Война даже стал корить себя за заедающую его ранее излишнюю подозрительность. Дабы окончательно её придавить Якубу оставалось только одно, поговорить с Казиком о вчерашнем вечере и ночи иностранца. Единственным, что хоть каким-то образом заостряло на себе внимание на поведении Ричи, было то, что никакие доводы не могли пошатнуть его стойкую позицию в том, что Юрасик является настоящим призраком, а не плодом чьей-то злодейской инсценировки. В противовес убеждениям англичанина, во всяком случае, этим утром, Якубу и Патковскому виделось всё иначе.
Ближе к полудню приехал староста, за которым, взвесив все "за" и "против" послали гонца. Услышав о событиях прошлой ночи, пан Станислав был сильно расстроен. К мнению Свода, изложенного Якубом о том, что Юрасик самый настоящий призрак, пан староста отнёсся со снисходительной улыбкой, поддерживая тем самым умозаключения соседей и считая, что всё это просто чья-то злая игра.
Что оставалось бедняге Своду, оказавшемуся одиноким в своих убеждениях? Он попросту притих, присутствуя при речах, их которых он по-прежнему ничего не понимал. Впрочем, во время всех этих разговоров была всё-таки одна вещь, которая не могла его не радовать - никто не обращал никакого внимания на то, сколько он выпил. Когда стало приближаться время обеда, Война к своему удивлению обнаружил, что Свод совершенно пьян.
Истопник Антось и вызванный по такому случаю Казик взяли под руки нетрезвого иностранного господина и, сопровождаемые разочарованными взглядами Войны и его гостей, повели Свода спать. Особенно расстроился по этому поводу пан Альберт, как же, на что сгодятся в наступившие времена пусть и сильные, но никуда не годные руки пьяного Ричмонда.
Вскоре староста и отставной судейский писарь, чудесным образом помолодевший лет на десять благодаря утреннему облачению в другую одежду, по предложению хозяина замка вышли в парк, дабы провести короткое время, оставшееся до обеда на свежем воздухе. Якуб же, сославшись на то, что ещё не может долго гулять, улучил несколько минут для того, чтобы в срочном порядке допросить Казика.
Найти того оказалось совсем несложно. Пользуясь поручением пана, Шыски младший мирно дремал на лавке у двери спальни Ричмонда. Услышав в коридоре шаги, Казик испуганно вскочил.
- Пан Война! - вскрикнул он.
- Т-с-с-с, - зашипел Якуб, предостерегающе прикладывая свою холодную ладонь к его губам, - ты чего орёшь, как полоумный…?
Казик ссутулился:
- Виноват, - чуть тише, но всё равно достаточно громко сказал он, - …во, застаўся каля дзверы. А што як пан Рычы прачнецца, захоча вады ці што[75]?
- Прачнецца, - повторил за Казиком Война, - как же. Если ты его до сих пор не разбудил своим криком, его теперь и пушкой не разбудишь. Слушай, - озадачился молодой пан, - а чего это ты тут бездельничаешь? Смотри-ка, неплохо устроился. Можно и отоспаться, пока все работают, правда? А ну, - Якуб схватил Шиского за рукав, - идём…
- Куды?
- Идём, говорю, - Война вытолкал слугу подальше в тёмный коридор и прижал к стене, - выкладывай, да не юли, а не то досыта накормлю "берёзовой кашей", неделю будешь спать на пузе.
- Што выкладваць? - дрожа всем телом, судорожно выдохнул Казик. - Ну, спаў і спаў, вінаваты. А як жа? Я ж не выспаўся.
- А с чего это ты не выспался?
- Ды я ж чуць не паў ночы сядзеў, сачыў[76] за панам Сводам...
- Сачыў? - ослабляя хватку, переспросил Якуб. - Это хорошо, э-э-это, правильно. Ну, тогда рассказывай...
- Што? - снова задрожал Казик.
- Я тебе сейчас дам "што?". Говори, куда пан Свод ночью ездил?
- Куды ездзіў? - тупо переспросил слуга. - Ён нікуды не ездзіў. Вось вам свенты крыж[77], - Шыски размашисто перекрестился, - як пайшоў спачываць, дык да раніцы з-пад коўдры не вылазіў[78]...
- Ой, не дури, Казик, не дури. Ведь я, - соврал Якуб, - и за тобой поставил человека присматривать, и он мне говорил, что ты так дрых под дверью пана Ричмонда, что ничего вокруг себя не слышал.
- Я? - не сдавался Шыски.
- Ты, Казик, ты.
- Далі бог, пан Война. Я і тут сядзеў, і ў шчыліну заглядваў, а ён, гэта, ну, храпе[79]...
- Ох, и крутишь ты, Казик. Я ведь тебя по-хорошему просил. Что мне теперь, самому ночевать у двери. Не, хлапец, так не будет. Я лучше твоему отцу расскажу, что ты у него ключ от погреба таскаешь, да намекну, что мне такой работник не нужен? Пусть тогда отец за двоих работает и ещё за Сводом следит…
Шыски насупился:
- Як пан хцэ, - понуро пробубнил он, - але ж я пабажыўся не дзеля таго, каб наверх таго хлусіць[80]...
Война снова посмотрел в чистые глаза Казика и понял, что тот не врёт. Пан встряхнулся и бодро хлопнул слугу по плечу:
- Ну, не дуйся, хлапец. Не скажу я ничего Мареку. Однако же теперь давай договоримся по-другому. Ты слышал про то, что возле старой церкви объявился Юрасик?
- Казик кивнул.
- Так вот, - продолжал Война, - пан Свод страшно боится всяких нябожчыкаў і прывідаў[81]. Ты ему ничего не рассказывай из того, что народ там про всё это болтает…, - Война, опомнившись, с досадой махнул рукой, - хотя, как же ты ему всё это расскажешь?
Ну, да ладно. Смотри, Казик. Нам надо обязательно выследить того, кто захочет нашему заможному пану что-то ещё про Юрасика поведать. Я не знаю, откуда пан Ричмонд уже прознал о призраке, но он страшно боится всех этих разговоров. Кстати, а ты не знаешь, кто бы мог ему…?
Отмалчивающийся Казик отрицательно замотал головой. Смотри, Казик. Хочешь, спи днём, хочешь ночью, но узнай, с кем ещё помимо тебя и меня ведёт разговоры пан Свод...
Якуб отпустил Казика, а сам, всё ещё прихрамывая после ранения, отправился справиться на счёт обеда. Теперь Война был просто уверен в том, что в случае, если "Юрасик" и является страшной проделкой Свода, то Казик не имеет к этому никакого отношения. Можно сказать даже больше. Теперь Якуб ставил под ещё большее сомнение и тот факт, что и сам Ричи как-то замешан во всей этой чертовщине.
ГЛАВА 13
За обедом хмурые от свалившегося на них несчастья соседи снова вернулись к теме Юрасика. Во время прогулки в парке пан Альберт и староста многократно взвешивали все "за" и "против" сложившейся ситуации, пока твёрдо не решили предложить Войне всё- таки попробовать изловить призрака-убийцу. Само собой они слабо надеялись на то, что хромающий после недавней встречи с разбойниками молодой пан согласится сесть в седло, однако, без помощи его людей Патковскому и Жыковичу было никак не справиться.
Идея воплощения в жизнь этой охоты была не нова. Для того чтобы поймать Юрасика достаточно было просто обложить лес вокруг старой церкви. Поскольку охотой в здешних краях баловались все знатные паны и шляхтичи среднего звена, люди в имениях прекрасно знали, как загонять в сетки туров и кабанов. В данном случае загвоздка заключалась в том, что в начале облавы нужно было достаточно быстро охватить большую площадь леса, причём так плотно, чтобы и заяц не проскочил.
За нехитрой, но сытной трапезой (повару поздно сообщили о том, что у пана к обеду остаются гости), на правах старшего по возрасту, пан Станислав, как только мог обрисовал Войне предлагаемый план дальнейших действий.
Конечно же, вначале пан Якуб, возвратившись к неприятным воспоминаниям о недавнем путешествии в лес, не сильно радовался предложенному. Но, всё-таки нужно отдать должное его благородному мужеству. Внешне ничто не выдавало его внутренних переживаний. Он полностью поддержал идею соседей, правда, с одной только оговоркой, все свои действия паны будут делать не потому, что испугались угроз какого-то разбойника, а исходя из того, что предлагаемое старостой и Патковским, это на самом деле лучший выход для того, чтобы прояснить непростую ситуацию.
План сформировавшейся коалиции был прост и хорош, но он имел и некоторые недостатки, главный из которых состоял в том, что совсем необязательно тот, кто устраивает кровавые спектакли, окажется в лесу. Были и ещё кое-какие минусы, но бесспорные плюсы явно перевешивали чашу весов в свою сторону.
Например, почему бы ни предположить что, испугавшись столь плотной чистки леса Юрасик, просто перестанет творить своё беззаконие? Второе, в случае если даже и спугнёт кровожадного "призрака" предстоящая "охота", Базыль Хмыза воочию увидит, какой мощной силе в лице новоявленного объединения панов он пытается противостоять.
И, наконец, третье. Почему бы не предположить, что если панам в назначенный день во всю свою белозубую улыбку улыбнётся госпожа Удача, то во время облавы они захватят и самого Базыля со всеми его оборванцами. Вряд ли тот станет серьёзно упираться в открытом бою даже с равным по силе соперником. На эту вылазку Война рассчитывал поднять всех, так что всё выходило как нельзя лучше.
Охоту в этих местах было принято проводить зимой, ну, или, по крайней мере, в то время, когда "станут" болота и трясины, в которых прячется от людей несчётное изобилие местной дичи. Для этого нужно иметь достаточно крестьян, поскольку ещё с вечера высылают наблюдателей, которые по следам или отметинам внимательно отслеживают в котором лесу собралось побольше зверья. Вот как раз в том-то лесу с самого утра и делают полную осаду, частично сетями, частично людьми с палками и рогатинами. По общему распределению пан, организовывающий охоту, с семьёй и слугами подъезжает к сетям, и там с кольями в руках прячутся за деревьями, ожидая появления зверя. Ловчие с собаками и ружьями ходят напротив сетей, выслеживают дичь, а как найдут, гонят её прямо на панскую засаду. Когда же звери, заметив сети, разбегаются в стороны, крестьяне, что стоят вокруг начинают колотить по деревьям и поднимают такой шум, что перепуганное зверьё просто вынуждено возвращаться обратно. Тогда оно гарантированно путается в сетях, где пан и слуги убивают его кольями. Если же жертвы выбегали на ловчих, то погибали от их ружей.
Всё очень просто но, то забавы где-то с ноября до конца марта. В прочее же время большинство здешних лесов, мягко говоря, небезопасно из-за большого количества страшных трясин и болот.
В подмогу панам был тот факт, что лес возле старой церкви сильно отличался от своих соседей. В охотничьем плане он был бедным и по местным меркам, совсем небольшим. Находясь на возвышенности, он имел достаточно много тропинок и несколько заросших кустарником дорог, которые старательно вытаптывались людскими ногами с весны до лета, когда крестьяне были вынуждены сокращать путь к пастбищам и лугам, пробираясь к ним через чащу.
Получалось, что облога была вполне допустима, конечно же, при должном подходе к ней с умом и старанием. Откладывать её надолго не имело смысла, и потому всё это действо наметили прямо на завтра. Раз облога завтра, то уже сегодня нужно было съездить на место её проведения, ведь одно дело организовать настоящую охоту, и совсем другое ловлю "призрака". Тут не отправишь с вечера вперёд себя наблюдателей из крестьян. Нужно было ехать самим и взять с собой столько людей, чтобы с одной стороны Хмыза даже не подумал на них напасть, а с другой, чтобы "Юрасик" не дай бог, ничего не заподозрил. Это должно было выглядеть, скажем, как …выезд пана Войны в Жерчицкий костёл на імшу[82]. А почему бы и нет, это же его староство?
Что ни говори, а выходило так, что Якубу, как бы он не противился поездке в ненавистный ему лес, было никак от неё не отвертеться. Достойный потомок своих предков Война в один миг придушил в себе червя малодушия и позвал к себе Казика, приказав тому собрать дюжину мужчин из крестьян и прислуги, по мере сил вооружить их чем попроще, седлать коней, а самому печься о перепившем Своде, чтобы с тем, не дай бог, чего-нибудь не случилось.
Вскоре в опустевшей панской конюшне осталась только пара лошадей, а задний двор замка встречал Якуба шумным говором. Староста, Патковский и люди Войны искоса наблюдали за тем, как молодой пан, прихрамывая, подошёл к лошади и, тяжко вздохнув, с трудом взобрался в седло. Заметив всеобщее внимание, Война тут же пустил коня шагом и уверенно описал небольшой круг. Прислушавшись к своим ощущениям, Якуб с удовлетворением понял, что рана не доставляла ему никаких неудобств. Тогда молодой пан, дабы вселить уверенность в окружающих, резко пришпорил коня и стремглав помчался к воротам. За ним, едва не сбив неведомо откуда взявшегося Казика, проскакал староста, затем Патковский и, наконец, все остальные. Двор моментально опустел...
Отряд, что двигался в сторону Патковиц, выглядел внушительно. Люди были хмуры и молчаливы, пристально вглядываясь в появляющуюся из-за холма кромку леса. За всю дорогу ни староста, ни Патковский, ни пан Война не проронили ни слова. Только тогда, когда до цели их поездки оставалось что-то около двухсот шагов, пан Станислав подъехал ближе к Якубу:
- Наверное, пан Война, нам следует объехать лес слева, по жерчицкой дороге. Так мы сможем осмотреть чуть ли не три четверти того, что нам нужно…
- Всё верно, - продолжил Патковский, - пан Жыкович знает, что говорит. Да и со стороны это будет выглядеть так, как будто мы на самом деле едем в Жерчицы. Но в деревню лучше не въезжать. Свернём и поедем по кругу, пока не упрёмся в перешеек…
- Перешеек? - не понял Якуб.
- Назовём его так, пан Война. С той стороны этот лес соединяется с збуражским болотом. Что-то около мили придётся ехать через низину. - Патковский вдруг задумался. - Я, вот сейчас прикинул и стал сомневаться, …а хватит ли нам людей?
Война молчал, а Жыкович, глядя на него, возразил:
- Тут, - глухо произнёс он, - всё тоже не просто. Просить соседей? А ну, как кто-то из них, как и вы, пан писарь, твёрдо ходит под пятой Хмызы? Ведь тут же ему сообщат. Хорошо, если эти лесные лиходеи просто сбегут, а что коли, Базыль подготовится и даст сегодня бой? Тогда и нам, и нашим людям несдобровать, народу-то с нами немного. Исходя из того, пан Альберт, я хоть в чём-то и поддерживаю вас но, тут придётся справляться этими силами…
Как и советовал староста, отряд свернул на жерчицкую дорогу и стал медленно огибать лес. Напрасно впивались десятки глаз в густую зелень придорожных кустов и кроны деревьев. Никто не заметил ничего подозрительного.
Где-то через час их неторопливого пути дорога стала раздваиваться. Левая уходила через широкий луг к виднеющимся вдали Жерчицам, а правая, растворялась и исчезала в короткой, жёсткой траве опушки леса. Здесь отряд и остановился. Перебираться через перешеек всем не имело смысла. Немного посовещавшись, Война и Патковский поддержали идею старосты о том, что правильнее всего было бы сейчас большую часть отряда развернуть и отправить в обратный путь той же дорогой. В это же время оставшаяся небольшая группа пройдёт через наиболее безопасное место − перешеек и встретится с отрядом с той стороны леса, причём в этой группе обязательно должен быть пан Война. В таком случае, если предположить, что кто-то наблюдал за ними, то он непременно подумает, что молодой пан остался в Жерчицах, а людей отпустил.
Было решено, что на перешеек с Войной поедет пан Патковский. Сопровождать их вызвались двое из панских людей - Пятрок и Глеб. За них поручился пан Альберт. Он был знаком с этими крестьянами, часто приезжающими в Патковицы к родственникам. Они хорошо держались в седле и, по завереньям их самих же, в случае чего, могли применить имеющийся у них давний рекрутский опыт. По мнению самого же Патковского, этот опыт при переезде небольшого лесного перешейка вряд ли мог понадобиться, впрочем, как и сами крестьяне, однако староста настоял, заверяя расхрабрившегося соседа, что меры предосторожности в это непростое время никому не помешают.
Отряд во главе с паном Станисловом пошёл обратно в Мельник, а молодой Война и оставшиеся с ним люди подъехали к густому ивняку, полностью захватившему приболотную ложбину. Растягиваясь цепочкой, а иначе было никак не проехать, они стали пробираться к возвышающимся невдалеке ровным, отливающим медным цветом, высоким соснам.
Перенасыщенная влагой чёрная земля зияла дырами заполненных водой многочисленных следов животных. Лошади, пробираясь вперёд, медленно ступали в мягкую, пузырящуюся грязь, усыпанную стрелками ивовых листьев, а жирная, болотная вода тот час же заполняла образующиеся за ними ямки. Густые, зеленоватые хлысты ивы, словно болотные черви, сползали своими прохладными телами по крупам животных и шеям пригибающихся под нависающими ветвями людей.
Мили полторы левее этого ивняка начинается огромное збуражское болото, что раскинуло щупальца своих многочисленных трясин от жерчицких огородов до олтушского и ореховского озёр. Одному богу известно, как умудрялись жить в этих гиблых, непроходимых местах люди, а ведь чуть ли не в самом сердце збуражского болота стояли Галевка и Дворище.
Густые, непроходимые заросли начали расступились. Пан Альберт выехал из них первым, за ним Якуб, Пятрок и Глеб. Путники упёрлись в крутой песчаный откос, на самом верху которого и росли те самые, видимые ими издалека сосны. Если здесь и была возможность взобраться наверх, то только пешком, цепляясь за выступающие из песка корни деревьев и чёрные коряги, оставшиеся, как видно, после давнего, лесного пожара. Пришлось ехать вдоль этой неприступной границы до тех пор, пока не нашлось место, где можно было бы, спешившись, и ведя за собой лошадей, взобраться наверх.
К тому времени хмурое осеннее небо незаметно опустило свой тяжёлый потолок. Пошёл мелкий дождь, а разогнавшийся над лугом ветер, встречая непрошеных гостей, злобно по-змеиному зашипел в высоких сосновых кронах.
С большим трудом поднявшись наверх откоса, они снова сели в сёдла и так же цепочкой въехали в лес. День клонился к вечеру, опускался сырой полумрак, окрашивающий окружающий их пейзаж в недобрые, тёмные тона.
Якуб поравнялся с паном Альбертом и поехал рядом с ним. Разговор не клеился. Вокруг стояла мёртвая тишина. Её нарушал только натягивающий непогоду ветер, что отзывался слабым шумом высоко над головами всадников.
Война прекрасно понимал, что, и тишина, и опускающийся зловещий полумрак, и недоброе предчувствие, упрямо засевшее в его мыслях, всё это надумано. Скорее всего, это просто шум ветра скрывал от него мягкие шаги лошадей, а удивляться осенью низкому, тяжёлому навесу туч было просто глупо. Да и тревогу, всё отчётливее ощущаемую с каждым шагом вперёд было легко объяснить. Ветер всё крепчал. Сорванные им и падающие с большой высоты сухие, тонкие ветки наполняли лес шорохами.
- Пан Альберт, - не в силах больше терпеть напряжение, перекрикивая шум ветра произнёс Якуб, - мне кажется, нужно брать чуть-чуть левее…