Грек сглотнул вставший в горле ком. Телохранители могли бы без труда избавить его от этого надоедливого незнакомца. Сломать ему что-нибудь по приказу хозяина. Но по какой-то непонятной причине он понял, что поступить так было бы серьезной ошибкой.
- Она как-то раз сказала, что копит деньги, чтобы выкупить брата, - неохотно сообщил он. - Его продали в Большую школу.
Тарквиний слышал о крупнейшей из римских школ гладиаторов. И улыбнулся в ответ на эти слова. Все-таки выяснилось, что след, ведущий к Лупанарию, не был ложным.
Брат Фабиолы был гладиатором.
Он обвел всех троих долгим тяжелым взглядом и пошел прочь.
Грек шепотом пробормотал ему вслед проклятие и решил выкинуть случившееся из головы. Никакого желания запоминать этот краткий разговор у него не было. В глазах незнакомца он увидел отражение Гадеса.
Тарквиний не спеша шел по рынку и, воспаряя духом, вспоминал давние слова Олиния. Они обретали все больше и больше смысла.
"Твоими друзьями станут два гладиатора".
* * *
Боги между тем продолжали улыбаться Тарквинию.
Прошел еще один день. Смеркалось, и Секунд собирался отправиться на поиски еды. Как правило, вечерами он шел в одну из грязных харчевен, которых на улицах города было без счета, и покупал там на полученную за день милостыню кусок жареной свинины и несколько чаш кислого, как уксус, вина.
- Пошли со мной, - вдруг предложил он, хлопнув ладонью по всегда висевшей поверх его туники бронзовой фалере - единственному, что осталось у него от военной службы. - Я ведь еще не рассказал тебе, как заслужил ее.
Тарквиний улыбнулся. Теплый ветерок говорил ему, что нужно оставаться на месте.
- Куда ты пойдешь? - спросил он.
- В тот клоповник, что на углу через улицу. Ты его знаешь. Ну, а если окажется, что там ошивается слишком много подонков из коллегии, - добавил он, нахмурившись, - ищи меня в таверне, что возле Овощного форума.
- Займи для меня место, - попросил этруск. - Я скоро приду.
Однорукий ветеран понимал, что слишком рьяно допытываться, чего ради его новый друг торчит возле Лупанария, не стоит. Тем более что на все свои осторожные вопросы он так и не получил ни одного ответа. А поскольку белокурый торговец продолжал платить по десять сестерциев в день, Секунд решил, что любопытство должно уступить скромности. Он кивнул, ловко скрутил одеяло одной рукой и бросил на ходу:
- До встречи.
Калека быстро зашагал прочь. Сумерки сгущались, и он единственной рукой крепко стискивал рукоять ножа, который носил в ножнах, прикрепленных к переброшенному через левое плечо ремню. Порядочных людей на улицах уже оставалось мало, зато на смену им выползала всякая сволочь, предпочитавшая для своего малопочтенного ремесла ночные часы.
Тарквиний нисколько не боялся оставаться в одиночестве на ночной улице. Местные грабители и хулиганы не решались связываться с худощавым незнакомцем. Неделей раньше четверо из них попытались напасть на него впотьмах, но получили отпор такой силы и ярости, что выжившие потом даже не смогли толком рассказать, что же произошло. Один из негодяев ушел сразу, выдыхая из перерезанной глотки вместо воздуха кровавые пузыри. Пока остальные удивленно пялились на своего товарища, гаруспик молниеносным ударом гладиуса вскрыл грудную клетку второму. Третий отделался глубокой раной в левом бедре, и лишь одному удалось удрать целым и невредимым. Тарквиний при этом не получил ни царапины, а вот местные воры теперь старались держаться от него подальше, если встречали его на улице.
Этруск вновь прислонился к стене и покрепче закутался в лацерну, легкий плащ с капюшоном. Гладиус он пристроил под правой рукой и наполовину выдвинул из ножен. Его ожиданию подходил конец, Тарквиний явственно чувствовал это.
Довольно скоро во мраке показалось дрожащее пламя факелов, а затем послышались пьяные голоса. Появилось несколько могучих рабов, вооруженных ножами и дубинами, а следом за ними нетвердой походкой шествовали пятеро пьяных аристократов, направлявшихся в Лупанарий. Такое происходило очень часто. После напряженного дня в чопорной атмосфере Сената политики любили отдохнуть за чашей-другой вина. А потом поваляться со шлюхами.
Тарквиний надвинул капюшон пониже. Это была не просто группа загулявших сенаторов - среди них находился убийца Олиния. В глубине души гаруспика вспыхнул старый неутоленный гнев, но он продолжал дышать ровно и глубоко, заставляя себя сохранять спокойствие. Сейчас он не мог позволить себе необдуманных поступков. Когда мужчины поравнялись с ним, он искоса бросил на них короткий взгляд. Света было так мало, что он не смог бы узнать никого, разве что они выстроились бы перед ним лицом к лицу.
- Шевелитесь, пьяницы! - крикнул один из гуляк. - Я целый день мечтал о том, как окажусь здесь.
- Надеюсь, это место оправдает свои цены, - рыкнул другой.
Тарквиний узнал голос и непроизвольно напрягся. Незаметно приподняв голову, он рассматривал людей, которых отделяли от него считанные шаги. Но ни один из них не обратил на него ни малейшего внимания - все устремили возбужденные взоры на раскрытые двери Лупанария.
- Ты только попробуй, Целий, - сказал ближний. - Уверен, разочарован не будешь.
Этруск вгляделся в массивную фигуру человека, в рыжих волосах которого седина все еще была не слишком заметна. А тот решительно устремился внутрь, туда, где в глубине помещения можно было рассмотреть проституток, которые ожидали посетителей. Это был Целий. Постаревший и заметно раздавшийся в поясе, но тот самый негодяй, который пятнадцать лет назад в корне изменил жизнь гаруспика. Тарквиний не удержался и глубоко вздохнул.
Один из рабов повернулся и посмотрел туда, откуда донесся чуть слышный звук. Увиденное нисколько не встревожило его. Маленький человечек, кутающийся в старый плащ. Возможно, прокаженный. Как бы там ни было, шестеро крепких мужчин с таким справятся без труда.
Громко переговариваясь о том, какого типа девушек кто предпочитает и каким образом, аристократы протиснулись в дверь арочного портала и скрылись из виду. Рабы остались снаружи - дожидаться, когда их хозяева удовлетворят свое вожделение. Тарквиний поежился. Ничего не поделаешь, они не могли не заметить его, единственного нищего, оставшегося на улице. К тому же рядом с Целием было слишком много народу, чтобы имело смысл нападать на него здесь. Это Тарквиния не расстроило. Просто еще не время.
Скрыв гладиус в складках одежды, он неловко поднялся и побрел прочь, ловко имитируя сильную хромоту. Ни один из рабов не взглянул вслед бедняге, ковылявшему во тьму.
Какой-нибудь из ближайших переулков послужит отличным укрытием для того, чтобы дождаться появления Целия и его приятелей. А проследить за всадником до дома будет совсем просто. Когда же Тарквиний узнает, где остановился этот чванный аристократ, то будет на пару с Секундом день и ночь следить за ним. И сможет выбрать подходящее время и место для расправы. Гаруспик улыбнулся и беззвучно произнес благодарственную молитву. Долгие годы ожидания и воспоминаний вот-вот закончатся.
Олиний будет отмщен. Скоро.
Глава XV
АРЕНА
Лудус магнус, Рим, конец лета 55 г. до н. э.
Ромула разбудил яркий солнечный свет, вливавшийся в окно. Бренн еще спал. Юный боец поднялся и начал ежедневную разминку, которая уже накрепко вошла в его привычки. После отдыха он почувствовал себя лучше. А дыхательные упражнения помогли выкинуть ненужные мысли из головы.
- Пора разделаться с Фигулом и Галлитом, - сказал проснувшийся галл и добавил с тяжелым вздохом: - И покончить с этим раз и навсегда.
Ромул кивнул, не прерывая движений. От окончания затянувшейся вражды он ждал немалого облегчения своей жизни.
Бренн поднялся с постели и, как был, голый, присел к столу.
- Давай-ка поедим, - сказал он.
Его могучее мускулистое тело сплошной сетью покрывали старые шрамы. Ромул далеко не в первый раз видел все эти подтверждения доблести Бренна, но взирал на них все с таким же благоговением. У него самого пока что был дишь широкий бордовый рубец на бедре. А вот рабское клеймо у Бренна находилось в необычном месте - на икре левой ноги, - тогда как Ромула клеймили возле правого плеча. Бренн намазал ломоть хлеба толстым слоем меда.
- Хочешь? - спросил он с набитым ртом.
- Нет.
- Клянусь всеми богами! Чем скорее мы попадем на арену, тем лучше. - Бренн закончил есть и теперь возился с набедренной повязкой. Он чувствовал себя пресыщенным.
"Неужели Ультан видел для меня именно такое будущее?"
Когда он тоже размялся, они вдвоем начали готовить оружие. Бренн, сражавшийся с незащищенным торсом, надел широкий кожаный пояс, прикрывавший пах, и бронзовые наголенники. У Ромула был такой же пояс и манике на правой руке. Снаряжение секутора дополнял наголенник на левой ноге.
- Возьми тот же щит, с которым дрался против Лентула.
- А ты как же?
Бренн извлек из кучи в углу большой прямоугольный скутум и оскалился в волчьей улыбке.
- У этого тоже край острый.
Ромул правил камнем свой гладиус, с завистью поглядывая на огромный меч Бренна. Ему было пока еще не под силу сражаться таким.
- Будьте осторожны, - пытаясь скрыть тревогу, сказала Астория и поцеловала белокурого воителя. - Держитесь вместе.
- Перестань трястись, женщина! - Бренн ласково похлопал ее по ягодицам. - Приготовь к нашему возвращению побольше этих мышей.
С этими словами он резко повернулся и вышел вон. Ромул нервно кивнул нубийке и последовал за другом.
Почти все гладиаторы уже собрались во дворе. Кто разминал мышцы, кто точил оружие. Пятьдесят мужчин в доспехах являли собой впечатляющее зрелище. Дюжина ретиариев с трезубцами и сетями стояла возле десятка коренастых фракийцев. Мирмиллонов легко было узнать по шлемам, украшенным гребнями в виде рыбы, кольчужным оплечьям на правой руке и круглым щитам. Самниты носили шлемы с плюмажами и прямоугольные скутумы, кожаные пояса-фасции и наголенники, доходившие до середины бедра. Чуть поодаль стояли четверо скиссоров, в том числе и Секст. Довершала картину группа секуторов, вооруженных так же, как и Ромул.
- Ох и повеселимся сегодня, - сказал низкорослый испанец, сдержанно кивнув в знак приветствия. Он предпочел не примыкать ни к одной из сторон в тлеющей вражде. Но репутация Секста была такова, что недруги Ромула воздерживались от провокаций, если он оказывался поблизости. К нему относились чуть ли не с таким же почтением, как и к Бренну.
- Фигул и Галлит хотят крови, - отозвался Ромул; он доверял Сексту и чувствовал, что с ним можно говорить довольно откровенно.
- Я тоже слышал кое-что такое. - Секст подмигнул и потряс зажатой в руке двуострой секирой. - Постараюсь присмотреть за тобой.
- Спасибо.
- А уж ты за мной пригляди.
- Обязательно. - Довольный тем, что признанный воин говорит с ним как с равным, Ромул широко улыбнулся.
Секст и его соратники представляли собой серьезную часть боевой мощи школы. Большинство гладиаторов не на шутку боялись яростных бойцов с секирами, которые не задумываясь рубили всех неосторожных.
Всех гладиаторов, кроме четверых скиссоров, которые пользовались особым доверием хозяина, выстроили во дворе по двое, надели каждому ошейник, скрепленный тонкой, но прочной цепью с ошейником соседа. Мемор, одетый в новенькую тунику, с посохом, увенчанным металлическим полукольцом, первым вышел из ворот. Колонна потянулась за ним. Нанятые на этот случай дополнительные лучники шли по сторонам, держась на почтительном расстоянии от хорошо вооруженных бойцов.
В начале похода на Бычий форум Ромул испытывал истинное удовольствие. За все время пребывания в школе он считанные разы выходил за ее стены. Даже такой знаменитости, как Бренну, позволялось выходить без присмотра только потому, что Мемор держал его в повиновении страхом за Асторию. Ромул смотрел по сторонам, жадно впитывая все увиденные подробности. Жизнь в Риме бурлила, несмотря на ранний час, - народ спешил сделать как можно больше до наступления самой страшной жары. Кроме того, в это время можно было не опасаться громил Клодия и Милона, которые не любили рано вставать. И конечно, очень многих выгнала на улицы возможность полюбоваться замечательными играми, которые увенчает невиданное массовое сражение гладиаторов.
Свист и подбадривающие крики сопровождали процессию на всем пути. Перед гладиаторами, развлекая толпу, скакали и кувыркались акробаты. Замыкали шествие несколько человек со статуями Марса, Немезиды и Ники - богини победы, а также музыканты, колотившие в цимбалы и барабаны. Женщины, не стесняясь, обсуждали мужские достоинства любимых бойцов. И все до одного поддерживали Лудус магнус, римскую школу гладиаторов.
Зеваки не имели никакого представления о раздиравшей ее вражде.
И вдруг Ромулу страстно захотелось поскорее оказаться на арене. Многим предстояло пасть в грядущем сражении, и если их враги преуспеют, то среди погибших окажутся и они с Бренном. Ромулу совершенно не хотелось проливать кровь кого бы то ни было из бойцов своей школы, но он не мог допустить, чтобы кто-то из них вонзил ему нож под ребра. Чем скорее все кончится, тем лучше. Когда вражда наконец завершится, в школе восстановится нормальная жизнь.
Он скосил глаза на Бренна. Галл хранил абсолютное спокойствие, можно было подумать, что он идет на рынок. Ромул тяжело вздохнул и вытер потное лицо.
- Жарища.
- В полдень будет горячо, как в царстве Гадеса.
- По крайней мере, в это время деремся не мы.
- Бедняги венаторы, - произнес Бренн. - В такую жару звери станут еще злее.
Ромул радовался тому, что никогда прежде не видел боев с дикими зверями; обычно с них начинались игры. Зато он слышал множество историй о том, как голодные львы раздирали гладиаторов на части, а слоны топтали их ногами так, что кости ломались, словно хворост. Никто из венаторов не жил долго; сам же он избежал этой участи лишь благодаря тому, что проявил смелость в тот день, когда Гемелл привел его на продажу. Да еще вмешательству богов.
Миновав городские ворота, они вышли на Марсово поле, равнину, издавна посвященную богу войны. Здесь проводились выборы городских властей, здесь же горожане записывались в легионы. Огромное сооружение, выстроенное Помпеем, полностью преобразило это место. Воздвигнутое в отчаянной попытке завоевать популярность, оно состояло из затейливо выстроенного театра для народа, здания для Сената, собственного дворца Помпея и величественного храма Венеры. Из гигантской чаши то и дело доносился громкий рев возбужденной толпы.
Мемор подвел своих бойцов к небольшой дверце в стороне от главного входа. Перед нею стояли четыре раба, вооруженных до зубов.
- По какому делу? - надменно осведомился самый могучий из них.
- А на какое дело это похоже? - рявкнул Мемор. - Перед тобой пятьдесят лучших гладиаторов Рима.
- Ланиста дакский может с тобою не согласиться.
Мемор вскинул свой посох, к чему страж оказался совершенно не готов.
- Господин, я не имел в виду ничего дурного, - залепетал он, почувствовав прикосновение заточенного изнутри металлического крюка к своему загривку.
Мемор подтянул его к себе, из-под крюка брызнула кровь.
- Наверно, тоже хочешь поучаствовать в сражении?
- Нет, господин. - Лоб стражника вдруг покрылся крупными каплями пота.
- Тогда открывай эту треклятую дверь!
Один из стражей поспешно отодвинул тяжелый железный засов. Мемор отпустил наглого раба и знаком велел ему показывать дорогу. Как только бойцы оказались в темном помещении под трибунами, в уши им ударил оглушительный шум, слагавшийся из воплей и топота ног возбужденных зрителей. Эти звуки Ромул слышал уже не раз, от них начинало учащенно биться сердце даже у самых закаленных гладиаторов.
Бренн вскинул голову и прислушался.
- Толпа бесится. Зверю или человеку грозит смерть.
На мгновение какофония затихла. И в этот короткий момент тишины явственно раздалось рычание крупного хищника.
Волосы у Ромула на затылке встали дыбом.
- Кто это?
- Лев. Похоже, разъярен донельзя.
Гигантский кот взревел вновь, и публика на трибунах откликнулась тревожными вскриками. Потом отчаянно завопил одинокий мужской голос, которому толпа ответила насмешками и шиканьем.
- Что случилось?
- Наверно, промахнулся копьем или трезубцем, - сморщился Бренн. - Пропал парень.
Крики страдания сделались громче и внезапно стихли.
- Бедняга… - пробормотал Ромул. Сейчас он, как никогда прежде, был рад, что Котта обратил на него внимание.
Привычный к чужим страданиям, страж молча вел гладиаторов по земляному полу узкого коридора, по обеим сторонам которого находились просторные железные клетки. Здесь было не так темно, поскольку сквозь щели между досками, из которых были сделаны стены, пробивался свет. Мемор остановился возле открытой двери самой ближней к арене клети - здесь, казалось, было чуть посветлее, чем в задних, - указал жестом внутрь и произнес, смеясь:
- Самое роскошное жилье.
Гладиаторы повиновались. Вместе с ними вошли телохранители ланисты, они быстро поснимали с бойцов ошейники и поспешно ретировались.
- Мы заняли лучшее место! - Мемор кивнул, указывая на клетку напротив. - Парням из Дакии достанется эта. - Клеть по другую сторону коридора была пуста. На полу валялись обрывки окровавленных повязок и тронутые ржавчиной обломки оружия.
- С прошлого боя здесь никто не убирал, - без тени удивления заметил Бренн. - Они опоздали, значит, будут сидеть там.
- Когда все начнется, вы знаете, что делать. - Мемор обжег яростным взглядом всех своих людей. - Держаться вместе. Драться храбро. Убивать всех мерзавцев, чтобы ни одного не осталось! И помните - того, кто останется невредим, ждет мешок золота!
- Лу-дус маг-нус! - выкрикнул один из ретиариев. И сразу же подхватили все: - Лу-дус маг-нус! Лу-дус маг-нус!
Ланиста ухмыльнулся, сжал кулак и ударил себя в грудь, отдавая салют.
Даже Бренн ответил на этот жест.
- Он же привел нас на смерть! - прошипел Ромул, как только Мемор повернулся и вышел.
- Это его работа… - немного растерянно ответил галл.
- Так зачем же его чествовать?
- Мемор когда-то был гладиатором, - неуверенно ответил Бренн. - За это он заслуживает уважения.
- А теперь он наживается на том, что люди гибнут.
Бренн отвел взгляд. Он не знал, что на это ответить.
"Забудь о Меморе, - приказал себе Ромул. - Думай о сражении. Надо выжить!"
Большинство бойцов быстро расселись на полу, и теперь кто переговаривался, кто точил оружие, кто подтягивал ремни доспехов. Двое фракийцев затеяли борьбу, с десяток скучающих гладиаторов наблюдали за схваткой. Еще несколько человек собрались в углу и, преклонив колени, молили своих богов поддержать их в бою. Годилось все, что могло помочь провести несколько часов в ожидании начала сражения, не погрузившись в тягостные раздумья. Фигул и его приспешники разговаривали вполголоса, сбившись в кучку, и Ромул решил, что можно на некоторое время отвернуться от галла.