Глава 8
Без вести пропавший. Под угрозой голода. Дым над водой. Призрак заброшенного прииска.
Взбудораженные внезапным исчезновением Командора, мы; утра не сомкнули глаз. Взошло солнце, а Игорь все еще не воротился.
За завтраком нас подстерегал еще один удар - в нашей кладовой, и до этого не ломившейся от продуктов, теперь обнаружились лишь дюжина сухих кексов, пустая бутыль из-под пшеничной водки и мешочек с грецкими орехами, которые Игорь называл "греческими", - сухой паек на черный день. В довершение всего пропал оба ружья и все патроны.
- Раздери меня акула, если Хозяин что-то не замышляет! - воскликнул Паша, заглядывая в бутылку. - Прошляпили Капитана! Надо немедленно организовать поиски.
- Какие поиски, ты что, спятил? - обернулся к нему Коля. - У нас сейнер вот-вот ко дну пойдет. Игорь наверняка сам вернете денька через три. Займемся-ка лучше ремонтом.
Коля был прав - не стоило раньше времени поднимать панику Вытащив доски, мы вооружились топорами и приступили к починке корабля. К вечеру мы подлатали обшивку, смазали дизель, подтянули тросовые полиспасты рулевого управления, сняли при помощи брашпиля сейнер с мели и провели ходовые испытания.
- Гм! - недоумевал Коля. - Задерживается что-то наш Командор.
Экскурсия Игоря действительно подзатянулась, и вечером третьего дня Паша, Витя и я вооружились дубинками и отправились на поиски.
Поскольку тетрадь Джека Сполдинга исчезла с уходом Предводителя, искать Игоря решили вдоль реки. Осторожно пробравшие к пологой скале, мы вскарабкались на ее вершину и огляделись по сторонам.
- Смотрите! - Пашка протянул руку. - Дым!
Клочья белесого дыма окутывали старую избушку и стлались вниз по реке. По причине теплой погоды тяга была никудышная, 1 все же на заброшенном прииске кто-то топил печь.
- Как-то он подозрительно изменился… - бормотал Витя, рассматривая постройки в бинокль. - Что-то не так…
- Ну-ка, дай мне, - потребовал я, поднес бинокль к глазам и беззвучно ахнул. И было от чего!
Прииск окружал новый частокол, ровный и прочный. Затесанные на конус верхушки столбов пламенели в свете заката. Подновленные ворота были заперты, в окне горел огонек, и вообще прииск теперь производил впечатление какой-то обжитости и уюта.
- Пошли посмотрим? - предложил Паша.
- Только, чур, глядеть в оба! - нахмурился Витя. - Может статься, это вовсе и не Игорь.
Уже темнело, когда мы наконец добрались до ворот и постучались. Никто не отозвался. Пашка попробовал было перелезть частокол, но лишь порвал штаны и грохнулся обратно. Виктор нахмурился и забарабанил кулаком. Послышались осторожные шаги, и в щели между досками заблестел чей-то глаз.
- Откройте! - потребовал Витя. - Мы хотим видеть Игоря!
- А… Э-ээ… - замешкались за воротами. - Никого нет дома!
- То есть как это? - изумился Паша.
- Игорь! - внезапно осенило меня, - а это, случайно, не ты?
- Нет. Не я, - поспешно отозвался голос. - Все ушли.
- Когда?
- Когда, когда… Давно! В прошлом году! И вообще - у меня выходной!
Глаз исчез, и послышались удаляющиеся шаги.
- А ведь по-русски говорил… - озадаченно пробормотал Витя и полез на ворота. - Постойте! - крикнул он. Вы не можете просто так уйти! Вы…
Лицо нашего друга исказила гримаса ужаса. Ни слова не говоря, он спрыгнул вниз, одним ударом повалил нас с Пашей на землю и сам распластался рядом:
- Ложись!!!
В ту же секунду грохнул выстрел, и нас засыпало щепками. Приметив заранее место отступления, мы по-пластунски поползли к темневшему неподалеку оврагу. Вслед нам непрерывно гремели ружья. Плюхнувшись в липкую холодную жижу, мы набросились на Витю, требуя объяснений.
Сам ничего не пойму! - отнекивался тот. - Вроде бы Игорь. Весь ободранный, с ружьем… У избы мешки какие-то стоят. Больше ничего не заметил.
Вот как? Гм… - Паша осторожно выглянул из укрытия. Пуля просвистела над нами, и он опасливо втянул голову в плечи.
ПРОКЛЯТЫЕ КРАСНОКОЖИЕ! - усиленное рупором, донеслось с прииска. - НЕ ВИДАТЬ ВАМ МОИХ ЗАПАСОВ! Я УСИХ ВАС…
Грохнул выстрел, и мы дружно упали в грязь лицом.
Почти два часа кинжальный огонь с прииска не давал нам поднять головы. Когда наступило затишье, мы под покровом темноты проползли к частоколу с тылу и залегли у широкой щели меж вкопанными бревнами.
В окошке, слабо светящемся изнутри, виднелась тень качающихся весов. Доносилось слабое позвякивание. Вскоре показался силуэт Игоря, тащившего в руках какой-то шарообразный предмет. Вразвалку проковыляв к весам, он положил его на чашку и вытер пот.
Гиря! - ахнул Пашка, толкая меня локтем. - Это ж моя гиря! А я ее искал, искал…
Ш-шш! - Витя предостерегающе поднял руку. Мы затаили дыхание.
Скрипнула дверь, и на пороге показался закутанный в одеяло Хозяин. На голове его красовалась старая войлочная шляпа, что была в одном из тюков. Постояв с минуту неподвижно, он обошел дом и замер, остановившись у маленького кладбища. Некоторое время он молчал, затем заговорил, и мы напрягли слух.
- Фредди… - бормотал Командор, - Грег… Барни, сынок! Франсуа, Тед. Дик, дружище… Спите спокойно - я отомстил за вас! Краснокожим не видать наших сокровищ.
Разразившись этой гневной тирадой, он обессиленно смолк. Луна освещала его понурую фигуру, устало опирающуюся на карабин. Паша, повернувшись к нам, красноречиво повертел пальцем у виска.
- Кто?! Кто здесь?! - всполошился Командор. Мы замерли. - Ветер… - успокоился тот и, бабахнув для острастки из ружья в воздух, скрылся в избе.
На сейнер мы возвращались молча, подавленные случившимся. Дрожа от холода, мы спустились в каюту, переоделись в сухое и рассказали друзьям, что произошло.
- Не может быть! - заявил Коля. - Признавайтесь, что пошутили!
Паша лишь устало отмахнулся.
- А вот мы сами сейчас пойдем и проверим! - с ноткой отчаяния в голосе воскликнул Олег. - Верно, Коля?
- Верно! - обрадовался тот, и оба, не слушая наших уговоров, спрыгнули на берег и направились к реке.
- Если что, так там справа от прииска овраг есть! - напоследок крикнул в темноту Виктор.
- Ла-адно! - донеслось в ответ.
- Пошли, - устало сказал Витя. - Приготовим для ребят сухую одежду. Сдается мне, что она им скоро понадобится.
Он оказался прав.
Теперь все мы уверились, что Капитан немного свихнулся на почве внезапного обогащения; в том, что Игорь намывает именно золото, у нас не было никаких сомнений.
- Что же еще он может взвешивать двухпудовой гирей? - резонно заметил по этому поводу Паша.
Игорь теперь был начеку. Днем он промывал пробы в реке неподалеку от прииска, а ночью патрулировал окрестности, отгоняя нас выстрелами. Когда и где он спал, оставалось загадкой.
Как мы ни исхитрялись, застать его врасплох нам не удалось. Паша с Колей ночью подобрались к избе и просунули под дверь микрофон от рации. Обнаружив это, Игорь забросал их камнями, обратив обоих в паническое бегство, а микрофон растоптал и выбросил за ворота.
Поскольку разведка не удалась, мы решили подыграть спятившему Предводителю и, нарядившись соответствующим образом, с белым флагом направились к прииску. Шли мы открыто, но осторожно, всем своим видом давая понять, что безоружны.
- Ни с места! - наконец донеслось из-за забора. - Еще шаг, и я стреляю! Кто вы такие?
- Мы парламентеры, не швыряйте в нас тяжелыми предметами! - прокричал я, размахивая привязанной к палке наволочкой.
- Так я вам и поверил… - пробурчал голос. - Ваши имена?
- Большое Перо и Легкая Нога, - вовремя нашелся Витя, в волосах которого действительно торчало гигантское перо альбатроса. - А это, - он вытолкнул вперед Пашу, - великий вождь Вырви Глаз.
Прикрывая свежую ссадину, физиономию Пашки пересекала неряшливая черная повязка.
- Собачий нос… - озадаченно ругнулся Игорь. - Сиваши! Ваше племя ушло много лун тому назад. Чего же хочет вождь?
- Э… - озадаченно замялся Паша, - это, как его…
- Молчи, дурак! - яростно зашипел на него Витя. - Молчи, а то он тебя сразу узнает! Я сам скажу… - он повернулся к прииску - Великий Белый Отец обещал отдать нам землю синих скал. Мы хозяева этих мест. Ты должен уйти.
- Ну да, еще чего! - возмутились за забором. - Чихал я на вас и на вашего белого папу. Я первый сюда пришел, ясно?
Витя сокрушенно покачал головой:
- Воистину верно сказано, что у бледнолицего два сердца и два языка. Сколько у вас людей?
- Достаточно для выполнения боевого задания!
- А кто ваш командир?
- Его Превосходительство бригадный генерал Гурей! - горделиво донеслось в ответ. - Этот форт неприступен, так что - сдавайтесь, тогда и поговорим.
Мысленно я застонал - теперь он еще и генерал!
- Вы не имеете права мыть наше золото! - крикнул Пашка и все испортил. Игорь рассмеялся хриплым каркающим смехом.
- Уходите! - рявкнул он. - Я и так сказал вам слишком много. Прочь!!!
В вечерней тишине глухо лязгнул затвор. Стараясь не раздражать Хозяина резкими движениями, мы медленно удалились.
Шли дни. Кексы и орехи кончились, и если бы не наша "секретная" сгущенка, мы бы страдали сейчас от голода. Все шло по-прежнему, не считая того, что припасы у Игоря тоже должны были подходить к концу. Однако ни на какие приманки, даже на кастрюлю со сгущенным молоком он не клюнул.
И вот в один из вечеров Колю осенило.
- Я, кажется, придумал… - заявил он за ужином. - Есть способ вытащить Игоря из норы.
- Какой? - мы подались вперед.
- Клин клином вышибают, - сказал тот. - Подумайте сами. Что держит Игоря на прииске?
- Золото? - предположил Паша.
- Оно самое, - кивнул Коля. - Вот и давайте попробуем вытащить его оттуда тем же золотом.
- Не мели чепухи, у нас нет никакого золота!
- Неважно. Слушайте…
Глава 9
Золотая лихорадка. Фальшивый груз. Наблюдатель. Ловушка корабельного трюма. Мы выходим в открытое море.
План Коли был прост, как и все гениальное.
Наутро мы, подражая улюлюканью индейцев, разбрелись по всей равнине, пока не нашли место, где эхо было таким сильным, что стоило там даже вполголоса сказать что-нибудь, как фраза повторялась девятикратно - своего рода рекорд. К тому же выбранный участок располагался неподалеку от якорной стоянки и отлично просматривался с прииска.
Прихватив с корабля лопаты и мешки, мы к середине дня выкопали большую яму и плескались в реке, пока не посинели от холода. Наконец Коля решил, что первая часть задуманного прошла прекрасно, и, выбравшись из ямы, сложил ладони рупором и закричал что было сил:
- Золото!!!
- Урра-аа!! - хором взревели мы в соответствии с планом.
Могучее эхо стократно усилило наши вопли, и на всей равнине не было уголка, куда бы они не долетели.
Теперь мы были уверены, что Игорь не успокоится, пока не выяснит причины столь громкого ликования. С радостными возгласами бегая от ямы к реке и обратно, мы нагружали мешок за мешком и тащили их к морю, где с триумфом высыпали в трюм.
- Насыпай, насыпай! - вполголоса командовал Коля, затем, повернувшись к прииску, кричал:
- Двадцать мешков!
- Ура-а! - исправно отзывались мы.
- Есть первые сто пудов!
- Ура-а!
- Бледнолицему в деревянном вигваме ничего не достанется!
- Ура-а!
Под вечер мы все охрипли от этих воплей и совершенно выбились из сил, но результат был налицо - в узкой расселине меж двух скал, как раз на полпути между прииском и бухтой, исправно сопровождая наши прогулки с мешками, поблескивали стекла командорского бинокля - Игорь занял наблюдательный пост.
- Глядит? - не оборачиваясь, шепотом спрашивал Коля.
- Глядит, - подтверждал я, с натугой вскидывая на плечи очередной мешок. Олег на дне огромной ямы вытер пот и снова взялся за лопату.
- Хорошо, что глядит… - удовлетворенно ответил Коля и тут же взорвался очередным криком: "Есть двести пудов!"
- Ура… Ой! - хрипло откликнулся я, споткнулся, выронил мешок и покатился под откос. Позади слышались крики моих товарищей. Склон был неровный и каменистый, набив не меньше дюжины синяков и шишек, я финишировал у самой кромки обрыва, а через секунду сверху упал мой мешок и с всплеском исчез в волнах.
С горы огромными прыжками сбежал Витя.
- С ума сошел! - прошипел он, схватив меня за шиворот и ощутимо встряхнув. - А если бы мешок лопнул?!
Я похолодел. Если бы это случилось, все наши труды пропали бы даром. Скрепя сердце, я засучил рукава и полез в холодную воду.
Вдумчивый читатель наверняка уже догадался, что никакого золота не было и в помине, а в мешки мы грузили самый что ни на есть обыкновенный речной кварцевый песок. Но Игорь-то об этом не знал! Сбрендивший Хозяин даже не задавался вопросом, что находится в мешках - если "индейцы" кричат, что там золото, значит, золото и есть!
На это мы и рассчитывали.
Выудив тяжелый намокший мешок, я вскарабкался на сейнер, отвернулся, чтобы Командор не увидел содержимое, и вывалил песок в разверстый трюм. Обернувшись, я заметил, как закатное солнце играет на стеклах бинокля меж скал, и расплылся в злорадной ухмылке, которая, наверное, стоила Игорю года жизни.
- Что, бледнолицый, съел? - крикнул я. - Мы выкопали все. Иди, плескайся в своей грязной луже - может, найдешь что-нибудь!
Отблеск дрогнул и пропал - такого оскорбления Игорь вынести не мог.
У ямы, вконец обессилевшие, лежали четверо "старателей".
- Все еще глядит? - еле ворочая языком, простонал Олег.
- Уже нет, - ответил я. - Я, наверное, малость переборщил, но зато теперь уж он точно не оставит нас в покое!
- Пошли на сейнер, - резюмировал Коля.
В эту ночь было новолуние, а значит, выражаясь Пашкиным языком, не видно было ни хрена. Оставив трюм незапертым, мы попрятались кто куда. Олег и Витя накрылись брезентовым чехлом от лебедки и прикинулись запасным брашпилем. Я вскарабкался на мачту. Коля заперся в рубке, а Пашка, не придумав ничего лучшего, залег на палубе, завернувшись в оболочку резиновой лодки. Погас последний луч солнца, и на землю опустилась тьма. Тихо бились волны о борта сейнера. Отражаясь в прозрачной воде, над головой ярко сверкали звезды. Легкий ночной бриз трепал висящий на мачте флаг и привязанную рядом бороду.
Прошло три часа. Потихоньку я начал засыпать, рискуя свалиться вниз, как вдруг на берегу что-то шевельнулось. Я пригляделся. Ошибки не было - большая бесформенная тень тихо пробиралась вдоль скал. Удостоверившись, что это - не мираж, я спустился пониже.
- Идет! - еле слышно сказал я.
- Видим! - так же тихо донеслось из-под брезента.
Послышался шорох шагов. Ночной гость прошлепал по воде к кораблю и по трапу вскарабкался на палубу. В неверном свете звезд можно было различить отягощенную мешками фигуру Предводителя. Доски палубы жалобно скрипели при каждом его шаге - все намытое золото Хозяин притащил с собою.
Лодка, в недрах которой скрывался незадачливый Паша, находилась как раз между Игорем и входом в трюм. Кто-нибудь другой попросту обошел бы груду резины, но только не Командор! - тень вразвалку направилась к трюму, по пути дважды всей тяжестью наступив на лодку. Лодка беспокойно зашевелилась и отозвалась каскадом приглушенных крепких выражений.
- Кто тут? - неуверенно спросил Игорь.
- Нет никого! - сказала лодка.
Успокоившись, Игорь открыл двери трюма и скрылся внутри. Заранее смазанные петли не издали ни звука. Подождав, пока он спустится по трапу, мы выбрались из укрытий и столпились у двери.
- Замок! - потребовал Коля.
Стеная и охая, Пашка вытащил из кармана здоровенный крендель висячего замка и подергал дверь за ручку. На лице его отразилось недоумение:
- Он заперся изнутри!
- Все равно - закрывай! - приказал Витя и обернулся ко мне: - Сможешь вывести сейнер в море?
- Что, прямо сейчас? - слегка опешил я.
- Чем скорее, тем лучше.
- Попробую… - я направился в рубку. - Коля, заводи!
- Есть! - отозвался тот, и через минуту застучал дизель.
Осторожно работая штурвалом, я провел сейнер мимо подводных камней, и перед нами раскинулась ровная гладь ночного океана. Рассекая черные как смоль волны, корабль медленно направился к выходу из гавани, унося в трюме спятившего Предводителя вместе с его золотом и полторы тонны речного песка в виде балласта.
Глава 10
Огневая точка. К далекому острову. Спятивший Капитан и спятивший корабль. Тайны запертого трюма.
Забрезжил рассвет.
Примерно через час после выхода в открытый океан Витя сменил меня у штурвала. Нацедив из бочки сгущенного молока, я направился на палубу, где на страже у трюмных дверей мирно подремывал Паша.
- Ну, как он там? - спросил я.
- Молчит… - зевая, ответил тот. - Заснул, наверное…
- Может быть, - согласился я и сел рядом.
Холодный западный ветер трепал одежду и шевелил волосы. Натянув одеяло на плечи, я устроился поудобнее, отхлебнул сгущенки и задумался.
Чертовски не хотелось возвращаться домой. За это время я успел свыкнуться с тем, что мы снова отправились в кругосветное путешествие, и не сомневался, что большинство моих спутников разделяет мои мысли, исключая, может быть, Колю.
С другой стороны, возить с собой в трюме по всему свету спятившего Предводителя - занятие не из приятных, да и продуктов у нас было маловато. Как ни крути, оставался только один путь - идти обратно на Камчатку, но, представив, как мы вернемся в порт, я поежился. Нет, пока Командор находится в невменяемом состоянии, это - не выход. Но и способа вырвать Капитана из тисков золотой лихорадки я не видел.
Чайки, не желающие улетать далеко от земли, постепенно отстали, и мы продолжили свой путь в полном одиночестве. Отстоявший свою вахту, Коля с размеренностью автомата забрасывал в воду планктонную сеть системы Нансена, найденную в кладовой - видимо, решил хотя бы сейчас наверстать упущенное.
- Что у тебя там? - Пашка с голодным любопытством заглянул в мою чашку и скорчил гримасу. - Опять молоко! Этак и свихнуться недолго. У меня от него внутри уже все слиплось… Эх, сейчас бы картошечки!
- Эй, вы, там! - хрипло прогремело из-за двери. - Есть тут кто-нибудь?
От неожиданности я выронил из рук чашку, и она, упав на палубу, разбилась вдребезги.
- Наконец-то! - воскликнул Паша и со всех ног бросился на мостик. - Эй, мужики! Все сюда!
Заглушив мотор, мы столпились у двери и стали ждать, что будет дальше. Минуту-другую все было тихо, затем послышалось напряженное дыхание, и в замочной скважине знакомо заблестел синий хозяйский глаз.
- Ага! - удовлетворенно донеслось из-за двери. - Ага… Где-то я уже видел эти рожи… Ну, чего уставились? А-аа… Зна-аю! Убивать меня будете, да? Не выйдет! Это мое золото, а не ваше! Руки коротки!
- Осторожно! - воскликнул Витя. - У него ружье!
Ясно было, что просветление так и не снизошло на бедного Капитана. Надо было срочно что-то предпринять, но в этот момент грохнул выстрел. Выбив из двери порядочный кусок, пуля просвистела в воздухе и улетела в океан. Ничком упав на палубу, я проворно отполз за брашпиль и затаился, боясь шевельнуться.