Искренне поблагодарил Ник цыганок, а у своих спутников озабоченно поинтересовался:
– А откуда они узнали, что мы русские?
– Кто же их, догадливых, знает? – хладнокровно пожал плечами капитан Куликов. – То ли по мордам характерным, то ли по обуви, – хмуро посмотрел на пыльные ботинки Банкина и недовольно поморщился.
– Действительно, – Гешка виновато поскрёб пятернёй в затылке, – в такой спешке к вам выезжал, что родимый "Скороход" не успел поменять на что-нибудь приличное. Надо срочно искать обувную лавку…
Вечером бывалый Куликов повёл всю компанию смотреть на ночную Барселону. Зашли в один симпатичный кабачок, плотно забитый разнообразным народом, – еле нашли свободные места. Кругом было необычайно весело, все громко кричали, размахивали руками, кто-то танцевал, в углу, и вовсе, азартно стучали костяшками домино по дубовому столу. Непринуждённая такая атмосфера царила – не то, что в скучных и серых советских ресторанах, никакой тебе чопорности, никакого выпендрежа друг перед другом.
– Здесь, в Испании, – неторопливо рассказывал Куликов, – рестораны, кафе и прочие всякие трактиры – это часть культуры, своеобразные клубы по интересам. Вечерняя жизнь в этих заведениях часов в девять вечера начинается и длится практически до трёх-четырёх утра. И это притом, что рабочий день у многих начинается уже в шесть-семь утра…. Когда испанцы спят? Не знаю. Впрочем, ещё и сиеста есть – дневной послеобеденный сон…. А сидеть весь вечер, или там всю ночь, в одном и том же кабачке здесь не принято. В одном посидел часик: вина белого попил, паэльей закусил, в домино поиграл – в другой ресторанчик пошёл. Там красного вина попил под орешки фисташковые, с друзьями о корриде вволю потрепался, попел под гитару – порулил дальше. Некоторые особо стойкие за ночь обходят больше десяти заведений…. Кстати, в будние дни здесь мало кто дома готовит, все питаются по кафешкам и ресторанчикам. Зато в выходные наблюдается насквозь обратная картина. Почти все забегаловки закрыты напрочь. Всё потому, что у испанцев так заведено: в выходные обязательно надо ходить в гости к ближайшим родственникам, или наоборот – родственников тех принимать у себя. Испанцы всякие старинные обычаи и традиции чтят старательно, на полном серьёзе…
Потом они посетили ещё одно интересное заведение – единственный во всей Барселоне баскский ресторан. Название этого ресторана было совершенно не выговорить, сколько ни старайся, а с баскского языка на русский оно переводилось как "Копчёный".
В просторном холле "Копчёного" были развешены чёрно-белые фотографии и гравюры, на которых были запечатлены спортивные национальные развлечения басков: поднятие гигантских валунов, стрельба из самодельных арбалетов, игра во что-то, смутно напоминавшее русскую лапту. И официанты были как на подбор – нестандартные: у одного большое круглое родимое пятно размещалось ровно посередине лба, у другого широкий багровый шрам прихотливо змеился от виска до подбородка. Колоритные и импозантные личности, по национальности – все баски, конечно же.
Попробовали баскскую кухню – занятная штуковина. Нику особенно хамон понравился.
– Настоящий классический хамон – это копчёный окорок чёрной полудикой горной свиньи, – вещал всезнайка Куликов. – Забивают чёрных свиней по поздней осени, а окорока до весны зарывают в белейший горный снег. По весне крупные куски свинины и окорока засаливают и вывешивают рядом с каминными дымоходами. И годами эти окорока висят над очагами, дополнительно подкапчиваясь. Время от времени от них отрезают куски и снова вывешивают под тёплый дым. Чем окорок старше по возрасту – тем он дороже. Говорят, что в одном испанском ресторанчике есть хамон, который стоит дороже чёрной икры…
Ранним тёплым утром "Кошка" покинула гостеприимный порт славной Барселоны. На пирсе сиротливо жались в кучку несколько местных бродяг, глядя вслед отходящей яхте с нескрываемой завистью и ничем не прикрытой тоской.
Пошли на юг, вдоль испанского побережья. Стоял полный штиль, поэтому шли сугубо на дизеле, паруса даже не пытаясь поднять. Жара стояла страшная – за сорок градусов.
– Кошмар долбанный на все четыре стороны света! Кальмарову печень в перехлёст, да с оттяжкой! – кратко обрисовал своё отношение к такой погоде интеллигентный капитан Куликов.
От безделья Ник решил – как-то на рассвете – половить рыбки.
Чтобы русский человек в свободное время рыбки не половил?
И не мечтайте о таком, потому как не дождётесь, даже до самого морковкиного заговенья…
К толстому капроновому шнуру привязал старый ржавый крючок, на камбузе разжился куском слегка пованивающей солонины.
И что вы думаете? За пару часов поймал пять килограммовых рыбин. Красивые такие рыбины, с чешуёй – под старинное серебро.
Фьорд сказал, что это, мол, светлая макрель.
"Чудак, право", – насмешливо подумал Ник. – "Откуда в Средиземном море взяться макрели? Книжки умные и толстые надо читать на досуге. Обычная скумбрия, но очень красивая…".
Айна из этой добычи Ника, печально улыбаясь, – как и всегда в последнее время, таких разносолов наготовила – язык собственный проглотишь…
Через без малого трое суток прошли Гибралтар.
– Меж Геркулесовых Столбов лежит моя дорога, меж Геркулесовых Столбов, где плавал Одиссей… – тихонько напевал Ник стоя на носу яхты. Он никогда не предполагал, что эта песня может иметь отношение к его скромной персоне. И вообще, Городницкий – молоток. Не соврал совсем, у Столбов, действительно, было очень много дельфинов. Грели они там спины или просто так тусовались – совсем и неважно.
Вышли в Атлантический океан. Тут ветра было – сколько хочешь и даже больше. Пришло время тугих парусов. Опасался Ник слегка: справится ли? Ведь не обучен был он этому делу. Даже названия парусов пугали нешуточно: большой грот, фок-стаксель, бом-кливер…
Оказалось, что ничего страшного-то и нет, для существенного облегчения работы матросов (Куликов в помощники к Нику определил Гешку Банкина), были придуманы всякие хитрые лебёдки и другие механические тяги. Главное, крепко-накрепко запомнить: когда что крутить надо, когда на что нажимать…
Вообще-то, они должны были прямым ходом идти на остров Барбадос. Но неожиданно выяснилось, что первым делом надо зайти в португальский порт Синиш и затариться там топливом, разным продовольствием и всяким иными мелочами.
– Это же всё можно было сделать ещё в Барселоне, – искренне возмутился Ник. – Мы, чёрт возьми, теряем драгоценное время!
– В Португалии дешевле на порядок абсолютно всё, – напористо оправдывался прижимистый и рачительный капитан "Кошки". – Нечего буржуям недорезанным дарить за красивые глаза народные денежки. Обойдутся, монстры дешёвые. Есть возможность сэкономить копеечку, следовательно, будем экономить…
Скалы, скалы, скалы, между ними – жёлтые злобные волны.
Как в бухту вошли – совершенно непонятно, мотало немилосердно, как гадов распоследних.
Вошли, встали к дальнему причалу.
Фьорд и Айна остались на борту яхты, Банкин и Куликов отправились в портовую контору – решать насущные вопросы, а Ник решил немного прогуляться по городку.
Твою мать! Вот же оно – самое настоящее Средневековье! Какие дома, смотришь – лет пятьсот каждому, не меньше…. А дубы пробковые? Каждому – по паре тысяч лет. И памятники бронзовые, позеленевшие от времени, попадались почти на каждом шагу. Судя по всему – местным правителям, мореплавателям, пиратам и всяким прочим – безусловно уважаемым личностям. Замки всякие: французские, английские, шотландские, испанские – дети малые, право, по сравнению с местной архитектурой…
Находился Ник от души, насмотрелся, проголодался, зашёл в кабачок, расположенный в подвале совершенно древнего, полуразрушенного здания.
Только он уселся на чёрную приземистую скамью, изучил меню (на английском языке), как к его столику подошла старенькая бабушка.
Ну, очень старенькая: низенькая такая, на кривых самодельных костылях, лицо морщинистое – куда там коре местных пробковых дубов. А глаза-то совсем молодые, голубые, какие-то знакомые до боли.
Тут дело простое: либо надо сразу прогнать в грубой форме, либо накормить от души и расспросить подробно про местную жизнь.
Ник заказал у официанта для старушки тушёное мясо с овощами, хлеба пшеничного, бутылочку портвейна (и себе такую же, ясен пень).
Замахала бабулька руками: мол, зачем же так тратиться, и простого пива хватит…
"Да, чего уж там, русские мы или где?" – мысленно усмехнулся Ник.
Общались они с нищенкой, оказавшейся совсем и не полиглоткой, на странной смеси английского, испанского и португальского языков. Но, несмотря на это, достаточно хорошо понимали друг друга.
Рассказала Нику старушка обо всех этих мужичках, памятники которым были видны из крошечных окошек таверны.
Тот же Христофор Колумб, как оказалось, в Генуе родился, а лучшие свои годы прожил в Португалии. Здесь он, будучи искусным навигатором, и вычислил, что до Индии, если плыть на запад, ближе получится. Это уже потом его испанские Фердинанд и Изабелла переманили к себе. Но он – португальский, если рассуждать по-честному…. А Америго Веспуччи? Оказалось, что тоже имел итальянские корни. Но под чьим флагом он плавал долгие годы? Правильно, под португальским!
Про местных героев и говорить нечего, одни имена за себя говорят: Педро Альварес Кабрал, Себастьян дель Коно…
Последний и вовсе, по словам старушки, историей был нешуточно обижен.
Принято считать, что первое кругосветное плаванье совершила экспедиция под руководством Магеллана. А не так всё было! Сам Магеллан и половины пути не одолел – погиб на Филиппинах, в жаркой стычке с тамошними аборигенами. Дальше дель Коно возглавил экспедицию. А ведь всем известно, что вторая половина пути – гораздо трудней первой…. Всё равно забыли о дель Коно, и все лавры исторические достались Магеллану. Несправедливо это!
Часа три рассказывала Нику старушка о героях, ныне отлитых в бронзе.
Закрываешь глаза: лязг дамасской стали о бронзовые латы, вой ветра в наспех заштопанных стареньких парусах…
В приоткрытое окошко неожиданно влетела большая пчела, задумчиво покружила над столом, да и тяпнула Ника за палец – ни с того, ни с сего.
Он негромко ругнулся по-русски, пчелу ладонью пришлёпнул легонько, взял за крылья и выбросил в окно.
К старушке обернулся, а та уже – вся в слезах.
– Что-то случилось, бабушка? – забеспокоился Ник.
А нищенка ему ответила – сквозь крупные слёзы, на чистейшем русском языке:
– Как же это я, дура старая, сразу не догадалась, что ты из России? Ведь портвейн дорогущий нищенке купил…
Русской бабушка оказалась по рождению, Натальей нарекли когда-то.
После революции 1917 года оказалась в Турции, потом – Германия, Франция, Испания, Португалия…
Бабка долго рассказывала Нику о своей непростой жизни, а он ей – о советской России…
Утром "Кошка" уходила строго по расписанию, в смысле – к месту назначения.
– Не бросай, меня, внучок, – прощаясь, попросила Ника старая Наталья. – Обратно пойдёте – забеги на денёк. Может, возьмёте меня с собой? Хотя бы до Польши довезите. Или же до Финляндии. Дальше уж я сама как-нибудь…. А, внучок? Ждать мне тебя?
Отчалила яхта, а на самом краю причала осталась крохотная фигурка в чёрном, машущая вслед поочерёдно то одной, то другой усталой старческой рукой…
Проплыть от Гибралтарского пролива до острова Барбадоса, да ещё при попутном ветре, нехитрое совсем дело. Даже Ник, будучи полным дилетантом в морских перипетиях, это чётко понимал.
Вдруг, без всяких видимых на то причин, стали уходить к югу.
В чём тут дело? Ник, устав теряться в самых невероятных догадках, в лоб спросил об этом у капитана Куликова.
Оказалось, что уважаемый Сергей Анатольевич, несмотря на солидный багаж прожитых лет и заслуженные седины, – обыкновенный сопливый мальчишка.
Видите ли, он с самого детства мечтал экватор пересечь!
Пересекли экватор, конечно. А дальше галсами длинными пошли: из стороны в сторону, пересекая тот экватор нещадно и многократно.
Детство голоштанное, блин тропический, полное…
Допересекались на свою голову – налетел-таки сильный шторм.
Вернее, натуральный штормяга, тот, который пишется с большой буквы.
Южная половина неба грозно нахмурилась – незаметно как-то совсем. Кот Кукусь испуганно юркнул в трюм.
Наступил полный штиль. Было, вот, только что яркое-яркое солнце, а теперь – где оно? Тишина наступила – просто необычайная. Даже волны остаточные стали абсолютно бесшумно биться о бело-синие борта яхты…
Духота навалилась – немыслимая. Пот настоящими ручьями потёк.
Откуда придёт ветер? А это очень важно: необходимо, чтобы он ударил в корму яхты. Иначе – кердык полный, не берущийся…
Ветер налетел единым порывом. Бом-кливер, стаксель и топселя надулись пузырями, "Кошка" испуганно задрожала и, набирая ход, понеслась строго на север.
Куликов положил руля под ветер, паруса захлопали – словно праздничный новогодний салют, производимый из ста пятидесяти орудий.
Фьорд взобрался на салинг. Минут через пять он стал подавать какие-то знаки руками. Что конкретно – было не понять, но смысл угадывался достаточно чётко: неотвратимо надвигались полные и всеобъемлющие кранты… Оказалось, что попала "Кошка" в самое пекло – то есть, в эпицентр тропического урагана, носившего гордое женское имя "Елена"…
Слава богу, что Фьорд ещё вовремя успел спуститься с мачты.
Только что шли по ветру со скоростью курьерского поезда, легко обгоняя низкие волны. И, вдруг: наступило полное безветрие, а волны гигантские уже мчатся навстречу…
Что дальше произошло – Ник так и не понял.
На одной из встречных волн яхта все-таки перевернулась.
Сделала "Кошка" безупречное сальто (или "петлю Нестерова", для тех, кто понимает, конечно), да и приводнилась мягко, сразу за ушедшей волной.
И так за время урагана было пять раз!
Никто Нику потом не верил, а зря.
Прав был незабвенный капитан Врунгель: "Как вы судно назовёте – так оно и поплывёт…"
И народная мудрость права: "Кошка всегда приземляется на лапы…".
А так же, как практика показала, и приводняется…
Ушёл тропический ураган, изрядно потрепав бедную яхту.
Мачта треснула у самого основания, паруса были порваны в клочья, дизель уныло кашлял на последнем издыхании, руль заклинило, "Кошка" беспомощно дрейфовала, отдавшись на волю ненадёжных и переменчивых морских течений.
На вторые сутки дрейфа на юго-востоке смутно замаячили скалистые берега какого-то небольшого острова.
– Вообще-то, здесь имеется и много необитаемых островов, – неудачно обнадёжил капитан Куликов.
– Ура, к нам приближается корабль! – радостно сообщил Банкин. – Шхуна какая-то, большая, двухмачтовая… – и потерянно замолчал.
Ник посмотрел в нужную сторону: к "Кошке" неторопливо приближалось судно, на клотике передней мачты которого надменно развивался и азартно приплясывал на ветру "Весёлый Роджер"…
Глава девятая
Сказочный берег – опасный и загадочный
Куликов позвал Ника в судовую рубку, достал из кармана маленькую продолговатую коробочку с двумя разноцветными кнопками, ухмыльнулся невесело:
– Держи, Никита Андреевич, уважаемый сеньор Буэнвентура. Как раз на такой случай у меня имеется специальное предписание, – сунул руку под приборный щиток, чем-то там щёлкнул, после чего одна из половых панелей неожиданно поднялась в вертикальное положение, открыв очень узкий проход, ведущий куда-то вниз.
– Что это ещё такое? – удивился Ник.
– Долго объяснять, потом расскажу как-нибудь. – Куликов неуклюже сел на пол и спустил ноги в странный люк. – Хорошенько запомни следующее: если приближающийся объект представляет серьёзную опасность и его необходимо срочно уничтожить, то смело нажимай на красную кнопку. Если же ничего серьёзного, так, лабуда обычная, то, соответственно, подавай команду "Отбой!". То есть, незамедлительно жми на белую кнопку. Всё понял? – попытался по-тихому нырнуть в люк.
– Подожди, подожди, не торопись! – Ник еле-еле успел схватить капитана "Кошки" за рукав тельняшки. – Ты меня оставляешь за главного, это я понял. Но что мне рассказывать этим бродягам, которые в наглую плавают под чёрным пиратским флагом?
– А плети всё подряд. Тебе просто надо чётко понять: кто они такие, и надо ли их срочно пускать на дно. Смотри, кнопки не перепутай, умник! Да, ещё Айну срочно отошли на камбуз, чтобы не отсвечивала и не провоцировала, – Куликов скрылся в люке, панель тут же встала на прежнее место.
Двухмачтовая прогулочная яхта, значительно превосходящая "Кошку" по размерам, описав полный круг, словно бы присматриваясь к своей потенциальной добыче, подошла с наветренной стороны уже на холостом ходу двигателя, закачалась на волнах примерно в сорока метрах.
На носу яхты были крупно выведены два коротких китайских иероглифа.
Из-за тёмно-синего борта выглядывало с десяток наглых физиономий, украшенных алыми банданами, чёрными широкополыми шляпами и мерзкими ухмылками. Естественно, что при этом ребятишки выставили на всеобщее обозрение самое разнообразное огнестрельное и холодное оружие.
– Что, подлые торгаши, попались? – заплетающимся голосом поинтересовался на английском языке здоровенный детина с длинными сальными волосами и чёрной повязкой на правом глазу. – Сейчас мы вас всех будем грабить, безжалостно насиловать и убивать. Кто такие и каким курсом идёте? Почему это ваша лоханка – безо всякого названия? Скрываете что-то? Непорядок! Отвечать, недоноски уродливые, так и растак вас – во все места!
Всё это можно было счесть за милую шутку и обычный костюмированный розыгрыш, если бы не одно "но": на реях мачт – вместо парусов – болтались с петлями на шеях четыре мёртвых тела, судя по одежде и цвету кожи, – мирные обитатели местных островов.
"А голос у этого детины определённо не пьяный", – отметил Ник. – "Скорее всего, обкурился какой-то сильнодействующей гадостью…".
– Наша шхуна называется "Норд Стар"! – вежливо и громко ответил Ник. Что на него нашло, почему именно так ответил? Потом, по прошествии времени, даже самому себе он не мог объяснить. – Специальное секретное подразделение правительства Соединённых Штатов Америки!
– Что такое? – откровенно изумился "одноглазый". – Сэмми, а ну-ка кликни быстренько капитана!
Через несколько минут на крышу рубки, огороженную элегантными перилами, поднялась блондинка средних лет, облачённая в откровенный белоснежный купальник. Красотку явственно пошатывало, глаза из-под морской фуражки сверкали как-то уж очень ярко и пронзительно.
– Что ещё за хрень? – грубо осведомилась блондинка. – Причём здесь "Норд Стар", вашу мать? Хватит заливать, всё равно не поможет, всех вздёрнем безжалостно или по-другому используем…
– Верно! – завопил "одноглазый" и выстрелил в воздух.