Через некоторое время путешественники сидели возле очага, рядом с Туакунгой и Муаббой, ели ломтики жареного мяса, рыбу, ароматные крупные фрукты и вели беседу. Вождь спросил Гектора, отчего он и его спутники ушли так далеко от своего дома, что теперь приходится так долго до него добираться. Гектор коротко рассказал о войне и о гибели своего города, о том, что у него пропали жена и сын, и что они с братом пытались их вернуть, но "большая вода" унесла корабль далеко-далеко… Ахилл с трудом перевел рассказ - ему мешало не столько недостаточное знание языка туземцев, сколько его бедность - многих слов и понятий, которые нужно было передать, у соплеменников Туакунги просто не было. Впрочем, молодой человек нашел выход: когда он понимал, что нужного слова не подобрать, то рисовал палочкой на земле фигурки и изображал события, о которых говорил Гектор. Как оказалось, негры отлично понимали такой "язык", они смотрели на рисунки с интересом, кивали, всем видом показывая, что такое общение им нравится.
- Так вы хотите обойти горы? - спросил Туакунга, уразумев наконец весь "рассказ".
- Обходить их слишком долго, - возразил Гектор, когда Ахилл перевел слова вождя. - Они очень большие, тянутся вширь слишком далеко. Не идти же нам к морю три-четыре года! Мы постараемся перейти горы. Оттуда, как нам говорили, не так уж далеко до большой воды.
Услыхав перевод этих слов, вождь и охотник хором вскрикнули, а Муабба даже подскочил на месте, резко воздев руки. Затем они заговорили наперебой, хотя до того ни Муабба, ни кто-либо другой не смели перебить вождя.
- Они в невероятном изумлении и, кажется, в страхе от того, что мы собираемся переходить горы, - сказал Ахилл, вслушиваясь в беспорядочные возгласы негров. - Они говорят, что идти через горы - это смерть.
- Спроси, что нам угрожает в этих горах? - спросил Гектор. - Может быть, там водятся какие-то звери, еще опаснее львов, слонов и носорогов?
В ответ туземцы опять разразились воплями, и в конце концов Туакунга сказал:
- В этих горах живут злые духи. Там нельзя ходить.
Ахилл перевел.
- А какие они, эти духи? - подала голос все это время молчавшая и напряженно слушавшая Пентесилея. - На кого они похожи?
Вождь покачал головой:
- Никто их не видел! Никто оттуда не приходил. Говорят, они невидимые и нападают на людей ночами.
Но если невидимые, то не все ли им равно, нападать днем или ночью? - пожал плечами Ахилл и перевел остальным ответ Туакунги.
Вождь не понял насмешки троянца и проговорил серьезно:
- Они молятся чудовищу, которое живет в горе. Его тоже никто не видел, но говорят, оно больше слона!
- Интересно! - Гектор выслушал перевод и задумчиво посмотрел на далекие силуэты гор. - Наш брат Полит… помнишь его, Ахилл? Помнишь, сколько он всего знал? Чуть не всю нашу библиотеку перечитал! Так вот, он как-то рассказал, что вычитал в одном древнем свитке о чудовище, которое живет в горах Черной земли и которое больше слона, но похоже на паука и на сколопендру одновременно. Какой-то путешественник как будто бы чудом остался жив после встречи с ним и описал его. Интересно, не то ли это чудовище, о котором говорит Туакунга?
Ахилл усмехнулся.
- Вряд ли наши негры читали тот свиток из библиотеки Приама! И вождь сказал, что никто не видел чудовища, то есть никто из тех, с кем он о нем говорил. А тебе хотелось бы на него взглянуть, брат?
Гектор пожал плечами.
- Кажется, я уже не мальчишка, чтобы мечтать увидеть всех чудовищ и всех их победить! Но любопытство разбирает, конечно. А тебя?
- Самую малость… В любом случае, мы ведь решили не идти в обход этих гор, так?
Гектор нахмурился.
- Обходить их, возможно, еще опаснее, чем идти через них. О том, что там водится, мы хотя бы что-то слышали, а об опасностях, которые таят непроходимые леса, их окаймляющие, даже представления не имеем. Боюсь, у нас все равно нет выбора.
Трудно сказать, догадались ли негры о смысле слов белого царя, но Муабба вдруг тронул руку Ахилла и проговорил, сильно ударив себя в грудь кулаком:
- До этих гор, если вы туда будете ходить, Муабба вас проводит! Муабба знает все эти места, с ним не будет опасно!
Ахилл перевел. Гектор, улыбнувшись, кивнул:
- Спасибо! Охотник великого племени, я благодарю тебя! Мы отдохнем еще два дня и выступим.
Глава 6
До подножия гор они добирались четыре дня.
Вблизи горной цепи саванну сменили густые лесные заросли, пышные и полные всякой живности, благодаря нескольким речкам, сбегавшим с гор и питавшим землю. Затем начинались первые, вначале довольно пологие склоны, где заросли сразу редели, а дальше лес пропадал, и чем выше, тем более скалистыми и крутыми делались уступы, по которым путешественникам предстояло взбираться.
Муабба и еще один из его соплеменников проводили их до первого отрога и наотрез отказались идти дальше, о чем их, впрочем, никто и не просил: они все равно не знали дороги через горы, если она и была.
Первый день пути по горам оказался спокойным и безопасным. По мере подъема становилось прохладнее, невыносимый зной еще не пропал, но стал мягче, и идти было легче, чем по расплавленной солнцем саванне. Пентесилея подстрелила на ужин двух маленьких антилоп, их изжарили на вертеле и съели с приправой из дикого чеснока, который рос на склоне.
Однако на второй день пути среди сильно поредевших зарослей путникам не встретилось никакой дичи, и обедать пришлось ломтиками копченого мяса, запасенного еще в саванне.
- Странно, - заметила Пентесилея, и по выражению ее лица братья поняли, что она всерьез тревожится. - В таких местах уже должны попадаться горные козы, наверняка могут водиться кролики, должны быть норы более мелких грызунов. Но никого не видно, и нор не видно, и следов нет. Словно бы тут и не живет никто. И птиц совсем немного - за день над нами только раза два пролетали какие-то пичуги, и незаметно, чтобы они гнездились на этих склонах.
- Ну, положим, кое-кто гнездится! - возразил Ахилл, указывая на скалы, что виднелись далеко вверху. - Во-он, видите! Уже третий раз туда летит огромная птица. Похожа на орла, но, кажется, еще больше, и голова у нее немного другая. Как-то они называются, я забыл…
- Грифы, - подсказал Гектор. - Они водятся не только в Черной земле, но и в Азии тоже. Падаль едят.
- А раз так, - заключила амазонка, - то все же здесь кто-то обитает. Не в саванну же они летают за падалью.
- Могут и туда, - покачал головой Гектор. - Это для них рядом, летают они не хуже орлов. Да, кроме них, похоже, никто тут не водится. Авлона, ты видела какие-нибудь следы?
- Следы змей, - ответила девочка. - Но и их немного. Вчера попадались следы коз и пантеры, которая за ними охотилась, на деревьях были видны царапины, там кто-то лазал - обезьяны, наверное… А сегодня - ничего. И звуки странные. Все молчит, а земля - что-то шепчет.
Эти слова маленькой амазонки прозвучали так странно, что все остальные невольно пристально на нее посмотрели.
- Что значит: "шепчет"? - спросил Гектор, отчего-то понижая голос. - Вздрагивает, что ли? Может, это - огнедышащая гора?
- Нет, никаких звуков не слышно! - покачала головой Авлона. - И ничего не вздрагивает. Просто какое-то совсем необычное чувство… Вы ведь не подумаете, что я струсила?
Пентесилея обняла девочку и усмехнулась, но и в ее смешке прозвучало напряжение.
- Нет, Авлона. Ты не раз и не два доказывала свою смелость. А вот я трушу и честно об этом говорю. С нами ребенок, а места эти мне нравятся все меньше. Хорошо бы их пройти побыстрее.
- Верно, здешние духи нас пугают, - проговорил Гектор. - Да, неплохо бы поскорее перевалить через горы, но нам еще идти и идти. А запасов пищи всего дня на четыре. Еще немного, и, если не встретится дичь, придется на грифов охотиться…
Ночью, впрочем, они убедились, что некоторые животные все же поднимаются на эти склоны. Путники заночевали на прогалине среди кустов, неподалеку от журчащей по камням небольшой горной речки. Гектор и Пентесилея спали на разостланных шкурах (амазонка во сне не выпускала ручонку спящего Патрокла, боясь, что малыш проснется и вздумает один куда-нибудь пойти), а Ахилл с Авлоной несли дежурство возле костра. Вдруг тончайший слух лазутчицы уловил какой-то шорох, и тут же Ахилл заметил движение в кустах и выстрелил из лука. Раздался глухой вой, треск, на миг вспыхнули во тьме два зеленых пятна, и что-то метнулось прочь. Герой вскочил, подхватил горящую ветку и подбежал к тому месту, где прятался хищник.
- Пантера! - сообщил он, возвращаясь и заметив, что его жена и брат проснулись и вопросительно на него смотрят. - Она подкралась и наблюдала за нами, но боялась подойти ближе к костру. Я ранил ее - там осталась кровь. Жаль, ночь безлунная, в темноте зверя не догнать. Не то была бы какая-никакая, а дичь!
- Ночью мы здесь ходить в одиночку не будем, - проговорил Гектор, и его голос прозвучал необычайно жестко. - Ни в одиночку, ни по двое. После захода солнца будем только вместе. Если хотите, это приказ.
Никто не возразил.
И тотчас путники получили неожиданное подтверждение справедливости этого твердого запрета: в густой тишине ночи раздался вдруг жуткий и страшный вой. Точнее, это был вопль, в котором прозвучали неимоверный ужас и неимоверная боль. Начавшись с короткого взвизга, он вырос в раскатистый рев, захлебнулся стоном, снова всколыхнулся, перекатываясь и дрожа, исходя, как сперва показалось путникам, будто бы отовсюду.
- Что это?! - закричал, проснувшись, маленький Патрокл со страхом, который, впрочем, испытали в душе и все остальные. - Ма-а! Что это плачет?
Старшие молчали, взявшись за оружие. Страшный рев повторился отрывистее и глуше, перешел в невнятное скуление и стенание, потом в хриплое мычание и угас.
- Откуда исходил звук? - нарушил молчание Гектор, голос которого от напряжения звучал необычно звонко. - Откуда это слышалось, Авлона?
Оттуда! - девочка вытянула руку в направлении невидимого в темноте склона, и в свете костра стало видно, что ее пальцы задрожали. - Но крик шел как будто из-под земли…
- Опять из-под земли! - прошептала Пентесилея и прижала к себе сына, который и не собирался никуда убегать. - Фу-у-у, как же ее убили, что она так выла?
- Пантеру? Тебе тоже показалось, что это был рев пантеры? - быстро спросил Ахилл.
- Или это выла пантера, или и вправду ночные демоны! - ответила его жена вполголоса. - Но обычно звери так не кричат.
Остальные путники молчали, вслушиваясь в тишину, которую больше не нарушал ни один шорох, лишь вода горного ручья все так же шелестела по камням. Горы, казалось, умерли, и только звезды над ними, густо рассыпанные в черной чаше неба, смотрели живыми глазами, мерцали, моргали, но их свет был далеко и не рассеивал мрака.
- Завтра родится молодая луна, - сказал, наконец, Гектор. - И как ни слаб ее свет в первую ночь рождения, он все же позволит что-то видеть чуть дальше костра. Тогда мы сможем немного спать днем, а ночью идти, освещая дорогу факелами. Я не знаю, что здесь такое происходит, но чувствую, что ночи в этих горах опасны… опаснее, чем в саванне, и, возможно, чем во всей остальной Черной земле. Ложись отдыхать, Ахилл, я посижу у костра с Пентесилеей, а потом, перед рассветом, вы с Авлоной нас смените. Спать не спать, а хотя бы подремать еще нужно…
Наутро, едва рассвело, путники обнаружили, что заночевали локтях в двухстах от темнеющего среди скал отверстия. То был вход в пещеру, и именно из нее вытекала горная речушка.
- Вода прохладная и без привкуса, - сказала Пентесилея, зачерпнув пригоршню и отпив ее с ладони. - Мы и вчера пили эту воду и не знали, что она течет из недр горы. Хотя, впрочем, нет! Смотрите-ка!
Молодая женщина вновь зачерпнула воду ладонью, и в ней оказался пожухлый мятый лист какого-то дерева или куста.
- Ого! Да она берет начало по ту сторону горы, эта речка! - воскликнул Гектор. - Уж что-что, а кусты в подземных пещерах не растут. А что если исследовать проход - вдруг мы сможем по нему пройти? Мы бы тогда избежали длинного и опасного пути через гору.
- И влезли бы прямо в пасть здешнему демону! - усмехнулся Ахилл. - Ручаюсь, что раненная мною пантера кинулась именно в эту пещеру, и именно оттуда раздался ее вой. Да вот, взгляни-ка, брат: капли крови ведут как раз ко входу.
Гектор ничего не ответил, рассматривая принесенный водой древесный лист и напряженно думая. Потом взял из костра почти догоревшую головню, раздул огонь и вступил в темный провал, с великой осторожностью делая каждый шаг и всматриваясь. Он прошел локтей сорок и остановился.
- Сюда! Только осторожнее.
Ахилл, Авлона и Пентесилея с Патроклом на руках подошли к молодому царю и увидели, что он стоит на краю темного провала, подобного колодцу. Он занимал не все пространство прохода, не то ручей, конечно, стекал бы в него, а не выходил из пещеры наружу. Колодец уходил как бы под стену прохода и выглядел бездонным - опущенная в него горящая ветвь высветила лишь его стены. Ахилл бросил туда камешек, и глухой звук падения они услыхали лишь сосчитав до двадцати пяти.
- Вот и разгадка гибели пантеры! - проговорил Гектор. - Во тьме она кинулась к пещере, возможно, угодила лапами в воду, отпрянула и сорвалась в провал, а летя вниз, завыла во весь голос. Может быть, по дороге она напоролась на острые камни и повисла на них. А мы тут же придумали демонов.
- Возможно, ты прав, - сказала задумчиво Пентесилея. - Только не похоже было, что она куда-то падала. Звук шел из одной точки. Хотя, если она висела на камнях… Словом, хорошо бы, чтоб так оно и было!
- Я тебя не узнаю, сестрица! - Гектор отступил от провала и сделал своим спутникам знак, что нужно идти к выходу - головня догорала. - Прежде ты никогда ничего не боялась!
- Прежде я сражалась с людьми, а не неизвестно, с какой дрянью! Прежде у меня не было мужа и не было ребенка. Прежде много чего не было, Гектор. Но, как и прежде, я не советую тебе меня злить!
Он бросил на нее взгляд через плечо и промолчал.
Они позавтракали все тем же копченым мясом, разогрев его над костром.
- Наших запасов хватит дней на пять-шесть, - сказала Пентесилея. - И то, если мы будем экономить. А потом, если не попадется настоящая дичь, придется ловить змей или подстрелить грифа…
- Хорошо, что хотя бы они тут водятся! - усмехнулся Гектор. - Змеи так змеи, однако лучше бы поскорее завершить переход.
Говоря так, он взял одну из дорожных сумок и вытащил из нее связку факелов, заготовленных на всякий случай еще в саванне.
- Хочешь проверить проход? - спросил Ахилл, не без тревоги следя за братом.
- Хочу немного пройти по нему, - ответил Гектор. - Мне не дает покоя мысль, что он может вывести на ту сторону гор.
- Но мы даже не знаем, на сколько тянутся вширь эти горы! - воскликнул Ахилл, нахмурившись. - Сколько придется идти под землей?
- Судя по древесному листу, который принесла вода, он плыл по реке не больше суток. Течение у речки быстрое, и нам, вероятно, придется идти куда дольше - трое или четверо суток. Но факелов у нас достаточно, можно и еще наготовить. Пока что я только проверю. Далеко один не пойду.
- Один ты вообще туда не пойдешь! - младший брат решительно взял старшего за руку и повернул к себе. - Прости, мой царь, но в этом случае я тебе не подчинюсь. Если так уж нужно идти в эту пещеру, я пойду с тобой. И не смотри так грозно - я понимаю, что оставлять женщин и ребенка одних тоже неразумно, но днем, надеюсь, здесь будет спокойно, а уж до вечера мы не задержимся. Хотя, если хочешь знать мое мнение: я считаю, что соваться в эту дыру вообще не стоило бы.
Гектор заколебался. Он знал, что Ахилл не склонен к пустым страхам. Но, с другой стороны, никакой явной опасности пока нет, а пещера и в самом деле, может быть, избавит их от долгого и мучительного перехода. Так неужели нужна такая чрезмерная осторожность?
- Останься, Ахилл, - проговорил Гектор спокойно. - Я вернусь через два-три часа.
- Мы вернемся. Или ты не пойдешь туда, Гектор.
Молодой царь вздохнул.
- Ну, хорошо. Бери второй факел.
Глава 7
Вначале воздух в пещере был такой же, как и снаружи. Но по мере того, как братья углублялись в нее, осторожно продвигаясь по каменному коридору, он становился все прохладнее. Ахилл, в свое время долго живший в пещере, подобной этой, знал, что так и должно быть, и бранил себя за то, что не догадался захватить плащей - еще немного, и станет совсем холодно, а они отправились в путь полунагими…
"А с другой стороны, - подумал герой, - возможно это и к лучшему: Гектору скорее надоест его затея, и он повернет назад".
В душе Ахилл сам себе удивлялся. Неужели он боится?! Что с ним вдруг поделалось, что он так отчаянно хочет поскорее отсюда уйти? Не падение же пантеры в пропасть и ее предсмертный вой так его напугали? Но в подсознании своем он чувствовал, что этот страх не напрасен - что-то было не так. Он только не мог понять, что…
Между тем, в пещере, казалось, не было ничего необычного и уж точно ничего зловещего. Коридор, по которому шли братья, был довольно просторным - локтей пятнадцати в ширину, так что узкий ручеек спокойно тек вдоль одной из стен, в пробитом им глубоком русле, оставляя сухую дорожку. Кое-где со стен и сводов прохода падали одинокие капли - возможно вода просачивалась еще сквозь какие-то щели. Сами же своды каменного коридора то поднимались высоко, почти теряясь за пределами пространства, освещаемого факелами, то опускались совсем низко, едва не касаясь голов идущих. Иногда расширялся и коридор, превращаясь в небольшие каменные залы. Оба брата внимательно следили за тем, чтобы не пропустить какой-либо поворот или отнорок и не сбиться с пути при возвращении. Правда, они шли вдоль ручья, который защищал их от такой ошибки, однако в пещере мог быть и второй ручей, поэтому оба тщательно запоминали дорогу.
Около часа они шагали, почти не разговаривая, только иногда перекидываясь короткими фразами. Стало совсем прохладно. Кое-где свет факелов выхватывал из мрака знакомые Ахиллу по пещере Хирона столбы, соединяющие своды с полом. Иногда, как и там, это были лишь выступы сводов или наросты на полу.
- Послушай, Гектор! - не выдержал Ахилл. - Не думаешь же ты, что мы успеем за несколько часов пройти гору насквозь? А если нет, то чего ради мы идем и идем по этому проходу? Ничего ведь тут нет!
- В этом, собственно, я и хотел убедиться, - проговорил молодой царь задумчиво. - С одной стороны, стоит подумать, не пойти ли нам всем через эту пещеру. С другой стороны, я хотел бы быть уверен… Знаешь, братец, всю ночь меня не оставляло какое-то скверное ощущение! Мне казалось, что кто-то откуда-то наблюдает за нами.
- Вот как! - воскликнул Ахилл. - И тебе тоже?
- Хм! - вырвалось у Гектора. - Значит ты, как и я, не стал об этом говорить, чтобы не показаться трусом? Да… Наша с тобой слава великих героев, в конце концов, наделает нам бед. А помнишь, что сказала Авлона: земля будто что-то шепчет?
Ахилл вздрогнул. На этот раз ему не показалось - он ощущал, как воздух впереди заколебался, выдавая движение.
- Чувствуешь? - произнес он, заметив, что Гектор резко остановился. - Послушай, брат, идем отсюда. Дело ведь не только в нас!