- Искренняя молитва - это всегда хорошо. А что касается остального… - Фалко посмотрел на обвисший ветровой вымпел, на небо, на море и добавил. - Погружаемся.
- Заметят.
- Да и Фервор с ними. "Сагитта" у меня прочная, может уйти гораздо глубже, чем доступно простому ныряльщику.
- Ревущие и глубинные бомбы тоже глубоко ныряют, - напомнила Лимия.
Фалко усмехнулся.
- А как же клад?
- После налета на храм огнепоклонники могут забыть о храме, - возразила Лимия.
- Но не о мести, - сказал Фалко. - Я их знаю. Жрецы всегда требуют головы для очистительного жертвоприношения. Если нас отправят на дно, то эти головы они уже никогда не получат. Судя по цвету воды, под нами настоящая бездна. Так. Дерк, полностью затапливаешь правый корпус. Водозаборники по одному на носу, на корме и по центру. Я - левый. Остальные - в мою каюту, и задраить люк.
- А вы? - удивилась Алина.
- С другой стороны шлюз. Мы войдем через него.
- Ой, - Алина схватилась за голову. - А я думала, тебе он не нужен, раз люк есть, и свалила туда весь хлам, который мне мешал переодеваться.
Фалко стоически вздохнул.
- Ну, тогда просто вытащи его обратно. Все по местам.
Дерк бросил вопросительный взгляд на Лимию. Та коротко кивнула, подтверждая приказ. Дерк молча развернулся и ловко перепрыгнул на правую палубу. "Сагитта" была рассчитана на одного человека. Вместо традиционных вентилей, откручиваемых изнутри, крышки водозаборников просто срывались металлическим рычагом и оставались за бортом, болтаясь на прочном кожаном ремне. Дерк нашел это удобным, хотя и не настолько, чтобы выложить за такое удобство из своего кармана стоимость шести металлических предметов. Плюс отдельный насос для каждой секции балластного корпуса.
- Не удивительно, что ему клад не интересен, - буркнул Дерк сам себе под нос.
Он сдернул рычаг носового водозаборника, и оглянулся через плечо. Фалко прошел свой борт, и, махнув ему рукой, побежал обратно. Одно движение, и обвисший парус сложился. Фалко окинул хозяйским глазом палубы. Все было убрано или надежно принайтовлено. "Сагитта" быстро погружалась. Фалко сделал глубокий вдох, и надел маску. Дерк удивленно глянул на него, и молча потянулся за своей. Первая волна прокатилась по палубе. Фалко сделал знак: "ныряем", и шагнул через борт. Дерк отступил на пару шагов, и последовал за ним. Нырнул, огляделся. Фалко, цепляясь за страховочную сеть, плыл к корме.
"Что еще?" - недовольно просигналил ему Дерк.
"Да вот, пришло мне в голову, что мстительность краббов не уступает их религиозности", - пояснил Фалко.
"А раньше ты не мог этого вспомнить?" - нахмурился Дерк. - "Как это меняет план?"
"Практически никак. Только под водой развернем рулевые крылья, и уйдем в сторону".
Дерк с сомнением оглядел небольшие подводные крылья "Сагитты".
"Хиленькие они у тебя", - отметил он.
"Какие есть. Лодка на парусное управление рассчитана. Зато степень свободы большая. Этим мы сейчас и воспользуемся. Плюс течение нас снесет".
"Краббы течение учтут".
"А наш маневр - вряд ли. По моей команде выворачиваем вправо и вниз".
"Ладно. Только придумай что-нибудь на случай, если течение поверхностное".
"Оно и есть поверхностное", - безмятежно ответил Фалко. - "С такой-то скоростью. Но нам много не надо. Только уйти с траектории глубинных бомб. Готов?… Навались!"
Они дружно повернули рулевые крылья. Вопреки ожиданиям, повернулись они без особых усилий. Дерк, ожидавший худшего, чуть не свернул свое крыло, навалившись всей силой.
"Полегче", - просигналил Фалко.
"Ты скомандовал - навались, я и навалился", - ответил Дерк. - "Что теперь?"
"Так держать".
"Сагитта", зарывшись носом, уходила на глубину. Течение слабело. Видимость падала. Глубина начала давить на уши.
"Разворачиваем", - просигналил Фалко.
Они снова повернули крылья, но уже в обратном направлении. "Сагитта" еще сместилась вправо и выправила крен на нос. Фалко указал рукой в сторону мачт. Дерк кивнул. До шлюза они добрались почти на ощупь. Фалко открыл крышку водозаборника. В шлюз хлынула вода, вытесняя воздух в каюту. Блокиратора в системе не было, но Фалко не спешил. Всплывший воздушный пузырь выдал бы их с головой. Дерк нашел рукоять ручного насоса, и сильно ускорил процесс.
Когда в контрольном стекле появилась вода, Фалко схватился за ручки входного люка. Рванул на себя раз, другой, третий. Обе ручки сидели, как влитые.
"В чем дело?" - просигналил Дерк.
"Фервор знает. Наверное, механизм приржавел, я этим шлюзом и не пользовался никогда".
"А проверить его на поверхности тебе религиозные убеждения помешали? Подвинься, я попробую".
Дерк ухватился за ручки, и рванул, что есть силы. Ни с места. Даже "Сагитта" содрогнулась, и замерла.
"Это не я", - просигналил Дерк.
"Да я думаю".
Они медленно оглянулись. "Сагитта" уткнулась всеми тремя носами в массивную тушу, размерами не уступающую лодке.
"Это еще что?"
Вместо ответа Фалко сорвал висящую рядом подводную лампу. Одним движением сдернул с нее чехол. Наполнявшие стеклянный шар люциферины были буквально перенасыщены свежим морским воздухом, и лампа сияла, как Фервор в безоблачный полдень. Подводный сумрак отхлынул в мгновение ока. Четко проступили палубы, гарпунная пушка на носу и огромный спрут перед ней.
Действительно огромный. Сажени три одна голова, мутно-зеленая с белесыми полосами. Спрут был очень стар, и очень рассержен. В принципе, его можно понять. Плыл себе по своим глубоководным делам, к поверхности не поднимался, мечтал о вкусной неколючей рыбе, а тут бац! - и окованным сталью форштевнем между глаз. Без всякого на то основания и даже не демонстрируя вполне понятного стремления сожрать зазевавшегося ближнего. Спрут удивленно раскрыл глаза, и тотчас был обижен повторно. Лампой. Яркий свет ножом полоснул по глазам, привыкшим к подводному сумраку. И тонкая, ранимая душа ужаса морских глубин не выдержала подобного обращения.
Могучие щупальца, толщиной не уступавшие мачтам "Сагитты", океанским валом обрушились на среднюю палубу. Мореное темное дерево прогнулось, но с честью выдержало удар. Одно из щупалец выбило лампу из рук Фалко и размазало ее по палубе. Люди едва успели отпрянуть в разные стороны.
"Где у тебя гарпуны для пушки?" - быстро просигналил Дерк.
"Около пушки, в гнезде", - так же быстро ответил Фалко.
"Отвлеки его".
Фалко даже не успел ответить. Дерк поднырнул под занесенное щупальце, ухватился за сеть, и, быстро перебирая руками, потянул себя вперед. Фалко выхватил нож. Не лучшее оружие против такого гиганта, но другого под рукой не было. Нож легко вошел в мягкую ткань, и увяз в ней. Спрут брезгливо дернул щупальцем. Удар впечатал Брика в дверцу шлюза. Другое щупальце змеей извивалось над Дерком, норовя оторвать того от палубы. Пират отбивался тесаком, используя каждую паузу, чтобы продвинуться вперед.
Толстые щупальца обвились вокруг правого и левого корпуса. Спрут дернул "Сагитту" в одну сторону, в другую, и потянул на себя. Еще одно щупальце вынырнуло справа. Фалко сунул в него попавшуюся под руку снасть. Щупальце крепко сжало трофей, и исчезло под средним корпусом. Фалко едва успел с сожалением осознать, что вещь была металлическая, как еще одно щупальце обрушилось сверху. Спрут определенно разбушевался. Фалко уклонился вправо, и удар пришелся по двери шлюза. Та содрогнулась. Попавшие под удар ручки были легко смещены в крайнее нижнее положение. Фалко даже не успел поблагодарить спрута за такую любезность, как еще одно щупальце устремилось к его ногам. От этого увернуться не удалось.
Тем временем Дерк добрался до гарпунной пушки. Преследовавшее его щупальце обвило орудие и с корнем вырвало из палубы. Еще один дорогостоящий предмет чуть было не канул в морскую пучину, но милостью Алгоры запутался в сетях. Фалко выразил свое возмущение ударом ножа. Щупальце отдернулось, и нож последовал вслед за пушкой. Дерк поднялся над палубой с тяжелым гарпуном в руках. Сразу два щупальца потянулись к пирату. Дерк ударил. Длинный металлический гарпун наполовину вошел в глаз спруту.
Чудовище забилось, ослепленное болью, металлом и яростью. Дерк едва успел прижаться к палубе, как над ним хлестнуло щупальце. Другое снова попыталось добраться до Фалко, не преуспело, залезло на надстройку и поотрывало все поручни. Запутавшись щупальцами в раме, спрут рванулся, погнув ее кое-где, вообразил себя в ловушке и помчался прочь, увлекая "Сагитту" за собой. Дерк и Фалко вцепились в страховочную сеть, мысленно молясь Алгоре, чтобы спруту не пришло в голову уйти на глубину. Подобные существа могли нырять мили на четыре. И людям, и даже "Сагитте" хватило бы и десятой доли этой глубины, чтобы всплыть прямиком к престолу Алгоры.
На их счастье, спрут удирал строго по прямой. Видимо, широкое лезвие наконечника гарпуна врезАлось в тело при любой попытке отклониться от горизонтальной плоскости. Но уж в этой плоскости спрут задал темп, достойный двухмачтового фрегата под всеми парусами. Да еще периодически встряхивал на ходу лодку. То ли пытался освободиться, то ли показывал, что бой еще не окончен.
Посередине страховочная сеть была закреплена слабо - лишь бы не болталась. Два крепления оторвались почти сразу. Третье продержалось достаточно, чтобы Фалко успел перебраться к надстройке и вцепиться в пиллерс рамы. Освободившийся кусок сети полоскался, как крыло манты.
Спрут еще ускорился и… врезался в риф. Основной удар, смягченный парой щупалец, принял на себя левый корпус "Сагитты". Прочная скала в двух местах проломила борт. Спрут забился, лихорадочно распутывая щупальца и сметая с палуб все, что подвернется. Фалко попытался осторожно продвинуться вперед, но тоже подвернулся. Щупальце сдернуло его за борт, приложило спиной о скалу и поволокло вверх.
Дерк осторожно вынул второй гарпун. Открылась дверца шлюза. Вперед метнулась тень. Щупальце изогнулось наперехват, и отдернулось, располосованное двумя ножами. Появившаяся следом Лимия пронзила его шпагой. Щупальце поспешно убралось за борт. Другое одновременно попыталось зайти с кормы. Лимия перевернулась в воде, отступая. Из-за крышки люка опасливо выглянула Алина. В руках она крепко сжимала короткий гарпун, готовая в любой момент бросить оружие и спрятаться обратно.
Спруту было не до Алины. Перед его вторым глазом внезапно появился Дерк с гарпуном. Все щупальца устремились к нему, но пират успел раньше. Спрут забился в конвульсиях. Щупальце врезалось в Лимию и швырнуло ее на палубу. Еще одно, покороче, накрыло сверху. Алина рыбкой метнулась вперед, с разгону вонзив в это щупальце свой гарпун. Ответная конвульсия отшвырнула ее на корму. Дерк потянул назад свое оружие. Щупальце ударило его в спину. Подавшись вперед, Дерк навалился на гарпун, и целиком загнал его в тело спрута. Массивная туша содрогнулась, и обмякла.
В облаке мути и крови проплыла тень. Коснулась плеча Дерка. Когда тот резко обернулся, взяла его за руку и сложила пальцы в комбинацию: "назад".
"Понял", - ответил Дерк, и тень словно растаяла.
Недовольно хмурясь, пират на ощупь добрался до второго глаза спрута, выдернул гарпун и поплыл назад. Следовало поторапливаться, пока не пожаловали акулы. Учитывая услышанное ранее, Дерк сильно сомневался, что тень справится сразу с несколькими. Фалко и Лимия торопливо заделывали пробоину.
"Всплываем", - просигналил ему Фалко. - "Откачивай воду".
"Ты отлично справился, Дерк", - добавила Лимия.
Пират с достоинством кивнул, огляделся и поплыл к ближайшему насосу. Алина пыталась заняться тем же самым на корме. Тянула рукоятку насоса на себя. Толкала ее, навалившись всем телом. Перетянув рукоятку из одного крайнего положения в другое, обессилено выпускала из-под маски горсть пузырьков, оплывала насос и начинала новый штурм. Дерк быстро откачал четыре других секции и подплыл к ней.
"Она такая тугая", - пожаловалась Алина.
"Это точно", - ответил Дерк.
Отстранил девушку, молча установил на место крышку водозаборника и быстро заработал рукояткой, внимательно посматривая по сторонам. Лимия и Фалко закончили устанавливать временные пластыри на пробоины. Вдали неспешно патрулировала тень. Без плаща. Дерк мысленно усмехнулся: каково сейчас Фалко разрываться между этим бесстыдным телом и подгонкой пластыря, требующей большой аккуратности. И все это под бдительным оком строгого капитана.
"Сагитта" постепенно поднималась, задирая корму. Когда Дерк почувствовал, что вода в секции кончилась, он зафиксировал рукоятку и переплыл на нос. Спрут так и не успел распутаться. Дерк вытащил тесак и начал резать щупальца. Под водой не было места для удара с размаху, но выбирать не приходилось. Вдали тень перехватила первую акулу.
Эта была короче сажени, и быстро признала свое подчинение. Вторая оказалась покрупнее. Тень натравила на нее первую. Пока хищницы бились, появилась третья. Тень оглянулась. "Сагитта" почти добралась до поверхности. Туша спрута отделились, и начала оседать вниз. Акулы разом, забыв о разногласиях, устремились к ней. Тень ушла вверх. Ухватилась за сеть, и поднялась на палубу до того, как та вышла в воздушный океан.
"Сагитта" всплыла около небольшого кораллового рифа. Южное течение вяло обтекало его, и несло свои воды дальше. Лимия первым делом оглядела горизонт. Ни корабельных мачт, ни летающих шаров. Далековато утащил их разбушевавшийся спрут. Фалко прошелся по палубе, оценивая ущерб, и от души помянул Ацера. Стоявший неподалеку Дерк криво усмехнулся, и тихо, только для него, заметил:
- Знаешь, Фалко, я всегда был сторонником строгой дисциплины. Но если ты еще раз своей безрассудностью подвергнешь жизнь капитана опасности, я могу забыть о том, что ты главный на этой лодке. А что ты - лицо духовное, я вспомню только на этапе твоего отпевания.
- Э-э… - не сразу нашелся Фалко. - Если ты не заметил, мне Лимия тоже дорога.
- Не заметил, - сказал Дерк. - Потому и предупреждаю о том, что может произойти, если не замечу опять. Я, как твоя новая синекожая подружка, могу быть и союзником, и врагом. Не знаю, какой из меня союзник, но в мои враги добровольно обычно не записываются. Так что давай так: я буду смотреть, а ты уж постарайся, чтобы мне было что заметить. Уговор?
- Уговор, - хмыкнул озадаченный Фалко.
- Отлично. Какие будут распоряжения по ремонту? - поменял тему Дерк.
Фалко задумался.
- Главное, это, конечно, борт, но у меня нет дерева на заплатку, а этот пластырь - до первой бури. Хочешь не хочешь, надо держать курс в Кампавалис. Еще надо кровь с носа смыть, чтобы акул не дразнить. Остальное не критично.
- Ближе Кампавалиса поселение есть, - сообщил Дерк. - К северу. Дыра дырой, но там правительственный объект, так что есть шанс разжиться деревом.
- Вот как?
К ним подошла Лимия.
- Это частный разговор, или касается всех? - спросила она.
- Фалко беспокоится за поврежденный борт, - кратко информировал ее Дерк. - Я предложил добраться до одной дыры тут недалеко. Забыл название. Это которое к северу, с фабрикой. Мы там еще порох брали.
Лимия скривилась.
- Помню. Да уж, действительно дыра.
- Что, так плохо? - спросил Фалко.
- Это самая гнусная дыра, какую мне доводилось видеть. Не думаю, что Алине там место. Впрочем, если есть возможность взять дерево ходом - почему нет? Кстати, и щупальца эти пристроим. Еда там всегда в цене.
Они прошли на нос. Течение неспешно сносило "Сагитту" к северу. Легкий желтый вымпел из непромокающей ткани бодро рапортовал о слабом северо-западном ветре. Последнее Фалко и так чувствовал. Тень сидела, закутавшись в плащ, и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Алина с любопытством разглядывала толстенные щупальца. Дерк ухватил одно, растянул вдоль палубы и вынул тесак. Тень поморщилась. Запах был совсем не ароматный.
- И что из них можно сделать? - поинтересовалась Алина.
- Еду, Аля, - сообщила Лимия. - Не дар Алгоры, конечно, но мясо есть мясо.
- Оно же старое, - возразила Алина. - Смотри, какие разводы белесые. Я бы такое на рынке не взяла.
- Там, куда мы направляемся, жрут все, - успокоила ее Лимия.
- Людей тоже? - совсем не успокоилась Алина.
- Не исключено, - хмуро отметил Дерк, примеряясь к разрезу. - Но мы им не по зубам. Ну что, всех вдоль? Будем вялить?
- Угу, - кивнул Фалко. - Не знаю, что там за дыра, но мы эту гадость есть не будем. У меня зубатка есть. Штук десять еще должно было остаться.
- Так я ее приготовлю? - вызвалась Алина.
- Почему нет? - согласился Фалко.
Остановился над проткнутым Алиной щупальцем. Присмотрелся. Хмыкнул. Выдернул гарпун.
- Это, пожалуй, можно так выбросить, - сказал Фалко.
- Эй, это мой трофей, - возмутилась Алина. - Я сама его победила. И он, кстати, выглядит понежнее всех прочих.
- Это верно, - усмехнулась Лимия. - Что, Фалко, мужская солидарность взыграла?
- В смысле? - ничего не поняла Алина.
- Это гектокотиль, - пояснила тень.
Судя по взгляду Алины, это объяснение ничего не объяснило. Тень улыбнулась, и спокойно пояснила:
- Это его мужское достоинство.
- Такое большое? - опешила Алина.
- Он и сам не маленький, - сказала тень. - Да ему и надо больше. Гектокотиль, когда приходит время, отделяется от мужской особи, и сам плывет к женской. Наши ученые раньше считали, что это - червь-паразит. Теперь говорят, что ошибались, и это, оказывается самоходный мужской орган. Лично я разницы не улавливаю, но им виднее.
- А ты его гарпуном, - мягко укорил Фалко.
- Сам виноват! - вскинулась Алина, и снова оглядела свой трофей. - Бр-р-р. Кошмар. Умеете же вы напугать. Я теперь только в подводном костюме купаться буду. Где там твоя зубатка, Брик?