо было сама невинность. – Есть немало достойных претендентов на лакомый кусок. Вон, сколько детей поблизости.
– Пирога хватит на всех, неугомонный! – Мария отрезала очередной ломтик от громадного по моим меркам кулинарного шедевра. – Лиза, не обращай на его слова внимание, ты же знаешь, что никто такой глупости не сделает.
– Знаю, Мари, иначе он получит от тебя полотенцем или половником. – Отозвалась я и посмотрела в сторону Артура, тот невозмутимо отпил кофе из чашки.
– Вот именно. Ты слышал, Артур? – Моя подруга провела ладонью по полотенцу, лежавшему на её табуретке.
– Да что вы все нервные тут? Уж и сказать ничего нельзя. – Гость, изобразив самое серьёзное лицо, обратился к Константину. – Друг, ты теряешь контроль над дамами в этом доме. Ты же хозяин и глава дома. Покажи себя и заставь уважать гостей, чёрт возьми.
– Зря ты это ляпнул, Арти, – только и успел ответить Константин.
– Сейчас я этому гостю покажу всё уважение и главу в доме. – Полотенце тут же оказалось в руке Марии, а Артура смыло с места, где он только что мирно попивал кофе.
Дальше вокруг костра мы наблюдали недолгую погоню, которая закончилась полным поражением Артура и признанием Марии правой во всём и вся. После чего оба тепло обнялись, а гостю достался ещё один большой кусок пирога.
– Как давно вы дружите с Артуром? – Константин сидел по другую сторону от меня.
– Да поди, лет десять. Хоть мы и жили вдали от семьи моего брата, Артур почёл за честь свести дружбу и с нашим семейством. Нас он навещает также часто, как приходил в дом Михаила.
– Видно, что вы очень близки, – сказала я, не сводя глаз с живого огня. Размеренная пляска медных язычков поверху костра завораживала меня каждый раз, стоило вблизи усесться.
– Ну, как сказать, – задумчиво произнёс Константин. – Просто он оказался из одного теста, что и мы, вот и тянется к нам. Мы с радостью его встречаем, да и дети его любят.
– А он не кажется замкнутым, как ты его описывал раньше.
– Его открытость обманчива. Но не потому, что он двулик или хитёр. Просто он так же, как и мы носит в себе двух людей – "до" и "после". А здесь он может быть самим собой и забыть на время о прошлом.
– Скажи, – обратилась я к Константину, вспомнив вдруг давно сидевший в памяти вопрос. – Я знаю, что везде всё выменивают. Но меня давно интересовало: почему в этом крае не выращивают пшеницу? Разве земля здесь плохая?
– В первый год, – ответил мужчина, – мы в Лоне жили без хлеба. Мы хотели освоить землю за лесом, но она была вся сплошь в корягах, да тяжела для лопат. Хмурая низина – вот как прозвали люди то место. Было решено – выращивать в пределах своих домов подвластные нам корнеплоды с овощами, фрукты и ягоды. А за мукой мы наловчились ходить в соседний Дорк. Он в двух днях пути от нас. Раз в месяц в Лоне снаряжается несколько повозок и направляется с товаром в Дорк на обмен. Мы им поставляем рыбу, птицу, изделия из глины – у нас в Лоне превосходный гончар, такого ещё поискать – да и по мелочи. В Дорке же мы получаем взамен муку, ткани и слухи. Кроме доркчан у нас соседей нет, вот и живём тем знанием мира, которое доступно им. Да Артур порой нам приносит вести с юга.
Что-то произошло по другую сторону костра, потому что музыка остановилась, а детский гомон усилился. Артур вновь занял своё место подле меня и с наслаждением надкусил свой пирог.
– Дядя Артур, ты расскажешь сегодня историю? – К нему подошёл Пётр.
– Дайте дяде Артуру доесть свой пирог, дети. Не мешайте. – Мария поспешила на выручку спешно прожевывавшему пирог гостю.
– Я скоро, Хади, – с трудом выговорил гость.
– А его теперь зовут Питер Пен, – пропел тонкий голосок Аннушки.
– Это почему же? – Артур с интересом посмотрел на девочку.
– А Лиза нам прочитала книжку про мальчика Питера Пена, он умел летать и никогда не взрослел. Пети очень понравилась книга и этот мальчик, вот он и взял себе его имя, – довольная вниманием пролепетала малышка.
– Вот как. Теперь наш Пётр – носитель трёх имен. Пожалуй, ты самый богатый из всех нас, да и во всём Уолверте, – сказал Артур, он, наконец, допил кофе и доел пирог.
– Подумаешь, – буркнул Пётр. – Так ты расскажешь нам историю?
– Конечно, Хади. Специально для этого вечера я приготовил особенную историю, вычитанную в одной очень старой книге сказок. Вы готовы, детишки?
– Да! – Дружно выкрикнули Анна, Агата, Пётр и Павел.
– А вы взрослые, готовы к новой истории? – Теперь Артур обращался к родителям, хотя смотрел мне в глаза.
– Да начинай уже, окаянный! – отозвалась Мария. – Ты же знаешь, что мы не уснём без твоей сказки, особенно мой муженёк.
– Ну, так слушайте, – начал историю Артур. – Эта молния была не проста….