Задняя сторона железной клетки примыкала к наружной стене из досок, прибитых горизонтально. А наверху располагались места для богатых и знатных римлян. Ромул улыбнулся, подумав, что Гемелл может сидеть совсем близко: мечом достать до задницы. Купец был фанатичным любителем гладиаторских игр.
Сейчас же Ромул приник к широкой щели между досками. Нижний ряд сидений находился лишь на высоте человеческого роста над ареной, и зрители могли бы при желании дотянуться до бойцов и зверей, сражавшихся на горячем песке.
- А это не опасно? - спросил он.
- Посмотри внимательнее. - Бренн указал на лучников: они стояли редкой цепочкой вдоль нижнего края амфитеатра, держа в руках полунатянутые луки. - Обычно они сразу валят хоть зверя, хоть человека, который вспрыгнет наверх.
- Обычно?
- Случается, что кто-то из публики погибает, - пояснил Бренн. - Зрителям это нравится!
- Кроме того бедняги, которому не повезло.
- Ну, им же хочется получить удовольствие от боя…
- Так почему же погибать должны только мы?
- Точно, - улыбнулся Бренн.
Ромул кивнул - любовь горожан к кровавым зрелищам была ему хорошо известна, - снова глянул в щель на происходившую на арене бойню и вздрогнул. Сражение людей с животными, отзвуки которого так отчетливо были слышны здесь, почти закончилось. На песке, словно сломанные куклы, валялись окровавленные трупы с неестественно вывернутыми конечностями. Среди человеческих тел лежали три льва и два леопарда, из животов и между ребер у них торчали копья.
- О боги, помогите мне! - огласил огромное пространство тоскливый крик. - Я ведь уже убил одного кота. Неужто мало?
Ромул в ужасе уставился на "охотника"; тот, тяжело хромая, шел по арене и молил о пощаде тысячи людей, сидевших на высоких трибунах. Все его сподвижники уже погибли, сам он остался безоружным, с одним лишь щитом. Мускулистый торс молодого человека был испещрен глубокими кровоточащими царапинами, правая рука беспомощно висела, из зиявшей на ней раны торчали осколки раздробленной кости - неопровержимое свидетельство ужасной силы и ярости хищника.
- Сзади! - со смехом заорали зрители над головой Ромула: к израненному венатору трусцой приближался последний оставшийся лев.
- Помогите!
- Сам справляйся, подонок!
- Хоть умри как мужчина! Дай нам полюбоваться!
На несчастного обрушился град недоеденных кусков хлеба и огрызков фруктов, сопровождаемый оскорблениями. От толпы он не мог ждать ничего хорошего.
Она жаждала крови.
Ромул стиснул прутья решетки так, что пальцы побелели. Как ему хотелось что-нибудь сделать! Что угодно.
Трудности, с которыми столкнулся венатор, были совершенно ясны. Со скутумом в здоровой руке он мог бы некоторое время отбиваться от льва, но сам не имел возможности ранить или убить его. Постепенно он ослабел бы от кровотечения, и хищник неминуемо одолел бы его. Взяв оружие, он имел небольшой шанс убить зверя, но лишался защиты от могучих когтей, уже разорвавших его товарищей.
На мгновение "охотник" замер в нерешительности. Затем инстинкт самосохранения взял верх и он, держась к зверю вполоборота, тяжело побежал к ближайшему убитому. Отбросив щит, он взял тяжелое копье, лежавшее подле трупа его владельца.
- Какие же римляне дикари! - выдохнул Бренн. Внезапно приблизившись к Ромулу, он тоже прильнул к щели, наблюдая за разворачивавшейся снаружи драмой. - А парень верно решил - мечом он его не смог бы достать.
- А если трезубцем?
- Слишком громоздкий. К тому же копье длиннее.
- Что дальше?
- Ждать, когда эта скотина прыгнет. Упереть конец в землю и дать ему напороться на острие, - негромко отозвался Бренн. - Другого шанса у него нет.
Прикрыв глаза, Ромул взмолился Юпитеру, чтобы тот пощадил израненного бойца.
С болезненным любопытством они смотрели, как вновь вооружившийся венатор осторожно пятится назад. Огромный хищник не спеша следовал за ним, лишь нервные взмахи хвоста выдавали его возбуждение. Он уже несколько раз порывался кинуться на копье, но всякий раз человек отступал, выжидая более удобного момента.
Вскоре толпе это надоело, и она вновь принялась осыпать бойца оскорблениями. Обезумевшие зрители кидали в льва монеты и глиняные кружки, стремясь заставить его напасть. Да хищник и сам заметно разозлился, он почти все время рычал и яростно хлестал себя хвостом по бокам.
Бренн ухмыльнулся и ткнул пальцем в ту сторону:
- Он уводит его от убитых.
- Зачем?
- Во-первых, подальше от того хлама, который кидают сверху. А там он улучит момент и заставит кота прыгнуть.
Ромулу приходилось делать над собой усилие, чтобы не отвернуться.
- Скорей бы уж, а то ведь совсем ослабеет…
- Он и сам это понимает.
Венатор наконец-то выбрался на свободный от трупов участок арены. Уперев тупой конец копья в песок, он крепок сжал древко одной рукой и вызывающе взглянул на льва.
- Вот человек, который не боится смерти! - Бренн возбужденно стукнул кулаком по перекрестью прутьев решетки. - Убей же эту скотину! Давай же, убей!
Льва отделяли от его жертвы шагов пятнадцать, было видно, что зрачки его янтарно-желтых глаз от солнечного света сузились в узенькие щелки. Вот он припал к земле и замер, даже не шевеля хвостом. Венатор тоже пригнулся и замер, держась за копье. Когда хищник бросится, у него будет всего один шанс.
Тут и зрители притихли и перестали швырять на арену всякую всячину. Напряжение сделалось физически ощутимым.
- Следи за мышцами на его задних ногах. Он может кинуться в любое мгновение, - пробормотал Бренн, стиснув плечо Ромула. - Стой ты спокойно! У тебя же правая рука сломана!
Ромул сглотнул подступивший к горлу комок; он пытался представить себе, как же жутко болят бесчисленные раны на теле героя. Тот на вид был лишь немногим старше него. Скорее всего, за его плечами была примерно такая же история. Но, похоже, он не собирался сдаваться: жизнь все равно казалась ему драгоценной.
Мгновенно распрямившись, лев взвился в воздух. Толпа дружно, как один человек, выдохнула. А венатор, не поддавшись естественному страху, остался стоять на месте.
Хищник со всего разгону напоролся на копье.
Он бросился с такой силой, что острие пронзило ему ребра и прошло сквозь сердце и легкое. "Охотника" удар повалил наземь.
Зрители молча взирали на то, как свершилось невозможное.
Ромул прыгал на месте и, пронзительно вскрикивая, благодарил богов. Бренн, радостно хохоча, присоединился к его восторгу. Многие гладиаторы принялись колотить рукоятями мечей о щиты, поднялся оглушительный шум. Убив грозного хищника, этот израненный человек совершил подвиг, достойный Геркулеса, и вселил надежду в бойцов, ждавших своей очереди под трибуной.
В конце концов венатору удалось выкарабкаться из-под мертвой туши и подняться на ноги. Толпа, только что шикавшая, уже начала аплодировать, а когда победитель встал, разразилась восторженным ревом.
- Гнусные мерзавцы, - пробормотал Бренн. - Они же только что его оскорбляли. Проклятые римляне.
Ромул был согласен с другом. В реакции толпы на происходившее не было ни капли справедливости, ее привлекали лишь кровопролитие и смерть.
Эта истина подтвердилась почти сразу же - самым жестоким из возможных способов.
Приободрившийся после своей победы венатор неторопливо подошел к той трибуне, откуда его недавно осыпали самыми жестокими оскорблениями.
- Этого вам хватит? - И он презрительно сплюнул на песок.
Ромул радостно воскликнул, но над Бычьим форумом сразу же повисла зловещая тишина. Граждане Рима не любили насмешек.
Израненный боец гордо повернулся, чтобы уйти.
- Глупец, - чуть слышно произнес Бренн. - Зря он это сделал.
- Но ведь он убил льва.
- А потом оскорбил какого-нибудь богатого или знаменитого мерзавца. - Галл, закусив нижнюю губу, вглядывался в щель между досками. - Не удивлюсь, если…
Бренн не успел договорить: в воздухе мелькнула стрела. Мягко чмокнув, она вонзилась в незащищенную спину венатора. Тот покачнулся, испустил крик боли и изумления. Потянулся, пытаясь дотянуться здоровой рукой до стержня стрелы, и тут еще две пронзили ему грудь и шею.
Беснующаяся толпа разразилась хохотом.
- Сволочи! - выкрикнул Ромул.
- Заткнись! - прошипел Бренн. - Или хочешь, чтобы тебя тоже так казнили?
Ромул послушно умолк, лишь скрипел зубами от бессильного гнева. Чего же стоит слава гладиатора, если его можно в любую минуту убить ни за что ни про что?
Венатор упал на колени, хватая единственной действующей рукой торчавшие из тела стрелы и выкашливая при каждом движении сгустки крови. Потом он рухнул на песок, дернулся пару раз и замер. Он лежал всего в нескольких шагах от убитого им льва.
На арене не осталось никого живого, ни людей, ни зверей.
Глаза Ромула наполнились слезами.
- Никто не заслуживает такой смерти.
- Попробуй обидеть кого-то из богатых - умрешь точно так же. - Бренн произнес эти слова глухо, приходилось мириться с таким положением. - Мы полностью зависим от их милости.
- Для этих мерзавцев его жизнь ничего не значит.
- Как и твоя. Не забывай, мы рабы!
Ромул смотрел на труп венатора, и ярость пронизывала все его существо. Беззащитность отважного воина заставила его против воли вспомнить о своем собственном положении. "Охотник" победил вопреки всем ожиданиям, но все же не выжил. Очень скоро Ромулу также придется рисковать своей жизнью на той же самой арене, чтобы в очередной раз насытить жажду крови, снедающую тупую толпу. Ни увечья, ни смерть десятков людей здесь не ставились ни во что. Любого из тех, кто находился сейчас в клетке под трибунами, могла по прихоти кого-то из сидевших над ними постигнуть такая же бессудная кара.
До нынешнего дня Ромул предпочитал замечать только славную сторону гладиаторской жизни. Когда он убил Флавия и Лентула, завеса, которой он отгораживался от действительного положения дел, приоткрылась лишь на мгновение, теперь же, когда на его глазах ни за что расправились с отважным бойцом, ее наконец-то сдуло прочь.
Гладиаторы жили только для того, чтобы сражаться и умирать на потеху грубой римской толпе. Они были всего лишь скудно оплачиваемыми убийцами.
Юноша полностью осознал свое положение и был раздавлен этим осознанием. У него подогнулись ноги, и он опустился на утоптанный до каменной твердости земляной пол. Бренн попытался было приободрить его, но Ромул будто не слышал его шуток. Через некоторое время галл сдался и принялся править лезвие своего меча маленьким точилом, этому занятию он всегда посвящал немалую часть своего свободного времени.
Бойня на арене возобновилась, но у Ромула больше не было сил на нее смотреть. Сцеплялись в отчаянной схватке связанные крепкими цепями быки и медведи, гончие собаки носились за перепуганными насмерть газелями. Стаю голодных волков спустили на нескольких преступников, крепко привязанных к столбам. Яростное рычание и вопли страдания существ всех пород, то и дело заглушаемые возбужденными криками зрителей, раздавались несколько часов. Золотистый поутру песок превратился в темно-красное месиво, в котором вязли ноги.
Охваченный скорбью, Ромул думал о матери и Фабиоле. Даже если ему удастся выжить в предстоящем бою, вряд ли он когда-нибудь вновь увидит их. Его жизнь будет состоять из боев, сменяющихся периодами отдыха, и завершиться она может лишь одним образом.
Гибелью.
Они были рабами, назначение которых - удовлетворять неиссякаемую жажду крови, владевшую римлянами. Гнев и печаль попеременно охватывали Ромула, и вскоре он почувствовал, что его дух окончательно сломлен. Никогда еще ему не было так мерзко.
- Скоро нам выходить, - сказал Бренн, выглядевший очень сосредоточенным. - Что с тобой?
- Мы все там погибнем.
- Кое-кто уцелеет! - Галл согнул руку, напружинив могучий бицепс. - Держись поближе ко мне, и все будет в порядке.
- Какой смысл? Зачем проливать кровь и гибнуть ради чужих людей? - Ромул стоял ссутулившись и неотрывно смотрел в пол. - Я оказался здесь, моя мать принадлежит подонку, садисту, который продал Фабиолу в публичный дом. Для чего мне жить? Надо было позволить Фигулу убить меня.
Бренн стиснул предплечье Ромула.
- Не у тебя одного за плечами много бед! Подумай хотя бы об этом венаторе, - чуть слышно прошипел он. - Все, кто здесь находится, тяжко страдают под гнетом римлян. Даже такая мразь, как Фигул и Галлит.
- Мне-то что за дело? - сердито спросил Ромул, стряхнув ладонь галла.
Бренн долго молчал, но потом все же заговорил.
- Я смотрел издалека, как римские солдаты жгли деревню, где остались моя жена и новорожденный сын, - сказал он. - А потом родственника, которого я поклялся защищать, убили совсем рядом со мною.
Ромул поднял глаза на друга, его сердце наполнилось сочувствием.
- Все это я вижу как наяву каждый день.
- Я… - виновато начал Ромул, но галл перебил его:
- Пять лет я искал смерти. Но боги не допустили этого. Они хранят меня для чего-то другого. Не знаю для чего, но сначала появилась Астория. Потом ты. - Он ласково потрепал волосы Ромула. Сходство юного друга с Браком продолжало изумлять его.
- Что ты хочешь сказать?
- Даже при всем при этом, - Бренн указал на залитую кровью арену, - жить все равно стоит. Умри сегодня, Ромул, если хочешь. Но подумай о том дне, когда ты попал в лудус. Что заставило Мемора купить тебя? Или Котту - взяться обучать тринадцатилетнего мальчишку?.. - Он немного выдвинул меч, а потом снова засунул его в ножны. - Боги любят смелых. Помни об этом. - Он тяжело взглянул Ромулу в лицо и умолк.
Некоторое время юный гладиатор обдумывал то, что сказал ему Бренн. Может, и впрямь все это не было одним лишь везением? Что, если Юпитер предопределил для него какую-то цель? Почувствовав себя немного лучше, он вскинул голову и перехватил устремленный на него взгляд Галлита. Коренастый ретиарий подтолкнул локтем Фигула и рассмеялся, когда тот выразительно провел пальцем по горлу. Ромул не спеша поднялся. Слова Бренна задели его за живое, а угроза Галлита оказалась последним толчком. Нет, он не согласен так легко расстаться с жизнью!
Ромул вдруг вспомнил о Спартаке, и эта мысль была для него как проблеск надежды. Гладиатор, потрясший Рим до основания. Он улыбнулся. Даже на пропитанном кровью песке арены можно отыскать путь к своему предназначению. Да, жить, несомненно, стоило.
Ромул принялся вращать плечами, как его учил Котта, стараясь вести себя так, будто разминается перед учебной схваткой.
Вот это правильно! - не скрывая радости, заметил Бренн.
- Я не дамся этим негодяям без боя.
- Рад слышать.
Друзья занялись разминкой, готовясь к предстоящему кровавому бою.
Глава XVI
ПОБЕДА
Полдень давно уже миновал. Арену обновили: разровняли граблями кровавый песок, а поверх насыпали свежего. После развлечения звериной травлей и перед главной забавой устроили непродолжительный перерыв. Разносчики с вином, мясом и хлебом сновали между рядами скамеек, бойко торгуясь с проголодавшимися горожанами. Значительная часть зрителей покинула амфитеатр, уступив место тем, кто пришел специально ради грандиозного побоища. Лишь наиболее кровожадные были в состоянии наблюдать за представлением целый день.
А под трибунами клеть напротив той, где находились бойцы Большой школы, все еще пустовала.
- Где же они? - раздраженно бросил один из мирмиллонов.
Время шло. Все ближе и ближе становился срок выхода на арену.
- На испуг берут. Дакийский ланиста выведет своих парней прямо на арену, - заметил второй.
- И у нас не будет возможности заранее поглядеть на них, - вмешался в разговор один из ретиариев.
Гладиаторы встревоженно зашушукались.
- А нам-то что?! - громко спросил Бренн. Надо было вмешаться, пока тревога не переросла в страх.
Все обратили на него удивленные взгляды. Гладиаторы не привыкли действовать одной командой. Галл мрачно улыбнулся.
- Многие из нас сегодня умрут, - теперь уже все внимательно слушали его, - но не как скотина на бойне.
- Ты-то куда суешься? - рявкнул Фигул и, сопровождаемый своими прихвостнями, шагнул вперед. А между Бренном и основной группой гладиаторов вдруг образовался просвет.
Ромул напрягся, готовый немедленно отреагировать, если враги нападут. И, к своей великой радости, увидел, что четверка скиссоров повела себя точно так же. Они с Бренном были не одиноки.
- Мы куда лучше, чем дакийцы! - выкрикнул Бренн. - Вы все это знаете!
Ответом ему послужили одобрительные возгласы. Между различными школами гладиаторов издавна шло постоянное соперничество.
- Если мы нанесем им быстрый и мощный удар, то все закончится, не успев начаться.
На лицах тех, кто успел пасть духом, вновь появилась надежда.
- Следуйте за мной, держитесь вместе, не разбивайтесь в бою! Ретиарии пусть идут впереди и по бокам. Все остальные - кучей посередине. Мы встретим мерзавцев полноценной атакой. - Бренн поднял над головой сжатый кулак. - ЛУ-ДУС МАГ-НУС!
Некоторое время все молчали, осмысливая его слова, кое-кто тихонько переговаривался с соседями. А некоторые закивали и почти сразу подхватили вдохновляющий возглас. Постепенно к ним стали присоединяться новые голоса, и в конце концов клетку сотрясло оглушительное скандирование: "ЛУ-ДУС МАГ-НУС! ЛУ-ДУС МАГ-НУС!"
Удовлетворенный достигнутым эффектом, галл сделал шаг назад. Фигул взглянул на своих приспешников, но момент был уже упущен. Большинство приняло главенство Бренна.
Секст одобрительно кивнул:
- И нашим дух поднимет, и, если повезет, смутит врагов.
- До того как стать гладиатором, я водил воинов в бой.
- Прошу тебя сделать это нынче. - Скиссор указал на коридор. - Их все еще нету. Мирмиллон был прав - придется выйти на арену, не зная, что нас ждет.
- И скоро.
- Да не оставят нас боги.
- И да направят они твою секиру. - Бренн повысил голос. - Помните, что я вам сказал!
К великой радости Ромула, гладиаторы подчинились и принялись собираться группами со своими товарищами по оружию.
Галл усмехнулся и обнажил меч.
- А где быть моим ребятам?
- Секст, делайте то, что у вас получается лучше всего! Крошите их, чтобы под ногами не путались!
Скиссор криво улыбнулся на это двусмысленное предложение.
В этот момент в коридор, громко топая, вошли стражники с копьями в руках.
Проход между рядами клеток упирался в стену, отгораживавшую помещение под трибунами от арены. Несколько стражников вынули из петель тяжелую балку, положили ее на пол и быстро разобрали доски. Образовалось отверстие, через которое могли плечом к плечу пройти два человека. Оставшиеся охраняли другой конец коридора.
Тот самый раб, что давеча нагрубил Мемору, отпер дверь клети длинным ключом и широко распахнул ее.