Прорвавшись сквозь туман, "Ястреб П-40" мчался меж высотных зданий. Он летел, не обращая внимания на препятствия: фабричные трубы, уползающие в небо, мачты высоковольтных передач и радиовышки словно бы ничего для него не значили. На носу самолета хищно скалились клыки ревущего тигра, нарисованные яркой краской как раз перед почти невидимым вращающимся пропеллером - мутным диском, бороздившим воздух. Плотоядные глаза хищника, нарисованные там же, словно вглядывались в даль в поисках добычи. Три двадцатимиллиметровых пулемета на каждом крыле простерли свои стволы вперед, прикусив ленты с патронами, - они были готовы немедленно вступить в бой.
Небесный Капитан прибыл на помощь.
Втиснувшись в узкую кабину, капитан Джо Салливан проверял приборы и двигатели, торопливо щелкая переключателями на панели. Делал он это так быстро и ловко, будто приборы были продолжением его пальцев, да и сам он составлял с боевой машиной единое целое. Джо чувствовал этот самолет как часть собственного тела и действовал уже не задумываясь. Он инстинктивно ощущал каждую деталь, каждый прибор, словно они были составной частью его организма.
Голос оператора прорвался сквозь хрипы эфира:
- Мы ждем вас, Капитан…
Рукой в кожаной летной перчатке Салливан схватил микрофон и включил обратную связь. Командир героического Крылатого Легиона, человек замкнутый и неразговорчивый, он был известным асом, рисковым летчиком, настоящим сорвиголовой, и никто не мог потягаться с ним в искусстве воздушного боя. Сейчас, когда Джо взлетал навстречу роботам-монстрам, лицо его излучало решимость и уверенность.
- Небесный Капитан на связи. Иду на цель.
Кожаный капюшон летной куртки облегал голову, скрывая под собой волосы. Капитан натянул защитные очки и поднял воротник из овчины. Теперь он был полностью готов к полету.
Лопасти алюминиевого пропеллера зажужжали, растворяясь в воздухе. "П-40" развернулся и на полной скорости устремился навстречу гигантским роботам, разрушавшим Манхэттен.
А тем временем внизу, в хаосе улиц, Полли старалась не пропустить ничего из этой оргии монстров, разворачивающейся прямо у нее на глазах. Она прокралась вдоль покинутой всеми баррикады, наспех воздвигнутой полицией, обходя перевернутые мусорные контейнеры и какие-то картонные коробки. Наконец впереди показался свет, причем настолько яркий, что он развеял последние остатки мрака. Яркие неоновые вывески и уличные фонари засияли совершенно обыденно, как будто этот вечер ничем не отличался от остальных.
Девушка стремглав бросилась по аллее к перекрестку, постепенно перебегая на более широкую авеню, куда как раз и направлялись марширующие роботы.
В своих изящных туфельках она просеменила до остановки посреди улицы, постоянно вытягивая шею и вглядываясь в даль. Ее крошечная фигурка была сейчас совершенно беззащитна перед приближавшимся стадом железных мамонтов, сокрушавших ногами мостовую. Полли замерла, вдруг поняв, что роботы видят ее.
Когда гигантские машины нависли над девушкой, бороздя своими циклопьими глазами опустевшие улицы, где все так хорошо просматривалось в свете вспыхнувшей иллюминации, она поняла, что чудовища пришли сюда не зря: они что-то (или кого-то) искали. Теперь, разглядывая этих застывших посреди улицы исполинов, Полли решила, что если ей удастся запечатлеть это на фотопленку, то Пулитцеровская премия, считай, у нее в кармане.
Полли торопливо сорвала крышку с объектива и решительно перемотала пленку. Это движение было сродни установке курка револьвера на боевой взвод, за ним неминуемо должны были последовать нажатие на спусковой крючок - и выстрел!
Руки дрожали, и Полли решила поставить минимальную выдержку, чтобы кадр не получился размытым. Хотя, принимая во внимание, что сейчас ночь, освещение, несмотря на яркую иллюминацию улиц, все-таки может оказаться недостаточным. Она подняла фотоаппарат и прильнула к видоискателю, наводя объектив на ближайшего из роботов.
"Спокойствие… только спокойствие", - твердила она себе, пытаясь унять нервную дрожь, вдруг охватившую все ее тело.
Но прежде чем девушка успела сделать снимок, раздался взрыв - страшный удар как раз в угол соседнего здания. Это один из роботов врезал по нему своей огромной клешней. Во все стороны полетели камни, и земля качнулась под ногами Полли, швырнув ее навзничь. Фотоаппарат выпал из рук и покатился по вдруг наклонившейся улице, исчезнув в водостоке.
Полли тут же вскочила на ноги и бросилась к водостоку. Роботы неудержимо двигались вперед, сотрясая шагами мостовую. Если она не успеет, то ее либо размажут по мостовой, либо она упустит лучший кадр в своей жизни.
Она бросилась к поребрику тротуара, не обращая внимания на грязь, слякоть и мусор, разбросанный повсюду из перевернутых контейнеров. Полли запустила руку в водосток в поисках исчезнувшего фотоаппарата, стараясь дотянуться как можно дальше. Идя в ногу, стройными рядами, мерной поступью, покачиваясь, роботы двинулись дальше, сотрясая почву. Прижавшись лицом к тротуару, девушка изо всех сил пыталась нащупать пальцами потерянный фотоаппарат. Наконец ей почти удалось дотянуться до кожаного ремня.
Черная тень легла на нее - тень от приближающихся машин. В ужасе Полли оглянулась и увидела роботов. Они были всего в нескольких и гагах, безжалостные и неумолимые, хоронящие под собой все живое. Да и шаги в данном случае - понятие относительное. Разве можно сравнить человеческие шаги с поступью роботов! Зажмурившись, Полли постаралась использовать последние оставшиеся ей секунды, целиком сосредоточившись на попытке достать фотоаппарат. Она вывернула руку так, что казалось, плечо сейчас выскочит из сустава. И вот наконец ей удалось зацепить мизинцем тонкий ремешок. Осторожно, как будто это была емкость с нитроглицерином, девушка стала подтягивать фотоаппарат к себе.
Победно усмехнувшись, Полли вытащила его из водостока и тут же вскочила. Теперь, когда фотоаппарат снова был у нее в руках, оставалась сущая ерунда - выжить.
Она помчалась вперед по аллее, но тут же остановилась как завороженная. Град камней летел вниз от сокрушаемых зданий, преграждая ей путь к отступлению. Повсюду были развалины домов. Полли нервно озиралась, отыскивая выход. Дело принимало нешуточный оборот. Требовалось найти выход из создавшейся ситуации. А для того, чтобы принять правильное решение в столь ответственный момент, требовалось верно оценить свое положение.
Дальше по улице, за вторым рядом баррикад, засела отступившая полиция с пистолетами, винтовками и пулеметами. Но полицейские не знали о том, что Полли здесь, и, наверное, даже если бы знали - это бы их не остановило, учитывая, что сейчас творилось. Раскаленные пули отскакивали от брони роботов, визжали в воздухе и сыпали искрами. От них не спрячешься. Хоть в нее никто и не прицеливается, уйти от такого кучного рикошета и шального свинца практически невозможно.
И Полли побежала по тротуару, стараясь держаться поближе к стенам домов. Здесь меньше риска попасть под камнепад или стать добычей шальной пули. Спрятаться за роботами казалось куда легче, чем пытаться прорваться сквозь шквал огня. Тем более полиция вряд ли обрадуется ее появлению в запретной зоне. Вокруг сыпались осколки кирпичей, щебень и каменное крошево, поднимая пыль и превращая воздух в непроницаемый душный туман.
На миг Полли остановилась и, приняв окончательное решение, разорвала узкую юбку по шву - так легче бежать.
- Экстремальные ситуации, - пробормотала она сквозь зубы (ткань и нитки поддавались с трудом), - порождают безумные на первый взгляд решения.
Эти слова она не раз слышала от редактора Пейли, когда была еще только практиканткой. Знай Пейли, что Полли пойдет так далеко, он, наверное, удержался бы от подобных высказываний. Тогда она еще только брала свои первые интервью у общественных деятелей. В то время наставник любил осыпать девушку мудрыми советами (как и положено с практикантками), зная, что это ни к чему не обязывает ни тех ни других. Думал ли тогда мистер Пейли, что Полли вскоре начнет претворять его наставления на практике.
- Так вот оно, мое безумное решение!
Поняв, что у нее остался единственный выход, Полли сделала глубокий вздох - и затем метнулась навстречу роботам. Чудовищные создания были громадными и, как следствие, медлительными и неповоротливыми, к тому же между исполинскими ногами оставались достаточно широкие промежутки, чтобы девушка могла прорваться. Казалось, это должно сработать. Однако решимость Полли постепенно таяла и сходила на нет по мере приближения к машинам. Вот перед ней опустилась, уже совсем рядом, нога, похожая на металлическую опору электростанции. Раздался страшный грохот, от которого захотелось немедленно зажать уши.
В экстремальных ситуациях есть тот плюс, что, приняв решение, переменить его уже нельзя, потому что выбора просто не остается. Точно насекомое, пытающееся уйти от хлопушки, Полли металась между ступнями гигантов. Над ней железным маятником пронеслась верхняя конечность монстра. Полли инстинктивно пригнулась. Затем ей пришлось уклониться от встречи с нижней конечностью, приземлившейся рядом, точно упавшее с неба такси - ступня была примерно таких же размеров. Удар при этом был такой, что у девушки задрожали колени.
Посмотрев вверх, она увидела всего в нескольких футах над собой еще одну металлическую ступню. У Полли перехватило дыхание - она едва успела откатиться в сторону. Дальше дело пошло еще хуже. Нога с грохотом опустилась уже совсем близко, катастрофически близко, и ноги пошли маршировать с такой частотой, словно девушка попала под минометный огонь. Полли закрыла голову руками. Улица затряслась сразу со всех сторон.
Шум механизмов в утробах роботов приблизился вплотную: она слышала, как ворочаются валы и шестерни в их железных организмах, как гудят моторы. Полли обернулась на этот звук. Железный каблук опускался прямо ей на голову, точно ковш экскаватора.
"Вот и все", - подумала Полли, поняв, что путь к отступлению отрезан.
А нога между тем неотвратимо приближалась. И выхода не было. Девушка была обречена.
Эпизод второй КРЫЛАТЫЙ УЖАС
6
В убежище
Кратер в Манхэттене
Мировая катастрофа
За несколько секунд до того, как исчезнуть под каблуком гиганта, Полли отбросила фотоаппарат в сторону, и он, бренча, покатился по тротуару. Пусть после нее останутся хотя бы снимки. И только тут Полли вспомнила, что ей так и не удалось сделать ни одного приличного кадра. Сейчас, под опускающейся подошвой робота, она прекрасно понимала, что чувствует жук, встретивший на тропинке пешехода.
И вдруг над Пятой авеню, отражаясь от тесных стен высотных зданий, разнесся стремительный - и такой знакомый - вой истребителя. "П-40" летел так, будто во всем мире для него не существовало препятствий. Невзирая на близкие стены домов, "Ястреб" несся прямо на монстра.
Пулеметная очередь из всех шести стволов, установленных на крыльях, заставила этот грозный механизм попятиться. С занесенной ногой, уже собираясь сделать очередной шаг, гигант вдруг зашатался, застигнутый в столь неудобной позиции и лишенный равновесия. Всего на несколько секунд, но девушке этого хватило, чтобы успеть скрыться. Она откатилась в сторону, на безопасное расстояние, не переводя дыхания, остановившись лишь на миг, чтобы подобрать фотоаппарат. Вскочив на ноги, Полли на бегу воздела руку в салюте, приветствуя Небесного Капитана, пролетавшего над ее головой. Затем, не останавливаясь ни на минуту, принялась искать убежище. Ей удалось пробраться под прикрытие строительных лесов, наспех воздвигнутых ремонтными рабочими.
По Пятой авеню раскатились радостные вопли полицейских, прячущихся вдали за баррикадой. Небесный Капитан набрал высоту, выбравшись из тесного коридора улиц, лег на крыло и стал разворачиваться для следующего захода.
Впереди на перекрестке показались еще четыре металлических гиганта. Они производили больше лязга и шума, чем целое войско средневековых рыцарей, облаченных в доспехи. Тяжело ступая, монстры вращали своими единственными зрачками, что-то выслеживая внизу, на тротуаре. Лазерные лучи, выбивавшиеся из их голов, зашарили по мостовой, сосредоточившись в одной точке. Булыжная мостовая стала плавиться и затрещала. Пятый робот присоединился к остальным, посылая свой могучий луч туда же. Раздался взрыв, и осколки булыжников вместе с каменным крошевом разлетелись по сторонам. Роботы продолжали слегка вращать головами, прожигая в асфальте гигантскую дыру. Со стороны они напоминали пиратов, склонившихся над картой сокровищ, на которой заветный крестик был поставлен как раз в центре Манхэттена.
Приближаясь с тыла. Небесный Капитан выпустил новую серию очередей. Раскаленные пули застучали по шлемам, точно автоматический клепочный пистолет в руках внезапно свихнувшегося монтажника. Но пули не могли отвлечь роботов от занятия, на котором те полностью сосредоточились.
"Ястреб" снова пронесся над макушками монстров, на которых, кстати, тоже была изображена видная ему лишь отсюда эмблема крылатого черепа. Небесный Капитан нахмурился. Что за злобный гений породил на свет эту армию монстров? Пилот крепче сжал штурвал, уходя в "бочку", лавируя между громадными неповоротливыми лапищами. Казалось, пьяные великаны безуспешно пытаются поймать назойливую осу. Между тем Капитана закрутило, и он ударился головой о стеклянный колпак кабины. Поморщившись, Джо взял штурвал на себя и взмыл вверх. Двигатели взревели. Тройная клешня робота клацнула в воздухе как раз возле его крыла, когда летчик ревущей ракетой почти вертикально уходил в небеса.
Чудом вырвавшись из лап чудовища, бесстрашный Капитан хладнокровно выводил аэроплан на новый вираж, с легкостью обходя на своем пути препятствия. Он сделал два круга над кварталом. Сейчас Джо не думал об опасности, он хотел лишь одного - как можно скорее атаковать монстров в очередной раз. Самолет устремился в пике - вниз, в узкий лабиринт улиц, и тут он заметил черные телефонные кабели, провисавшие между зданиями. Они тянулись от дома к дому, пересекая аллею, точно паучья сеть. На маневры не оставалось ни времени, ни пространства. Небесный Капитан прицелился и выстрелил из своих орудий. Пулеметная очередь скосила один из столбов, который пал, точно колос под серпом жнеца, как раз на пути одного из ковылявших роботов-гигантов. Нога того запнулась о провод, вспыхнувший искрами, и стала сгибаться в колене. Вторая нижняя конечность, двинувшись вперед, наткнулась на катившийся под ноги столб, и робот потерял равновесие. Гигантская громада стала падать, неуклюже размахивая конечностями.
"П-40" невредимым выскользнул из аллей и взмыл вверх, прочертив в небе дугу. Небесный Капитан оглянулся проследить за падением монстра.
Как раз здесь на одном из заданий, во время операции против так называемых "Ракетных Грабителей", запускавших боеголовки в бронированные стены банков и затем совершавших налеты на реактивных самолетах и похищавших золотые слитки, разбился один из тяжелых штурмовиков Крылатого Легиона. Храброму пилоту едва удалось дотянуть до земли. Небесный Капитан тогда чертил небо над ним, передавая по рации приказы и инструкции, поскольку знал, чем чревато падение такого огромного воздушного судна. Заблаговременно выпустив горючее, тяжелый аэроплан ударился о землю в Центральном парке, точно молот о наковальню. Это была самая страшная авиакатастрофа в их Легионе. Но по сравнению с падением робота это было почти ничто. Гигантский корпус рухнул на Пятую авеню, точно доселе невиданная авиабомба.
Под весом его туши мостовая прогнулась и заходила ходуном. Асфальт вскрылся, и по нему разошлась трещина. Она зигзагом пробежала от дома к дому и устремилась под ноги Полли. Девушка пыталась поймать в объектив это зрелище. В самый патетический момент падения монстра она снимала кадр за кадром, прослеживая путь робота до самой земли. И когда все свершилось, Полли щелкнула фотоаппаратом напоследок - это было словно контрольный выстрел в голову робота, покоившегося в нескольких футах от нее.
"Я не я буду, - подумала Полли, - если хоть один из этих снимков не получит Пулитцеровскую премию".
И тут время словно остановилось. Все замерло, включая армию роботов. Небесный Капитан пошел на очередной виток, но стрельба полицейских из-за баррикады внезапно стихла. Их пулеметы смолкли, и красно-оранжевые языки пламени больше не высовывались из-за груд мусора. Словно у всех внезапно захватило дух от этого зрелища, оставшегося (ура!) у нее на фотопленке.
Но самым странным было поведение роботов. Они остановились как вкопанные посреди улицы. Антенны на голове издавали писк, шорох, треск и какие-то сигналы, точно роботы переговаривались с кем-то и прислушивались к инструкциям. Затем железные исполины разом, как по команде, раздвинули руки в стороны. Под их ногами взорвалась и заклубилась земля. Это сработали стартовые ракеты, находившиеся в их ногах и бронированных торсах. Отрываясь от земли, гиганты взмывали в воздух один за другим. С соседних улиц донесся такой же грохот, и над домами показались огненные столпы, на которых восходили в небо шагающие машины, превратившиеся в летательные аппараты. Вся армия роботов, распахнув руки-крылья, поднималась в небо, точно стая хищных птиц.
Небесный Капитан между тем уже приготовился к новой атаке и как раз заходил на роботов, когда поднимающийся перед ним гигантский корпус внезапно застал его врасплох. Секунда - и самолет неизбежно протаранил бы корпус, однако в последний момент летчику удалось увести самолет в сторону. Железные гиганты поднимались в небо волна за волной, пока их окончательно не поглотили тучи.
Напуганные ньюйоркцы, пригибаясь и испуганно озираясь, выбирались из своих убежищ. Люди выходили на улицы, со страхом оглядывая разрушения, вызванные ордой летучих гигантов. Толпы горожан замерли на тротуарах, не решаясь ступить на проспект, где распростерлась гигантская металлическая туша. Люди молча наблюдали, как Полли приближается к поверженному роботу, разбросавшему конечности по Пятой авеню. Наконец, преодолев нерешительность, толпа хлынула к нему, точно лилипуты к спящему Гулливеру.
Полли продолжала снимать. Теперь мистер Пейли наверняка даст ей повышение.
Наконец сирены воздушной тревоги смолкли. Эскадрилья роботов исчезла.
Улицу тотчас заполнили машины спасателей, пожарных и кареты "скорой помощи". К ним присоединилась полиция. Но главный сюрприз ожидал всех впереди - в двух кварталах, куда Полли удалось пробраться сквозь гомонящую толпу. Туда хлынули все, кто успел налюбоваться на павшего исполина.
Только теперь стала ясна цель появления роботов в районе Манхэттена. Гигантские машины прожгли в земле воронку и вырвали из подземных коммуникаций силовые генераторы, турбины и насосы, обеспечивавшие газом, водой и электричеством весь город. Все городские коммуникации. Это напоминало пиратскую операцию по трансплантации органов. Монстры похитили сердце города, его легкие и прочие важные системы жизнеобеспечения.
- Но зачем они это сделали? - пробормотала Полли.
Однако, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы ответить на этот вопрос.