- Трояк, - подмигнув, показал на пальцах Малахов. - Мне еще два добавили, за активное участие в групповом покушении на честь и достоинство козы из ближайшего колхоза.
Публика сочувственно хохотнула, а он, воспользовавшись расположением окружающих, снова положил руку на плечо девушке, потом стал ощупывать чехол, который она везла, пока девушка не оттолкнула его руку.
- Чего у тебя там? Немая, что ли? Да не боись, не сопру!
Она презрительно прикрыла глаза, так и оставшись бесчувственной к его поползновениям познакомиться ближе.
- Не один ты такой, - сказал старшина. - Знаем мы вашего брата. Мол, чем там, в заключении, еще пять лет торчать, лучше здесь на передовой пару месяцев прокантоваться, пока война не закончится.
- Ну. И на свободу с чистой совестью… - кивнул Малахов, подмигнув присутствующим. - Понимаешь, бугор. Так, да не совсем. Мне и в зоне, поди, неплохо было. - Он стал загибать пальцы, перечисляя свои преимущества: - Закон меня кормит, хлеборез в корешах, и нижние нары у входа, где воздух посвежее. Сиди: не хочу. Надо мной там не капало, ты понял?
- Ну так оставался бы, - добродушно сказал старшина.
- Не, мне повоевать захотелось добровольно. Может, думаю, Героя дадут. Или там звание какое-нибудь, майора например…
- У нас в полку таких добровольцев с десяток было, - заверил старшина. - И все обратно на нары запросились. Чтоб не капало.
- Это небось бакланье позорное, какие-нибудь фраера заигранные, - пробормотал Малахов. - И чего, их отпустили?
- Нет, - ответил старшина. - Они уже никуда не просятся. И до майора так и не дослужились…
- А я дослужусь… - насупился Малахов.
- Ты не гоношись, сынок, - снисходительно сказал старшина Безухов. - Твое от тебя не уйдет. Кто знает, как еще и куда повернется.
- Лучше скажи мне, товарищ бугор, в смысле старшина, - поправился Малахов, - далеко отсюда до границы?
- Не так чтоб очень, - успокоил его Безухов. - Насмотришься еще на эту границу. Беспокоиться не о чем.
- Ладно, дед, кончай тоску нагонять! - вдруг ожесточился Малахов. - Че ты вообще знаешь про меня? А вот я смотрю и вижу: ни черта вы все не знаете насчет границы…
- А ты знаешь? - спросил кто-то. - Балабол.
- А я знаю… И могу рассказать, если хорошо попросите. Только лучше дай сначала закурить… Спички есть?
Теперь даже девушка покосилась на него, ожидая, что он скажет. Старшина отсыпал ему махорки из своего кисета, кто-то протянул обрывок газеты и коробок спичек.
Малахов не спеша чиркнул, прикрывшись спиной от встречного ветра, но спички ломались одна за другой, пока, наконец, он не закурил, жадно глотая дым.
И как раз в этот момент впереди, за поворотом, где показалась разрушенная церковь, вдруг раздался глухой взрыв и послышались оживленные пулеметная и автоматная стрельба, а также свист пуль над головами. Все разом замолчали и невольно пригнулись.
- Это что, уже фронт? - упавшим голосом спросил Малахов.
Ему не ответили. Машина остановилась, и все увидели впереди несколько разбитых и горящих грузовиков с брезентовым верхом, по которым вели огонь из пулемета с полуразрушенной колокольни.
За перевернутой машиной сгрудились испуганные новобранцы - уцелевшие и растерянные солдаты в новеньких шинелях и с винтовками, из того самого маршевого батальона, с которым прибыл на фронт Николай Малахов.
- Так… так это ж наши пацаны! - присвистнул он, встав во весь рост. - Ая уж думал: не догоню… Леха! Эй, слышь, а Леха где?
- Прыгай, черт! - Старшина Безухов буквально столкнул его с машины на землю, свалился туда сам - и вовремя. Пулеметная очередь прошила деревянный борт полуторки, осыпав щепой лежащих на земле солдат.
Старшина Безухов сначала увидел, а уж потом узнал залегших за черной "эмкой" майора Иноземцева, бывшего начштаба и заместителя командира полка с пистолетом и водителя с автоматом.
Очередь снова прошлась по грузовикам, один из них загорелся, потом пулеметчик взял ниже - и еще несколько человек замерли, вздрогнув, а раненые застонали, поползли, обливаясь кровью, в сторону канавы.
- Да рассредоточьтесь, мать вашу! - кричал Иноземцев растерянным от ужаса новобранцам. - Врассыпную, подальше друг от друга! И у кого есть оружие, не ждите, бейте по колокольне!
Старшина Безухов подполз к нему ближе:
- Товарищ майор, здравия желаю! Никак, вы тоже на засаду напоролись?
- Здорово, старшина… - обрадовался Иноземцев. - Да вот обратно в полк… Морозова ранили, и меня вместо него… Прямо с московского самолета сняли, в последний момент… Ты посмотри, Иван Семенович, какие бестолковые эти маршевые, да еще штрафная рота на нашу голову… - Он кивнул вместо приветствия в сторону солдат. - Считай, все без оружия, кроме сержантов… И те стрелять не могут, сами прячутся… А у нас патроны кончились… И заметь, у них ни санитаров, ни прикрытия и вообще никакого обеспечения и охранения… Под трибунал начальство за такую организацию… Да стреляйте, вашу мать, у вас же оружие есть, он же так всех нас перебьет!
Новобранцы наконец неумело поползли в разные стороны, прячась в воронки и кюветы, и те немногочисленные офицеры и сержанты, у кого было оружие, начали стрелять по колокольне.
Малахов полз к однополчанам, живым, погибшим и раненым, и, не опуская головы, высматривал среди них своего кореша Леху.
Над его головой снова просвистела очередь, он сначала проворно залег, потом опять приподнялся, всматриваясь.
- Е-мое! - присвистнул он, потрясенно глядя на одного из погибших. - Леха, ты?
И тут же ткнулся носом в землю, хотя новая пулеметная очередь предназначалась уже не ему, а приближающемуся "студебекеру". Из кузова выпрыгнул лейтенант лет двадцати, с автоматом ППШ на изготовку. Пригибаясь, он подбежал к их "эмке".
Иноземцев и Безухов разглядели шрам на его лице, медаль "За отвагу" и орден Красной Звезды на линялой гимнастерке под распахнутой телогрейкой.
- Не маячь, лейтенант! - крикнул Иноземцев. - Ложись!
Тот не успел ответить. Пулеметная очередь взметнула рядом с ним пыль. Лейтенант мгновенно отскочил в сторону.
- Суки… козлы позорные… суки… - Малахов, стоя на коленях над погибшим товарищем, грозил кулаком в сторону колокольни и размазывал слезы по лицу, запорошенному пылью.
- Ложись, лейтенант, не маячь! - снова крикнул Иноземцев лейтенанту.
- Спасибо, я постою… - Тот передернул затвор своего ППШ, прячась за "студебекером". - Нет смысла, он стреляет сверху… Тут по-другому надо действовать, товарищ майор…
И дал длинную очередь в сторону церкви.
- Может, покажешь как? Твой "папаша" здесь не потянет, лейтенант, - крикнул ему Иноземцев. - Хорошая дальнобойная винтовка здесь нужна, с оптическим прицелом.
И тут белокурая девушка по имени Оля, которая до сих пор пряталась за грузовиком и смотрела оттуда на своих прижавшихся к земле спутников, заинтересовалась строптивым лейтенантом, который никак не хотел ложиться на землю, и некоторое время, несмотря на стрельбу и пальбу, разглядывала его исподлобья. Но, услышав последние слова майора Иноземцева, спохватилась и стала торопливо расстегивать свой чехол.
- Товарищ рядовой, кончай причитать, давай следуй за мной! - Лейтенант схватил за плечо Малахова, свалил его на землю и упал с ним рядом. И сразу возле их голов взметнулась пыль.
- Слушай мою команду! - закричал в ухо Малахова лейтенант и протянул ему автомат минуту назад погибшего сержанта из штрафроты. - Отомстить хочешь за друга? Стрелять хоть умеешь? - Тот, всхлипнув, кивнул. - Давай сделаем так… Ты справа, я слева, между нами дистанция - пятьдесят метров, цель - колокольня! Перебегаем с тобой по очереди, следи за мной, я вскочил, ты упал - и сразу стреляй! Давай! На счет раз… Вскочили и побежали!
Малахов кивнул и тут же, не дожидаясь команды, вскочил сам. Лейтенант чертыхнулся и метнулся в другую сторону, чтобы отвлечь огонь на себя.
И так поочередно, перебежками и зигзагами (Малахов с матом и грозя кулаком тем, кто стрелял с колокольни), они побежали с разных сторон туда, откуда велся пулеметный огонь. И каждый раз, падая, Малахов, так же как и лейтенант, прикрывал своего неожиданного напарника огнем из ППШ.
Новобранцы, уцелевшие и раненые, приоткрыв рты, следили за ними, хоронясь кто где - по ямам и канавам, а также за трупами товарищей и разбитыми пулеметным огнем с колокольни автомашинами.
Лейтенант первым добежал до ближайшей пристройки возле церкви, упал на землю, перевернулся и замер, раскинув руки, когда возле него взвизгнули пули, подняв столбики пыли.
- Ах, черт… - ахнули все следящие за ним и Малаховым.
Но когда огонь перевели на Малахова, добежавшего до разрушенной часовенки, лейтенант неожиданно вскочил. Еще одна короткая перебежка - и он оказался наконец в мертвой зоне возле стены колокольни. Из оконного проема упала граната, но лейтенант успел прыгнуть за угол.
- Ах, артист… - покачал головой Иноземцев. - Учись, старшина. Система Станиславского и Немировича-Данченко в действии.
Когда огонь с колокольни перевели в сторону лейтенанта и Малахова, присутствующие приподняли головы.
Старшина Безухов вздохнул и сказал майору Иноземцеву:
- К нам бы такого артиста командиром разведроты, а?
- А вашего Медведева куда денем?
- Дык убили Славу Медведева, - снова вздохнул Безухов. - Уж неделя, как схоронили. Ребята мне в госпиталь отписали. Тот же самый снайпер. Знает, сволочь, в кого целить. Мало кто у нас в роте остался, товарищ майор. В моем взводе только я, да Каморин Степан, да Полунин Прохор, и еще Михаил Лопатин.
- Зато какие орлы, - нахмурился майор Иноземцев. - Каждый из вас роты стоит… От самой границы, если не ошибаюсь, вы вместе?
- Не ошибаетесь, - кивнул Безухов. - И потому мне никакого пополнения не надо.
* * *
Переждав взрыв, бравый лейтенант ударом ноги вышиб дверь, ворвался внутрь и, не останавливаясь, бросился наверх, куда вела винтовая лестница и где от пуль позванивала колокольная медь. Чье-то лицо мелькнуло вверху, но последовала короткая очередь - и убитый покатился по лестнице вниз, гремя своим "шмайсером" и подкованными сапогами: Лейтенант склонился, разглядел его погоны: РОА. Так и есть, власовец. Одновременно почувствовал запах спиртного. Поднялся по лестнице выше и взглянул сверху на запыхавшегося и грязного от пыли и пота Малахова. Тот ждал дальнейших указаний, глядя на лейтенанта и при этом наведя на него автомат.
- Ты смотри поаккуратней там… - негромко предостерег лейтенант. - На предохранитель не ставь, но ствол в сторону… И жди меня там, прикроешь с тылу, если что, а я пока наверх…
Лейтенант быстро сменил диск в своем ППШ, взбежал наверх, только сейчас обратив внимание, что пулеметной стрельбы почему-то больше не слышно. Наверно, меняет ленту, так что лучше бы поторопиться, подумал он…
Наконец он оказался наверху среди колоколов. Мертвый пулеметчик лежал недвижно, обхватив свой пулемет. Тот же мундир и погоны РОА, тот же запах спиртного, только сильнее… А в стороне стояли и лежали разбитые и полупустые бутылки из-под немецкого шнапса. Но главное - лейтенант увидел в середине его лба, когда перевернул на спину, входное пулевое отверстие.
Это ж кто его так? Не иначе новобранец отплатил за смерть друга… Но чтоб из автомата так попасть!
Лейтенант присвистнул, качнул головой, выглянул в проем. Увидел с высоты окрестности - там и здесь дым, вдали - движущиеся к ближайшему лесу колонны наших танков и грузовиков.
Он махнул рукой тем, кто был внизу: путь свободен! И они замахали ему в ответ, поднимаясь с земли.
- Везет же тебе, рядовой, необученный, - негромко сказал Иноземцев, издали разглядывая первым вернувшегося Малахова. И подошел к нему вместе со старшиной Безуховым.
Малахов растерянно озирался по сторонам.
Его снова не дождались. Остатки маршевого батальона, в том числе его штрафной роты, уже уехали. Уцелевшие грузовики пылили за километр отсюда, загруженные на треть живыми и ранеными.
- Ну и хрен с вами… - сказал он вслух и мрачно взглянул на подошедших к нему старшину и майора.
- А ну встань как положено! - грозно сказал старшина Безухов. - С тобой товарищ майор разговаривает!
- А как положено? - обиделся Малахов. - Ты, бугор, объяснил бы сперва. А потом орал. Нам ничего такого не говорили. Шмон, что ли, будет?
- Отставить, - негромко сказал Иноземцев старшине. - Что, не видишь, с кем дело имеем… Видел я, как пули тебя, рядового и необученного, облетали. Другого бы с такой выучкой давно свалили. Уж сколько раз, пока ты бежал да под пулемет подставлялся, тебя хоронили… А тебе хоть бы что… Цены таким счастливчикам, как ты, рядовой, нет… Но ты бы все равно поучился у товарища лейтенанта, как он действовал - грамотно, короткими перебежками, мотаясь из стороны в сторону.
- Зачем это мне? - почему-то грустно сказал Малахов. - Даже если очень захочу, все равно в меня пули не попадут. Заговоренный я, товарищ майор.
- Это что, фамилия твоя такая?
- Никак нет. Рядовой Малахов! Сегодня за день второй раз, говорю, отстал от своей роты! Только что догнал, можно сказать, а они опять уехали… - Он кивнул в сторону пылящих вдали грузовиков. - Не судьба, видно, с ними Родине послужить… Так, может, к себе на довольствие поставите, в виду мной проявленной воинской доблести? - добавил он с тихой надеждой. - А то я уже полдня как не жравши.
- Это как такое получилось, почему отстал?
- Сначала дали команду оправиться, - виновато вздохнул Малахов. - Только я из кустов вылез, а они уже тю-тю… - Он кивнул на разбитый грузовик. - А здесь вроде догнал, и вы сами видели, как они тут сидели и ждали, пока мы с лейтенантом уничтожим фашистских пулеметчиков. А меня вот не подождали. Куда мне теперь деваться? Вы-то сейчас уедете, а мне дезертирство припаяют.
- Ладно, беру с собой, на месте разберемся… А вот и наш лейтенант… - Иноземцев сразу забыл про Малахова, увидев подходившего лейтенанта. - А ты молодец, лейтенант…
- Разрешите представиться, товарищ майор, лейтенант Малютин. Только это не я, товарищ майор. Кто-то снял пулеметчика, попал ему прямо в лоб. Кстати, это были не немцы, а власовцы. Потому и дрались так упорно…
Все смотрели на обветренное лицо лейтенанта, юное и одновременно уж слишком мужественное для его возраста. Такое бывает только у человека, которого не сломили выпавшие в его возрасте и на его долю испытания, каких другим хватило бы на всю жизнь. И еще смотрели на его медаль "За отвагу" и орден Красной Звезды, заметные под его солдатской телогрейкой на ношеной гимнастерке.
- Ну раз власовцы, тогда понятно. Терять им нечего, а бежать некуда, - согласился майор Иноземцев. - Итак, куда следуем, лейтенант, куда путь держим?
Обнадеженный Малахов, переминаясь с ноги на ногу, все высматривал понравившуюся ему попутчицу и наконец увидел ее в том же кузове "ЗИС-5". И пока начальство разбиралось между собой, направился, хотя его никто не отпускал, в ее сторону. Старшина Безухов крякнул, заметив такую разболтанность, но, видя, что майор Иноземцев и бровью не повел, просто сплюнул - и тем ограничился.
- Так что после ранения и пребывания в госпитале, - докладывал меж тем лейтенант Малютин, - направлен в распоряжение штаба двести тридцать седьмой дивизии для дальнейшего прохождения службы.
- Значит, в нашу дивизию, - удовлетворенно кивнул майор. - Я майор Иноземцев, и в настоящее время должен принять на себя обязанности командира Четырнадцатого полка, входящего в состав нашей краснознаменной дивизии. И мне срочно нужен офицер на должность командира разведроты. Пойдете к нам?
- Если прикажут… - пожал плечами Малютин. - И если еще доеду, - добавил он, кивнув на свой "студебекер", продырявленный пулями.
- Садитесь… - майор кивнул на свою "эмку", - подбросим куда скажете.
- Благодарю, товарищ майор… Сам как-нибудь.
- Так я не прощаюсь, - сказал Иноземцев, садясь в "эмку". - Обязательно сегодня же позвоню в штаб дивизии, пока вас кому другому не сосватали.
- А меня? - обиженно спросил Малахов, про которого, казалось, все забыли, а девушка в "ЗИС-5" все еще не удостаивала вниманием.
- Тебя тоже возьмем, - подмигнул Иноземцев, опередив враз посуровевшего Безухова, готового осадить новобранца. - Раз тебя пули облетают, так обязательно… Где такого еще найдешь? Ну я с вами не прощаюсь, - сказал Иноземцев лейтенанту Малютину, крепко пожав руку и глядя в глаза. - У нас, как говорил один полковой повар, за вкус не ручаюсь, но горячо будет.
Малютин кивнул, быстро влез в кузов машины, где было еще несколько солдат, возвращавшихся из госпиталя. Они молча освободили середину пола, и лейтенант лег на спину и, чуть слышно застонав, с наслаждением вытянулся, сжав зубы и закрыв глаза.
Водитель, словно дождавшись, пока он замрет в этом положении, выжал сцепление.
4
Через час "эмка" майора Иноземцева, далеко опередив "ЗИС-5", подкатила к штабу полка, и едва он вылез из машины, как перед ним стали навытяжку и отдали честь встречавшие офицеры. "Уже знают, что буду ими командовать, - решил про себя Иноземцев. - Так бы просто приехал - и ухом бы не повели…"
Тут же появился начштаба майор Самсонов, временно исполняющий обязанности комполка.
- Полк, смирно! Товарищ майор…
- Вольно, - продолжал идти, не останавливаясь, Иноземцев. - Продолжайте.
- Мы уж думали, тебя на повышение забрали в штаб корпуса, - едва поспевал за Иноземцевым Самсонов.
- Индюк тоже думал…
- А потом нам сказали, что тебя в Москву направляют, в Академию Генштаба, оказывается…
- Ладно, Федя, не суетись. Ты майор, и я майор. И оба исполняющие обязанности, ты сдаешь, я принимаю… Лучше скажи, как с батей могло такое случиться?
- У немцев тут объявился снайпер. Таких еще не было. Охотится исключительно на старших офицеров. Морозова спас от гибели его бинокль, отклонивший пулю. А вот глаз, говорят, потерял.
- Какой еще снайпер?.. А что же Паша Никодимов, лучший во всей дивизии стрелок? - остановился Иноземцев. - Он-то с начала войны уже столько их снайперов ликвидировал, он-то куда смотрит?
- Три дня они друг на друга охотились, - виновато сказал Самсонов. - Немец и Никодимова убил, так что вот так… Точно тебе говорю: таких снайперов у немцев еще не было.
- Пашу Никодимова убил? - остановился Иноземцев. - Так у него самого, если не ошибаюсь, на счету две сотни фрицев - и из них полтора десятка снайперов!
- Да, самого Никодимова… Мы его уже на Героя представили, бумага в дивизию ушла.
Иноземцев нахмурился, двинулся дальше.
- Наградим посмертно. Так вот, скоро наступление, - сказал он отрывисто. - Мне сказали в штабе корпуса, что завтра же в расположение полка прибудут офицеры штаба корпуса и дивизии для рекогносцировки. Целая толпа полковников и генералов на передовой, представляешь? И как ты собираешься обеспечить их безопасность? Ты меры принял?
- Знаю, - махнул Самсонов. - Придумаем что-нибудь… А это точно, что основной удар нанесут именно здесь, у нас?
- А ты до сих пор не знал? - остановился Иноземцев. - Ты не ответил, какие приняты меры для безопасности штабных офицеров?