- Ты что, рехнулся? - спросил он, протирая глаза. Но проморгавшись, со свистом втянул воздух сквозь зубы. Кучер на козлах, бросив поводья, испуганно съежился. Впереди дорогу перегораживало не меньше дюжины мрачных фигур, двое из них схватили лошадей под уздцы, еще человека по четыре караулили три других стороны света, на всякий случай.
- Эй, чего вам надо, болваны? - грозно осведомился Пуаре. - Как смеете вы задерживать этот экипаж? Вы не видели герба?..
В темноте, может, и не видели. Но вряд ли.
Фигуры приблизились на несколько шагов, четко как на плацу. Впечатляло. Темные силуэты во тьме, приглушенное звяканье, скрежет шагов по песчинкам мостовой, поблескивание металла, и пока больше - ни слова, ни шумного вздоха, ни смешков, ни случайного кашля. Само воплощение неотвратимости рока, если не думать просто о заводных игрушках.
Пуаре обнажил шпагу и храбро шагнул вперед.
- Постарайся сбежать, - негромко сказал я ему в спину.
Теодор изумленно замер на месте, не оборачиваясь.
- Ты им не нужен. Расскажи нашим, что произошло. Даже если я вернусь.
Клинок Пуаре в темноте неуверенно качнулся. Что означало "даже если я вернусь", он уже себе примерно представлял.
Последний приступ миновал уже давно. Одно из двух. Или все будет в порядке, хоть неизвестно, много ли от этого выйдет толку, или очередной нагрянет в самый неподходящий момент.
Ближайшая из фигур подняла руку и ровно, бесстрастно заговорила:
- Мир вам. Мы никому не желаем зла. Мы служим Богу и делу святому, - в темноте, отразив пламя фонаря, сверкнул начищенный морион. - Один у нас враг - князь мира сего. Никому из вас не будет причинен вред, если вы последуете с нами. Если вы не служите Дьяволу, вам нечего страшиться.
- Мертвецам всегда нечего страшиться, - заметил я. Даже живым.
- Идите с нами!
- Какого черта! - взорвался Пуаре. - Вы же не инквизиция! Какой церкви вы принадлежите?!
- Единственной истинной, - последовал ответ.
- Минутку! - подал голос я. - Вы всех подряд тут останавливаете?
Пауза продлилась секунду.
- Нет, - ответил предводитель.
- Кого еще вы остановили?
- Никого.
- Кого остановите?
- Того, кого прикажут.
- Значит, вы знаете, кого ищете.
Полсекунды.
- Да. Мы знаем.
- И кого же?
- Тебя. Ведь ты - князь тьмы.
- Так вам было сказано?
- Да.
- И вы точно знаете, кто я?
- Знаем. В этом мире ты носишь имя Ла Рош-Шарди. Ты не станешь этого отрицать.
- Так зачем вам остальные?
- Мы заберем их с собой. Пока они не с нами, они служат тебе.
- Они мне не служат.
- Ты так говоришь.
- Вы так говорите!
Пуаре изумленно выдохнул. Наверное, это был чертовски вдохновляющий диалог.
- Черт побери, - едва слышно пробормотал он. - Где хоть один патруль в этом чертовом городе?..
- Довольно! Ты тянешь время. Идем с нами, мы все равно заберем тебя!..
Предводитель сделал два угрожающих шага вперед, кольцо стало смыкаться, клинки всех были обнажены. Но я не видел никаких пистолетов. Похоже, на этот раз они не были настроены убивать. И Линн не хотел, чтобы его плану помешала какая-то шальная пуля.
- Стой! - сказал я, так же уверенно сделав два шага ему навстречу, чуть толкнув Пуаре в сторону, будто убирая с дороги. Предводитель рефлекторно остановился. Я вскинул руку с миниатюрным пистолетом и выстрелил ему прямо между глаз. Хранитель рухнул наземь. Только в упор и можно было кому-то повредить из этой детской игрушки. Наверное, в темноте это выглядело так, словно я выстрелил из пустой ладони. Раздались вскрики. Даже хранители на мгновение сбились с толку. И уж конечно, они отвлеклись от других. А у меня появились нужные доли секунды, чтобы обнажить рапиру. Вот о даге можно было пока не задумываться. Как бы я себя ни чувствовал благодаря Изабелле, все на свете имеет предел. Левая рука еще надолго останется балластом.
Пуаре сработал молодцом. Он отскочил к карете, хлестнул одну из лошадей по крупу клинком плашмя - державшие животных хранители потеряли бдительность, увидев своего рухнувшего предводителя и не смогли противостоять неожиданному рывку, - вскочил на подножку, придерживаясь рукой за дверцу, и судя по звукам, карета погрохотала прочь - я уже отвернулся, пробивая брешь в самой отдаленной от нее точке окружности.
"Спасибо, Изабелла!"
Я даже домчался до ближайшей каменной стенки, увитой плетями дикого винограда и встал к ней спиной, обернувшись к атакующим. Кареты с Пуаре уже и след простыл.
И их осталось… двадцать два? Нет, больше - должен же был кто-то оставаться и по ту сторону кареты. Предположим, их было ровное число. Скажем, тридцать? Навскидку было очень похоже. Если он и правда хотел заполучить отца, скупиться на людей не стоило.
Тупица… И все же жаль, что с его заблуждению так быстро придет конец. В этом все же было какое-то преимущество.
Первыми до меня добежали шестеро. С ними было еще нетрудно. И они загораживали дорогу остальным. Я несколько раз кого-то ранил. Этого было недостаточно. Избавиться от них можно только одним образом - убив. Но какой смысл? Мне все равно не перебить всех. А когда они заберут меня с собой, мне придется убивать кого-то другого. Оставалось надеяться на немыслимое везение, что кто-то из них все же по ошибке убьет меня в свалке, и на этом все кончится.
Но небольшое напряжение не прошло даром. По всему телу прокатилась дрожь, в глазах все поплыло, будто меня накрыло душной мутной волной. Я прижался к стенке позади и попробовал перевести дух. Если я просто свалюсь наземь, то рассчитывать на везение точно будет нечего…
- Поль, держись! - услышал я вдруг азартный возглас Пуаре. И этот дружеский голос чуть не добил меня на месте - я все-таки надеялся, что хотя бы ему удастся спастись.
- Давай, еще немного! Поддай жару! - еще один знакомый, ёрнический, почти веселый клич. Готье?!.. Если он тут не один, то может все же повезти - и совсем в другом смысле!..
Темноту прорвали две вспышки - пистолетные выстрелы, что-то тяжело упало. Лязг, звон, оживленный топот, знакомые возбужденные голоса, разогнавшие тяжелое молчание хранителей. "Эй, стража!" - крикнул чей-то тонкий голосок - да кто же здесь еще?.. И молчаливые тени по какому-то угрюмому возгласу вдруг отступили и рассеялись. Исчезли куда-то в ночь. Не меньше половины… Все уцелевшие!
Я шумно выдохнул, оторвался от стенки позади, и тут же поскользнувшись и потеряв равновесие, больно всей тяжестью, упал на одно колено. Лучше было, конечно, сразу перекатиться или подставить руку, но свободных рук не нашлось, а на левую падать и вовсе не хотелось.
- Ч-черт… - сказал я с чувством.
Кто-то подхватил меня под правый локоть - очень разумно, и помог подняться на ноги.
- Уф… Откуда вы все?!..
В буквальном смысле - все!.. Если только у меня не двоилось и не троилось в глазах, и не было галлюцинаций.
- Да так, есть одна светлая идея… - туманно ответил Готье, надежно придерживая меня за плечи. - Ты как, живой?
- Более-менее…
- Поразительно! - воскликнул Теодор. - Две дюжины…
- Три десятка… - поправил я.
- Как ты смог? Что в тебя вселилось?
Вопрос на миллион.
- Когда-нибудь бывало по-другому? - спросил я невинно.
- Да не так, чтоб очень… - усомнился Пуаре.
- Вовремя подоспели, - сказал Готье.
- Точно, - подхватил я.
- А все же, как вы все?.. Их же было больше…
- У них не было цели сталкиваться со столькими, только и всего, - пояснил я.
Теодор кивнул.
- И похоже, они вас всех почему-то боятся?
- Есть такое, - небрежно подтвердил Готье, оглянувшись. - А еще, они не пожелали встречаться с мифической стражей.
Пока он объяснял, я получше присмотрелся к остальным. Тут были и Готье, и Рауль, и отец, и Огюст, оставивший своего адмирала, и еще трое, державшиеся в сторонке. Трое?..
- Ну, что дальше? - спросил я. - Куда направляемся?
- Мы - никуда, - поправил Рауль. - Карета ждет за углом. Теодор, ты ведь отвезешь его домой?
- Конечно!..
- Никуда он меня не отвезет.
- Не хотелось бы это обсуждать, - довольно холодно отрезал Рауль.
- А я и не собираюсь.
В темноте он посмотрел на меня то ли озадаченно, то ли насмешливо.
- И что это в тебя вселилось?
- Угадай.
- Что ж, хорошо… Теодор, тогда, ты доставишь карету обратно, а мы доставим его домой сами. Может быть, так?
- Конечно, - изумленно повторил Пуаре.
- Тогда пойдемте-ка посмотрим, все ли там в порядке, - наконец сказал отец, прежде все державшийся поближе к трем молчаливым фигуркам.
- Сейчас посмотрю, - вызвался Огюст, тоже прежде помалкивавший и только нетерпеливо помахивавший разряженным пистолетом.
Если не всем хотелось прямо сейчас избавиться от меня, то избавиться от Теодора хотелось всем - ради его же, разумеется, блага.
- Ну что ж, тогда - прощайте, - проговорил Пуаре, оглядываясь. Трудно было сказать, понимает ли он, что происходит, и раздосадован ли тем, что его отсылают. Вполне вероятно, его радовала мысль поскорее отправиться спать, и оттого он не стал слишком вникать во все тонкости.
- Погоди, - сказал Рауль небрежно, - я тоже тебя провожу, мало ли кто тут еще попадется, хоть думаю, теперь все будет безопасно, если только мы все тут надолго не задержимся…
И они втроем направились к тому углу, о котором говорили.
- Ну и что происходит? - поинтересовались мы с отцом одновременно.
- Сперва ты, - сказал он.
- Только что от королевы. Она считает, что мы что-то вроде ангелов. Не стал ее сильно разубеждать. Альтернативы хуже.
- Поправка, - заметил он со смешком. - Она считает, что ангел - ты.
- А ты, конечно, в курсе. И кто подал ей эту светлую идею?
- Мы все, конечно, и все последние события.
- И как это сочетается с тем, что я выключился из последних событий?
- А ты выключился? Ты только что доказал ей обратное. И она убедилась, что если сталь тебя и берет, то не иначе как заговоренная, да и та ненадолго. А держишься в тени ты только из скромности.
- Ага…
- Но как ты только что заметил - альтернатива могла быть только хуже.
- А как насчет всех остальных?
- Дай срок, заподозрит. Ты только отправная точка и средоточие.
- А ты?
- Это дает нам время для некоторых маневров.
- Ладно, согласен. Но!.. как вы могли взять сюда с собой Жанну?! - я понизил голос как мог, и то вышло громко, но хоть не так, чтобы нас услышал кто-то посторонний.
"Загадочная троица" мило мне помахала.
- Видишь ли, именно она знала, что тебе грозит опасность, и где тебя надо сейчас искать.
- О Господи, только этого не хватало…
Готье заботливо потряс меня за шиворот, будто приводя в чувство.
- Необычные обстоятельства требуют необычных поступков.
- Ну конечно…
- А кто из нас выпил адскую смирну?
- Э…
- Все знают, - сказала Изабелла.
- О Господи… - повторил я.
- А как иначе можно было объяснить, что ты исчез из дома, стоило только оставить тебя одного? Я ждала любого эффекта, но не такого.
- Пуаре очень вовремя приехал.
- И очень странно, что ты не смог ему отказать.
- Мне просто было интересно. Как я мог усидеть на месте?
- На мой взгляд, - назидательно вставила Диана, - у вас не все дома. Но насколько я могу судить по химической формуле, худшего не должно было случиться, если только не произошло никаких ошибок.
- Нельзя же было оставлять его одного в том состоянии, в каком он был, - возразила Изабелла.
- Но вдруг ошибка?..
- Или вдруг что-то еще непредвиденное…
- И это должно быть очень нестабильно.
- Только поначалу.
- Жанна, прости пожалуйста, - сказал я. - Надеюсь, ты не сойдешь с нами с ума. И лучше бы тебе все же держаться от нас чуть подальше…
- Поздно, - спокойно ответила Жанна. - Я уже знаю слишком много, и самое безопасное место теперь для меня - среди вас.
- Ох…
- Безопасных мест просто нет, - отец покачал головой и обернулся - где-то щелкнул бич и загрохотали колеса. А Огюст и Рауль возвращались к нам.
- Давайте уйдем отсюда, - наконец опомнился я. Кругом полно мертвых тел. Что тут делать бедным девушкам?
- И что это с тобой было? - поинтересовался Рауль, приблизившись.
- О чем это ты?
- Ты зацепил, наверное, только троих или четверых, а отбивался довольно долго. - Не совсем верно, задел я все же куда больше, чем троих. И об этом, конечно, тоже надо говорить при Жанне? Впрочем, что запирать конюшню, если лошади уже разбежались? Да и держались девушки благоразумно чуть особняком - опять же, исключительно ради Жанны, а в словах Рауля было что-то подозрительное. Скорее отвечавшее моим мыслям, чем действиям. Он знал, что я чувствовал? Возможно, и сам чувствовал подобное?
- Рука не поднималась, - ответил я.
Рауль медленно кивнул, не сводя с меня пристального взгляда.
- Бывало. И тогда, в другом времени, когда все происходило, тоже. Многие просто не могли защищаться. И становились легкой добычей. Казалось, что это причинение зла ни за что. Мозг с трудом воспринимает угрозой то, что не мгновенная смерть и то, что не больно. Сражаться за собственную жизнь людям казалось преступным превышением самообороны. Еще одна подлость адской смирны.
- Мне удалось с ней справиться. - В конце концов, я всего лишь был не в форме.
- Это хорошо, - туманно обронил Рауль.
- Легко же вам удалось избавиться от Теодора, - почти весело заметил Готье.
- Думаешь, легко? - сумрачно переспросил Рауль. - Сперва мне пришлось сказать ему правду - что мы сопровождаем дам на прогулке, и вот тут-то он как приличный человек проявил такт и, не споря, удалился.
Дам на прогулке? Ну-ну.
- Но что вы задумали теперь? - повторил я. - Не только же спасать меня полным составом. Вы собрались куда-то еще.
- Совершенно справедливо, - согласился отец. - Надо проверить одну теорию. И надеюсь, ты нам не сильно помешаешь со своим вечно пошатнувшимся здоровьем. - Он явно меня дразнил.
Мы направились к дому, в котором Готье и Рауль, несмотря на общее затишье, накануне приметили признаки кое-какой неправедной жизни.
Рауль уже пару минут возился с замком задней двери скучной двухэтажной коробки с невыразительными пилястрами, так же недалеко от кладбища, как и несколько других, что были уже разгромлены.
Ночная улица была пустынной. Но поблизости обитала, похоже, целая армия кошек. Вскоре они крутились заинтересованными тенями вокруг, прокрадываясь и прошмыгивая мимо, шурша в кучах мусора, вспыхивая фонариками глаз и подавая отовсюду разнообразные звуковые сигналы. Жанна присела, погладить подкравшегося к ее ноге маленького чертенка, таращившего из темноты свои золотистые глазки. Фонари были видны только в отдалении, светящиеся так же призрачно и печально как огни святого Эльма.
- Да что ты там копаешься? - раздраженно пробормотал Огюст. - Выломай этот замок и дело с концом!
Рауль со щелчком извлек отмычку и отступил.
- Давай. Выдирание замков - это по твоей части…
- Не получилось? - удивленно спросил Готье.
Рауль неопределенно пожал плечами. Огюст пренебрежительно фыркнул, схватился за безобразного вида бронзовую ручку, рванул, и с приглушенным воплем ударился в стену, когда створка подалась без малейшего сопротивления.
- Да она была открыта!..
Рауль поднял отмычку.
- Просто я только что ее открыл.
- Мальчишки… - проворчала Диана.
- Отлично, - сказал отец, выпустив из рук большую серую кошку и подняв стоявший наготове на земле фонарь, направил широкий луч в открывшийся проем. - Заходим, осматриваем все, без надобности ничего не трогаем, не это главное - ищем ходы, не ведущие к обычным выходам.
Сперва мы поднялись по лестнице, осмотреть верхние этажи и чердак, на случай, если здесь кто-нибудь вдруг находился. Там все было пусто, если не считать разбросанных мешков и того, что вполне могло служить походными постелями. По крайней мере иногда люди здесь останавливались и жили. Но раз никого здесь теперь не было, мы снова спустились, осмотрели обычное святилище, мало чем отличающееся от такого же, какое мы впервые увидели неделю назад при довольно схожих обстоятельствах. В воздухе стоял въевшийся во все сладковатый запах.
- Напоминает больницу, - сказала Изабелла, оглядывая голые стены "святилища". - Слишком все вылизано. До ненормальности.
- Ненормальности у Линна хоть отбавляй, - согласилась Диана.
Первый этаж со святилищем располагался в полуподвальном помещении, утопленном в землю. Но наверняка тут должен быть и настоящий подвал.
- Как ты? - мягко спросил я Жанну, видя, что она вся дрожит. - Тебе холодно?
Она помотала головой и двинулась прямо к маленькой ризнице за алтарем, где висели на крючках серебристо-белые балахоны, стоял сундук, набитый пахучими свечами и неизменный большой сосуд с изображением на нем ветви оливы. И так как я впервые увидел это изображение после того как узнал о Клиноре, оно задело меня только сейчас - это была часть его герба - со скрещенными пальмовой и оливковой ветвями. Но Жанна не обратила на них внимания, она подошла к стене в глубине ризницы, затянутой грубой тканью, и остановилась перед ней. Медленно подняла руку, будто больше всего ей хотелось ее отдернуть, и потянулась к стене.
- Интересно, - пробормотал подошедший сзади Готье и бросил на меня выразительный взгляд.
- Жанна, - позвал я и, осторожно взяв ее за руку, отвел в сторону. От прикосновения она вздрогнула, будто очнувшись, и казалось с облегчением, вздохнула.
Готье отдернул ткань - она оказалась натянутой вверху на чем-то вроде струны, как обычная занавесь.
- Дверь, - буркнул он удовлетворенно.
Приблизившийся Огюст навел луч фонаря на металлическую дверь, снабженную двумя массивными поворачивающимися ключами-засовами.
- Вход в катакомбы? - спросил он дрожащим от нетерпения голосом.
- Возможно, - с сомнением пропыхтел Готье. - Пока все просто…
Он схватился за верхний ключ и попытался его повернуть. Ключ не поддался. Некоторое время он пыхтел, сражаясь с засовом, потом отступил. Попробовал нижний - с тем же результатом.
- Что-то там их держит…
- Ну-ка, - сказал Огюст, ставя фонарь на пол, и тоже шагнул к двери. Вцепился в верхний ключ обеими руками и почти повис. Метал глухо заскрежетал, постанывая, но ключ поворачиваться не желал, болтаясь лишь в пределах нескольких градусов.
- Заблокировано, - заключил Готье уверенно. - Изнутри.
- Я бы так не сделала, - усомнилась Изабелла. - Тут должен быть какой-то секрет.
Я готов был согласиться с Изабеллой. Ведь если бы кому-то понадобилось срочно убраться отсюда, он должен был открыть дверь с этой стороны. Хотя, конечно, зачем держать дверь открытой, если внутри, предположительно, никого нет и этот выход заперт как обычные входные двери в доме - кто ушел этим путем, тот ее и запер, но…