- Ну, вам пора помирать! - заявил он с наглой ухмылкой.
Сразу несколько гладиаторов шагнули к нему с обнаженными мечами и ножами. Наглец поспешно отскочил к своим товарищам.
- Выметайтесь! А то лучников позову!
- Прикуси язык, сын шлюхи! - рявкнул Секст. - Пойдем, когда наступит время.
То, что такой же раб, как и они сами, желал гладиаторам смерти, поразило и разгневало Ромула. Если бы все они смогли объединиться и вместе выйти на бой, то смели бы твердыню Рима одним лишь своим количеством. Думай так же, как Спартак, приказал себе он. Все люди должны быть свободными.
Раб-стражник снова указал на выход, однако что-то сказать уже не решился. Гладиаторы внушали опасение, даже когда находились за решеткой. А на арене загудели трубы, и толпа взволнованно зашумела, предвкушая небывалую потеху.
Бренн поднял щит:
- Пора пролить кровь ради добрых жителей Рима.
Ромул сглотнул и расправил плечи.
Они с галлом вышли первыми, а за ними их соратники попарно проследовали на залитую ярким солнцем арену. Там гладиаторы быстро выстроились полукругом, заняв половину арены. Сторонники Большой школы встретили их приветственными криками, а те, кому нравились дакийцы, принялись шикать.
Зрители пристально рассматривали гладиаторов, оценивая их возможности. Отовсюду сыпались комментарии и оскорбления; по ступеням носились посредники, принимая от самых азартных зрителей разнообразные ставки на исход сражения. Аристократы и богачи заключали между собой пари, передавая поручителям тяжелые кошели с сестерциями.
Вновь взвыли трубы, извещая о прибытии дакийских бойцов, и толпа притихла.
Когда из такого же проема на противоположной стороне арены появились пятьдесят человек, у Ромула перехватило дыхание. Большинство по своему вооружению не отличалось от гладиаторов Большой школы, но были среди них и такие, каких он еще не видел.
- Видишь, это димахеры, - указал Бренн. - Те, что с двумя мечами.
- Так у них же щитов нет! - изумился Ромул.
- Настоящие даки, восточные безумцы. Чего от них ожидать?
- А те, с арканами?
- Лаквеарии. Сражаются парами, как наши мирмиллоны или фракийцы. Один опутывает врага, а другой убивает.
- Опасны?
- Некоторые не уступят нашему Галлиту с его сетью.
Ромул задумчиво надул щеки. Дело обещало оказаться интересным. Главное - не забывать основ боевого искусства.
Стоявший рядом с ним Бренн возбужденно переступил с ноги на ногу. Его глаза пылали, им овладевал боевой азарт.
Когда бойцы Дакийской школы выстроились, трубы пропели еще раз и умолкли. Публика, разглядывавшая вытянувшихся в две цепочки гладиаторов, тоже притихла.
В воздухе веяло смертью.
- Граждане Рима! - обратился к толпе из огороженной ложи для почетных посетителей приземистый толстый человек в белой тоге. - Сегодня перед нами сто лучших гладиаторов города!
Толпа разразилась восторженными воплями, женщины визжали и кидали цветы.
- Этим зрелищем мы обязаны щедрости одного человека… - Говоривший приостановился, крики сделались еще громче. - Это победитель Митридата, Понтийского льва… Победитель киликийских пиратов… Строитель этого театра… Эдитор сегодняшних игр - прославленный полководец… Помпей Великий!
И, словно повинуясь приказу, сквозь облака, затянувшие было небо, прорвался солнечный свет. Восторженные крика сделались вовсе громоподобными. Ромул вдруг понял, что гладиаторов выстроили на арене так, что они образовали нечто вроде коридора. И вдоль этого коридора с запада упали солнечные лучи.
Озарив Помпея, оплатившего сегодняшние игры.
- Вот это представление, - прошептал он Бренну.
- Политика. Если народу нравятся игры, он поддерживает того, кто их устраивает. Так они и получают власть.
- Значит, мы деремся ради поганых политиканов? - Прежде Ромулу и в голову не приходило задумываться над такими вопросами перед боем. Ведь хотя горожане и обожали кровопролитные зрелища, устраивали их не они. А те, кто обладал властью и деньгами, - сенаторы и всадники. Ну а гладиаторы были всего лишь марионетками и повиновались тем, кто дергал за ниточки.
Бренн, для которого все давно было ясно, лишь кивнул.
Ну, а Ромула охватил гнев.
- Ведь сегодня многие из нас погибнут! Почему так?
- Ромул, мы рабы, - просто ответил старший.
Ромул, как наяву, увидел перед собою привратника из дома Красса.
- Кто это сказал? - сердито возразил он. - Этот мерзавец? - Он ткнул рукой в сторону привилегированной ложи.
- Заткнись! - Бренн поспешно оглянулся. - Узнает Мемор про такие слова, ты и часу не проживешь.
- Такое уже бывало! - яростно прошипел Ромул. - Только представь себе, что полсотни наших могли бы сделать с теми негодяями, которые там устроились.
- Восстать? - чуть слышно проговорил галл.
- Нет, потребовать себе свободу.
- Помпей Великий! - вновь выкрикнул распорядитель.
- Надо драться. - Бренн весело подмигнул Ромулу. - Потом поговорим.
Зрители восторженно заорали, Помпей лениво махнул рукой в ответ. Это был белокурый мужчина средних лет с бесформенным носом и неожиданно пристальным взглядом выпученных глаз.
- Приветствуйте Помпея Великого!
- Идущие на смерть приветствуют тебя! - в сотню глоток выкрикнули гладиаторы.
Помпей кивнул, в этом движении было больше почтения, чем он выказал зрителям.
- По крайней мере, он воин, - сказал Бренн. - Не то что этот пес Красс, который только и умеет, что болтать о том, какой он великий полководец.
- Помпей платит за то, чтобы мы умирали, - прошептал Ромул. - Будь он проклят!
Эти слова, похоже, удивили галла, но в его глазах сверкнул огонек, какого Ромул прежде не видел у друга.
- Умрите как подобает мужам! - обратился Помпей к воинам. - Явите смелость. Те, кто останется невредим, получат награду! Вперед!
На несколько мгновений воцарилась тишина. Бойцы, окаменев от напряжения, всматривались в противников.
Ответ галла на его слова привел Ромула в восторг. Но все на свете следовало отложить до тех пор, пока не кончится битва. Он оглянулся. Фигул с Галлитом держались поодаль и делали вид, что даже не смотрят в их сторону.
- Сомкнитесь. Смотрите по сторонам! - крикнул Бренн, стиснув меч в могучем кулаке. - Вперед! Не дайте им напасть первыми! - рявкнул он ретиариям.
"Рыбаки" устремились вперед, держа перед собой тяжелые сети, готовые метнуть их в любой миг. Дакийские бойцы рассыпались и устремились навстречу. Ромул держался в трех шагах справа от Бренна с высоко поднятым щитом и кинжалом в руке.
Расположение бойцов навело галла на новую мысль.
- Пока ретиарии заняты, надо ударить в центре. Забудьте о всяких правилах, - негромко, так, чтобы слышали только ближайшие к нему, добавил Бренн. - Убивайте как можно быстрее и двигайтесь дальше.
- Мы с тобой, Бренн, - ответил один из фракийцев.
Остальные отозвались одобрительными возгласами. Бренн окинул их взглядом и мрачно кивнул.
Спустя мгновение ретиарии встретились с гладиаторами Дакийской школы, и бой закипел. Сети со свистом взлетали в воздух, люди ругались и уворачивались, поскальзываясь на горячем песке. Ромул увидел, как кто-то вонзил трезубец в горло врагу, из страшной раны сразу хлынула кровь. Бойцы кружились друг перед другом, прыгали и изгибались в страшном, смертельном танце.
Мало кто из противников оказался готов к быстрой яростной атаке. По всей видимости, у дакийцев не было предводителя, и они теперь не знали, что же им делать.
Все шло по плану.
- Ко мне! - взревел Бренн, воздел меч и побежал вперед мимо своего авангарда, уже сражавшегося с врагами.
Три десятка гладиаторов кинулись за ним с оружием наготове.
Ромул, державшийся вровень с галлом, внимательно следил за происходившим вокруг. Первая возможность вступить в бой выпала ему, когда он оказался возле "рыбака" из Большой школы, схватившегося с самнитом. Тяжело вооруженный воин опустил продолговатый щит и следил за ретиарием, выбиравшим момент для того, чтобы метнуть сеть. Ромул припал на колено, отвел правую руку назад и, прицелившись, резким движением метнул нож. Он полетел точно туда, куда метил юноша, и вонзился в незащищенное горло самнита чуть ниже края забрала. Захрипев, дакиец выронил меч и скутум и схватился обеими руками за горло. Кровь хлынула между пальцев, и он осел на песок.
Ретиарий оглянулся, желая узнать, кто же прикончил его противника.
Ромул с изумлением узнал Галлита.
- Щенок! - Лицо ретиария скривилось от гнева. - Считай, что ты труп.
Злоба Галлита поразила юношу, ему стало ясно, что опасность со стороны злопамятных соратников более чем реальна. Но сейчас его враг не мог ничего предпринять: к нему уже устремился могучий секутор.
- Один есть! - сообщил Ромул, когда, держа в руке вынутый из ножен меч, догнал Бренна.
- Как?
- Кинжалом!
- Молодец! Если сможешь, подбери другой нож. Кто знает, что может случиться! - Бренн улыбнулся и прибавил шагу, увлекая за собой остальных.
Атака Бренна была сокрушительной. С ревом, заставившим первого из попавшихся дакийских бойцов замереть на месте, галл разрубил ему бронзовый шлем вместе с черепом.
Фракиец рухнул на песок.
Бренн переступил через тело, отбросил щит следующего гладиатора своим и, приблизившись почти вплотную, проткнул ему грудь мечом. А затем издал устрашающий боевой клич, эхом разнесшийся по пространству амфитеатра.
Прошло всего несколько мгновений, а многие из дакийских бойцов уже застыли в полной растерянности, словно им явилось устрашающее видение.
Так же легко галл разделался с секутором.
- Вперед! - крикнул Ромул, ринувшийся в бой, чтобы полностью использовать достигнутое преимущество. - Лу-дус магнус!
Ему ответил невнятный рев ярости и сдерживаемого страха. Гладиаторы Большой школы обрушились на растерянных противников, их мечи громко стучали по щитам оборонявшихся.
Ромул оказался лицом к лицу с мирмиллоном, который был не намного крупнее, чем он сам. Его противник нанес мощный удар сверху, рассчитывая исключительно на силу. Ромул довольно легко парировал атаку, вскинув щит. Поднырнув под руку с мечом, он оказался почти вплотную к врагу и взглянул ему в лицо. Гладиатор непроизвольно раскрыл рот: он знал, что сейчас произойдет.
Ромул пронзил мечом незащищенное солнечное сплетение.
Мирмиллон заорал от боли и скорчился. Ромул молниеносно высвободил клинок - раненый упал на песок. А победитель тяжелым ударом острой кромки щита разрубил ему шею. Теперь уже не было сомнений в том, что враг не сможет продолжать бой. Ромул двинулся дальше.
Котта обучал его традиционным, дошедшим из старины способам гладиаторского боя. Таким образом бойцы могли сражаться часами, изумляя зрителей своим искусством. Но в том положении, в каком нынче оказался Ромул, демонстрировать эффектное мастерство было вовсе ни к чему. Лучше было следовать куда более жестокой методе Бренна, требовавшей как можно скорее убить или искалечить противника.
Бренн оторвался на десять шагов и теперь рубил какого-то фракийца, успевая одновременно отмахиваться мечом от второго. Правее бойцы Большой школы сошлись с группой мирмиллонов и димахеров. Особенно выделялся своим мастерством один из вооруженных двумя мечами воинов. Ромула восхитило непринужденное изящество, с которым он двигался, легко, словно танцор, убивая и обороняясь. Впрочем, конец наступил скоро: ретиарий из Лудус магнус, зайдя со спины, накинул на него сеть. Димахер попытался высвободиться, но сразу несколько гладиаторов накинулись на него и зарезали, как свинью.
Уже больше дюжины дакийских гладиаторов лежали на песке без признаков жизни. Многие из даков получили тяжелые ранения и больше не могли сражаться. Благодаря в первую очередь силе и искусству Бренна ход боя стал клониться в пользу Большой школы. Да, роль могучего галла в битве была неоценима. Каждый, кто сходился с ним на арене, цепенел от страха, прежде чем получал неотразимый удар и падал наземь.
Ромула неожиданно атаковали лаквеарий и фракиец. От брошенного аркана он легко уклонился, зато молниеносный выпад второго противника едва успел отразить. Ромул отступил и чуть не попал ногой в петлю, которую хитрый лаквеарий бросил на землю. Чувствуя, как отчаянно забилось сердце, он яростно атаковал фракийца, не забывая краем глаза следить и за вторым.
Нет, в одиночку ему с ними не справиться.
Между ударами и парированиями он старался разглядеть, кто из своих находится поблизости и в состоянии прийти ему на помощь. Бренн сражался сразу с двумя мирмиллонами и секутором. Секста видно не было. Ромул зло выругался, зацепившись мечом за снова просвистевшую в воздухе веревку. Он чуть не выронил гладиус, спасло его лишь то, что воин дернул за веревку на неуловимый миг раньше, чем нужно. Если он не убьет немедленно одного из своих противников, то неминуемо погибнет сам.
Отчаянно глотнув воздуха, Ромул подцепил ногой песок и швырнул целую тучу в лицо лаквеарию. Затем он обернулся и сильно толкнул плечом фракийца, бормоча про себя молитву Юпитеру и со страхом ожидая, что в любой миг его шею перехватит веревочная петля. Но, к его великой радости, лаквеарий издал сдавленный крик: ему запорошило глаза песчинками. А Ромул беспрепятственно атаковал тяжеловооруженного противника, заставив его отступить на несколько шагов.
Ромул ткнул мечом, целясь в лицо фракийцу. Тот заслонился, вскинув тяжелый щит. Тогда Ромул мгновенно опустил свой щит и острой кромкой рубанул противника по правой ноге, разрезав мышцы бедра и повредив коленные связки. Раненая нога фракийца, не выдержав веса тела, сразу подогнулась.
Громко закричав от боли, дакийский боец упал. Из раны хлынула кровь. Ромул рискнул оглянуться на лаквеария. Тот уже медленно падал с искаженным от мучительной боли лицом: Секст глубоко разрубил ему спину своей секирой.
- Тебя, похоже, здорово прижали.
- Благодарю! - В память Ромулу накрепко врезалось последнее движение Лентула. И потому он резко обернулся а рубанул фракийца мечом по горлу. Тот захлебнулся кровью, перекатился на бок, широко раскрытые глаза остекленели. Ромул быстро схватил с пояса убитого кинжал с костяной ручкой. Два оружия всегда лучше, чем одно.
Когда он выпрямился, Секст был уже далеко.
- Неплохая работа! - Тяжело дыша, к нему подошел Бренн. С головы до ног он был залит кровью.
Ромул оглянулся и, не увидев поблизости вражеских бойцов, немного успокоился.
- Битва почти закончена, - с довольным видом сказал он. - Благодаря тебе.
Бренн кивнул, соглашаясь с его словами.
- Убивай, или тебя убьют, - чуть слышно пробормотал он.
Ромул обвел взглядом арену: на ногах оставались менее двадцати дакийских гладиаторов.
- Теперь уже недолго.
- Может, у этих дураков хватит ума сдаться, - вздохнул галл. - Ясно же, что им не победить.
Неожиданно в воздухе просвистела сеть и опустилась Бренну на голову, тяжелые края упали на песок. Мелькнули острия трезубца, и Бренн с большим трудом смог уклониться от удара, который должен был бы распороть ему живот.
Инстинктивным движением Ромул отмахнулся гладиусом и зацепил руку нападавшего возле локтя. В этот миг он с изумлением узнал одного из ретиариев Большой школы, но не остановился, а быстрым пинком в живот сбил раненого гладиатора с ног.
- Сзади! - Бренн бросил наземь свой меч и обеими руками поспешно сдирал с себя сеть.
Ромул и сам краем глаза заметил движение. Обернувшись, он увидел Галлита, рядом с которым шли Фигул и еще два бойца со злобными лицами, фракиец и самнит. У всех в руках было окровавленное оружие.
- Один остался, щенок! - Ретиарий замахнулся трезубцем.
- Надо было убить тебя, а не дакийца, - отозвался Ромул, уклонившись от удара.
- Раньше надо было думать, - осклабился Галлит.
Заслоняя собой Бренна от нападавших, Ромул немного попятился. А ретиарий расхохотался, решив, что Ромул думает, как бы улизнуть. И тогда Ромул, не раздумывая, воткнул меч в песок, выхватил взятый у убитого кинжал и метнул.
Удивленные гладиаторы замерли.
Галлит же резко остановился и издал странный клокочущий звук. Из его гортани торчала костяная рукоять кинжала. Изумленно выпучив глаза, коренастый гладиатор рухнул наземь. Он был убит точно так же, как и его первый сегодняшний противник.
К тому времени Бренн успел освободиться и теперь стоял рядом с Ромулом.
- Трое против двоих. Как по мне, вполне можно биться!
- Клянусь членом Вулкана, ты же обещал, что здорового поганца поймает Галлит! - Самнит, стоявший слева от Фигула, растерянно ковырял песок носком сандалии.
- Ты-то, балбес, почему не продырявил его, когда он запутался? - Фракиец облизал внезапно пересохшие губы, но отступать не желал. - Давайте кончать!
- Ну что, наругались? - мрачно осведомился Бренн и шагнул вперед.
Ромул шел рядом, всего на шаг сзади.
Самнит лишь раз осмелился поднять на него взгляд и кинулся наутек. Но тут, словно ниоткуда, возник Секст. Широким взмахом секиры он начисто отсек голову бегущему. Из обрубка шеи ударил фонтан крови, а тело, все еще дергаясь, Рухнуло на труп Галлита.
Песок на арене был весь испещрен алыми пятнами крови множества убитых гладиаторов Дакийской школы. Теперь же среди них лежали и те, кто вроде бы находился на одной стороне с победителями. Галлит. Самнит. Они умирали в корчах.
"Чего ради?" - думал Ромул.
Фигул швырнул щит в Бренна и кинулся бежать, оставив последнего из своих сторонников на произвол судьбы. А тот, увидев приближение трех друзей, сделался белым как мел.
- Сдаюсь! - Выпустив из рук оружие, мирмиллон рухнул на колени.
- Своего пытался убить, скажешь, нет? - Бренн взмахнул мечом и обрушил его плашмя на левое плечо мирмиллона, сломав тому ключицу.
Мирмиллон тонко взвизгнул, крик прозвучал неожиданно громко. Ромул вдруг осознал, что на арене все стихло. Сражение закончилось. И вся многотысячная толпа зрителей теперь смотрела на них.
- Бренн, оставь ему жизнь. - Секст тоже заметил, что обстановка изменилась. - Все кончено. Он просит пощады. - Скиссор шагнул назад и положил свою окровавленную секиру на песок. - Мемор, наверное, смотрит.
- Этот кусок дерьма предал нашу фамилию! - зло бросил галл. - Все держится на верности. Без нее мы ничто.
- Брось, не стоит того, - устало сказал Ромул. Его почти тошнило от вида множества трупов, валявшихся повсюду, словно сломанные куклы. - И без того много народу погибло.
Все замолчали. Бренна трясло от гнева.
- Бренн!
В конце концов галл, похоже, услышал, что к нему обращаются. Пламя в его голубых глазах стало медленно гаснуть.
Мирмиллон поспешно вскинул руку с поднятым указательным пальцем, но зрители ответили на мольбу о пощаде громким шиканьем. Не затем они сюда пришли.
Ромулу стало еще более тошно. Никому не было дела до того, что раненый боец принадлежал к числу победителей. Толпа жаждала крови - все равно чьей.
"Нет, я не хочу так прожить жизнь".
Бренн тоже успокоился. Он опустил меч и отступил, не обращая внимания на крики.