* * *
- Потри-ка еще!
Унктор еще раз сбрызнул ароматическим маслом широкую спину галла и принялся умело разминать мышцы.
Бренн голышом лежал на большом деревянном столе и наслаждался массажем. Мемор заботился о своих лучших гладиаторах и позволял им такое, о чем другие могли только мечтать. После того как унктор закончит работу, галл намеревался долго лежать в бассейне, а потом поесть вкусной еды, приготовленной Асторией, его женщиной.
- Ты сегодня слишком быстро убил мирмиллона. Я готовил эти проклятые игры несколько месяцев.
Открыв глаза, Бренн увидел Мемора, неслышно вошедшего в комнату.
- Публике это, похоже, понравилось, - небрежно возразил он.
- Публика непостоянна, - отрезал ланиста. - Сколько раз тебе повторять, что бой должен тянуться как можно дольше?
Привычка галла как можно скорее расправляться со своими противниками уже не первый год раздражала Мемора. Однако, невзирая даже на эту необычную черту бойца, публика любила Бренна, а ланиста из-за этого злился еще сильнее.
Унктор нащупал затвердение на плече Бренна. Галл громко хмыкнул. Он совершенно не хотел причинять людям излишние страдания, и Мемор знал это.
- Слушай, что тебе говорят!
Галл вновь закрыл глаза.
- Я слышу тебя.
Мемор даже покраснел от такого неуважения.
- Ты все еще мой раб! - Он хлопнул ладонью по клейму, выжженному на левой икре Бренна. - Не забывай об этом!
Бренн скосил на него глаза.
- В следующий раз я буду убивать медленно. Доволен?
Смущенный унктор остановился.
- Разве я сказал прекратить?
Тот поспешно взялся за массаж.
- Ты только не забудь, что сейчас сказал. - Мемор вовсе не желал сурово наказывать самого сильного и умелого из своих бойцов. Слишком уж большие доходы приносил ему галл. Но долгие годы командования толпами гладиаторов сделали нрав ланисты беспощадным, как клинок. - И с твоей девкой не случится ничего плохого, - добавил он, как будто невзначай.
Унктор ахнул от испуга, когда Бренн вскочил со стола, опрокинув бутыль с маслом. Черепки разлетелись по полу. Наступая на острые осколки, великан, стиснув кулаки, как был, голый, метнулся к Мемору. Пять лет назад он оказался лишен возможности защитить свою жену. Но повториться такое больше не могло.
Ланиста поспешно отступил на несколько шагов.
- Послушай, ты, римское дерьмо. - Бренн приблизился к хозяину почти вплотную. - Тронь хотя бы волос на голове Астории, и я заставлю тебя сожрать собственные яйца. А потом вырежу твое сердце.
Мемор не выказал признаков испуга.
- Не можешь же ты со своими друзьями охранять Асторию круглосуточно. - Он, словно в раздумье, пожал плечами. - То и дело происходят несчастные случаи. Скажем, повозка на улице опрокинется. Или вор перережет горло в переулке.
Бренн скрипнул зубами от ярости. Он и сам отлично понимал, что не может постоянно держать прекрасную нубийку под присмотром.
- Хорошо, господин, - выговорил он, как будто давясь произносимыми словами. - В следующий раз я буду драться лучше. Медленнее.
Мемор улыбнулся, как ни в чем не бывало.
- Где кошелек, который дал тебе Цезарь?
Бренн указал на одежды, сваленные на полу возле стола. Ланиста быстрым движением пересыпал в кожаную сумку больше половины монет.
- Там осталось еще много - для раба. - Мемор высыпал оставшиеся деньги на пол и вышел, довольный тем, что ему удалось унизить галла.
Бренн без единого слова улегся на стол и махнул унктору, чтобы тот продолжил массаж.
До того как он полюбил Асторию, его жизнь в школе была проста. Здесь почти не знали иных мер устрашения, кроме страха смерти и угрозы пыток. Бренн не боялся ни того ни другого, и ланиста это знал. На первых порах ему как-то назначили тридцать плетей, но галл только рассмеялся в лицо Мемору. После того как римляне истребили всех его соплеменников, ему было безразлично, что жить, что умереть. В душе его царила полная пустота. Брак, его жена и младенец ушли навсегда. По вине Бренна погибли люди, которых он поклялся защищать. Пророчество Ультана оказалось пустым.
Он не видел смысла в жизни.
Поначалу Бренн искал смерти, но она раз за разом ускользала от него. Одолеть галла в бою не удавалось никому, зато десятки противников пали от его клинка. Он богател, получая награды от эдиторов; многие выдающиеся люди, в том числе и Юлий Цезарь, тратили огромные деньги на игры, которые стали к тому времени важной частью повседневной жизни Рима.
Но Бренна не привлекали ни деньги, ни возможность убивать людей. Он мог удрать из школы и удариться в бега; даже жизнь отверженного была бы лучше той, какую он вел. Удержали его от побега лишь поразительные слова, которые он услышал три года назад от дряхлого авгура, занимавшегося своим ремеслом подле ворот Большой школы. Мемор не возражал против визитов предсказателя в школу, поскольку знал, что они поднимают дух его людей. Что же касается Бренна, то он слишком часто видел, как гладиаторы платят за знамения, которые якобы предвещают им удачу, а на следующий день гибнут на арене, чтобы доверять предсказаниям старца. Попросту говоря, он считал его шарлатаном.
Но как-то раз один мирмиллон, ставший Бренну приятелем, заплатил за предсказание для него. Галл согласился пойти и выслушать двусмысленные слова, надеясь немного развеять скуку. Когда он присел рядом с авгуром, тот привычно улыбнулся ему. Затем запустил руку в стоявшую рядом корзину, извлек курицу и ловким движением отрубил ей голову. А потом старец сделался необычно серьезным и долго молчал, разглядывая внутренности птицы.
Галл, также не нарушая молчания, ожидал, удивленный тем, что гадатель сразу же не предсказал ему победу над целым отрядом гладиаторов.
- Ты лишился всего на свете.
Мелодраматизм высказывания не подействовал на Бренна. Точно так же обстояли дела у всех бойцов школы. Большинство из них были прежде свободными людьми, но по тем или иным причинам попали в рабство.
Но прежде чем он успел высказать это вслух, авгур продолжил речь:
- И все же тебя ждет дальнее странствие.
Бренн, потрясенный до глубины души, затаил дыхание.
- Такого странствия не совершал никто из твоего народа. - Увиденное, похоже, изумляло старца ничуть не меньше, чем его слова - галла. Однако при последующих гаданиях он толковал знамения в том же духе.
Это возродило в Бренне надежду.
Он старался ни с кем не сближаться, но привлекал к себе людей добродушным нравом. В суровой обстановке школы готовность галла обучать других и показывать полезные боевые приемы была явлением необычным. И хотя его исключительное положение пробуждало в некоторых зависть, многие гладиаторы называли его другом. А год назад Бренн, всегда помнивший о том, как Коналл спас ему жизнь, даже выручил Секста, одного из скиссоров, когда на того в массовом побоище навалился целый отряд. Это еще выше подняло популярность Бренна в школе, хотя сам он не доверял никому.
Все изменилось с тех пор, как несколько месяцев назад на кухне появилась Астория. Бренн сразу обратил внимание на ее красоту и манеры. После смерти Лиат он знал много женщин, телесная тяга через некоторое время превозмогла скорбь. Сначала он покупал на полученные в награду деньги проституток, а потом на смену им пришли богатые матроны, являвшиеся в лудус в поисках постельных развлечений. Благодаря славе лучшего из лучших бойцов, аристократки слетались к нему, как мотыльки на огонь. Среди богатых женщин считалось хорошим тоном получать наслаждение с мужчинами, смерть которых они могут вскоре увидеть на арене. Многих сотоварищей Бренна искренне радовало такое внимание, на него же самого ни одна женщина не произвела ни малейшего впечатления, пока он не увидел Асторию и не оказался пленен формами ее эбеново-черного тела, чуть прикрытого драной туникой.
Бренн почти сразу же потребовал нубийку для себя одного и тем самым обнаружил уязвимое место в своей эмоциональной броне. Репутация галла была столь высока, что никто не осмеливался тронуть Асторию, даже самые наглые ограничивались похотливыми высказываниями. Однако ее присутствие породило могучую зависть у кучки ничем не выделяющихся бойцов. И сейчас, после угрозы Мемора, Бренн страшился за Асторию куда больше, чем за свою собственную жизнь. Он поморщился. Может быть, полежав достаточно долго в воде, он сможет выкинуть из головы слова ланисты…
- Хватит.
Унктор сразу же отступил.
Бренн собрал с пола деньги, положил их в кошель, кинул монету костоправу и, не одеваясь, направился в фригидарий, помещение, где находился большой бассейн. Вода там была настолько холодная, что у него захватило дух. Закрыв глаза, галл окунулся с головой - перед тем как войти в горячее помещение, следовало освежиться.
Посидев в бассейне, он перешел в тепидарий, где раб умастил его кожу особым маслом и очистил железным скребком. Оттуда Бренн направился в калдарий. Там уже парились несколько ведущих гладиаторов школы. Постепенно разговор смолк; мужчины отдыхали, наслаждаясь расслабляющим мышцы жаром, который поддерживался нагретым воздухом, поступавшим по проделанным в стенах и полу узких ходах от расположенного неподалеку гипокауста, большой подземной печи, где поддерживался постоянный огонь.
Через некоторое время Бренн, уже в гораздо лучшем настроении, вышел из бани. Уже спустились сумерки. Дверь его кельи на противоположной стороне двора была приоткрыта, и из нее пробивался колеблющийся свет от свечи, которую зажгла Астория. Он улыбнулся, представив себе ее обнаженное тело.
Тишину прорезал женский вопль.
И сразу же оборвался.
Бренн со всех ног бросился через арену, выронив на бегу непросохшие одежды. Рывком распахнув дверь, он увидел в своей комнате четырех наименее любимых им гладиаторов. Его опасения оправдались. После восстания Спартака оружие в комнатах разрешали держать только гладиаторам-чемпионам. И в отсутствие Бренна негодяям было нетрудно и совершить насилие над Асторией, и поживиться его оружием.
Сейчас двое угрожающе замахнулись мечами на галла, а двое других, сидя на кровати, грубо лапали Асторию жадными руками. Тунику на нубийке разодрали, она тщетно пыталась прикрыть наготу руками. Она жалобно всхлипывала, Бренн заметил на ее щеке след от удара.
Жилы на шее Бренна вздулись от гнева.
- Три весельчака и Лентул… - прорычал он. Все остальное его оружие хранилось у дальней стены комнатушки.
- Не подходи! - Голос Тита дрожал, хотя у галла не было оружия.
Трое мирмиллонов всегда держались вместе. Братья Тит и Курт входили в одну из коллегий Клодия. В лудус их продали после того, как бандиты, которых они возглавляли, изнасиловали богатую матрону. Еще оставались такие преступления, которые городские магистраты не могли спустить с рук. Флавий, приземистый неприглядный коротышка, упражнялся вместе с ними. Вскоре после того, как они оказались в школе, их выпустили в групповом бою, и они быстро поняли, насколько выгодно драться втроем. С того дня эти мирмиллоны почти не разлучались. Они и занимались, и спали вместе. Поговаривали, что спали они не просто так.
- Зачем ты связался с этим отребьем? - Бренн шагнул к Лентулу, четвертому насильнику.
Гот с очевидным трудом сглотнул и отступил на шаг, все так же держа меч острием к Бренну. Огромный галл холодно усмехнулся.
- Проваливайте отсюда, и я обойдусь с вами по-хорошему. Даже не убью никого.
Лентул неуверенно оглянулся на Тита, который был у них главарем.
- Да он же просто куча дерьма! - выкрикнул мирмиллон. - А ее ты получишь следующим.
Лентул покосился на обнаженное тело нубийки, и взгляд у него сделался масляным от похоти. Курт кивнул в знак согласия и схватил Асторию за промежность. Потом облизал пальцы и громко захихикал.
- Ох и сладко, Лентул.
- Подержите его там, парни! - Флавий тоже рассмеялся; набедренная повязка нисколько не скрывала его эрекцию. - Я быстренько заделаю этой суке.
Лентул, как зачарованный, уставился Астории между ног.
Нужно было действовать очень быстро. Бренн ринулся вперед и заехал кулачищем Лентулу по голове выше уха. Гот лишился чувств, меч с грохотом упал на пол. Однако Бренн не успел поднять его. На него бросился Тит. Галл резко метнулся в сторону, но клинок прошелся по его груди, оставив длинный неглубокий порез.
Тут же последовал второй удар, но Бренн схватил острое лезвие левой рукой. Пересиливая боль, он стиснул гладиус с такой силой, что Тит не смог вырвать его. Правой же рукой галл схватил мирмиллона за горло и принялся душить.
Тит выпучил глаза от ужаса, выронил меч и, напрягая все силы, попытался разжать мертвую хватку Бренна. Тщетно. В считанные мгновения лицо мирмиллона посинело, язык вывалился из разинутого в тщетной попытке заорать рта. Бренн стиснул пальцы еще сильнее, и гортань хрустнула под его пальцами.
Увидев, что его брат сейчас умрет, Курт вскочил.
- Держи девку! - рявкнул он Флавию и метнулся через комнату с оружием наготове.
Злобно скривившись, мирмиллон вцепился в почти лишившуюся чувств Асторию.
Бренн кинул безжизненное тело на пол и здоровой рукой взялся за рукоять меча. Из раны на груди текла кровь, но обнаженным галлом уже овладело боевое бешенство. Он поднял гладиус и шагнул навстречу врагу.
- Вчетвером меня одолеть не можете? Слизняки!
- Ублюдок! - Потрясенный смертью брата, Курт безрассудно кинулся на Бренна, который пригнулся и легко ушел от удара.
Сделав выпад, галл воткнул меч в незащищенную грудь мирмиллона. И улыбнулся, увидев, как Курт в своем порыве еще глубже насадил себя на меч.
Глаза мирмиллона широко раскрылись от внезапной боли, и он умер.
Упершись громадной ладонью в грудь Курта, Бренн сильно толкнул его. С противным чавканьем острый, как бритва, металл вышел наружу, открыв доступ воздуху в распоротую грудную клетку. Тело Курта рухнуло на песчаный пол, щедро орошая его кровью.
- Твои дружки изгадили мою комнату, - чуть ли не ласково произнес Бренн, шагнув к Флавию.
- Попробуй только подойти, и я перережу ей глотку. - Флавий испуганно шарил глазами по комнате, но твердо держал кинжал, острие которого было приставлено к горлу Астории прямо под подбородком.
Бренн понимал, что мирмиллон говорит правду.
- Отпусти ее.
- Чтобы ты и меня убил? - Флавий уколол Асторию острием ножа. На бархатистой черной коже выступила большая алая капля. - Встать!
Мирмиллон медленно двинулся в сторону Бренна, крепко прижимая к себе девушку.
- Выходи! - крикнул Флавий. - Первым.
Галл попятился, стараясь не поскользнуться на залитом кровью песке.
Полутемный двор освещали мерцающие огоньки масляных ламп гладиаторов, сбежавшихся на крики Астории и звуки боя.
Ромул стоял в глубокой тени возле двери кельи галла. В отличие от остальных, он точно знал, кто напал на нубийку. Лентул уже некоторое время упражнялся вместе с тремя мирмиллонами и частенько заговаривал о том, как хорошо было бы изнасиловать Асторию. Правда, он делал вид, что это лишь пустые разговоры. А теперь, похоже, попытался воплотить болтовню в жизнь.
За время пребывания в школе Ромул много раз встречался с Бренном, но ни разу не разговаривал с ним. Богатырь галл и Астория казались ему вполне дружелюбными людьми и уж конечно не вызывали у него той ненависти, которая обуревала его при мыслях о Лентуле. Стиснув кулаки, он молился про себя, чтобы их не убили.
Когда появился Бренн, абсолютно голый, залитый кровью из свежих ран, мальчик почувствовал облегчение. Следом за галлом вышел Флавий, крепко державший Асторию за горло.
- Помогите мне разделаться с галлом! - Мирмиллон всматривался во тьму, рассчитывая, что кто-нибудь из гладиаторов придет ему на помощь. - А потом все позабавимся с его шлюхой!
- Первому, кто подойдет, перережу глотку, - негромко произнес Бренн.
Никто не пошевелился. По неписаным правилам школы подобные конфликты разрешались между их участниками.
- Фигул! Галлит! - дрожащим голосом воззвал Флавий к еще двум своим дружками. - Помогите мне! - Те, кого он назвал, нерешительно переминались с ноги на ногу. Они, конечно, не отказались бы переспать с красавицей нубийкой. Каждый из них уже несколько месяцев не был с женщиной. Но вид Бренна с окровавленным мечом надежно удерживал их от каких-либо действий.
Астория чуть слышно рыдала.
Сердце Ромула отчаянно колотилось. Мемор все не появлялся, как будто не слышал шума. Неужели он тоже причастен к этому? Ему хватило мига, чтобы принять решение. Призыв толпой изнасиловать девушку наполнил его отвращением. Вельвинна так и не рассказала ему о том, при каких обстоятельствах они с сестрой были зачаты, но кое-какие намеки все же делала. И купец тоже насиловал ее все эти годы, ночь за ночью. Ромул считал изнасилование самым страшным из преступлений.
Он на цыпочках подкрался к Флавию сзади и осторожно извлек висевший на поясе кинжал. Никто не обратил на него внимания. Когда он приблизился на расстояние удара, на место отвращения пришел гнев. Флавий был точь-в-точь таким, как тот, кто насиловал его мать. Неведомый аристократ. Гемелл.
"Гнусные выродки".
Мирмиллон все еще не замечал его. Он продолжал умолять Фигула и Галлита присоединиться к нему.
Ромул набрал полную грудь воздуха, костяшки его пальцев, сжимавших рукоять, побелели от напряжения. Он подошел к Флавию вплотную, крепко взял его за локоть левой руки и проколол тонким лезвием тунику и кожу.
- Отпусти девчонку!
Флавий замер.
- Отпусти ее, - шепотом повторил Ромул.
- Ромул? - Мирмиллон, похоже, не мог в это поверить. - Тебе здесь делать нечего. Проваливай, пока эта дрянь не допросилась, чтоб ее прикончили. - Он кольнул Асторию ножом, и она вскрикнула.
Бренн шагнул вперед.
- Стой где стоишь! - рявкнул Флавий.
Галл окинул его ненавидящим взглядом, но все же попятился. Кровь загудела у Ромула в ушах, когда он услышал выразительный вздох Бренна, повторенный стоявшими вокруг гладиаторами. Все глаза были устремлены на них. Плечи Астории, которую Флавий все так же прижимал к себе, тряслись от страха.
- Последний раз повторяю.
- Это мужские дела, - огрызнулся Флавий. - Убирайся, не то плохо будет. Очень плохо.
Подчиниться было немыслимо. Выбора у Ромула попросту не оставалось.
"Бей вверх под край ребер, - как наяву прозвучало у него в голове наставление Котты. - Режь печень - это верная смерть".
Резким движением Ромул вонзил кинжал на всю длину Флавию под ребра и повернул. Мирмиллон взвизгнул, его рука, державшая Асторию, разжалась. Девушка, всхлипывая, кинулась к Бренну. Ромул вынул нож, и Флавий зашатался, глядя вокруг безумными глазами. Бок туники сразу пропитался ярко-красной кровью.
На лице Флавия застыло изумленное выражение.
Ромул молча ударил его еще раз в грудь и отступил, как только мирмиллон лишился последних сил и рухнул. Тело дернулось еще несколько раз и замерло.
Ромул, словно не веря своим глазам, смотрел на первого убитого им человека. А потом почувствовал, что его желудок взбунтовался и ноги задрожали.
- Прими мою благодарность.
Ромул скорее почувствовал, чем увидел приблизившегося к нему Бренна. И, подавив приступ тошноты, кивнул.