- Вот что, Настасья, язык у тебя длинный, так ты с бабами поболтай: мол, Благинин на запретном водоёме ондатру ловит. На Кругленьком озере. Ефима Мищенко жинке, Анфисе Фирсовой, ещё кой-кому шепни. Они мужьям передадут, дойдёт до руководства. И Благинину - крышка. Спесь с него слетит, веры больше никакой, почёта тоже. А я между тем на Кругленьком попромышляю. Поняла?
- Поняла, Илюшенька.
- То-то!.. Да поосторожней. С умом болтай, чтоб не заподозрили. Н-не дай бог…
- Да я уж подберу случай.
На следующий же день такой случай подвернулся Утром Настасья пошла за водой. У колодца беседовали Татьяна Мищенко, худенькая и болезненная, в длинном, не по росту, непомерно широком в плечах пальто, и Наталья Клушина, рослая и по-мужски крепкая женщина. Наталья отставила одну ногу в сторону, скрестила на груди большие руки, напоминая всем своим видом боксёра на ринге, выжидающего нападения противника.
Настасья подошла к ним, поставила вёдра на землю и весело воскликнула:
- Здравствуйте, бабоньки! О чём судачите?..
- Да так обо всём и ни о чём, - охотно ответила Наталья. - Татьяна вот побывала у мужичков наших, так рассказывает. Жалуется, что дела у её Ефима неважно идут. Плохая добыча…
- Да у всех, наверное, так. Моему тоже похвастать нечем, - заметила Настасья.
- Нет, почему же. Кто без ленцы работает, тот и добычу хорошую имеет, - вмешалась в разговор Татьяна. Вот взять хотя бы Благинина, Ивана Петровича. За двадцать дней до болезни почти два месячных задания выполнил.
- Благинин!.. - усмехнулась Настасья. Знаем, как он промышляет. Стыд сказать, грех утаить: на запретных водоёмах ондатру отлавливает. И всё ему с рук сходит. А наши всё стараются, стараются, да по-честному, видно, ничего не выходит.
- Врёшь ты всё, Настасья! - сурово заметила Наталья. - Не позволит Иван такими делами заниматься… Я-то уж его знаю.
- Врёшь?.. - обиделась Настасья. - Ей-богу, не вру! На Кругленьком промышляет потихоньку.
- А что, может и верно так? - сказала Татьяна. - Уж что-то подозрительно: больно много за двадцать дней добыл.
- А откуда тебе это известно? - обратилась Клушина к Настасье.
- Да уж известно. Люди говорят, а раз говорят, зря не скажут, - ответила Настасья и заторопилась. - Ох, ты! Заговорилась я с вами, а дело-то стоит. Стираюсь я.
Набрав в вёдра воды, Настасья торопливо зашагала домой, а женщины ещё долго стояли у колодца, рассуждая о Благинине.
* * *
К озеру Кругленькому можно проехать водой, многочисленными плёсами и мутными протоками. Однако Андронников ещё раньше оставил на нём лодку, а сам отправился пешком со стороны Гудалихи - высокой, заросшей осинником и тальником гривы. Так меньше опасности встретиться с охотниками, промышлявшими на водоёмах.
Он торопливо продирался сквозь кустарник, прутья которого хлестали по лицу, цеплялись за одежду, словно хотели удержать Илью от того, что он собирался сегодня делать.
Тишина. Ветерок так мал, что не качаются даже ветви осин, лишь листья в осенней окраске, словно маленькие золотистые рыбки, чуть-чуть трепыхаются, не шелестит вкрадчиво, как всегда, густая, высокая трава. Тишина! Устойчивая и напряжённая…
Вдруг впереди, совсем близко, треснул сучок под чьими-то ногами, потом ещё и ещё. Андронников испуганно прыгнул за куст, сдёрнул с плеча ружьё и, притаившись, прислушался. Сердце трепетно забилось, как листья на осиннике. Кто же бродит здесь в это время, так далеко от охотничьей избушки?.. Да нет, это, наверное, показалось. А может быть птица, взлетев на сухую ветку, обломила её или заяц поднялся с лёжки?
Илья вышел из-за куста, сделал несколько неуверенных шагов по полянке, но опять раздался треск валежника, теперь ещё ближе. Да, кто-то шёл навстречу ему. Андронников упал за куст и стал пристально всматриваться, раздвинув густую траву. От напряжения на глаза навёртываются слёзы. По ту сторону полянки в кустарнике показывается голова с маленькими рожками и на открытое место выскакивает коза.
- Фу ты, проклятая, напугала! - облегчённо вздыхает Андронников и осторожно вытаскивает из подсумка патроны, заряженные картечью, вкладывает их в ствол.
"Убить? - думает он. - Да куда её девать-то?"-И вдруг припоминает, что к вечеру должна в условленное место подъехать Настасья - вот и увезёт попутно. Тщательно целится в козу - громко звучит выстрел, за ним другой. Коза делает прыжок и скрывается за кустом.
Илья вскакивает, бежит, спотыкаясь, в сторону ушедшего животного, пересекает полянку, тяжело переваливается через ракитник, обдирая в кровь руки. На валежнике лежит коза, бессильно разбросив по нему худенькое тело, и вздрагивает в предсмертной агонии, в расширенных зрачках серовато-дымчатых глаз отражается чёрное облачко, медленно проплывающее в голубом небе.
- Попалась, которая кусалась! - смеётся довольный Андронников, скаля крупные, жёлтые от табака, зубы.
Спрятав козу в кустах, он торопливо сбегает по склону гривы и вскоре теряется в камышах, подступающих к низкому, заболоченному берегу Кругленького озера.
Прежде чем выехать на озеро, Андронников долго стоял в камышах, всматриваясь в береговые изрезы и прислушиваясь. Затем перевёл взгляд на зеркальную поверхность воды.
"Да, много ондатры здесь развелось, - думал он, наблюдая, как снуют по глади зверьки. - Спасибо Прокопьеву, подкопил для меня. То-то будет удивляться: и запрет на промысел поставлен, а ондатры поубавилось. Только бы кто-нибудь не заметил, иначе скандала не оберёшься, а то и совсем из промхоза прогонят. Ну да ничего. Как-нибудь, с божьей помощью…"
После недолгих размышлений он вытолкнул лодку на воду и поплыл по рябоватым волнам. Капканы расставил быстро, то и дело озираясь по сторонам, а когда работа была окончена - забился в глухие камыши и затих. Через несколько часов проверил ловушки - добыча была большая. Ещё бы! Два года не производился здесь отлов, и ондатра расплодилась.
Второй раз Илья поехал проверять капканы без всякой предосторожности. Был полдень, и охотники уже давно проехали на свои водоёмы, а возвращаться назад будут только к наступлению темноты.
Когда Андронников возился у камышового плотика, вытаскивая добычу из ловушки, до него донёсся плеск воды под веслом. Он быстро обернулся. По середине озера, направляясь к Илье, плыл на лодке Салим Зайнутдинов.
"Бежать, бежать надо! - было первой мыслью у Андронникова, но сразу же решил: - Поздно. Теперь уж всё равно узнал. Но на что же решиться?.. Эх, была не была!" - махнул он рукой и начал спокойно устанавливать капкан в углубление плотика.
Салим подъехал к Илье, притормозил лодку, не глядя на него, спросил:
- Ты что же. Илья, делаешь? Салимка думает, что ты мало-мало порядки нарушаешь…
- Здравствуй, Салим Зинурович! - проговорил Андронников, и по лицу его расплылась льстивая улыбка. - Сергей Селивёрстович поручил мне пробу снять на Кругленьком. Сам знаешь, два года здесь уже не отлавливали, вот и дал задание: проверить, не пора ли уж начинать промысел…
- Врёшь ты, Илья. Ой, врёшь! Ведь на три года запрет поставлен, - перебил Андронникова Салим.
- Что ты, что ты, Салим. Да если бы не Прокопьев, разве я позволил себе здесь промышлять. Право слово, не вру! Я страсть как законы соблюдаю, твердил Андронников, пряча от Салима взгляд, полный ненависти. - А ты выставляй-ка, Салим, здесь капканы и мне поможешь с заданием управиться, и тебе польза. Валяй, я тебе разрешаю.
- А права-то тебе кто такие давал: разрешать.
- Эх, Салимка, глупая твоя голова! Имею права. Сам знаешь: среди слепых и косой царь.
Илья захохотал громко, с присвистом. Салим подождал, когда Андронников умолк, недружелюбно заметил:
- Салимка всё-всё понял. На преступление толкаешь. Нет, Салимка не может с тобой по одной дорожке идти..
Зайнутдинов быстрым взмахом весла отвернул лодку и поплыл от Ильи.
- Вот гад! - выругался негромко Андронников и стал догонять Салима, думая: "Нельзя так отпустить, нельзя. А то и в самом деле Прокопьеву расскажет".
- Подожди, Салимка! - крикнул он вдогонку Зайнутдинову. - Стой, говорю!
Салим не останавливался.
- Стой, сволочь! А то из ружья пальну…
Зайнутдинов притормозил лодку. Илья приблизился к нему и, ухватившись за борт, зловеще проговорил:
- Так, значит? Горшок об горшок и черепки врозь…
- Так, испуганно ответил Салим, трясясь всем телом.
- Смотри, Салимка, только попробуй кому-нибудь болтнуть об этом, шкуру с тебя спущу, душу выну и в этом же озере её утоплю. Понял?..
- По-понял.
Илья долго испытывающе смотрел на Салима. Зайнутдинов вобрал голову в плечи, отчего сухонькая фигурка его стала ещё меньше, в глазах бегал беспокойный огонёк, губы тряслись мелкой дрожью. Наконец, сказал:
- Ну, езжай. Да помни: Андронников своему слову хозяин.
Салим взялся было за весло, но Илья снова подтянул к себе его лодку и бросил на дно связку выловленных им ондатр.
- Возьми. Это по доброте моей души подарок тебе Ондатры здесь много, на обоих хватит.
- Зачем кидаешь. Салимка не хочет никакой подарок… - возмутился Зайнутдинов и, схватив зверьков, хотел перекинуть их в долблёнку Андронникова. Но Илья с такой силой опустил весло в набежавшую волну, что вмиг отделился от Салима, окатив его водой.
Зайнутдинов держал в руках злополучных ондатр и не знал, что с ними сделать. Догнать Андронникова, да он всё равно их назад не возьмёт и ещё прибьёт со злости. Выбросить? Это, пожалуй, правильнее всего. Салим так и хотел сделать, но рука повисла в воздухе…
"Золото, Салимка, топишь, - вдруг подумал он. - Пушнина стране требуется, а ты её, несознательный, в воду. Э-э, нет, так не годится. Ондатр этих теперь не воскресишь, а сдать на склад, всё кое-какая польза будет. Или?.."
Салим долго ещё сидел в раздумье. Лодка, потерявшая управление, крутилась на волнах и её постепенно относило совсем не туда, куда надо было плыть охотнику. Наконец, он бросил ондатр в нос долблёнки и погнал её в сторону Карагола.
* * *
К исходу двенадцатого дня Благинин поднялся с постели и вышел из избушки. Болезнь исчезла, но ещё чувствовалась слабость.
Он прибрёл к пристани, сел на корму своей лодки. С запада дул свежий ветерок, приятно шевеля выбившийся из-под фуражки чуб.
"Эх, сколько времени зря пропало! - подумал Иван. Двенадцать дней… И только потому, что не послушал товарищей. А дал слово два сезонных задания выполнить! Не сдержишь - охотники просмеют. Ещё тогда, после обсуждения договора кое-кто поговаривал: "Без году неделю как ондатру добывает, а уж туда же лезет: обещаю два задания. Хвалится!"
Вспомнилась встреча с Василием Макаровичем Петеряевым, работником научно-исследовательского института, ведавшим выпуском ондатры на Караголе.
Было это в 1935 году. В Вагинском районе ондатра до этого не разводилась. Охотники испокон веков занимались промыслом горностая, хоря, лис, колонка, уничтожали волков, били по первой пороше зайцев. И вот сюда, в степной уголок Сибири, с нежарким летом и трескучими зимами, на самолётах доставили небольших бурых зверьков, с валикообразным туловищем, тупой мордой на короткой шее и длинным хвостом. Благинин наблюдал, как клетки подвозили к заболоченной Тимонаихинской отноге Карагола, открывали их, и зверьки, семеня короткими пятипалыми лапами с бородавками на голой ступне, бежали к озеру, прыгали в воду и быстро плыли, стараясь укрыться в камышах, или, ударив по воде хвостом, ныряли.
- Что, интересные звери? - спросил Петеряев, открывая следующую клетку.
- Интересные, - ответил Благинин, - На нашу крысу похожи.
- То-то же! Это переселенцы из Финляндии. В 1927 году один наш учёный привёз небольшую партию ондатры оттуда и выпустил в Некрасовское озеро на Соловецком острове. А теперь вот уж своих, отечественных, во многие места расселяем. К вам, в Западную Сибирь, в Кзыл-Орду, Иркутскую область…
Благинин долго тогда расспрашивал у Петеряева о зверьках, и тот, размахивая длинными руками, с увлечением рассказывал о переселенцах - о их жизни, повадках, о способах промысла - обо всём, что могло интересовать молодого охотника. А на прощанье по-приятельски похлопал Благинина по плечу и заметил:
- Да ты ещё больше меня о них знать будешь. Вот обживутся здесь, да поразмножатся, тебе же придётся их промышлять, - и многозначительно подмигнул. - Зверёк ценный. Мягкое золото!..
И действительно, ондатра по-хозяйски обосновалась на многих водоёмах Севостьянинской, Тимонаихинской, Власьевской и других отногах Карагола. Она размножалась быстро, семейства зверьков переселялись на всё новые и новые озёра и плёса.
Однако заняться промыслом ондатры Благинину не пришлось. До 1941 года отлов не был разрешён, а тут началась война, и Иван, густо смазав капканы солидолом, связал их на одну бечёвку, повесил в тёмный угол кладовой и ушёл на фронт. Солдатская судьба провела его по многим дорогам от Москвы до Будапешта. Он ходил в разведку, охотился за "языками", шёл в атаку или часами просиживал в укрытии, высматривая через снайперский прицел врага. Охотничья сноровка, находчивость и выносливость помогали во многом, и он считался в полку хорошим солдатом. Но в минуты затишья, греясь у печурки в каком-нибудь блиндаже, он мечтательно смотрел на раскалённые угли и вспоминал родную степь, Харитоновку - большое и красивое, окружённое берёзовой рощей село, в котором он провёл своё детство и юность; девушку с открытым взглядом голубых глаз и двумя белокурыми косами, спускающимися с плеч, которую он называл попросту, Валюшкой.
Тоскуя по ней, Иван понял, как близка, как дорога для него Валентина. А как он был неправ, думая иногда, что не так уж она и хороша, что есть лучше её девушки в селе. Благинин засматривался на них, и Валентина сердилась. И он понял, что сердилась она не зря, потому что, наверное, тоже очень, очень его любила. Да, конечно, любила!
Вспоминался день их расставания. Направляясь с товарищами на станцию, где они должны были грузиться в эшелон, Иван отстал от них. Валентина бросилась к нему, припала к плечу. Он легонько взял её обеими руками за голову, приподнял, стараясь заглянуть в глаза, и увидел, как по щекам покатились две бисерные слезинки. Иван гладил её волосы и не утешал. Хотел сказать многое в эти минуты расставания, но лишь прошептал: "Будешь ждать?". Она разрыдалась и не ответила.
Благинин отстранил её от себя и, не оглядываясь, пошёл просёлочной дорогой. У одинокой берёзы, увешанной зелёными серёжками, он остановился поправить съехавшую со спины котомку. Обернулся в сторону села - оно скрылось за пригорком, а на пригорке, словно изваяние, застыла девичья фигурка с протянутой вперёд рукой. И Иван понял, что Валентина всё ещё махала ему вслед платочком, может быть, мокрым от слёз.
Между боями он часто писал ей письма, но ответа не было. Попросил мать узнать, где Валя, и мать сообщила, что куда-то уехала учиться, говорят, в Москву. Где-то она?.. Наверное, уже и забыла? Что я для неё? Был охотником, теперь солдат, а потом… потом опять охотник А она? Окончит институт, встретит на своём пути хорошего человека, образованного, ей под стать, может быть, инженера или учёного, и будет счастлива. Нет, не нужен он ей! - Иван горько вздыхал и, стараясь отогнать от себя невесёлые думы, вспоминал другие, близкие сердцу, картины: степь, покрытая белым полотном снега, застывшие озёра, куржаковая бахрома на берёзах. Трескучий мороз, здоровый и приятный, какой бывает только в Сибири… А он, Иван Благинин, разрумянившийся, бежит по снегу на лёгких лыжах с "тозовкой" за плечом по волчьей тропе или по лисьему следу. Потом новые и новые картины. И вот ему уже кажется, что он сидит не у потухающих углей походной печурки в блиндаже, на чужой земле, а в кругу друзей-промысловиков у охотничьего костра, в котором весело потрескивают берёзовые головешки Поднимал глаза от жаркого костра, и Ивана окружали сырые и тёмные стены, бревенчатые накаты блиндажа. На нарах натруженно храпят боевые товарищи. Благинин поднимался, закидывал руки за голову и, потягиваясь здоровым телом, говорил вслух:
- Размечтался… Эх, скорее бы! Как хочется в родную Сибирь, - и после этого ещё злее бил гитлеровцев, оторвавших его от любимого занятия.
Вернувшись в Харитоновку, он навестил всех родных и знакомых, справился о товарищах: кое-кто уже вернулся домой, кое-кто ещё служит в армии, а кое-кто уже никогда больше не вернётся, погибнув на чужой земле.
Поинтересовался и Валентиной, но никто толком не знал, где она: мать её умерла в первый же год войны, а отец ещё не вернулся из армии.
- Куда же теперь, Иван? - поинтересовались товарищи. - Поди, теперь в селе и остаться не захочешь?
- На своё место, на своё. В степь, - ответил Иван и полез в кладовку, где у него были спрятаны ловушки.
Он бережно снял связку капканов с гвоздя и долго старательно сгонял с них наждаком налёт ржавчины.
Через неделю он пришёл в созданное уже без него ондатровое промысловое хозяйство и, подавая заявление директору, сказал:
- Думаю заняться промыслом.
Его зачислили штатным охотником. И снова утренние зори, дни промысла, то лёгкие, то трудные, а порой даже опасные в поединке со зверем, ошибки, неудачи, радости побед, долгие беседы с товарищами у костра.
Промысел на ондатру был для Благинина новым. Помогали друзья, читал книги, наблюдал сам за повадками зверьков, упорно постигая всё то, что называется охотничьим искусством. Прав был Петеряев, когда говорил, что Благинин сам будет знать об ондатре всё, что надо для промысловика. И не случайно поэтому взял Иван на себя такое обязательство, о котором не смел бы и думать ещё год тому назад.
"Что ж, отстал от других охотников из-за болезни, да не всё потеряно. Есть ещё возможность: "питомник" - на Епифановском. Завтра же туда выеду", - решил Благинин, дыша полной грудью, наслаждаясь запахами болотной калужницы и увядающего белокрыльника.