Самых сильных парней, а таких отыскалось немало, Асотль вооружил увесистыми дубинами и палицами – слава богам, точнее сказать, правителю Теночку и жрецу Куэкальцину Четыре Пера, – в распоряжении молодого десятника, теперь уже сотника, имелся весь арсенал: сложенный из толстых каменных плит амбар с грудой оружия, своего и трофейного.
Высокие деревянные шлемы, панцири из стеганой ваты, деревянные, со вставками из острейшего обсидиана мечи-макуавитли, различные виды дубинок и копий и, конечно же, многочисленные арканы, веревки, предназначавшиеся для взятия пленников. Вот это как раз сейчас оказалось лишним.
Вооружив силачей палицами, Асотль раздал "городским пижонам" (так он именовал учеников тельпочкалли) копья и – некоторым особо смышленым и умелым – мечи. Кое-кто получил и секиры – тяжеленные каменные топоры, страшное оружие, которым можно было не только рубить, но и – при известной сноровке и силе – метать.
Не теряя времени даром, молодой сотник (да, уже сотник, "командир пяти двадцаток"), проверяя умения и навыки парней, тут же назначал десятников, точнее, "двадцатников", пять человек, поскольку все войско как раз и разделилось на пять отрядов примерно человек по двадцать плюс-минус три-четыре-пять.
Первый отряд гордо именовался "тельпочкалли" и состоял из городских, командование которыми Асотль доверил одному смазливому разбитному малому с повадками истинного пижона, грозы девичьих сердец. Руки и грудь его покрывала затейливая татуировка, волосы были тщательно расчесаны и смазаны маслом, вообще этот парень, похоже, очень следил за собой… И, наверное, не слишком хотел быть принесенным в жертву. Асотль про себя прозвал его Казановой, как оказалось, и имя-то парнишки вполне подходило по звучанию – Касавач.
Второй отряд, дубинщиков-"силачей", возглавил жилистый длиннорукий Некок, сын каменотеса, может быть и не самый сильный, но, несомненно, не глупый и, как говорится, видавший виды – слишком уж тщательно выбирал оружие, можно даже сказать профессионально.
"Мечников", тех, кто владел мечами, а таких набралось около десятка, Асотль рассчитывал держать при себе и командовать ими сам…
Четвертый номер составляла разведка, они же – лучники, командовать ими молодой сотник тоже еще пока никому не поручил, как ни присматривался. Куда более его тревожил пятый отряд, в который были отобраны самые младшие, по сути совсем еще дети, и таких оказалось двадцать три. Вот тоже головная боль – что с ними делать? Куда приспособить двенадцати-тринадцатилетних? Сражаться со взрослыми воинами они явно не могли… Что, опять же, для войны цветов не имело совершенно никакого значения. Однако имело значение для Асотля, вовсе не собиравшегося заканчивать свою молодую жизнь на жертвенном камне.
Немного подумав, молодой сотник нашел дело и детям: стрелять из луков и метать камни. И это еще не все, крестьянские мальчишки оказались весьма проворными, ловкими и быстроногими, что, несомненно, могло обязательно пригодиться в дальнейшем.
Хотя, конечно, сейчас эти мальчики, да и многие другие, почти все действовали вяло – как видно, уже смирились со своей ужасной участью, которую заранее знали. И это было неправильно, подобную психологию нужно было менять. О! Асотль-Перепелкин прекрасно знал, как это сделать, – просто побольше цинизма. Цинизма и надежды… впрочем, что там надежды – уверенности в победе.
Все "красивые и знатные юноши" сейчас жили при храме Уицилопочтли под строгой охраной жрецов и не имели права никуда уходить, поэтому совещание командиров пришлось проводить здесь же, в саду… Для чего Асотль выбрал самый дальний и запущенный угол. Примостился на старой разбитой базальтовой плите, обвел взглядом собравшихся и махнул рукой:
– Садись, парни. Можете прямо на песок.
Он уже выбрал к этому времени командиров "детей" и "разведчиков", не столько командиров даже, сколько представителей отрядов, с которыми сейчас и проводил беседу: следовало как можно быстрее выяснить настрой этих парней.
Выяснил. Не порадовало. Нет, некоторые были совсем не прочь избежать грозившей им участи и даже готовы были для этого что-то сделать, но остальные… Судя по рассказам "десятников", в войске "цветов" царила атмосфера обреченности и страха, соединенная с сознанием собственной избранности – ведь всех их ожидала почетная смерть… От которой многие бы сочли за лучшее отказаться… А были и те, кто, наоборот, жаждал собственной гибели во славу богов. К удовлетворению Асотля, среди назначенных им десятников таковых не оказалось.
Остальные же… Отношение их и к смерти, и к возможному от нее спасению было, как у сексуально озабоченной восьмиклассницы: и хочется, и колется, и мама не велит.
Только вечером, когда в темно-синем небе уже загорались первые желтые звезды, молодой человек явился домой, "на квартиру", так он именовал угол в расположенной рядом с казармой пристройке – "государственное жилье", предоставленное по велению верховного вождя особо отличившимся воинам и их командирам, не имеющим родичей и дома – в самом городе.
Позвав Сипака-охотника, – наверное, единственного, кому Асотль мог полностью доверять, не считая старого дружка Шочи, – юноша устало растянулся на ложе, с улыбкой наблюдая, как возится у очага Шочи, живущий пока в его "уголке" на положении слуги.
– Сипак, ты говорил, что охотился к северу от этих мест?
Присев у огня, гость сдержанно улыбнулся:
– Да, охотился. Я и сейчас иногда там охочусь, ты знаешь.
– Знаю. Потому и спрашиваю. Помнишь опушку в сосновом лесу у скалы Ягуара?
– Конечно, помню. А что ты спрашиваешь?
– Расскажи, что там за местность?
Сипак усмехнулся:
– Да ничего особенного. Лес как лес, скала как скала.
– А ручьи, болота?
– Болото есть, там, ближе к озеру. Но туда идти не советую – полно змей. А что ты спрашиваешь? Там же сейчас враги.
– Вот потому и спрашиваю. Через пять дней я поведу туда войско цветов!
Кувшин с варевом при этих словах едва не выпал из рук Шочи. Сипак тоже вздрогнул:
– Ты?! Ты уходишь на смерть?! Чем ты провинился, что сделал такое? Или, наоборот, тебе оказана высокая честь, без которой, между нами, лучше бы обойтись?!
– И то и другое, и – может быть, третье. – На губах юноши играла хитрая улыбка. – Но я вовсе не собираюсь попасть на жертвенник!
– Как это – не собираешься?! – изумленно переспросил Шочи. – Ведь – война цветов!
– И что? Я переломлю ее в свою пользу.
– Как? Букетами?
– Ну почему же только букетами – оружия хоть отбавляй. Только об этом – тсс! – никому не трепитесь.
– Мог бы и не предупреждать. – Шочи обиженно фыркнул и тут же спросил: – Могу я пойти с тобой?
– И я тоже! – подал голос Сипак.
Асотль шутливо замахал руками:
– Нет, нет, и не просите.
– Но мы же твои друзья!
– Тем не менее!
– Можешь даже не уговаривать, мы все равно пойдем с тобой, верно, Охотник?
– Конечно, пойдем. Его и не спросим, тоже еще, указывальщик нашелся! "Цветами" своими командуй.
– Парни! – Асотль вскочил с ложа и уселся на корточки рядом с друзьями. – Это очень опасное дело… Нет-нет, я вовсе не хочу вас обидеть! Но и потерять – тоже не хочу. Поймите, смерть на жертвеннике – не для вас.
– Так и ты не очень-то к ней стремишься! Заканчивай разговор… Мы завтра же идем к жрецам, к сотнику. Ты что же, хочешь, чтобы мы себя не уважали? И за что ты нас так не любишь, дружище Асотль?
– Да что вы, парни!
В общем, уговорили. Да Асотль не особо-то и сопротивлялся, был даже рад… Рад, что у него такие друзья! Не то что там, в двадцать первом веке, – одни предатели, мразь…
Юноша улыбнулся и обнял друзей за плечи:
– Ну, раз уж вы так решили… Имейте в виду – будете мне помогать!
– Конечно же! О чем ты?!
– Так… Сипак! Умеешь рисовать?
– Боюсь, что нет…
– Я могу, – вызвался Шочи. – Помнишь, я рисовал еще в кальмекаке – научили жрецы. Только надо завтра достать красок…
– Не надо красок, достаточно угля из очага и вон той стенки. Охотник, рассказывай все о том месте у скалы Ягуара, а ты, Шочи, рисуй. Отметь все тщательно – и скалу, и поляну, и змеиное болото. Да, Сипак, как ты полагаешь – где лучше всего расположиться врагам? Где находится их стан, жертвенник?
– Дай подумать. Там много удобных мест.
– Рисуй, рисуй, Шочи.
Через пять дней войско "цветов" выступило в поход смерти. "Красивые и знатные юноши" выглядели вполне соответствующе: в изысканных разноцветных одеждах из тончайшей хлопковой ткани, украшенные ожерельями из цветов, чистые – перед самым походом приняли ритуальную паровую баню, ухоженные, выглядевшие именно так, как и должны выглядеть отпрыски богатых и знатных семейств.
Асотль, как и положено командиру, важно шел впереди, в высоком, щедро украшенном перьями и драгоценными камнями деревянном шлеме. Столь же богатые шлемы красовались и на головах его заместителей и десятников – Сипака-охотника, Шочи, Казановы-Касавача и прочих.
Жители города на прощанье махали парням руками, вполне искренне утирая слезы: жаль юношей, и ничего нельзя было с этим поделать – так казалось всем, кроме лишь нескольких человек, замысливших небывалое. Кое-кто из провожающих девушек пел священные гимны, и это вовсе не были грустные песни смерти, о нет – из молодых девичьих уст звучали песни победы и воинской славы! Многие обыватели возмущенно оглядывались на девчонок, но, заметив в их рядах жрецов, поспешно отворачивались либо цепляли на лица улыбки.
Совсем скоро скрылись позади храмы Мешикальтцинко, не очень-то высокие и не особо красивые, Асотлю они почему-то казались временными. До скалы Ягуара было около пяти часов ходу – именно так выходило со слов Сипака-охотника, юные воины цветов шли молча, но нервно: кто-то сжимал губы, кто-то ухмылялся, а кое-кто из последних сил сдерживался, чтоб не заплакать. Конечно же, нашлись и такие, кто прямо-таки жаждал почетной смерти – человек десять, из которых пятеро притворялись, точно.
Часа через два молодой сотник неожиданно для всех устроил привал, причем на открытом месте, практически в пустыне, среди высоких кактусов, возле сиренево-красных скал.
Усадив воинов на корточки – кругом, – Асотль встал в позу древнеримских ораторов, заложив левую руку за спину и выставив вперед правую ногу. Так и вспомнилось армейское: "Товарищи бойцы!"
– Друзья! Воины! – Сотник решил не тратить времени на предисловия. – Вы все – далеко не дурни, как, может быть, кто-то о вас думает…
Начало вышло неплохо – кое-кто засмеялся.
– А раз не дурни, – уже куда громче продолжал Асотль, – значит, давно уже хотели спросить: зачем нам боевое оружие? Зачем мы тренировались, учились не сдаваться в плен, а побеждать! Что же не спрашиваете: к чему все это? Ответ один – и многие из вас, уверен, уже не раз проговаривали его про себя, не смея думать: а правда ли? Теперь я отвечу вам: да, правда! Мы идем на битву цветов вовсе не для того, чтобы умереть на жертвенниках во славу жестоких богов тлашкаланцев!
Радостный гул прокатился по рядам воинов, лица многих тут же стали светлее, а в глазах вспыхнула заинтересованность… И решимость!
– Вы не зря тренировались, что смог – я сделал с вами за эти несколько дней и, кажется, удачно. Члены отряда притерлись друг к другу, привыкли к своим командирам. А теперь пришло время выслушать боевую задачу. Главная цель нашего похода – разбить злобных врагов и вернуться домой с победой!
Воины цветов еще более оживились, кто-то выкрикнул громкий победный клич.
– Тсс! – тут же предупредил Асотль. – Не надо заранее нервировать супостатов. Хочу еще добавить: у нас есть все для победы – оружие, кое-какое умение и главное – ваше желание победить!
– Но… – слабо воскликнул кто-то из сомневающихся. – Будут ли на нашей стороне великие боги?
– Они уже на нашей стороне. Вы слышали, какими гимнами нас провожали в путь? Это были песни победы! Их велели петь жрецы… Во исполнение воли богов!
– Да… Они пели именно победные гимны!
– Те девчонки из храма…
– Песни воинской славы.
– А я-то думал, мне показалось, послышалось!
– Нет, не послышалось.
– Значит, боги и вправду за нас!
– О, великие боги!
Асотль немного подождал и продолжил снова:
– Теперь вы понимаете, чего боги от нас ждут?
– О да, наш командир! – возбужденным хором выкрикнули бойцы. – Веди нас!
– Только не радуйтесь раньше времени, – строго предупредил сотник. – Враг силен, опасен, опытен. Единственная наша надежда… Нет, не на помощь богов – на самих себя и на вражескую беспечность. Они ведь уверены, что мы придем с букетами… Пусть идут, пусть пытаются кого-нибудь захватить… Надеюсь, все помнят упражнения – как увернуться от веревочной петли, перерубить, как не дать выдернуть себя из строя.
– Да, все помним, вождь!
– Вот и славно. А теперь послушайте меня, как будете действовать вот уже сейчас, скоро… Вы, "силачи", образуете круг, позади которого встанут лучники; копейщики и меченосцы – впереди – будут изображать толпу… Слава богам, цветов у нас много. Теперь – младшие наши товарищи: на вас особая надежда, на быстроту ваших ног, на ловкость…
Подойдя ближе к "малышам", Асотль инструктировал их долго и подробно… Как и особый отряд лучников и метателей дротиков во главе с охотником Сипаком. Впрочем, Сипак и без того прекрасно знал свою задачу.
Покончив с инструктажем, молодой сотник снова обратился сразу ко всем:
– Хочу предупредить – мы должны сражаться на поражение! Бить, разить врага и даже не пытаться взять его в плен. Убивать! Только убивать, хоть это и жестоко… Нет, пожалуй, не более жестоко, чем потом казнить пленных на жертвеннике во славу богов. Кстати, о богах! После того, как мы разобьем посланный за нами отряд, – а я уверен, мы его разобьем, – вы будете преследовать врагов до самого их стана, до самых жертвенников. Так вот, хочу предупредить: их боги – ложные! Никаких жертв им приносить не надо, а, наоборот, надобно их всячески унизить – быстро и сразу, не давая никому опомниться. Убить жрецов, сокрушить идолов, разбить на куски жертвенные сосуды! Думаю, сегодня мы хорошо с вами повеселимся! Помните – Кецалькоатль и Уицилопочтли смотрят на вас, надеясь, что вы не опозорите их славного имени!
Последняя фраза молодого вождя потонула в воинственном кличе.
Воодушевив таким образом воинов, Асотль выстроил их в колонну по три – шире невозможно было пройти по узкой, ведущей в сельву дороге – и молча повел вперед, навстречу победе и славе – либо смерти. Победить или умереть – таков был девиз, и иного было не дано.
Тлашкаланцы уже поджидали их в условленном месте – на опушке у высокой скалы Ягуара. Вокруг рос редкий сосновый лес, ярко освещенный жарким летним солнцем, дующий с гор ветер приносил прохладу. Чудесный, чудесный сегодня выпал денек, словно бы сами боги благословляли юных ацтеков на битву.
Воины Асотля выстроились шеренгами, по отрядам, как и было задумано, и молча ждали. Командиры врагов в высоких деревянных шлемах и украшенных перьями плащах высокомерно переглянулись.
Асотль улыбался – он видел уже, что лишнего оружия тлашкаланцы с собой не взяли. Не было видно ни щитов, ни ватных, почти непробиваемых панцирей, и луки со стрелами не торчали ни у кого за спиной. Только лишь короткие копья, которыми так удобно сбивать с ног будущих пленников, только дубинки – в случае чего оглушить, и веревки, веревки, веревки…
Сбоку от основных вражьих сил, у самой скалы, расположились жрецы – трое, патлатые, в накидках из человеческой кожи. Ждали, сволочи, предвкушали… Ну-ну, посмотрим!
Тлашкаланцы не стали долго выжидать: едва воины цветов выстроились на опушке, как тут же забили барабаны и вражеский отряд – человек полтораста, не больше – с нетерпением ринулся в бой.
То есть они-то, конечно, ожидали, что не будет никакого боя.
Ритмично бил барабан. На шлемах вождей колыхались перья. У скалы пели гимны жрецы. Ускоряя шаг, воины на ходу разматывали веревки…
Все как всегда.
И вдруг…
Тлашкаланцы вовсе не ожидали, что в них полетят дротики и стрелы! А ведь полетели, а потом в ход пошли метательные дубинки, копья – враги падали, умирали, удивленно глядя в небо: о, великие боги, как же так? Как же?
А вот так!
Тлашкаланцы замедлили шаг в недоумении, еще до конца не сообразив, что же все-таки происходит.
В этот момент передовой отряд ацтеков, казалось, дрогнул… Ну да – побежал в сторону соснового леса.
Враги оживились! Вот это уже было похоже на то, что и должно было сейчас происходить.
– Лови их! Лови!
Часть вражеских воинов во главе с вождем – наверное, человек с полсотни – немедленно помчалась в погоню. Туда, туда, к сосновому лесу…
Остальные же, подойдя ближе к оставшимся, разом метнули арканы…
И тут началось!
Воины цветов перерубали веревки, яростно вырывались и вдруг – по знаку Асотля – сами бросились в контратаку, чего уж никак не ожидали враги!
Ну конечно, кто бы мог подумать, что эти посланные на заклание дети вдруг в один миг превратятся в грозных воинов, а их букеты цветов – в беспощадно разящие мечи, секиры и копья.
Завязалась битва, битва с оружием в руках – Асотль строго-настрого предупредил своих, чтобы не вздумали лезть в рукопашную. Нет! Только мечи, только секиры, копья… А еще – дротики, стрелы…
Каменные наконечники, конечно, застряли бы в ватных панцирях, но никаких панцирей не было, и враги гибли десятками, еще даже не успев приблизиться на расстояние вытянутой руки. А когда приближались…
Когда приближались, лилась кровь – в основном тлашкаланская.
Нет, конечно же, те быстро оправились от неожиданности. Быстро, но все-таки поздно! На то и был расчет.
Половина вражеского войска уже валялась в траве, пораженная дротиками и стрелами, другая половина бросилась в бой… Натыкаясь на копья ацтеков. Воины цветов сражались неправильно! Они не брали в плен, они убивали.
Смолкли гулкие барабаны. Прервались гимны. Атака врагов захлебнулась собственной кровью. Все происходило быстро, очень быстро – именно в этом и был залог победы.
Один из тлашкаланских вождей, высокий и сильный атлет в шкуре ягуара, почувствовав неладное, обернулся к своим, взмахивая макуавитлем…
Кто-то из молодых "силачей", оказавшись рядом, бросился на врага, размахивая палицей… И тут же упал, обливаясь кровью: макуавитль вождя одним ударом раскроил ему грудь. Такая же участь постигла и следующего… И еще одного…
Асотль резко ударил мечом занесшего дубину врага. Попал в шею – прямо в лицо юноше фонтаном хлынула кровь, горячая кровь противника, пьянящая лучше всякого вина.
Нагнувшись, молодой сотник подхватил с земли копье и бросился к тлашкаланскому вождю – пижону в пятнистой шкуре. С ним уже схватились двое меченосцев, пытаясь достать, – враг ловко отбивал все их атаки…
Ничего, парни, держитесь.